K‘ung Hsüeh-li là một hậu duệ của Khổng Tử. Ông vốn là người có tài cao và là một nhà thơ xuất sắc. Một người bạn đồng môn mà ông vô cùng quý mến đã nhậm chức huyện lệnh ở Thiên Đài, liền gửi thư mời K‘ung đến chung vui. Đáng tiếc thay, vừa lúc K‘ung đặt chân đến nơi thì người bạn ấy qua đời, khiến ông lâm vào cảnh tay trắng chẳng đủ tiền về quê; vì vậy, ông đành tạm trú trong một ngôi chùa Phật giáo, nhận việc chép kinh cho các tăng sĩ.
Cách ngôi chùa chừng vài trăm bước về hướng tây có một cơ ngơi thuộc về một người họ Thân. Gia chủ này từng có thời giàu sang phú quý, nhưng sau đã khánh kiệt vì một vụ kiện tụng kéo dài; vì gia đình neo người, ông bèn bỏ đi vùng thôn quê sinh sống và để mặc ngôi nhà trống không. Một hôm, tuyết rơi dày đặc khiến khách khứa vắng bóng trong chùa; K‘ung cảm thấy buồn chán nên đành bước ra ngoài. Khi đi ngang qua cửa ngôi nhà nói trên, một thanh niên có phong thái vô cùng lịch thiệp bước ra. Vừa nhìn thấy K‘ung, chàng liền chạy lại, cúi đầu chào hỏi rồi thân tình mời ông bước vào trong. K‘ung vô cùng ấn tượng trước chàng thanh niên nên đã bước theo vào nhà.
Các gian phòng tuy không quá lớn nhưng được trang hoàng lộng lẫy với những bức rèm thêu tinh xảo, trên vách treo đầy những bức hoành phi và tranh họa của các bậc danh họa đời xưa. Trên bàn đặt một cuốn sách mang tựa đề “Cõi tiên ghi chép”; lật giở từng trang, K‘ung đọc được vô vàn điều kỳ lạ. Ông không hỏi tên họ của chàng thanh niên, đinh ninh rằng vì người này sống trong dinh cơ họ Thân thì hẳn phải là chủ nhân nơi đây. Ngược lại, chàng thanh niên ân cần hỏi thăm mục đích chuyến đi của ông, tỏ lòng đồng cảm sâu sắc với cảnh ngộ bất hạnh của ông, và khuyên ông nên tính chuyện nhận học trò để dạy học. K‘ung thở dài: “Than ôi, nào ai chịu làm nhà Mạnh Thường Quân cho một kẻ lữ hành khốn khó như ta chứ?”. Chàng thanh niên đáp: “Nếu ngài không chê, phần tôi xin nguyện được thụ giáo dưới trướng ngài.” K‘ung nghe vậy vô cùng mừng rỡ, nhưng khiêm nhường từ chối vị thế thầy trò, chỉ xin được kết giao làm bằng hữu với chàng. Ông bèn hỏi nguyên do vì sao ngôi nhà này lại cửa đóng then cài suốt thời gian dài như thế; chàng thanh niên liền đáp: “Đây là dinh cơ của gia tộc họ Thân. Nơi này bị bỏ trống suốt thời gian qua là vì gia chủ đã dời về vùng quê sinh sống. Tiểu sinh họ Hoàng Phủ, quê quán ở Thiểm Tây; nhưng vì cơ ngơi ngoài quê đã bị thiêu rụi trong một trận hỏa hoạn lớn, chúng tôi mới tạm đến đây ẩn náu.” Thế là ông K‘ung mới vỡ lẽ rằng vị thiếu gia này không phải họ Thân. Đêm hôm đó, hai người cùng nhau chuyện trò rôm rả, cười nói vui vẻ, và K‘ung ở lại qua đêm tại đó.
Sáng hôm sau, một tiểu đồng bước vào để nhóm lò sưởi; chàng thanh niên thức dậy trước, bước vào khu nhà bên trong. Ông K‘ung vẫn còn ngồi trên giường, chăn gối quấn quanh người, thì chú tiểu đồng ghé nhìn và báo rằng: “Chủ nhân tới rồi!” Ông bỗng giật mình chồm dậy, và bước vào là một cụ già có chòm râu bạc phơ. Cụ cất lời cảm tạ: “Lão phu vô cùng đa tạ ngài đã rủ lòng từ bi nhận làm thầy dạy cho con trai tôi. Hiện tại nét chữ của nó hãy còn tệ hại vô cùng; lão phu chỉ mong ngài chiếu cố nghiêm khắc, chớ vì tình bằng hữu mà châm chước.” Nói đoạn, cụ tặng ông K‘ung một bộ y phục thêu, một chiếc mũ lông chồn, cùng một đôi giày tất chỉnh tề. Khi ông đã rửa mặt và mặc xong trang phục mới, cụ liền cho dọn rượu ngon vật lạ ra thết đãi. K‘ung lấy làm lạ không hiểu rèm che bàn ghế được làm bằng chất liệu gì mà lại rạng rỡ và chói lọi đến thế. Chẳng mấy chốc, chén thù chén tạc qua lại vài tuần, cụ già liền chống gậy xin phép cáo lui.
