[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: XVIII. LITTLE CHU.

Tại vùng Thường Châu có một người tên là Lý Hoa. Ông ta rất khá giả, tuổi độ ngũ tuần nhưng lại không có con trai, chỉ sinh được một cô con gái tên Hiểu Hôi, là một đứa trẻ xinh xắn được cha mẹ hết mực cưng chiều. Năm con bé tròn mười bốn tuổi thì mắc trọng bệnh rồi qua đời, để lại căn nhà lạnh lẽo cùng nỗi đau mất đi niềm vui lớn nhất cuộc đời họ. Ông Lý bèn nạp thiếp, và chẳng bao lâu sau nàng sinh cho ông một cậu con trai được vô vàn chiều chuộng, đặt tên là Chu, nghĩa là Hạt Ngọc. Đứa trẻ lớn lên thành một thiếu niên khôi ngô, nhưng lại ngốc nghếch đến độ lên năm lên sáu mà vẫn không phân biệt nổi lúa với đậu, ăn nói thì ngọng nghịu khó khăn. Dù vậy, người cha vẫn vô cùng yêu thương và không hề nhận thấy những khiếm khuyết của con.

Bấy giờ, trong thành bỗng xuất hiện một đạo sĩ chột mắt đến khất thực. Hắn tỏ ra tường tận mọi chuyện riêng tư của thiên hạ đến mức ai nấy đều xem hắn là bậc siêu phàm. Bản thân hắn tự khoe rằng mình nắm quyền sinh sát, định đoạt cả họa phúc trong tay, thế nên chẳng ai dám từ chối bất kỳ số tiền nào hắn cất miệng đòi hỏi. Đạo sĩ đòi ông Lý một trăm lạng bạc, nhưng ông chỉ trả mười lạng, khiến hắn kiên quyết từ chối. Số tiền được nâng lên ba mươi lạng, bấy giờ đạo sĩ mới trừng mắt nhìn ông Lý mà rằng: "Ta phải được một trăm lạng, thiếu một phân cũng không."

Ông Lý đâm nổi giận, bỏ đi mà không cho mủi nào, còn đạo sĩ cũng tức giận đứng vùng dậy quát với theo: "Đừng có mà hối hận đấy!" Chẳng bao lâu sau sự việc ấy, cu cậu Chu bỗng ngã bệnh, trườn bò trên giường cào cấu chiếc chiếu, sắc mặt tái nhợt như tro tàn. Cảnh tượng này khiến người cha hoảng sợ, vội vã mang theo tám lạng bạc chạy đi van xin đạo sĩ hãy nhận cho. Đạo sĩ mỉm cười nói: "Kiếm được số tiền lớn thế này đâu phải chuyện dễ dàng gì, nhưng một kẻ ẩn dật nghèo hèn như ta thì có thể giúp gì được cho ngươi?" Thế là ông Lý thất thểu trở về nhà, chỉ để bàng hoàng nhận ra cu Chu đã chết từ lúc nào. Nỗi đau đớn dằn vặt đẩy ông vào đường cùng, khiến ông lập tức đâm đơn kiện lên quan huyện.

Đạo sĩ liền được triệu tới để thẩm vấn; thế nhưng quan huyện không chấp nhận những lời biện hộ của hắn và truyền lệnh đánh trượng. Tiếng đòn roi nện xuống nghe bộp bộp như đánh vào miếng da thuộc, quan huyện liền ra lệnh cho nha dịch khám xét người hắn; và từ trong người đạo sĩ, họ lục ra được hai hình nhân bằng gỗ, một chiếc quan tài nhỏ cùng năm lá cờ nhỏ. Giờ thì quan huyện nổi trận lôi đình, bèn bấm mấy đường phép thuật bằng tay. Vừa trông thấy thế, đạo sĩ hoảng sợ, vội vàng van xin tha mạng; song quan huyện nào thèm đếm xỉa, hạ lệnh trượng phạt cho đến chết. Ông Lý tạ ơn quan lớn, rồi cáo từ trở về nhà.

Trập trùng chạng vạng tối hôm ấy, ông đang ngồi một mình với vợ thì bỗng đâu một cậu bé bước thót vào nhà, cất giọng trách móc: "Cha! Sao cha đi nhanh thế con bắt mãi chẳng kịp." Nhìn kỹ lại, hai vợ chồng nhận ra đứa trẻ chừng bảy, tám tuổi. Ông Lý hãy còn đôi chút kinh hãi, toan cất lời hỏi thì nó bỗng biến mất, rồi lại thoắt hiện ra như làn khói cuộn tròn trên giường. Ông Lý đẩy nó ngã lăn xuống đất mà chẳng phát ra một tiếng động nào, nó liền làu bàu kêu lên: "Cha! Sao cha lại làm thế?" Chỉ chớp mắt, nó đã leo lên giường lại.

