[126] Thủy mang là một loài thảo dược có độc. Nó là một loại dây leo, giống cây đậu, và có bông hoa màu đỏ tương tự. Những ai ăn phải sẽ chết và biến thành quỷ thủy mang; theo truyền thuyết, những con quỷ này không thể được đầu thai chuyển kiếp trừ khi chúng tìm được một kẻ khác cũng ăn phải chất độc này để thế chỗ cho mình.[127] Loại quỷ thủy mang này rất nhiều ở tỉnh Hồ Nam, nhân tiện cũng xin nói thêm, cụm từ "người đồng niên" ở đây được dùng cho những người sinh cùng năm, họ qua lại thăm hỏi và gọi nhau bằng anh em, con cái của họ thì gọi "anh" của cha là chú bác. Điều này nay đã trở thành một phong tục thông thường ở vùng đó.[128]

Một thanh niên tên Chu đang trên đường đến thăm một người bạn đồng niên thì bị cơn khát dữ dội hành hạ. Bỗng nhiên, anh bắt gặp một bà lão đang ngồi bên lề đường dưới một cái lán để phát trà miễn phí,[129] liền bước tới xin nước uống. Bà lão mời anh vào lán và niềm nở mời một bát trà; nhưng mùi trà hình như không giống trà thường nên anh không muốn uống, đứng dậy định đi. Bà lão giữ anh lại, cất tiếng gọi: "Tam Nương! Mang trà ngon ra đây." Lập tức, một thiếu nữ từ phía sau lán bước ra, tay cầm ấm trà. Cô độ mười bốn, mười lăm tuổi, dung mạo vô cùng kiều diễm, trên ngón tay và cổ tay đeo nhẫn và vòng lấp lánh. Khi Chu nhận chén trà từ tay cô, lý trí anh bay bổng; anh uống cạn chén trà cô đưa, hương vị khác hẳn mọi loại trà thông thường, rồi cất lời xin thêm. Đoạn, chớp thời điểm bà lão quay lưng đi, anh liền chộp lấy cổ tay cô gái và rút chiếc nhẫn trên ngón tay nàng. Cô gái đỏ mặt mỉm cười; Chu càng thêm say đắm, hỏi nàng nhà ở đâu. "Tối nay hãy đến đây," nàng đáp, "anh sẽ gặp em." Chu nài xin một nắm trà của nàng, cất kỹ cùng chiếc nhẫn rồi cáo từ.

Đến nơi đích, anh cảm thấy nhói đau trong lồng ngực, liền đoán ngay là do chén trà gây ra, bèn kể lại toàn bộ sự việc cho người bạn nghe. "Hỡi ôi! Anh tiêu đời rồi," người kia kêu lên; "họ chính là quỷ thủy mang. Cha tôi cũng chết theo cách đó, và chúng tôi đành chịu không thể cứu nổi. Không còn cách nào cứu vãn nữa đâu." Chu vô cùng sợ hãi, lấy nắm trà ra, và người bạn liền nhận ngay đó chính là lá của cây thủy mang. Anh ta sau đó xem chiếc nhẫn và nghe kể về lời cô gái; bấy giờ người bạn ngẫm nghĩ một lúc rồi nói: "Nàng chắc hẳn là Tam Nương, con nhà họ Khẩu." "Sao anh lại biết tên nàng?" Chu hỏi khi nghe bạn mình dùng đúng cái tên mà bà lão đã gọi. "Ồ," người kia đáp, "có một cô gái xinh đẹp tên là như vậy đã chết vài năm trước do ăn phải loài thảo dược đó. Chắc chắn nàng chính là cô gái mà anh đã gặp."

Lúc ấy có người lên tiếng rằng nếu kẻ bị quỷ bắt trộm hồn vía mà biết được tên của nó, lại kiếm được một đôi giày cũ của nó, thì có thể tự cứu mình bằng cách nấu giày trong nước rồi uống thứ nước đó như thuốc. Lập tức, bạn của Chu liền vội vã chạy đến nhà họ Khẩu, khẩn khoản xin họ cho một đôi giày cũ của người con gái quá cố; nhưng gia đình họ vốn không muốn con gái mình mất đi cơ hội tìm người thế mạng qua Chu, nên đã thẳng thừng từ chối. Vì vậy, anh ta tức giận quay về kể lại cho Chu nghe, khiến Chu nghiến răng căm hận, thốt lên: "Nếu ta có chết, ả cũng đừng hòng mượn đường đó mà đầu thai."

