Ở huyện Ích Châu có một chàng trai tên là Tang Tự Minh, mồ côi từ thuở nhỏ. Nhà chàng ở gần chợ Tề, tính tình vốn cô độc, quanh năm chỉ quanh quẩn trong nhà, mỗi ngày chỉ đúng hai bận sang nhà hàng xóm bên cạnh để ăn cơm rồi lại lủi thủi về phòng ngồi lặng lẽ. Có lần, người hàng xóm ghé sang, nhân lúc trà dư tửu hậu bèn cười trêu rằng sống một mình thế không sợ yêu hồ quỷ quái ghé thăm sao. Tự Minh cười lớn đáp: “Ồ, kẻ quân tử thì có gì mà phải sợ hồ ly quỷ dữ. Nếu chúng đến dưới hình dạng nam nhân, ta đây có thanh gươm sắc; còn nếu là nữ nhân, hà cớ gì ta không mở cửa mời họ bước vào?”. Người hàng xóm nghe vậy liền bàn với một người bạn, sai một cô gái quen biết leo tường qua vườn nhà Tự Minh bằng thang rồi gõ cửa. Tự Minh hé nhìn ra, cất giọng hỏi: “Ai đó?”. Thiếu nữ liền đáp: “Là quỷ đây!”. Câu trả lời khiến Tự Minh sợ đến mức hàm răng đánh vào nhau lập cập. Thiếu nữ bèn bỏ chạy. Sáng hôm sau, khi người hàng xóm sang thăm, Tự Minh đem chuyện kể lại và tỏ ý muốn thu xếp về quê cũ. Người hàng xóm vỗ tay cười lớn bảo: “Sao cậu không mời người ta vào nhà?”. Lúc bấy giờ Tự Minh mới ngộ ra mình bị trêu chọc, đoạn lại lủi thủi sống yên phận như trước.
Khoảng nửa năm sau, bỗng có một thiếu nữ đến gõ cửa nhà chàng. Tự Minh đinh ninh lũ bạn lại giở trò cũ nên mở toang cửa mời vào. Nào ngờ khi đối diện, chàng ngỡ ngàng trước một tuyệt sắc giai nhân có dung mạo đẹp tựa Tây Thi. Khi chàng hỏi quê quán, nàng đáp tên là Liên Hương, nhà ở ngay gần đây, đoạn thổ lộ đã ngưỡng mộ và muốn kết thấu giao tình với chàng từ lâu. Từ đó, nàng thường xuyên lui tới thăm hỏi, trò chuyện. Một hôm, vào buổi tối khi Tự Minh đang ngồi một mình chờ đợi Liên Hương, bỗng một thiếu nữ khác bước vào. Cứ đinh ninh là Liên Hương, Tự Minh đứng dậy đón chào, nhưng rồi nhận ra đó là một người hoàn전히 xa lạ. Thiếu nữ ấy chừng mười lăm, mười sáu tuổi, tay áo rộng thướt tha, búi tóc kiểu thiếu nữ chưa chồng, phong thái tao nhã, kiều diễm, dáng điệu có phần ngập ngừng như muốn tiến lại mà lại muốn lùi.
Tự Minh vô cùng hoảng hốt, thầm nghĩ chắc đây lại là hồ ly. Nào ngờ thiếu nữ lên tiếng: “Tiếp nữ họ Lý, vốn xuất thân từ gia đình danh giá. Nghe danh tiếng và tài năng của ngài, tiểu nữ mạn phép xin được kết giao”. Tự Minh cười, cầm lấy bàn tay nàng thì thấy lạnh ngắt như băng; khi chàng gặng hỏi nguyên nhân, nàng thưa rằng thân thể vốn yếu ớt, lại thêm bên ngoài trời se lạnh. Nàng ngỏ ý từ nay sẽ thường xuyên ghé thăm và hy vọng không làm phiền đến chàng. Tự Minh liền giải thích rằng ngoài một nữ nhân thỉnh thoảng ghé qua thì chẳng có ai khác lui tới nhà mình. “Khi nào vị ấy đến, tiểu nữ xin phép lánh mặt, chỉ ghé vào những lúc người ấy vắng nhà thôi,” thiếu nữ đáp. Đoạn, nàng trao cho chàng một chiếc giày thêu, dặn rằng đó là chiếc giày nàng từng đi, hễ khi nào chàng lắc nhẹ nó thì nàng sẽ biết ý mà đến, đồng thời căn dặn kỹ lưỡng không bao giờ được lắc trước mặt người ngoài. Cầm chiếc giày trên tay, chàng ngắm nhìn thấy nó nhỏ xíu, mũi nhọn hoắt như cái dũi, trong lòng vô cùng thích thú. Tối hôm sau, khi vắng người, chàng bèn lấy chiếc giày ra lắc thử, quả nhiên thiếu nữ liền xuất hiện ngay lập tức. Từ đó về sau, cứ mỗi lần chàng đem giày ra lắc là nàng lại ứng tiếng hiện ra trước mặt. Sự việc kỳ lạ đến mức cuối cùng chàng phải gặng hỏi nguyên cơ, nhưng nàng chỉ cười và bảo đó chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên.