Sau bữa điểm tâm, chàng thanh niên mang bài luận của mình đến nộp. Hóa ra bài viết được dụng công theo lối văn cổ phác, hoàn toàn khác hẳn với phong cách khảo khóa đương thời. K‘ung liền hỏi lý do, chàng thanh niên đáp rằng bản thân không có ý định tham gia các kỳ thi khoa cử triều đình. Buổi chiều hôm đó, họ lại tiếp tục một trận ẩm tửu linh đình, nhưng hai bên đã giao ước sẽ không uống quá đà sau đêm nay. Chàng thanh niên bấy giờ gọi tiểu đồng đến, dặn dò đi thăm dò xem phụ thân đã đi ngủ chưa; nếu đã nghỉ ngơi, có thể khẽ gọi nàng Hương Nhi đến. Chú tiểu vâng lệnh lui ra, trước tiên lấy ra một cây đàn tỳ bà từ trong chiếc hộp vô cùng xinh xắn; chỉ ít phút sau, một thiếu nữ dung mạo vô cùng xinh xắn bước vào.
Chàng thanh niên bảo nàng tấu khúc “Thuấn đế đi”[63]; nàng cầm chiếc miếng gảy bằng ngà voi lướt nhẹ trên các phím đàn, cất lên những âm khúc ngọt ngào và bi ai đến xé lòng. Chàng liền rót cho nàng một chén rượu đầy, và mãi đến tận nửa đêm cuộc vui mới tàn. Sáng hôm sau, cả hai dậy sớm bắt tay vào việc học. Chàng thanh niên tỏ ra là một học trò thông minh xuất chúng; những gì đã đọc qua đều ghi nhớ hết, chỉ sau hai ba tháng mà tiến bộ vượt bậc. Từ đó, họ giao ước cứ cách năm ngày lại tổ chức một bữa tiệc nhỏ, và nàng Hương Nhi luôn là người góp mặt. Có một đêm, hơi men ngấm vào đầu khiến K‘ung chìm đắm trong cơn mơ màng suy tưởng; chàng thanh niên tinh ý nhận ra tâm sự của ông, liền cất lời: “Nương tử này do một tay phụ thân tôi nuôi dưỡng. Tôi biết ngài sống cảnh cô quạnh lâu ngày nên hằng mong tìm được một người bạn đời xứng đáng.” K‘ung đáp: “Chỉ cần nàng ấy giống như Hương Nhi là ta mãn nguyện rồi.” Chàng thanh niên cười lớn: “Tầm mắt của ngài hãy còn hạn hẹp lắm, nên mới thấy điều gì cũng lạ lẫm. Nếu Hương Nhi đã là hình mẫu lý tưởng của ngài, thì việc làm thỏa lòng ngài chẳng có gì là khó.”
Chừng nửa năm trôi qua, một hôm ông K‘ung bỗng nảy sinh ý định muốn ra ngoài dạo chơi vùng ngoại ô. Thế nhưng, cánh cổng lớn lại được khóa kín cẩn thận; khi ông gặng hỏi nguyên do, chàng thanh niên giải thích rằng phụ thân không muốn tiếp đón khách khứa để tránh làm xao lãng việc học hành của con cái. K‘ung nghe vậy liền thôi không bận tâm nữa; rồi chẳng mấy chốc, cái oi bức của mùa hè kéo đến, họ dời bàn học ra chiếc lầu vọng cảnh trong khu vườn. Vào thời điểm ấy, trên ngực ông K‘ung bỗng mọc một khối u to bằng quả đào, chỉ trong một đêm đã sưng phồng lên lớn bằng cái bát. Ông nằm oằn mình rên rỉ vì đau đớn, trong khi người học trò túc trực chăm sóc ngày đêm. Giấc ngủ chập chờn chẳng thành, cơm nước chẳng màng; chỉ ít ngày sau tình trạng trầm trọng đến mức ông chẳng thể nuốt nổi một ngụm nước. Cụ già cũng đến thăm nom, cùng con trai hết lời than thở xót xa cho ông.