Người bạn bấy giờ giục anh trở về nhà; vừa đến cửa thì anh ngã quỵ xuống chết. Mẹ Chu khóc than thảm thiết bên thi hài con, và chẳng mấy chốc tang ma cũng hoàn tất; anh ra đi để lại một đứa con trai nhỏ chưa tròn một tuổi. Người vợ không thủ tiết thờ chồng mà sau sáu tháng đã tái giá rồi bỏ đi, giao con trai của Chu cho bà nội chăm sóc. Bà cụ vốn chẳng chịu nổi việc nặng nhọc, ngày đêm chỉ biết khóc lóc tủi hờn. Một ngày nọ, khi bà đang ẵm đứa cháu trên tay và rấm rứt khóc, bỗng thấy Chu bước vào.

Mẹ anh vô cùng hoảng hốt, vội gạt nước mắt, hỏi sự thể thế nào. "Mẹ ơi," anh đáp, "dưới cõi âm u con nghe tiếng mẹ khóc than. Thế nên con đã trở về để phụng dưỡng mẹ. Dẫu là kẻ đã khuất, con nay đã có vợ, nàng cũng theo về đây để cùng gánh vác nhọc nhằn với mẹ. Xin mẹ đừng buồn phiền nữa." Mẹ anh hỏi vợ nó là ai, anh liền đáp: "Hồi nhà họ Khẩu nhẫn tâm bỏ mặc con đến chết, trong lòng con căm hận vô cùng; lúc lâm chung con vẫn đi tìm Tam Nương dẫu chẳng biết nàng ở đâu. Gần đây con gặp lại người bạn đồng niên cũ, anh ấy đã chỉ cho con chỗ ở của nàng. Nàng đã đầu thai chuyển kiếp làm đứa con gái út của một vị đại quan tên là Jen; nhưng con đã tìm đến đó và lôi hồn phách nàng trở về. Nàng giờ là vợ con, chúng con sống với nhau rất mực hòa thuận."

Ngay lúc đó, một thiếu nữ vô cùng xinh đẹp, ăn mặc trang nhã bước vào, cung kính hành lễ với mẹ Chu. Chu giới thiệu: "Đây là Tam Nương nhà họ Khẩu." Dẫu nàng không phải người trần mắt thịt, mẹ Chu ngay lập tức vô cùng yêu mến. Chu sai nàng đi phụ giúp việc nhà, và dù chưa quen với những việc này, nàng vô cùng hiếu thuận với mẹ chồng khiến ai nấy đều động lòng thương cảm. Hai người chuyển về ở tại căn phòng cũ của Chu và cứ thế sinh sống tại đó.

Trong một lần nọ, Tam Nương khuyên mẹ Chu hãy báo tin cho gia đình họ Khẩu biết; bà bấy giờ đồng ý dẫu con trai có phần không ưng. Vợ chồng họ Khẩu nghe tin vô cùng kinh ngạc, liền sai xe ngựa đến thẳng nhà Chu. Tới nơi, họ gặp lại con gái mình, cha mẹ và con cái ôm chầm lấy nhau khóc nức nở. Tam Nương khuyên nhủ cha mẹ hãy nín lệ, nhưng người mẹ nhìn thấy gia cảnh nghèo túng của nhà họ Chu lại không kiềm được cảm xúc. "Chúng con nay đã là người cõi âm," Tam Nương lên tiếng; "nghèo khó thì có sá gì với chúng con? Vả lại, con ở đây được đối đãi rất chu đáo, cuộc sống hoàn toàn viên mãn hạnh phúc."