Một buổi tối nọ, Liên Hương tới nhà, lo lắng hỏi Tự Minh: “Dạo này sao trông sắc mặt chàng tiều tụy thế kia?”. Tự Minh đáp rằng chính bản thân cũng không rõ nguyên do. Ngồi chơi một lát, Liên Hương cáo từ ra về và dặn rằng độ chục ngày nữa mới quay lại. Trong khoảng thời gian ấy, tiểu thư họ Lý ngày nào cũng sang thăm Tự Minh, có lần còn hỏi người bạn kia của chàng đâu. Tự Minh kể lại sự tình, nàng liền cười hỏi: “So với Liên Hương, chàng thấy thiếp thế nào?”. Tự Minh đáp: “Cả hai nàng đều hoàn mỹ, chỉ có điều nàng có phần lạnh lùng hơn một chút”. Lý tiểu thư không mấy bằng lòng, hờn dỗi nói: “Cả hai đều hoàn mỹ là lời chàng nói với thiếp đấy chứ. Chắc ả ta phải là một nàng Hằng Nga kiều diễm, còn thiếp thì chẳng bì kịp rồi”. Đang lúc hậm hực, nàng tính toán thấy mười ngày hạn của Liên Hương đã hết, bèn bảo muốn ở lại để nấp xem mặt đối phương, bắt Tự Minh phải thề giữ kín chuyện này. Tối hôm sau, Liên Hương đến; trong lúc đôi bên đang trò chuyện, nàng bỗng giật mình kêu lên: “Trời ơi! Sao chỉ có mười ngày mà trông sắc mặt chàng suy sụp đi nhiều thế này? Chắc chắn chàng đã vướng phải thứ tà ma gì rồi!”. Tự Minh gặng hỏi tại sao, nàng đáp: “Trước hết là nhìn diện mạo của chàng, rồi mạch đập cũng vô cùng vi tế. Chàng đã mắc bệnh quỷ ám rồi đấy”.
Tối hôm sau, khi Lý tiểu thư tới, Tự Minh liền hỏi nàng nghĩ thế nào về Liên Hương. “Ồ, dung mạo thì không phải bàn cãi rồi,” nàng đáp, “nhưng ả ta là một con hồ ly đấy. Lúc nãy khi ả ra về, thiếp đã bám theo và thấy ả chui vào cái hang trên sườn núi”. Tự Minh cho rằng nàng nói vậy chỉ vì ghen tuông nên chẳng bận tâm. Thế nhưng, tối hôm sau khi Liên Hương đến, chàng lại đem chuyện ấy ra nói: “Dù ta không tin, nhưng có người bảo nàng là hồ ly đấy”. Liên Hương gặng hỏi ai là kẻ nói thế, Tự Minh đành chống chế rằng mình chỉ nói đùa, rồi năn nỉ nàng giải thích xem yêu hồ khác con người ở điểm nào. Tự Minh đáp: “Thì hồ ly khiến người ta sợ chết khiếp, nên ai nấy đều kinh hồn bạt vía”. “Đừng có tin lời sằng bậy ấy!” Liên Hương kêu lên, “Bây giờ chàng phải nói thật cho ta biết kẻ nào đã vu hoạ cho ta”. Ban đầu Tự Minh khăng khăng chối đây đẩy rằng chỉ đùa cợt, nhưng chịu không thấu sự gặng hỏi của nàng, cuối cùng chàng đành khai tuốt tuồn tuột mọi chuyện. “Thảo nào thiếp thấy sắc diện chàng thay đổi quá nhanh,” Liên Hương thở dài, “hẳn không phải người trần mắt thịt mới có thể làm cho chàng suy kiệt nhanh đến thế. Thôi chàng đừng nói gì nữa, ngày mai thiếp sẽ rình xem ả ta như thế nào, hệt như cách ả từng rình thiếp vậy”.