Bấy giờ, chàng thanh niên mới nói: “Đêm qua tôi vẫn còn suy nghĩ không biết muội muội Tiêu Nô của tôi có khả năng chữa khỏi bệnh cho tiên sinh hay không, nên đã phái người sang nhà ngoại thỉnh muội ấy tới. Chắc giờ này cũng sắp đến nơi rồi.” Vừa dứt lời, một gia nhân bước vào bẩm báo nàng Tiêu Nô cùng biểu huynh vừa từ nhà dì trở về. Cha và huynh trưởng vội vã chạy ra nghênh đón, rồi đưa nàng vào thăm ông K‘ung. Thiếu nữ khi ấy khoảng mười ba mươi tư tuổi, sở hữu đôi mắt đẹp lung linh ánh lên vẻ tinh anh rực rỡ, dáng người lại vô cùng yểu điệu thướt tha. Vừa nhìn thấy giai nhân tuyệt sắc ấy, ông K‘ung quên bẵng cả những tiếng rên rỉ đau đớn, tâm trí bỗng chốc bừng sáng hẳn lên. Trong khi đó, chàng thanh niên giới thiệu: “Vị tri kỷ kính yêu này đối với tôi thân thiết chẳng khác nào ruột thịt. Muội muội hãy ra tay cứu giúp ngài ấy đi.”
Tiêu Nô không chút ngượng ngùng, vén hai tay áo dài thướt tha bước đến bên giường để bắt mạch.[64] Khoảng khắc nàng chạm vào cổ tay, K‘ung bỗng ngửi thấy một thứ hương thơm còn tinh khiết và dịu dàng hơn cả hoa lan; nàng mỉm cười cất tiếng: “Căn bệnh này vốn dĩ đã được dự liệu trước, bởi tâm tư đã vương vấn tơ lòng. Dù bệnh tình trầm trọng nhưng vẫn có thể chữa khỏi; ngặt nỗi khối u đã sưng to thế này, nếu không dùng dao phẫu thuật thì không thể dứt điểm.” Nói đoạn, nàng tháo chiếc vòng vàng từ trên cánh tay xuống, ấn chặt lên vùng da đang đau nhức cho đến khi khối u từ từ phồng to qua khỏi vành vòng hơn một thốn, cả những vùng da tấy đỏ xung quanh cũng thu gọn lại bên dưới, nhờ vậy mà diện tích khối u giảm đi đáng kể. Bằng một tay, nàng vén tà áo lấy ra một con dao mỏng tang sắc bén tựa tờ giấy, tay kia vẫn giữ chặt chiếc vòng, nhẹ nhàng rạch một đường quanh chân khối u. Máu đen tuôn xối xả làm vấy bẩn cả giường chiếu và chiếu trải; thế nhưng ông K‘ung vì được ở gần mỹ nhân tuyệt trần nên chẳng những không cảm thấy chút đau đớn nào, mà còn thầm mong thủ thuật kéo dài thêm chút nữa để nàng có thể ngồi bên cạnh mình lâu hơn.
Chỉ trong chớp mắt, toàn bộ khối u đã được cắt bỏ, vùng da thịt trông giống như vết sẹo trên thân cây sau khi cành nhánh bị đốn hạ. Bấy giờ, Tiêu Nô cất tiếng gọi nước để rửa vết thương, rồi từ trong đôi môi hé mở lấy ra một viên thuốc đỏ to bằng hạt đạn, đắp trực tiếp lên phần thịt tổn thương, đoạn kéo da liền lại và xoa nắn vòng quanh. Lần xoa thứ nhất mang lại cảm giác buốt giá tựa như bị bàn là nung đỏ áp vào; lần thứ hai hóa thành cơn ngứa ngáy dễ chịu; và đến lần thứ ba, một luồng cảm giác thanh lương, nhẹ nhõm lan tỏa thấm sâu vào tận xương tủy. Nàng thiếu nữ bấy giờ ngậm lại viên thuốc vào miệng, cất lời: “Khỏi hẳn rồi đấy,” rồi vội vã cất bước rời đi. Ông K‘ung tung chậu đứng dậy tạ ơn, ngạc nhiên nhận ra căn bệnh thâm niên đã biến mất hoàn toàn. Thế nhưng, dung nhan kiều diễm của nàng đã khắc sâu vào tâm trí khiến tâm hồn ông chẳng thể yên ổn. Từ khoảnh khắc đó, ông vứt bỏ sách vở, chẳng còn mưu cầu hay quan tâm đến bất cứ điều gì trên đời.
