Có một vị học giả nọ, trên đường đến Nam Kinh để dự thi hương, khi đi ngang qua Túc Thiên đã tình cờ gặp gỡ ba vị văn nhân khác, tất cả đều là những người đi thi như ông. Bị lôi cuốn bởi phong thái thanh tao khác thường của họ, ông bèn mua một ít rượu, rồi mời họ cùng nâng chén. Trong lúc đang vui vẻ đàm đạo, ba người bạn mới quen bèn xưng tên. Người thứ nhất là Chieh Ch‘in-hêng; người thứ hai là Ch‘ang Fêng-lin; và người còn lại là Ma Hsi-ch‘ih. Họ cứ thế uống rượu chuyện trò, mải mê đến nỗi chẳng hay trời đã về chiều. Chieh bèn lên tiếng: "Thật không phải phép, chúng tôi đáng lẽ phải là người thết đãi, vậy mà lại để ông phải tốn kém khoản đãi. Không ổn chút nào. Thôi, nhà tôi ở ngay gần đây, để tôi mời ông về nghỉ tạm." Ch‘ang và Ma đứng dậy, nắm tay vị học giả, rồi bảo người hầu của ông đi theo. Khi họ tới một ngọn đồi ở phía bắc ngôi làng, trước mắt họ hiện ra một ngôi nhà cùng khuôn viên, phía trước cửa có dòng suối nước trong vắt, còn các gian phòng bên trong thì vô cùng sạch sẽ, trang nhã. Chieh bèn sai người thắp đèn và lo liệu cho gã hầu của vị khách; ngay lúc đó Ma lên tiếng: "Người xưa thường dùng văn chương để đãi bạn hiền; chúng ta đừng bỏ lỡ đêm đẹp này, hãy cùng ra bốn chủ đề, mỗi người một đề; rồi khi làm bài xong, chúng ta lại tiếp tục nâng chén." Mọi người đều tán thành; ai nấy viết một chủ đề rồi ném lên bàn. Họ phân chia đề bài cho nhau ngay tại chỗ, và chưa qua canh hai, bài làm đã xong xuôi, được chuyền tay nhau thưởng lãm. Vị học giả nọ vô cùng kinh ngạc trước văn phong tao nhã và mạnh mẽ trong bài làm của ba người bạn, nên đã lén chép lại rồi cất vào túi. Gia chủ liền đem rượu ngon ra đãi, họ uống đến cạn chén, chẳng mấy chốc đã ngà ngà say. Hai người kia xin phép cáo từ, nhưng Chieh lại dẫn vị học giả vào một căn phòng khác, nơi ông ta vì quá say rượu nên cứ nguyên cả quần áo và giày mà lăn ra ngủ.

Khi vị học giả tỉnh giấc, mặt trời đã lên cao. Nhìn quanh, ông chẳng thấy nhà cửa hay khuôn viên nào cả, chỉ có một thung lũng trên sườn đồi, nơi ông và gã hầu đang nằm ngủ. Hoảng hốt, ông gọi người hầu dậy, rồi họ nhìn thấy một cái hang với dòng suối nhỏ chảy róc rách ngay trước cửa hang. Vô cùng kinh ngạc về mọi chuyện, ông thò tay vào túi, và quả nhiên, tờ giấy chép ba bài văn của những người bạn vẫn còn nằm đó. Khi xuống núi và hỏi thăm, ông mới biết mình đã đến Hang của Tam Tiên - đó là Cua, Rắn và Ếch, ba sinh vật vô cùng kỳ lạ thường ra ngoài dạo chơi và đôi khi xuất hiện trước mắt người trần. Về sau, khi vị học giả bước vào trường thi, thật kỳ lạ thay! Ba chủ đề được đưa ra chính là ba chủ đề của Tam Tiên, và ông đã đỗ đầu trong kỳ thi đó.