Tại Y-ling thuộc Hồ Bắc, có một thanh niên tên là Chân Vu, con trai của một túc nho. Chàng vừa tuấn tú lại vừa học thức uyên bác, danh tiếng đã sớm vang dội từ trước khi trưởng thành. Thuở nhỏ, một thầy tướng số từng tiên đoán rằng chàng sẽ kết duyên với một nữ tu Đạo giáo; nhưng cha mẹ chàng chỉ xem đó là lời nói đùa, và từng nhiều lần tìm cách kiếm cho chàng một người vợ môn đăng hộ đối khác. Tuy nhiên, mọi nỗ lực của họ vẫn chưa mang lại kết quả, bởi việc tìm được một tấm lương duyên vừa ý vốn không phải chuyện dễ dàng.

Bấy giờ, ngoại tổ mẫu của Chân Vu sống ở Hoàng Cang. Trong một lần đến thăm bà, chàng nghe người ta bàn tán rằng trong số bốn nàng họ Vân ở Hoàng Châu, người út là xinh đẹp nhất không ai bì kịp. Lời bàn tán ấy nhắc đến mấy vị nữ tu rất khả ái đang tu trong một ngôi đền cách nhà ngoại chàng vài dặm. Thế là Chân Vu liền lén lút tìm đến đó. Khi chàng gõ cửa, bốn vị tiểu thư – những người vốn có học thức và phong thái tao nhã – đã đón tiếp chàng rất nồng hậu. Người nhỏ tuổi nhất sở hữu nhan sắc tuyệt trần khiến Chân Vu cứ ngẩn ngơ ngắm nhìn mãi, cho đến tận lúc nàng đưa tay che mặt và quay đi hướng khác. Tranh thủ lúc các bạn của nàng rời khỏi phòng để đi lấy nước trà cho khách, Chân Vu liền hỏi tên người thiếu nữ. Nàng đáp rằng mình tên là Vân Khê, mang họ Chân. "Thật là kỳ lạ làm sao!" Chân Vu kêu lên. "Họ của tại hạ lại là Phan." Nghe vậy, nàng đỏ bừng cả mặt, cúi gằm đầu không đáp, rồi chốc sau liền đứng dậy bước ra ngoài. Chẳng mấy chốc, trà nước được dọn lên cùng với ít hoa quả tươi ngon, và các nữ tu bắt đầu giới thiệu tên tuổi của mình. Một người là Bạch Vân Thâm, tuổi ngoài ba thập; người thứ hai là Thịnh Vân Miên, vừa tròn đôi mươi; còn người thứ ba là Lương Vân Đồng, chừng hai mươi tư hai lăm tuổi, nhưng có đạo hạnh thấp hơn cả. Không thấy Vân Khê quay lại, Chân Vuâm thầm sốt ruột muốn gặp lại nàng nên liền hỏi xem nàng đang ở đâu. Cô Bạch liền bảo rằng sư muội của cô ấy vốn hay thẹn thùng trước người lạ, thế là Chân Vu đành đứng dậy cáo từ mặc cho họ hết sức nài nỉ ở lại. "Nếu công tử muốn gặp Vân Khê, chi bằng ngày mai hãy ghé lại đây," cô Bạch nói.

Chân Vu ra về mà tâm trí chỉ ngập tràn hình ảnh của Vân Khê, quả nhiên hôm sau lại trở lại ngôi đền. Tất cả các nữ tu đều có mặt trừ Vân Khê, nhưng chàng ngượng ngùng không dám mở lời hỏi ngay về nàng. Họ nhiệt tình giục chàng ở lại dùng bữa tối, hoàn toàn không chấp nhận bất kỳ lời thoái thác nào. Chính cô Bạch đã bày biện thức ăn và đũa muỗng trước mặt chàng, ân cần giục chàng ăn. Khi chàng hỏi Vân Khê đâu, họ bảo nàng sẽ ra ngay thôi, nhưng bóng chiều cứ thế buông xuống dần mà Chân Vu đành phải đứng dậy ra về. Thấy vậy, tất cả bọn họ liền tha thiết níu giữ, hứa rằng nếu chàng chịu ở lại thì sẽ gọi Vân Khê ra gặp. Chân Vu bèn đồng ý ở lại; đèn được thắp sáng, rượu cứ thế chuyền tay liên tục cho đến khi chàng bảo mình đã say khướt và không thể uống thêm được nữa. "Thêm ba chén nữa thôi," cô Bạch nài nỉ, "rồi chúng tôi sẽ cho người gọi Vân Khê ra." Thế là Chân Vu liền cạn sạch ba chén, nhưng cô Lương lại bắt chàng phải uống thêm ba chén với cô ấy nữa. Chàng làm theo, rồi úp ngược chén rượu xuống bàn và tuyên bố dứt khoát không uống thêm giọt nào nữa. "Vị công tử đây chẳng thèm hạ cố nâng chén cùng chúng tôi," cô Bạch bảo cô Lương, "thôi muội hãy vào gọi Vân Khê ra, rồi nhắn với nàng Kiều xinh đẹp rằng chàng Trượng Phu của nàng đang chờ kìa." Chỉ một lát sau, cô