Tối hôm sau, Lý tiểu thư vừa bước vào nhà, đôi bên chưa nói với nhau được nửa câu thì bỗng nghe tiếng ho húng hức ngoài cửa sổ, Lý tiểu thư liền hoảng hốt bỏ chạy. Liên Hương bước vào, nghiêm giọng bảo Tự Minh: “Chàng tiêu đời rồi! Ả ta là một con quỷ dữ, nếu chàng không tuyệt giao ngay với ả, chẳng mấy chốc mà bước chân xuống hoàng tuyền đâu”. Tự Minh đinh ninh nàng chỉ ghen tuông nên phớt lờ không đáp. Liên Hương lại tiếp: “Ta thừa biết chàng không đành lòng cư xử thô lỗ với ả, nhưng ta sao đành lòng trơ mắt nhìn chàng bỏ mạng. Ngày mai ta sẽ đem thuốc đến để trục thứ độc khí ra khỏi cơ thể chàng. May thay, bệnh tình chưa đến nỗi thấm sâu, độ mười ngày là chàng sẽ bình phục thôi”. Tối hôm sau, nàng mang đến một con dao nhỏ để sắc thuốc cho Tự Minh uống. Quả nhiên uống vào chàng thấy người dễ chịu hẳn; thế nhưng dẫu vô cùng biết ơn, chàng vẫn nhất mực không tin mình đã mắc bệnh quỷ ám. Vài ngày sau, bệnh tình thuyên giảm, Liên Hương cáo từ ra về, không quên căn dặn chàng từ nay tuyệt đối không được giao du với Lý tiểu thư nữa. Tự Minh giả vờ vâng dạ, đoạn đóng cửa, khêu lại ngọn đèn rồi lấy chiếc giày thêu ra lắc. Lý tiểu thư liền xuất hiện, tỏ vẻ phụng phịu vì bị bắt nhịn mấy ngày nay. “Chẳng qua nàng ấy ở lại chăm sóc lúc tôi ngã bệnh thôi, nàng đừng giận,” Tự Minh dỗ dành. Nghe vậy, sắc mặt Lý tiểu thư mới dịu lại đôi chút. Nhưng rồi Tự Minh lại vô tình nhắc đến chuyện thiên hạ đồn nàng là yêu quỷ. “Lại cái con hồ ly độc ác đó chứ ai,” Lý tiểu thư hậm hực nói sau một hồi im lặng, “chính nó đã nhồi nhét mấy điều nhảm nhí ấy vào đầu chàng. Nếu chàng không dứt khoát tuyệt giao với nó, từ nay thiếp sẽ không bước chân đến đây nữa!”. Nói rồi nàng ôm mặt khóc lóc thảm thiết, khiến Tự Minh phải dỗ dành hồi lâu mới nguôi ngoai.
Tối hôm sau, Liên Hương đến và phát hiện ra Lý tiểu thư vừa mới ghé đây. Nàng vô cùng tức giận, quở trách Tự Minh rằng phen này thể nào chàng cũng bỏ mạng. “Sao nàng cứ phải ghen tuông vô lối thế nhỉ?” Tự Minh cười cợt đáp. Cơn giận của Liên Hương như đổ thêm dầu vào lửa: “Hôm trước chàng suപ്പ chết chính tay ta cứu sống, nếu ta không ghen thì giờ này xác chàng vùi ở xó nào rồi?”. Tự Minh đành ngọt nhạt bảo mình chỉ nói đùa, rồi lỡ lời kể rằng Lý tiểu thư bảo nguyên nhân trận ốm vừa rồi hoàn toàn do mưu mô của hồ ly. Nghe thế, Liên Hương phẫn nộ đáp: “Những lời chàng nói quả không sai, chỉ tiếc là chàng không nhận ra ai mới là kẻ giăng mưu đặt bẫy. Thôi, nếu phen này chàng có mệnh hệ gì, dẫu có trăm cái miệng ta cũng chẳng rửa sạch oan ức. Từ nay chúng ta tuyệt giao! Trăm ngày nữa, ta sẽ đến nhìn mặt chàng lần cuối trên giường bệnh”. Mặc cho Tự Minh hết lời van nài, nàng vẫn kiên quyết bỏ đi. Từ đó, Lý tiểu thư nghiễm nhiên trở thành vị khách thường nhật.