Ông Lý sợ hãi, kéo vợ chạy trốn ra ngoài, cậu bé cứ gọi với theo: "Cha ơi! Mẹ ơi! ứ hự hự." Họ chạy vào căn phòng bên cạnh rồi vội vã cài then cửa lại; nhưng ngặt nỗi cậu bé ấy đã bám sát gót chân họ từ lúc nào. Ông Lý gặng hỏi nó muốn gì, đứa trẻ liền đáp: "Con người Tô Châu, tên là Chân; năm sáu tuổi con đã mồ côi, anh trai và chị dâu hắt hủi không chịu nổi nên gửi con sang ở với ông bà ngoại. Một hôm ra ngoài chơi, con bị một tên đạo sĩ độc ác dùng tà thuật hãm hại dưới gốc dâu, biến con thành một con quỷ dữ, đày đọa đời đời kiếp kiếp làm ma quỷ chẳng mong ngày chuyển kiếp luân hồi. May thay ông đã vạch mặt trừ khử hắn; giờ con xin được ở lại đây làm con trai của ông." Ông Lý từ chối: "Đường người nẻo quỷ khác nhau, làm sao chúng ta có thể sống chung một mái nhà?" Cậu bé khẩn khoản: "Con chỉ xin một căn phòng nhỏ, một chiếc giường, một tấm nệm và một chén cháo loãng mỗi ngày. Con chẳng đòi hỏi gì hơn nữa."

Thế là ông Lý đành ưng thuận trong niềm vui sướng khôn xiết của cậu bé. Nó tự ngủ ở một gian nhà khác, sáng sáng lại qua lại, đi ra đi vào tự nhiên như bao người bình thường khác. Nghe tiếng người thiếp của ông Lý khóc lóc thảm thiết, nó liền hỏi cu Chu đã mất cách nay mấy ngày, nàng đáp là bảy ngày. Cậu bé liền bảo: "Trời lạnh thế này, thi thể chắc chưa phân hủy đâu. Hãy cho đào mồ lên để con xem thử; nếu chưa quá muộn, con có thể cải tử hoàn sinh cho em ấy." Ông Lý nghe vậy mừng quýnh lên, lập tức cùng cậu bé đi ra mộ; và khi họ quật mộ lên thì thấy thi thể vẫn còn nguyên vẹn. Nhưng trong lúc ông Lý đang xúc động nghẹn ngào, kì lạ thay, cậu bé kia đã biến mất tăm từ lúc nào.

Vô cùng kinh ngạc, ông mang thi thể cu Chu về nhà, và vừa đặt con xuống giường thì thấy đôi mắt khẽ chớp. Cu Chu liền đòi húp bát nước canh, người toát mồ hôi đầm đìa rồi lồm cồm ngồi dậy. Cả nhà mừng rỡ khôn xiết khi thấy cậu bé sống lại; hơn thế nữa, thằng bé còn trở nên lanh lợi và thông minh hơn xưa bội phần. Tuy nhiên, đến ban đêm, nó lại nằm cứng đơ như khúc gỗ, chẳng còn chút hơi hám sự sống nào; và mặc cho người nhà lật qua lật lại vẫn không hề nhúc nhích, khiến họ vô cùng hoảng sợ tưởng nó lại chết thêm lần nữa. Thế nhưng đến gần sáng, nó bừng tỉnh như vừa trải qua một giấc chiêm bao. Trả lời những thắc mắc của cha mẹ, nó kể rằng khi ở chỗ tên đạo sĩ độc ác, nó có chơi thân với một đứa trẻ tên là Kha Tử; và sở dĩ hôm trước nó không bắt kịp cha là vì nán lại từ biệt Kha Tử. Kha Tử nay đã là con trai của một vị quan âm phủ tên là Khương, sống một cuộc đời vô cùng sung sướng. Cậu ta đã mời nó (Chân) tối đó sang chơi và sai người cưỡi tuấn mã mũi trắng đưa nó về.

Người mẹ bấy giờ liền gặng hỏi xem nó có gặp Hiểu Hôi dưới âm phủ hay không, cậu bé đáp: "Hiểu Hôi đã sớm đầu thai chuyển kiếp rồi. Em ấy và cha chúng ta thực ra không có duyên cha con. Hiểu Hôi vốn chỉ là một người tên Nhan Tử Phương ở Kim Lăng, đến để đòi món nợ cũ mà thôi." Nhận ra trước kia ông Lý từng buôn bán ở Kim Lăng và quả thực có nợ tiền hàng của một người họ Nhan - chuyện vốn đã qua đời và chẳng ai hay biết ngoài ông - nay nghe kể lại, ông vô cùng hoảng hốt.

