Họ Thượng là người Thái Sơn, sống một mình thảnh thơi giữa sách vở. Một đêm thu nọ, khi sông Ngân sáng vằng vặc lạ thường và trăng rọi ánh vàng soi tỏ bầu trời, chàng đang thẫn thờ dạo bước dưới bóng râm, lòng miên man vẩn vơ, thì kìa! Một thiếu nữ bất ngờ vượt tường nhảy vào, tủm tỉm hỏi: “Chàng ơi, ngài đang bận tâm suy nghĩ điều chi mà đăm chiêu thế?” Thượng ngước nhìn lên, thấy nàng có dung mạo xinh xắn bèn mời bước vào nhà. Nàng liền cho biết họ Hu, tên là Tứ Nương; nhưng khi chàng gặng hỏi nhà ở đâu, nàng chỉ cười khì không đáp. Thàng bèn thôi không gặng hỏi nữa; rồi dần dà đôi bên trở nên thân thiết, mỗi tối nàng Tứ Nương đều lui tới chuyện trò cùng chàng. Thượng say đắm đến mức chẳng thể rời mắt khỏi nàng, cho đến một hôm nàng cất lời hỏi: “Chàng đang ngắm gì thế?” “Ngắm nàng chứ,” chàng thốt lên, “bông hồng kiều diễm, đóa đào tơ thắm của lòng anh. Anh có thể ngắm em suốt cả đêm dài.” “Nếu chàng quý trọng kẻ mọn này đến thế,” nàng đáp, “em chẳng dám tưởng tượng tâm trí chàng sẽ trôi dạt về đâu nếu được gặp muội muội Quarta của em.” Tiên sinh họ Thượng tỏ ý tiếc rẻ vì chưa quen biết, khẩn khoản xin nàng giới thiệu; thế là đêm hôm sau, nàng Tứ Nương dẫn theo người em gái. Hóa ra đó là một thiếu nữ độ chừng mười lăm tuổi, khuôn mặt phấn thoa tinh tế tựa đóa sen ngọc, hay như nhành mai phớt qua làn sương mờ ảo; quả thực là một giai nhân kiều diễm bậc nhất mà chàng từng gặp. Thượng ngây ngất trước vẻ đẹp của nàng, bèn mời hai người bước vào, vui vẻ trò chuyện với người chị, trong khi nàng Quarta ngồi nghịch dải yếm, mắt đăm đăm nhìn xuống đất.

Chẳng bao lâu sau, nàng Tứ Nương đứng dậy cáo từ, người em cũng đứng lên chuẩn bị ra về; nhưng Thượng nài nỉ nàng chớ vội vã, lại khuyên người chị phụ giúp một tay để giữ khách. “Em việc gì phải vội,” nàng bảo Quarta; thế là nàng út đành ở lại vô tư trò chuyện cùng Thượng, và cuối cùng thổ lộ rằng mình vốn là loài hồ ly. Dù vậy, Thượng vì quá đỗi say mê nhan sắc ấy nên chẳng mảy may bận tâm; nàng lại nói thêm rằng: “Hơn nữa, người chị của em cực kỳ nguy hiểm; ả đã hại chết ba mạng người rồi. Bất cứ ai bị ả bỏ bùa đều không còn mảy may đường sống. May thay, chàng đã trao trọn tình cảm cho em, và em sẽ không đời nào để chàng bị hãm hại. Chàng phải tuyệt giao ngay với ả lập tức.” Thượng nghe xong vô cùng hoảng hốt, khẩn khoản cầu cứu nàng; nàng liền đáp: “Dù là hồ ly, ta đây cũng tinh thông đạo thuật của chốn Tiên gia; ta sẽ viết cho chàng một lá bùa, chàng hãy dán lên cửa là có thể xua đuổi được ả.” Nói đoạn, nàng liền viết bùa, và đến sáng hôm sau, khi người chị đến nhìn thấy lá bùa liền lùi lại, thét lên: “Đồ vong ân bội nghĩa! Mày vì hắn mà vứt bỏ cả ta sao? Đôi ta vốn là duyên trời định, ta đã làm gì nên tội để mày đối xử với ta thế này?” Rồi ả phật ý bỏ đi; vài ngày sau, nàng Quarta bảo rằng mình cũng có việc phải vắng mặt một ngày, thế là Thượng một mình ra ngoài dạo chơi, bất chợt nhìn thấy một thiếu nữ vô cùng xinh đẹp bước ra từ bóng râm của một gốc sồi cổ thụ mọc bên sườn đồi.