Hai tháng trôi qua, Tự Minh bắt đầu cảm thấy mệt mỏi rã rời. Ban đầu chàng còn cố gắng gượng, nhưng chẳng mấy chốc thân hình gầy rộc đi, nuốt không trôi thứ gì ngoài cháo loãng. Lúc này chàng mới nảy ý định về quê cũ, ngặt nỗi không đành lòng rời xa Lý tiểu thư. Chỉ vài ngày sau, cơ thể kiệt quệ đến mức chàng không thể gượng dậy nổi. Người hàng xóm sát vách thấy vậy, ngày nào cũng sai tiểu đồng mang cơm nước sang cứu tế. C Lúc này, Tự Minh mới bắt đầu hoài nghi Lý tiểu thư. Chàng thều thào bảo nàng: “Ta hối hận vì đã không nghe lời Liên Hương sớm hơn để nông nỗi này”. Nói đoạn, chàng nhắm nghiền hai mắt nằm im lìm một lúc; khi mở mắt ra thì Lý tiểu thư đã biến đi đằng nào. Cuộc tình duyên ấy từ đây chấm dứt. Tự Minh thân tàn ma dại nằm lì trên giường trong căn phòng quạnh hiu, ngày đêm khắc khoải ngóng chờ sự trở lại của Liên Hương.
Một hôm, khi đang thừ người nghĩ ngợi, bỗng có ai đó vạch tấm rèm bước vào. Chính là Liên Hương! Tiến lại sát mép giường, nàng mỉm cười cất lời: “Hóa ra những lời ta nói trước kia chỉ là nhảm nhí thôi sao?”. Tự Minh cố hết sức vùng vẫy mãi mới cất được lời, đoạn thú nhận lỗi lầm và van xin nàng cứu mạng. “Bệnh tình đã trầm trọng đến mức này thì khó lòng cứu chữa,” Liên Hương chậm rãi đáp, “Ta đến đây chẳng qua chỉ để từ biệt chàng, sẵn tiện minh oan cho tấm lòng không hề ghen tuông của mình mà thôi”. Trong cơn hoảng loạn tột cùng, Tự Minh giục nàng tìm thứ đồ giấu dưới gối để hủy đi. Nàng liền với tay rút chiếc giày thêu ra, đưa dưới ánh đèn lật qua lật lại ngắm nghía. Bất ngờ, Lý tiểu thư đẩy cửa bước vào. Vừa thấy Liên Hương, nàng khựng lại định quay đầu tẩu thoát, nhưng Liên Hương đã nhanh như cắt chớp lấy lối đi, chặn đứng ở cửa ra vào. Tự Minh cất giọng trách móc, khiến Lý tiểu thư cứng họng chẳng biết thanh minh ra sao. Liên Hương lạnh lùng phán: “Cuối cùng chúng ta cũng đối mặt nhau. Trước đây chính cô từng quy trách nhiệm bệnh tình của vị công tử này cho tôi, giờ thì cô còn gì để nói nữa?”. Lý tiểu thư cúi gằm đầu thừa nhận tội lỗi. Liên Hương tiếp lời: “Đường đường là một tiểu thư khuê cát, sao cô lại nỡ biến tình yêu thành lòng thù hận độc địa đến thế?”. Nghe vậy, Lý tiểu thư liền sụp xuống đất khóc ròng, dập đầu van xin tha thứ. Liên Hương đỡ nàng đứng dậy, nhân tiện gặng hỏi về thân thế trước kia. “Thiếp là con gái của một vị quan võ nhỏ tên là Lý, đoản mệnh qua đời từ thuở thanh xuân, đứt gánh giữa đường như con tằm chết trong mùa xuân. Nguyện ước lớn nhất của thiếp là được nên duyên vợ chồng cùng công tử, chứ chưa từng có ý định hãm hại tước đoạt sinh mạng của chàng.” Liên Hương ngẫm nghĩ rồi hỏi: “Ta từng nghe nói lũ quỷ hại người là để hồn phách nạn nhân mãi mãi bầu bạn với chúng ở thế giới bên kia, có thật vậy không?”. “Không có chuyện đó đâu,” Lý tiểu thư đáp, “cảnh tượng hai con quỷ sống chung chẳng mang lại niềm vui thú gì cho cả hai. Nếu quả thật thế, dưới cõi âm ti thiếp đâu thiếu bạn hiền. Lại nói, thế còn loài hồ ly các người làm thế nào mà không hại chết người ta?”. “Ý cô muốn nói đến loại hồ ly chuyên hút sinh khí của con người chứ gì?” Liên Hương đáp, “Loại đó ta đây không cùng bàng môn với chúng. Có những loài hồ ly vô hại, nhưng tuyệt nhiên không có con quỷ nào vô hại cả, bởi vì tính âm chiếm trọn bản chất của chúng rồi”.