Người mẹ lại hỏi cu Chu (đang mượn xác) xem cậu có gặp chị mình là Hiểu Hôi không, nó bảo chưa gặp, nhưng hứa sẽ tìm dịp sang hỏi thăm. Vài ngày sau, nó báo tin với mẹ rằng Hiểu Hôi đang sống rất hạnh phúc dưới âm phủ, đã kết duyên với con trai của một vị Phán quan; khi đi ra ngoài thì châu báu vô số, kẻ hầu người hạ đông nghịt. Người mẹ thắc mắc: "Sao con bé không về thăm cha mẹ?" Cậu bé đáp: "Người chết thì đâu còn da thịt xương cốt gì hả mẹ; tuy nhiên, nếu mẹ khơi gợi lại cho họ nhớ về những chuyện đã xảy ra trong quá khứ, cảm xúc của họ sẽ tức khắc rung động. Thế nên hôm qua con đã nhờ ngài Khương sắp xếp cho một buổi gặp mặt Hiểu Hôi; hai chị em ngồi bên nhau trên chiếc ghế bành bằng san hô, con kể cho chị nghe chuyện cha mẹ ở nhà, và chị ấy lắng nghe như đang trong cơn mơ. Con bèn nhắc rằng: 'Chị ơi, thuở sinh thời chị rất thích thêu hoa lưỡng đỉnh; có lần chị bị kéo cắt trúng ngón tay, máu tuôn đẫm dải lụa, nhưng chị đã khéo léo biến vết máu ấy thành một đám mây hồng trong bức tranh. Mẹ vẫn còn giữ bức tranh đó treo ở đầu giường, làm kỷ vật đời đời nhớ về chị. Chị ơi, chị quên rồi sao?' Nghe vậy, chị ấy bật khóc nức nở và hứa sẽ xin chồng cho về thăm gia đình."

Mẹ hỏi khi nào chị về, nhưng cậu bé lắc đầu không rõ. Thế rồi vào một ngày nọ, nó hớt hải chạy ùa vào kêu lên: "Mẹ ơi, chị Hiểu Hôi về rồi kìa, xe cộ rình rang cùng đoàn tùy tùng náo nhiệt lắm; chúng ta mau chuẩn bị sẵn thật nhiều rượu ngon đi." Chỉ khoảnh khắc sau, nó lại bước vào, vừa thưa: "Chị con đây ạ," vừa kính cẩn mời chị ngồi nghỉ ngơi. Nói rồi nó rưng rưng khóc; ngặt nỗi những người có mặt ở đó chẳng nhìn thấy bóng dáng ai cả. Lát sau, nó đi ra ngoài đốt một lượng tiền vàng mã và bày biện lễ vật cúng rượu ngoài ngưỡng cửa, chẳng mấy chốc đã quay vào bảo rằng đã tiễn đoàn hầu cận đi một lúc.

Hiểu Hôi bấy giờ mới hỏi thăm chiếc mền màu lục có một góc nhỏ bị ngọn nến làm cháy xém liệu còn giữ hay không. Người mẹ đáp: "Vẫn còn," rồi vội vã chạy đến chiếc tráp mở ra lấy chiếc mền đưa cho con. Cậu em trai (đang mượn xác) tiếp lời: "Hiểu Hôi muốn dọn giường trong căn phòng cũ của chị; chị ấy muốn nghỉ ngơi một lát và sẽ trò chuyện tiếp với mọi người vào sáng mai."

Thuở ấy, nhà người hàng xóm họ Triệu có một cô con gái vốn là bạn tri kỷ của Hiểu Hôi. Đêm đó, cô tiểu thư nhà họ Triệu nằm mơ thấy Hiểu Hôi đầu đội khăn nhiễu, vai khoác áo choàng đỏ, hai người chuyện trò cười đùa vui vẻ hệt như những ngày xưa cũ. Hiểu Hôi bảo: "Ta nay đã là người cõi âm, cha mẹ không thể nhìn thấy ta nữa, khác nào cách trở muôn trùng. Bạn hiền ơi, tôi muốn mượn thân xác của bạn để đôi lời giãi bày với họ. Bạn đừng sợ hãi điều gì."