“Sao mà trông chàng rầu rĩ thế hả?” nàng ta cất lời hỏi; “Mấy ả nhà họ Hu kia có bao giờ mang lại cho chàng nổi một đồng xu cạn đâu.” Nói rồi, nàng ta biếu Thượng ít tiền, giục chàng đi trước mua dăm vò rượu ngon, đoạn bảo thêm: “Em sẽ mang theo chút mồi nhậu, đôi ta cùng nhau vui vẻ một phen.” Thượng cầm tiền lủi thủi đi về nhà, làm y theo lời cô gái dặn; chẳng mấy chốc chính nàng ta cũng bước vào, ném lên bàn một con gà quay cùng một khoanh thịt lợn muối, rồi tự tay xẻ thịt. Cả hai bắt đầu chè chén thỏa thuê, vừa dứt chừng thì nghe tiếng bước chân người bước vào, ngoảnh lại đã thấy nàng Tứ Nương cùng cô em gái xuất hiện. Cô gái lạ mặt chẳng biết trốn vào đâu, luống cuống thế nào lại đánh rơi cả giày; nhưng hai chị em nhà nọ liền sấn sổ mắng mỏ: “Đồ hồ ly đê tiện, mày đang làm cái trò gì ở đây hả?” Đoạn họ rượt đuổi đánh đuổi ả ta chạy mất dép sau một hồi giằng co, rồi Thượng lại bắt đầu cất lời thanh minh với hai nàng, cho đến khi mọi người lại hòa thuận như xưa.

Thế rồi có một hôm, một người xứ Thiểm Tây cưỡi lừa đi đến, đứng trước cửa nhà lớn tiếng bảo rằng: “Ta đã cất công săn lùng bọn yêu tinh ác độc này từ lâu lắm rồi: nay thì bắt được chúng mày rồi nhé.” Thượng tôn ông nghe thấy lời vị khách có phần lạ lùng, bèn cất tiếng hỏi ngài từ đâu đến. “Vượt qua muôn vàn dặm đất liền lẫn biển khơi,” khách đáp; “mỗi năm ta có đến tám chín tháng rời xa quê hương xứ sở. Khốn thay, lũ yêu quái này đã dùng độc dược hại chết huynh trưởng ta; hỡi ôi, đau đớn thay! Ta đã thề tận diệt chúng cho kỳ được, nhưng bôn ba ngàn dặm mà mãi chẳng tìm ra tung tích. Nay chúng đang ẩn nấp trong nhà ngài đây, nếu ngài không trừ khử chúng, thì cái chết cũng sẽ kề cận ngài hệt như huynh trưởng ta vậy.” Thuở ấy, chuyện Thượng qua lại với mấy nàng thiếu nữ vốn được giấu giếm vô cùng kín đáo; nhưng thân phụ mẫu chàng dẫu sao cũng láng loáng đoán ra sự tình, vô cùng hoảng hốt, liền cung kính mời vị khách người Thiểm Tây bước vào để thi triển pháp thuật trừ tà. Vị khách bèn lấy ra hai chiếc lọ đặt xuống đất, bắt đầu lẩm nhẩm niệm chú cùng đủ thứ thần chú bùa phép bí hiểm; tức thì bốn làn khói mờ lần lượt từng đôi một bay chui vào trong hai chiếc lọ. “Tóm gọn cả nhà chúng mày rồi nhé,” ngài cất tiếng reo lên mừng rỡ khôn tả, rồi vội vã dùng bàng quang lợn bịt kín miệng lọ, niêm phong lại hết sức cẩn thận. Thân phụ chàng Thượng cũng vô cùng hoan hỉ, giữ vị khách lại nhà dùng bữa cơm thân mật; chỉ riêng chàng trai trẻ là lòng dạ trĩu nặng u sầu, len lén đến gần chiếc lọ không một tiếng động, ghé tai lắng nghe.

“Đồ người vô ơn,” giọng nàng Quarta từ trong lọ vọng ra, “ngươi cứ đứng ì ra đó mà chẳng thèm mảy may cứu lấy ta.” Cảnh tượng đó khiến Thượng chẳng thể nào chịu đựng nổi, chàng liền giật phắt niêm phong, ngặt nỗi lại chẳng sao tháo nổi nút thắt. “Đừng làm thế,” nàng Quarta liền nhắc; “chàng hãy đặt chiếc cờ đang dựng trên bàn thờ xuống đất, rồi dùng cây kim châm thủng lớp bàng quang, ta tự khắc thoát ra được.” Thượng làm y theo lời nàng, chỉ trong chớp mắt một làn khói trắng mảnh như chỉ từ lỗ thủng bay vút lên rồi tan biến vào chốn mây trời. Khi vị khách người Thiểm Tây bước ra, nhìn thấy lá cờ ngổn ngang dưới đất, ngài giật mình thon thót, hoảng hốt kêu lên: “Thoát mất rồi! Chắc chắn là trò trống của ngươi rồi, chàng trai trẻ.” Đoạn ngài cầm lọ lắc qua lắc lại lắng nghe, cuối cùng thở dài: “May sao chỉ thoát được một ả. Nàng ta vốn số chưa tới hạn chết, thôi thì hãy rộng lượng tha thứ.” Nói xong, ngài xách lọ cáo từ.

Vài năm sau, một bận Thượng đang đứng giám sát đám thợ gặt lúa ngoài đồng, chợt nhận ra bóng dáng nàng Quarta thấp thoáng ngồi dưới gốc cây đằng xa. Chàng vội rảo bước đến gần, nàng đưa tay nắm lấy tay chàng, thì thầm: “Thấm thoắt đã mười năm trôi qua kể từ ngày đôi ta ly biệt. Kể từ đó đến nay, ta đã đắc quả trường sinh; nhưng nghĩ rằng có lẽ chàng vẫn chưa đến nỗi quên bén người xưa, nên ta lặn lội đến thăm chàng một bận.” Thượng thiết tha nài nỉ nàng theo mình về nhà; nàng liền đáp: “Ta nay đã chẳng còn là phàm nhân thuở trước để mà vướng bận chuyện trần ai. Rồi chúng ta sẽ còn gặp lại.” Dứt lời, nàng biến mất tăm; thế nhưng hai mươi năm sau, vào một ngày Thượng thui thủi một mình, nàng Quarta lại đường hoàng bước vào. Thượng vui mừng khôn xiết, cất lời hỏi han; nhưng nàng từ tốn đáp lời: “Tên ta nay đã được ghi danh vào sổ Tiên tịch, chẳng còn lý do gì để quay về trần thế. Tuy nhiên, vì chút ân nghĩa xưa, ta quyết định đến báo cho chàng hay ngày giờ mãn phần để chàng kịp thu xếp cửa nhà. Chàng chớ ngại ngần sợ hãi; ta sẽ tống tiễn chàng bình an đến miền đất hạnh phúc.” Nói xong nàng lẩn mất, và đúng vào ngày nàng đã định, Thượng qua đời thật. Một người họ hàng của một người bạn tôi, ông Lý Vấn Yêu, đã từng nhiều lần gặp gỡ vị tiên sinh họ Thượng kể trên.