Đến lúc này, Tự Minh mới tường tận thân phận thực sự của hai nàng vốn là một con hồ ly và một con quỷ dữ; thế nhưng, vì đã quen sống chung chạ lâu ngày, trong lòng chàng chẳng hề mảy may sợ hãi. Hơi thở của chàng lúc này đã yếu ớt mỏng manh như tơ nhện, rồi cuối cùng bật lên một tiếng rên rỉ đau đớn. Liên Hương quay sang nhìn, lo lắng hỏi: “Bây giờ làm sao cứu chàng đây?”. Lý tiểu thư nghe thế liền đỏ bừng mặt, lùi lại phía sau. Liên Hương tiếp lời: “Nếu phen này chàng qua khỏi, e rằng cô lại nổi máu ghen tuông cho mà xem”. Lý tiểu thư ngẩng cao đầu quả quyết: “Giá như có vị danh y nào giúp thiếp chuộc lại lỗi lầm đã gây ra cho công tử, thiếp nguyện đâm đầu xuống đất chứ còn mặt mũi nào dám đối nhân xử thế nữa”. Nói đoạn, Liên Hương mở túi trút ra một số vị thuốc, bảo rằng: “Ta đã tiên liệu được ngày này. Từ khi từ giã công tử, ta đã rảo bước đi tìm hái dược thảo, bởi quá trình bào chế phải mất tròn ba tháng; nhưng một khi đã thành thuốc, dẫu bệnh nhân có đặt một chân vào cửa tử thì linh đan này cũng đủ sức kéo hồn về. Chỉ có một điều kiện duy nhất: thuốc bắt buộc phải do chính tay kẻ đã gây họa sắc uống thì mới linh nghiệm”. Lý tiểu thư làm y theo lời, lần lượt đút từng viên linh đan của Liên Hương vào miệng Tự Minh. Vừa trôi xuống cổ, thuốc nóng rực như lửa đốt ruột gan, nhưng chẳng mấy chốc sinh khí đã hồi phục. Liên Hương reo lên: “Chàng ấy cứu được rồi!”. Vừa lúc ấy, tiếng gà gáy sang canh vang lên, Lý tiểu thư vội biến mất. Liên Hương ở lại tận tụy chăm sóc bệnh nhân vốn vẫn còn yếu ớt chưa thể tự túc ăn uống. Nàng đóng chặt cửa ngoài, phao tin Tự Minh đã về quê để ngăn không cho khách khứa quấy rầy. Ngày đêm nàng tận tụy phụng dưỡng. Mấy tối sau, Lý tiểu thư lại lén lút đến phụ giúp, coi Liên Hương như người chị cả và được đối đãi vô cùng ân cần, độ lượng. Ba tháng trôi qua, Tự Minh khỏe mạnh tráng kiện như xưa. Thế nhưng từ đó, Lý tiểu thư bỗng thưa dần những buổi ghé thăm, mỗi lần đến chỉ ở độ chốc lát rồi tỏ vẻ bồn chồn, thấp thỏm không yên. Một hôm, Tự Minh vùng đứng dậy đuổi theo, ôm trọn nàng kéo về nhà, sờ vào người thấy nhẹ bẫng tựa nắm rơm khô. Bị ép ở lại, nàng cuộn tròn người nằm ngủ, dáng vẻ mông lung như kẻ mất hồn, rồi chẳng mấy chốc lại biến mất. Suốt nhiều ngày liền chẳng còn tăm tích, Tự Minh nhớ nhung khôn xiết, ngày ngày lôi chiếc giày ra lắc. Liên Hương an ủi: “Chàng nhớ nhung ả ta cũng phải thôi, đến chính em đây còn thấy chạnh lòng nữa là”. Tự Minh thở dài: “Trước đây, hễ ta lắc giày là nàng ấy lập tức xuất hiện. Ta cứ ngỡ đó là sự kỳ diệu, chưa từng mảy may nghi ngờ nàng là yêu ma quỷ quái. Nào ngờ đâu giờ đây, tất cả những gì ta có thể làm chỉ là ngồi ngẩn ngơ hoài niệm với chiếc giày trên tay”. Cạn lời, chàng ôm mặt khóc rủi rượi.