Lương quay lại báo rằng Vân Khê kiên quyết không chịu xuất hiện; nghe thế, chàng tức tối bỏ đi thẳng mà chẳng thèm chào lấy một câu, và suốt mấy ngày liền không dám bén mảng tới chốn ấy nữa. Dù vậy, chàng vẫn không sao quên được Vân Khê, cứ thấp thỏm lảng vảng quanh vùng để canh chừng. Cho đến một buổi chiều nọ, thấy cô Bạch đi vắng, chàng khấp khởi mừng thầm vì vốn chẳng e dè gì cô Lương, liền chạy một mạch đến ngôi đền và gõ cửa. Vân Miên ra mở cửa, và từ nàng, chàng biết được rằng cô Lương cũng đã ra ngoài có việc. Chàng bèn gặng hỏi về Vân Khê, Vân Miên liền dẫn chàng ra một khoảng sân khác rồi cất giọng gọi: "Vân Khê ơi! Có khách này." Nghe thế, cánh cửa phòng liền đóng sập lại ngay lập tức. Vân Miên cười phá lên và bảo Chân Vu rằng nàng đã tự khóa trái bên trong. Chân Vu đang định nói gì đó thì Vân Miên bước đi nơi khác, và từ phía bên kia cửa sổ bỗng vẳng lên một giọng nói: "Ai nấy đều bảo thiếp đang cố mồi chài công tử đấy ạ; nếu ngài còn bén mảng tới đây lần nữa, thiếp chẳng dám đảm bảo cho sự an toàn của mình đâu. Thiếp vốn chẳng mớ gì chôn vùi đời mình nơi cửa Phật, và nếu có thể gặp được một trang nam nhi như ngài họ Phan đây, thiếp nguyện làm nô tì hầu hạ suốt kiếp này." Chân Vu liền bày tỏ tấm chân tình ngay tại chỗ; nhưng nàng nhắc nhở rằng để được tu học thành tài ở chốn tu viện này, nàng đã tốn kém không ít chi phí, rồi nói thêm: "Nếu ngài thực lòng yêu thương thiếp, hãy mang theo hai mươi lạng bạc để chuộc thân cho thiếp. Thiếp xin thề sẽ kiên trinh chờ đợi ngài đúng ba năm." Chân Vu hứa khả, đoạn toan thổ lộ thân phận thật của mình thì Vân Miên vừa quay lại, thế là cả bọn cùng bước ra ngoài, Chân Vu đành từ biệt họ rồi trở về nhà ngoại.

Kể từ đó, hình bóng Vân Khê luôn khắc sâu trong tâm trí chàng. Chàng hằng mong mỏi có dịp gặp lại nàng để được cận kề người thương một lần nữa; nhưng đúng vào lúc ấy, chàng nhận được tin cha mình đang lâm bệnh nặng, liền vội vã ngày đêm lên đường về quê. Cha chàng qua đời, còn thân mẫu thì nắm quyền gia trưởng trong nhà vốn là một người vô cùng nghiêm khắc, khiến chàng chẳng dám thổ lộ tâm sự thầm kín nhất của mình. Trong lúc đó, chàng chắt chiu gom góp từng đồng bạc, đồng thời kiên quyết từ chối mọi đám mai mối với lý do đang chịu tang cha. Tuy nhiên, mẹ chàng vẫn nhất quyết bắt chàng phải lấy vợ. Lúc bấy giờ, chàng mới thưa với mẹ rằng trong khoảng thời gian ở nhà ngoại tại Hoàng Cang, chàng đã được đính ước với một tiểu thư họ Chân, và bản thân chàng hoàn toàn ưng thuận với mối lương duyên ấy; nay tuy tang gia bối rối khiến mọi việc tạm hoãn, nhưng chi bằng chàng cứ sang thăm ngoại một chuyến để xem xét cơ cục ra sao, và hứa rằng nếu hôn sự chưa thực sự định đoạt thì chàng sẽ vâng lời mẹ. Người mẹ đồng ý, thế là chàng mang theo số tiền dành dụm lên đường. Khi đến Hoàng Cang và tìm đến ngôi đền xưa, chàng ngỡ ngàng thấy cảnh vật đã hoang tàn tiêu điều, không còn như trước nữa. Bước vào trong, chàng chỉ thấy một bà lão tu hành đang nhóm lửa nấu ăn; qua lời thăm hỏi, bà cho biết vị Trụ trì đã qua đời từ năm ngoái, còn bốn vị nữ tu thì mỗi người đã phiêu bạt một ngả. Theo lời bà, Vân Khê hiện đang sinh sống ở khu vực phía bắc thành phố, thế là chàng lập tức tìm đến đó; nhưng sau khi hỏi thăm qua tất cả các ngôi đền quanh vùng mà vẫn bặt vô âm tín, chàng đành buồn bã trở về nhà, dối gạt mẹ rằng người bác đã thông báo ông Chân đã đi vắng, và hứa khi nào trở về sẽ sai người nhắn tin cho hay.