Họ bấy giờ hỏi nàng về bà lão nọ, nàng đáp: "Bà ta tên là Ni. Vì quá xấu xí chẳng thể tự mình lừa gạt được ai nên mụ ta căm tức, bèn sai con phải giúp mụ. Giờ mụ đã đầu thai làm con nhà một chủ hiệu tương trong thành." Rồi nhìn sang chồng, nàng nói thêm: "Này anh, đã là con rể thì phải biết kính trọng cha mẹ tôi cho phải phép chứ, nếu không anh tính để tôi nghĩ thế nào?" Chu bèn đến hành lễ, còn Tam Nương bước xuống bếp chuẩn bị cơm nước tiếp đãi. Thấy cảnh đó, người mẹ vô cùng xót xa rồi ra về, từ đó thỉnh thoảng lại gửi sang hai nàng hầu, một trăm lạng bạc cùng nhữngh sấp vải lụa là, lại thường xuyên biếu xén thức ăn rượu ngon, nhờ vậy mà đời sống mẹ con Chu cũng tương đối sung túc. Tam Nương cũng thỉnh thoảng về thăm cha mẹ, nhưng chưa bao giờ ở lại lâu, luôn viện cớ nhà cửa bận rộn và nhiều lý do khác; nếu cha mẹ muốn giữ lại, nàng liền một mình tự ý bỏ về. Người cha cất cho Chu một ngôi nhà khang trang với đầy đủ mọi tiện nghi xa hoa; thế nhưng Chu chưa từng một bước đặt chân qua ngưỡng cửa nhà nhạc phụ.

Về sau, có một người trong làng ăn phải lá thủy mang rồi qua đời, nhưng rồi bỗng nhiên sống lại khiến ai nấy đều kinh ngạc. Tuy nhiên, Chu đã giải thích rằng: "Chính tôi đã cứu sống anh ta. Hắn là nạn nhân của một kẻ tên là Li Chiu; nhưng tôi đã đuổi cổ hồn ma của họ Li khi hắn định đến bắt người khác thế mạng." Mẹ Chu bấy giờ hỏi con trai tại sao không tìm cho mình một người thế mạng, anh đáp: "Con không muốn làm chuyện đó. Con thiết tha muốn chấm dứt chứ không phải lợi dụng cái hệ thống tàn nhẫn ấy. Hơn nữa, con rất hạnh phúc khi được phụng dưỡng mẹ, chẳng có chút mong muốn nào được đầu thai làm người nữa." Từ đó, tất cả những ai trót ăn nhầm lá thủy mang tự sát đều thường xuyên khoản đãi Chu và nhờ anh giúp đỡ khi hoạn nạn.

Thế nhưng mười năm sau thì mẹ Chu qua đời, anh và vợ đau đớn khôn nguôi, không muốn tiếp xúc với ai, dặn dò đứa con trai nhỏ chịu tang, đấm ngực khóc than và làm tròn mọi nghi lễ. Hai năm sau khi chôn cất mẹ, con trai Chu kết hôn với cháu gái của một vị đại quan tên là Jen. Vị đại quan này có một người con gái sinh ra từ người thiếp, nhưng đứa trẻ đã chết khi mới được vài tháng tuổi; nay nghe câu chuyện kỳ lạ về vợ của Chu, ông liền đến thăm và đứng ra lo liệu việc hôn sự. Ông gã cháu gái mình cho con trai của Chu, và từ đó mối quan hệ giao hảo giữa hai gia đình được duy trì thân thiết.

Thế rồi, có một hôm Chu bảo con trai rằng: "Bởi vì ta đã tận tâm giúp đời, Thượng đế đã sắc phong ta làm Chức Long Quân; nay ta sắp phải lên đường nhận nhiệm vụ." Lập tức, bốn con ngựa xuất hiện ngoài sân, kéo theo một cỗ xe có rèm vàng, hai bên sườn ngựa lấp lánh vảy rồng. Vợ chồng Chu xiêm y chỉnh tề bước ra, an tọa trên xe, rồi trong lúc con trai và con dâu đang đẫm lệ tiễn đưa, bóng họ liền khuất hẳn không còn tăm tích. Cùng ngày hôm đó, nhà họ Khẩu nhìn thấy con gái trở về, khi từ biệt cha mẹ, nàng cũng kể lại câu chuyện y như vậy. Cha mẹ muốn giữ nàng lại, nhưng nàng nói: "Phu quân của tôi đã lên đường rồi," rồi bước ra khỏi cửa, từ giã họ vĩnh viễn.

Con trai của Chu tên là Ngo, tự là Li-chên. Anh đã xin lại hài cốt của Tam Nương từ nhà họ Khẩu và chôn cất nàng bên cạnh mộ phần của cha mình.