Lại nói về gia tộc họ Trương giàu có, có một cô tiểu thư tên là Yên Nhi, chừng mười lăm tuổi, bỗng dưng mắc bệnh rồi qua đời đột ngột không rõ nguyên nhân, nhưng rồi đến nửa đêm lại bỗng dưng sống lại, vùng dậy đòi ra ngoài. Người nhà hoảng hốt chốt chặt cửa không cho đi, nàng liền nguầy nguậy bảo: “Ta vốn là linh hồn con gái của một vị quan huyện nhỏ. Một vị công tử họ Tang đối xử với ta vô cùng tử tế, ta lỡ bỏ quên chiếc giày ở nhà chàng. Ta nay đã là hồn ma, giữ ta lại làm gì cơ chứ?”. Thấy nàng nói năng có vẻ mạch lạc, người nhà gặng hỏi tại sao lại đến nơi này, nhưng nàng cứ ngơ ngác nhìn quanh chẳng tài nào giải thích nổi. Có người nghe tin bèn bẩm báo rằng công tử họ Tang đã về quê từ lâu, nhưng thiếu nữ nhất quyết không chịu tin. Cả gia tộc họ Trương được một phen nháo nhào. Nghe ngóng được câu chuyện kỳ lạ ấy, người hàng xóm nhà Tự Minh bèn trèo tường sang ngó qua khe cửa, kinh ngạc thấy Tự Minh đang ngồi thản nhiên trò chuyện cùng một thiếu nữ xinh đẹp. Khi người hàng xóm đẩy cửa bước vào trong tiếng la ó huyên náo, vị khách của Tự Minh đã biến mất tăm. Nghe người hàng xóm thuật lại toàn bộ lời cô tiểu thư họ Trương, Tự Minh mở toang cửa, lòng khát khao được sang ngó mặt nàng một phen ngặt nỗi không có lý do gì để bước chân sang đó. Về phần phu nhân họ Trương, hay tin chàng chưa hề rời đi, vô cùng ngỡ ngàng bèn sai một mụ nhũ mẫu sang đòi lại chiếc giày. Tự Minh liền trao ngay cho mụ. Nhận lại được vật báu, Yên Nhi mừng rỡ khôn xiết, nhưng khi xỏ chân vào thì chiếc giày bỗng chật hơn đến cả phân. Hoảng hốt tột độ, nàng vội vơ lấy chiếc gương soi thì bỗng bàng hoàng nhận ra mình đang mượn xác hoàn hồn trong thân thể của một người khác. Đêm đó, nàng đem mọi chuyện đầu đuôi kể hết cho mẹ nghe, cuối cùng thuyết phục được bà, miệng không ngớt sụt sùi khóc lóc vì dung mạo hiện tại kém xa tít tắp so với ngày trước. Mỗi lần vô tình giáp mặt Liên Hương, nàng lại vô cùng ngượng ngùng bẽn lẽn, miệng thở dài tiếc nuối thà cứ làm một con quỷ như trước còn sướng chán hơn là mang thân xác người trần mắt thịt bây giờ. Nàng cứ ôm chiếc giày ngồi khóc tỉ tê mặc cho ai khuyên can cũng chẳng màng tới. Cuối cùng, nàng đắp chăn kín mít nằm cứng đờ một chỗ, tuyệt thực suốt bảy ngày liền mà vẫn không chết. Đến ngày thứ tám, cơ thể bớt sưng phù, cơn đói cồn cào ập đến khiến nàng thèm thuồng muốn ăn trở lại. Tiếp đó, khắp người ngứa ngáy dữ dội, lớp da cũ tróc ra hoàn toàn; sáng hôm sau vừa ngủ dậy, nàng ngạc nhiên thấy đôi giày đã tự rớt khỏi chân. Thử xỏ chân vào lại, nàng mừng rỡ nhận ra đôi giày ấy đã vừa vặn y như đúc. Lục tìm đôi giày cũ của nguyên chủ, nàng thấy nó cũng vừa khít kích cỡ và kiểu dáng. Sướng vui tột độ, nàng vớ lấy chiếc gương soi thì thấy những đường nét trên khuôn mặt đã khôi phục nguyên vẹn như xưa. Nàng bèn tắm gội, chải chuốt trang điểm rồi