Hôm sau, khi cô Triệu vừa gặp mẹ liền ngã quỵ xuống đất, bất tỉnh nhân sự một hồi lâu mới tỉnh lại và cất lời: "Thưa mẫu thân, đã mấy năm xa cách, tóc mẹ nay đã điểm bạc rồi sao." Người mẹ hốt hoảng la lên: "Con bé này phát điên rồi," tưởng có chuyện chẳng lành xảy ra, bèn vội vã đuổi theo con ra tận cửa. Cô Triệu cứ thế rảo bước một mạch đến nhà họ Lý, rồi vừa khóc lóc vừa ôm chầm lấy vợ ông Lý - người đang ngẩn ngơ chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra. Cô Triệu nức nở: "Hôm qua khi con quay về, ngặt nỗi không thể cất lời trò chuyện cùng người. Thật là đứa con bất hiếu, ra đi trước để lại mẹ già oằn mình thương nhớ. Con lấy gì để đền đáp công ơn này đây?"

Bấy giờ người mẹ mới bàng hoàng hiểu rõ cơ sự, vừa gạt nước mắt vừa nói: "Ta nghe nói con đang hưởng chốn vinh hoa phú quý, lòng cũng được an ủi phần nào; nhưng ngặt nỗi con đang sống trong chốn cung điện của Phán quan, làm sao mà trốn về được?" Cô đáp: "Phu quân của con rất mực nhân hậu, cha mẹ chồng cũng đối xử với con hết sức dung thứ. Con chẳng phải chịu chút hà khắc nào ở nơi ấy cả." Đoạn, cô Triệu đưa tay chống cằm hệt như thói quen thuở sinh thời của Hiểu Hôi; đúng lúc ấy, người em trai bước vào thông báo rằng đoàn tùy tùng của chị đã sẵn sàng lên đường trở về. Cô liền đứng phắt dậy, khóc ngất lên bờ xuống ruộng rồi ngã quỵ xuống, bất tỉnh nhân sự như trước.

Chẳng bao lâu sau những sự kiện ấy, ông Lý bỗng lâm trọng bệnh, mọi thứ thuốc thang đều vô hiệu khiến người con trai lo sợ không giữ nổi tính mạng cha mình. Dưới đầu giường có hai con quỷ ngồi canh, một tên cầm trượng sắt, tên kia cầm sợi dây thừng bện bằng gai tầm ma dài chừng bốn năm thước. Ngày đêm người con trai quỳ lạy van xin chúng rời đi nhưng chúng vẫn trơ trơ bất động; phu nhân họ Lý đau đớn bắt đầu chuẩn bị đồ khâm liệm.

Đến chạng vạng tối, người con bước vào nhà lớn tiếng hô hoán: "Người ngoài với phụ nữ tránh ra mau! Phu quân của chị tôi đến thăm bố vợ đây." Cậu phắt vỗ tay cười vang trời đất. Người mẹ ngạc nhiên hỏi: "Con cười cái gì thế?" Cậu đáp: "Con cười là vì khi hai con quỷ nghe tin anh rể con tới, chúng sợ quá chui tụt xuống gầm giường hệt như loài ba ba, rụt cả cổ lại rồi kìa." Đoạn, cậu nhìn vào hư không chuyện trò rôm rả về thời tiết, ân cần hỏi thăm sức khỏe anh rể, rồi lại vỗ tay reo hò: "Con đã nài nỉ hai con quỷ cút đi mà chúng không chịu nghe; giờ thì ổn cả rồi đấy." Nói xong, cậu đi ra cửa rồi quay vào báo cáo: "Anh rể con về rồi. Anh ấy áp giải hai con quỷ trói thốc vào ngựa đem đi luôn. Bệnh tình của cha chắc chắn sẽ thuyên giảm. Hơn nữa, anh rể còn hứa sẽ tâu xin Phán quan ban ơn cho cả cha và mẹ được thọ thêm trăm tuổi."

Cả nhà mừng rỡ khôn xiết, và quả nhiên đến đêm thì bệnh tình ông Lý đã chuyển biến tốt, chỉ vài ngày sau là khỏi hẳn. Gia đình bèn thỉnh thầy đồ về dạy học cho cu Chu (đang mượn xác). Cậu tỏ ra là một học trò vô cùng sáng dạ, đến năm mười tám tuổi đã thi đỗ tú tài. Không những thế, cậu còn nhìn thấu cả chuyện cõi âm; hễ trong làng có ai đau ốm, cậu liền chỉ đích xác quỷ thần ẩn náu ở đâu rồi dùng lửa đốt trừ, thế là ai nấy đều khỏi bệnh. Tuy nhiên, chẳng được bao lâu thì chính cậu lại lâm trọng bệnh, da thịt chuyển sang sắc xanh tím ngắt. Cậu ngậm ngùi than thở: "Quỷ thần trừng phạt ta vì ta dám tiết lộ cơ trời thiên cơ. Từ nay về sau, ta thề sẽ mãi mãi ngậm miệng kín bưng."