Vài tháng sau những sự việc ấy, mẹ Chân Vu về thăm nhà ngoại và tình cờ kể lại câu chuyện này trong lúc trò chuyện với người mẹ già của mình. Kì lạ thay, cụ bà hoàn toàn không hề hay biết gì về chuyện đó, và cho rằng có lẽ Chân Vu cùng người bác đã thông đồng với nhau bịa ra câu chuyện. May mắn thay cho Chân Vu là lúc bấy giờ người bác đang đi vắng, nên họ không có cách nào để truy ra sự thật. Trong khi đó, mẹ Chân Vu đến núi Bách Hợp để trả nguyện, và ở lại qua đêm tại một quán trọ dưới chân núi. Tối hôm ấy, chủ quán gõ cửa phòng bà và dẫn vào một nữ tu trẻ tuổi để ngủ nhờ. Người thiếu nữ giới thiệu mình tên là Vân Khê; và khi nghe tin mẹ Chân Vu vốn ở Y-ling, nàng liền sà lại ngồi bên cạnh, thổ lộ một thôi một hồi những nỗi niềm cay đắng, đoạn nghẹn ngào kể rằng nàng có một người biểu huynh họ Phan ở Y-ling, đồng thời khẩn khoản nài xin mẹ Chân Vu hãy nhắn tin cho chàng biết tung tích của mình hiện giờ. "Ngày nào thiếp cũng phải chịu đựng đọa đày," nàng thổ lộ, "mỗi ngày trôi qua dài tựa một năm. Xin hãy giục ngài ấy đến thật nhanh, kẻo lỡ khi thiếp đã đi mất." Mẹ Chân Vu gặng hỏi tên đầy đủ của chàng thanh niên, nhưng nàng đáp rằng mình không biết; cụ bà liền bảo điều đó chẳng hề gì, vì chàng là một túc nho nên việc tìm ra danh tính chẳng có gì khó khăn. Sáng sớm hôm sau, mẹ Chân Vu từ biệt cô gái, nàng lại một lần nữa van nài bà đừng quên lời nhắn; và khi về đến nhà, bà đã kể lại toàn bộ câu chuyện cho con trai nghe. Chân Vu lập tức sụp lạy, thú nhận với mẹ rằng chính mình là người họ Phan mà nàng thiếu nữ đang nhắc tới. Nghe xong đầu đuôi câu chuyện đính ước, mẹ chàng vô cùng giận dữ, mắng rằng: "Đứa con bất hiếu này! Ngươi còn mặt mũi nào đối diện với họ hàng dòng tộc khi lấy một nữ tu làm vợ?" Chân Vu cúi đầu lặng thinh chẳng nói nửa lời. Chẳng bao lâu sau, khi đến kỳ thi cử, chàng đã lặn lội tìm đến địa chỉ mà Vân Khê từng ở—chỉ để nhận ra rằng người thiếu nữ đã rời đi từ nửa tháng trước. Chàng thất thểu trở về nhà, tinh thần suy sụp và lâm bệnh nặng. Đúng lúc ấy thì ngoại tổ mẫu qua đời, và mẹ chàng phải lên đường đi phúng điếu. Trên đường về, bà đi nhầm đường và ghé vào nhà một gia đình họ Trịnh, hóa ra lại là bà con họ hàng xa với bà. Họ niềm nở mời bà vào nhà, và tại phòng khách, bà nhìn thấy một thiếu nữ chừng mười tám tuổi, sở hữu nhan sắc kiều diễm bậc nhất mà đời này bà từng thấy. Vốn vẫn luôn canh cánh trong lòng việc tìm cho con trai một tấm vợ hiền để chữa dứt căn bệnh u uất thâm niên, bà liền cất hỏi về thân thế tiểu thư nọ. Họ cho biết thiếu nữ ấy họ Vương, là họ hàng của gia đình, do cha mẹ đều đã qua đời nên tạm thời đến nương náu nơi đây. Mẹ Chân Vu bèn dò hỏi xem tiểu thư họ Vương đã đính ước chưa, và nhận được câu trả lời là chưa; thế là bà liền nắm tay trò chuyện, lòng vô cùng yêu mến. Lưu lại qua đêm, mẹ Chân Vu đem chuyện trò tâm sự với người họ hàng, và đối phương cũng đồng tình rằng đây quả là một mối nhân duyên thập phần tốt đẹp; "nhưng ngặt nỗi," người họ hàng nói thêm, "tiểu thư này có phần cao ngạo kén chọn, nếu không thì đã chẳng chịu độc thân lâu đến thế. Chúng ta hãy từ từ tính xem sao." Trong khi đó, mẹ Chân Vu và tiểu thư họ Vương tâm đầu ý hợp đến mức quấn quýt bên nhau chẳng khác nào mẹ con ruột thịt, và tiểu thư đã vui vẻ nhận lời theo bà về nhà. Hôm sau, họ khăn gói lên đường; với mong muốn giúp con trai vơi đi nỗi buồn phiền hiện tại, mẹ Chân Vu vừa về đến nhà liền sai một người hầu vào báo tin rằng bà đã tìm được một người vợ tuyệt vời cho cậu chủ. Chân Vu vốn chẳng mảy may tin tưởng; nhưng khi hé mắt nhìn trộm qua khe cửa, chàng ngẩn ngơ thấy một giai nhân thậm chí còn xinh đẹp gấp bội phần Vân Khê. Lúc bấy giờ, chàng bắt đầu ngẫm nghĩ: kỳ hạn ba năm hẹn ước đã vụt qua; Vân Khê thì bặt vô âm tín chẳng biết dạt về phương nào, và có lẽ giờ này đã tìm được bến đỗ khác rồi. Nghĩ vậy, lòng chàng liền xuôi theo mối lương duyên mới này, và chẳng mấy chốc bệnh tình đã thuyên giảm hẳn. Mẹ chàng bèn sắp xếp cho đôi trẻ gặp mặt; khi con trai vừa bước ra ngoài, bà quay sang hỏi tiểu thư họ Vương: "Con có đoán được vì sao ta lại mời con về đây không?" "Thiếp dĩ nhiên là đoán được," người thiếu nữ đáp, "nhưng chắc ngài không ngờ được mục đích thực sự của thiếp khi nhận lời theo về đâu. Vài năm trước, thiếp đã được đính ước với một công tử họ Phan ở Y-ling. Đã lâu lắm rồi thiếp không nhận được tin tức gì về ngài ấy. Nếu ngài ấy đã lấy vợ khác, thiếp xin nguyện làm con dâu của ngài; bằng như chưa, thiếp vẫn đời đời phụng sự ngài như mẹ ruột, để báo đáp ơn thâm nghĩa nặng của ngài." "Đã có hôn ước từ trước, vậy thì ta không ép nữa," mẹ Chân Vu đáp lời, "nhưng ngặt nỗi khi ta ở núi Bách Hợp, từng gặp một nữ tu Đạo giáo dò hỏi tung tích vị công tử họ Phan này, và giờ lại đến lượt con cũng tìm kiếm, trong khi thực tế ở Y-ling làm gì có ai tên là Phan công tử cơ chứ." "Sao cơ!" tiểu thư họ Vương thảng thốt kêu lên, "Chẳng lẽ ngài chính là vị phu nhân mà thiếp từng gặp ở đó ư? Thiếp chính là người đã hỏi thăm tin tức về Phan công tử." "Nếu đúng là vậy," mẹ Chân Vu mỉm cười nói, "thế thì vị Phan công tử của con chẳng ở đâu xa xôi cả." "Người ấy đang ở đâu vậy ạ?" nàng nôn nóng hỏi; thế là mẹ Chân Vu liền sai một cô hầu gái dẫn nàng ra gặp con trai để tự hỏi cho rõ lẽ.

"Có phải nàng tên là Vân Khê không?" Chân Vu kinh ngạc thốt lên; và khi người thiếu nữ gặng hỏi vì sao chàng lại biết danh tính ấy, chàng liền kể lại toàn bộ câu chuyện từ đầu đến cuối về việc mình từng mạo nhận là họ Phan. Nghe ra nông nỗi và nhận ra người đang đứng trước mặt chính là ai, Vân Khê thẹn thùng đến đỏ bừng mặt, vội quay vào nhà thuật lại cho mẹ Chân Vu nghe. Mẹ chàng liền hỏi vì sao nàng lại mang hai tên. "Tên thật của thiếp là Vương," tiểu thư đáp, "nhưng vì vị Trụ trì yêu mến thiếp nên đã ban cho thiếp pháp danh theo họ của người." Mẹ Chân Vu vô cùng mừng rỡ trước cơ duyên kỳ diệu này, và một ngày lành tháng tốt liền được định đoạt ngay để tổ chức lễ thành hôn cho đôi trẻ.