bước sang phòng thăm mẹ. Ai nấy trông thấy đều ngạc nhiên đến sững sờ. Khi Liên Hương hay tin câu chuyện kỳ lạ này, nàng liền khuyên Tự Minh nên mạnh dạn ngỏ lời cầu hôn. Ngặt nỗi nhà họ Trương thì giàu sang phú quý trong khi Tự Minh lại cảnh bần hàn, khiến chàng ngần ngại chẳng dám với tới. Bẵng đi một thời gian, nhân dịp mừng thọ lục thập mốt của phu nhân họ Trương, Tự Minh cũng xúng xính theo chân mọi người đến chúc thọ. Biết tin chàng tới, bà cụ liền sai Yên Nhi nấp sau bức rèm lén nhìn mặt. Tự Minh rốt cuộc là người đến muộn nhất; vừa thấy bóng chàng, Yên Nhi bất thình lình lao vót ra túm chặt lấy tay áo, nằng nặc đòi về cùng cho bằng được. Phu nhân mắng cho một trận tơi bời khiến nàng thẹn thùng trốn tít vào trong. Riêng Tự Minh, sau khi chăm chú ngắm nhìn dung nhan ấy, bỗng rưng rưng nước mắt, sụp lạy ngay dưới chân phu nhân họ Trương. Bà cụ mỉm cười đỡ chàng đứng dậy chẳng trách móc nửa lời. Lập tức, Tự Minh nhờ người chú họ đứng ra làm mai mối; chẳng mấy chốc ngày lành tháng tốt đã được ấn định để cử hành hôn lễ.
Đến ngày hẹn, Tự Minh rước dâu về nhà. Vừa bước chân qua ngõ, chàng ngỡ ngàng khi thấy thay vì căn nhà nghèo nàn xập xì như trước, những tấm thảm nhung lộng lẫy đã được trải dài từ tận hiên cửa, hàng vạn chiếc đèn lồng muôn màu muôn vẻ giăng mắc theo những kiểu dáng vô cùng tinh xảo. Liên Hương nhiệt tình phụ giúp tân nương bước vào nhà, tay gỡ chiếc khăn trùm đầu, ngắm nhìn cô dâu rạng rỡ xinh đẹp như thuở nào. Nàng cũng nâng chén rượu giao bôi cùng đôi uyên ương,ân cần hỏi thăm cô bạn về cuộc lữ hành trùng sinh vừa qua. Yên Nhi liền bộc bạch sự tình: “Chìm đắm trong nỗi buồn đau tột độ, ta đâm ra ghê tởm thân xác nhơ nhớp của mình, và sau buổi phân ly hôm ấy, ta quyết không trở về nấm mồ lạnh lẽo nữa. Cứ thế ta vạ vật lang thang vô định, hễ trông thấy một sinh linh sống là lại thèm thuồng ao ước cảnh sống yên bình của họ. Ban ngày ta nấp giữa lùm cây bụi cỏ, đêm đến lại vất vưởng khắp chốn nhân gian. Hôm nọ lang thang đến tư gia họ Trương, thấy cô thiếu nữ đang nằm ngủ say trên giường, ta liền mượn tạm thể xác ấy mà không hề hay biết rằng có ngày cô ta sẽ tỉnh lại hoàn hồn”. Nghe xong, Liên Hương trầm ngâm chìm vào suy tư. Chỉ một hai tháng sau, nàng bỗngâm thầm đổ bệnh nặng. Mặc cho vợ chồng Tự Minh khẩn khoản mời thầy chữa trị, nàng kiên quyết khước từ, bệnh tình cứ thế ngày một tồi tệ thêm. Nhìn người bạn tri kỷ hấp hối bên giường, vợ chồng Tự Minh nước mắt đầm đìa khóc nghẹn ngào. Bỗng Liên Hương mở trừng hai mắt, thều thào thốt lên: “Chàng và chị hãy sống cho tốt; riêng em xin đành gạt bỏ cõi đời. Nếu duyên số còn định đoạt, hẹn mười năm nữa chúng ta sẽ tái ngộ”. Dứt lời, linh hồn nàng phảng phất bay đi, bỏ lại trọn vẹn xác thân bất động của một con hồ ly. Dù vậy, Tự Minh vẫn kiên quyết tổ chức tang lễ chu toàn theo đúng nghi thức.
Bấy giờ, vợ chồng Tự Minh vẫn chưa có con mụn nào. Một hôm, người nhà dẫn vào một mụ già mang theo một đứa bé gái đem bán. Phu nhân liền truyền gọi mụ ta bước vào; vừa thoáng trông thấy đứa trẻ, bà bỗng giật mình thốt lên: “Ôi chao, sao con bé này trông giống Liên Hương như đúc vậy!”. Tự Minh bước ra ngắm nghía, ngỡ ngàng nhận ra dung mạo đứa trẻ thực sự y hệt người bạn cũ thuở nào. Mụ già khai đứa bé năm nay vừa tròn mười bốn tuổi; khi được hỏi về giá cả, mụ chỉ khẩn cầu mong gả được đứa trẻ vào nơi tử tế, đủ ăn đủ mặc để sau này nhắm mắt xuôi tay không bị vứt thây ra giữa xó rác là mãn nguyện. Tự Minh liền trả một cái giá hào phóng để chuộc lấy đứa trẻ. Phu nhân dắt tay con bé vào phòng riêng, nâng cằm nó lên mỉm cười hỏi: “Con có nhận ra ta không?”. Đứa trẻ ngơ ngác lắc đầu, đoạn thưa với phu nhân rằng mình họ Ngụy, quê ở Từ Thành, cha từng là một thương nhân buôn dưa muối đã qua đời cách đây ba năm. Nghe đến đây, phu nhân nhẩm tính lại thì thấy Liên Hương vừa đúng mười năm khuất núi. Nhìn kỹ đứa trẻ mang những đường nét khuôn mặt sao mà giống hệt người xưa, bà xúc động xoa đầu nó, nghẹn ngào thốt lên: “Ái chà, người chị em của ta ơi, em từng hứa mười năm sau sẽ quay lại thăm tụi chị cơ mà, quả nhiên em không nuốt lời”.
Đứa trẻ ngẩn người ngơ ngác như vừa bừng tỉnh sau một giấc mộng dài, thốt lên một tiếng kinh ngạc rồi đăm đăm nhìn xoáy vào vợ Tự Minh. Bản thân Tự Minh cũng bật cười khà khà, ví von: “Thật chẳng khác nào cánh én xưa bay về tổ cũ”. “Giờ thì em đã hiểu ra cơ sự rồi,” đứa trẻ òa khóc nức nở, “em nhớ mẹ từng kể lại rằng lúc mới sinh ra em đã biết cất tiếng nói; người lớn cho là điềm xui xẻo nên bắt em uống máu chó để tẩy uế, khiến em quên sạch mọi ký ức về kiếp sống tiền kiếp. Chẳng lẽ tất cả chỉ là một giấc chiêm bao, hay ngài chính là vị Lý tiểu thư từng hổ thẹn vì trót mang thân phận ma quỷ đó ư?”. Thế là ba người cùng nhau ôn lại chuyện cũ kiếp trước, xen lẫn những giọt nước mắt tủi hờn và nụ cười mãn nguyện. Đến tiết thanh minh tảo mộ, Yên Nhi thưa rằng vợ chồng nàng vẫn duy trì thói quen hằng năm đến quét dọn nấm mồ xưa. Đứa bé liền xin đi theo. Đến nơi, họ bỗng thấy khu lăng mộ hoang phế cỏ mọc um tùm, ván quan tài đã mục nát xiêu vẹo cả. Yên Nhi quay sang bảo chồng: “Thiếp và Liên Hương đã gắn bó keo sơn qua hai kiếp luân hồi. Xin chàng chớ để chúng em chia lìa, hãy hợp táng hài cốt của thiếp chung một chỗ với nàng ấy đi”. Tự Minh ghen kìm nén xúc động gật đầu đồng ý. Chàng cho đào mộ Lý tiểu thư lên, bốc lấy hài cốt chôn chung vào huyệt mộ với Liên Hương. Đông đảo họ hàng thân thích hay tin câu chuyện kỳ lạ đều kéo đến tề tựu xung quanh nấm mồ trong trang phục ngày hội, số lượng lên đến hàng trăm người.
Khi qua vùng Ích Châu, tôi từng bị cơn mưa giữ chân lại tại một quán trọ nhỏ, và tình cờ đọc được bản tiểu sử về tiên sinh họ Tang do chính người bạn tri kỷ tên là Vương Tử Chương ghi chép lại. Cuốn sách ấy do một người họ Lưu tên là Tử Thanh — vốn là họ hàng của Tự Minh — cho tôi mượn, nội dung vô cùng tỉ mỉ chi tiết. Những dòng trên đây chỉ là bản tóm lược lược thuật lại đôi nét chính yếu mà thôi.