Tâm trạng bất ổn ấy nhanh chóng lọt vào mắt xanh của chàng thanh niên; một hôm, cậu đến bên ông và nói: “Huynh trưởng ơi, đệ đã tìm được một mối nhân duyên tuyệt vời cho huynh rồi đấy.” K‘ung ngây người hỏi: “Là tiểu thư nhà ai thế?” Người bạn đáp: “À, cũng là người trong nhà thôi mà.” Nghe vậy, ông K‘ung ngẩn ngơ trầm ngâm một hồi lâu, đoạn cất lời: “Xin đệ hãy thôi nhắc đến chuyện này!” Rồi quay mặt vào vách tường, ông ngâm nga hai câu thơ:
“Đã từng chiêm ngưỡng biển khơi, hồ ao há bõ bận lời ngắm trông;
Mây vờn đỉnh núi Vu Sơn, một trời mây ấy mới lòng của ta.”
Chàng thanh niên ngầm đoán được đối tượng mà ông đang nhắc đến, liền đáp lời: “Phụ thân tôi vô cùng kính trọng tài năng của ngài, và rất sẵn lòng kết thân thông gia; ngặt nỗi tiểu muội tuổi hãy còn quá nhỏ. Tuy nhiên, biểu muội A Sung của tôi nay đã mười bảy tuổi, dung mạo cũng chẳng thua kém ai. Nếu ngài còn hoài nghi lời tôi nói, có thể nán lại ở hiên nhà vào thời điểm muội ấy đi dạo trong vườn để tự mình kiểm chứng.” Ông K‘ung nghe theo lời đề nghị ấy, và quả nhiên đã trông thấy nàng Tiêu Nô bước ra cùng một thiếu nữ xinh đẹp tuyệt trần — đôi mày ngọc đen nhánh uốn cong kiều diễm, đôi bàn chân nhỏ nhắn lọt thỏm trong đôi giày thêu hình chim phượng — hai người trông giống nhau như hai giọt nước. Đương nhiên là ông vô cùng sung sướng, liền khẩn khoản nhờ chàng thanh niên thu xếp ổn thỏa mọi lễ nghi dạm hỏi; và ngay ngày hôm sau, người bạn đã mang tin vui đến báo rằng trăm sự đã định đoạt xong xuôi.
Một góc dinh cơ được nhường lại làm phòng tân hôn cho đôi vợ chồng trẻ, và hôn lễ diễn ra tưng bừng với âm nhạc rộn rã cùng khách khứa đông như hội, tựa hồ như một đám cưới chốn bồng lai tiên cảnh. Ông K‘ung vô cùng hạnh phúc, suýt chút nữa đã tin rằng chốn bồng lai thực ra nằm ở nhân gian này, cho đến một hôm chàng thanh niên tìm gặp ông và nói: “Ân tình dạy bảo của ngài trong suốt thời gian qua, đệ xin ghi khắc mãi trong lòng. Hiện tại, vụ kiện tụng của gia tộc họ Thân đã ngã ngũ, và họ muốn thu hồi lại dinh cơ ngay lập tức. Vì thế, chúng tôi dự định trở về Thiểm Tây, ngặt nỗi từ nay đôi ngả biệt ly, nghĩ đến cảnh xa cách mà lòng đệ vô cùng lưu luyến.”
Ông K‘ung ngỏ ý muốn đi theo, nhưng chàng thanh niên khuyên ông nên trở về quê cũ. Khổ nỗi đường sá xa xôi vạn dặm nào phải chuyện dễ dàng; chàng liền trấn an: “Ngài đừng bận lòng chuyện đó; để đệ hộ tống ngài về đến nơi bình an.” Chẳng mấy chốc, cụ già cùng người vợ mới cưới của ông K‘ung bước vào, trao tặng ông một trăm lạng vàng; đoạn chàng thanh niên cầm lấy bàn tay của hai vợ chồng, ân cần dặn họ nhắm nghiền mắt lại. Chỉ trong chớp mắt, thân hình họ bỗng nhẹ bẫng lơ lửng giữa không trung, tiếng gió rít bên tai vù vù. Một lát sau, tiếng người vang lên: “Đến nơi rồi,” mở mắt ra, K‘ung bỗng nhận ra trước mặt chính là ngôi nhà cũ của mình. Lúc này ông mới bàng hoàng nhận thức rằng chàng thanh niên kia không phải là người phàm trần.
Trong niềm hân hoan tột độ, ông gõ nhịp cánh cửa cũ, khiến người mẹ già vô cùng kinh ngạc khi thấy đứa con trai trở về cùng một người vợ xinh đẹp nết na. Cả gia đình đang quây quần chìm đắm trong niềm vui đoàn tụ, thì ông quay người lại và bàng hoàng nhận ra người bạn hiền đã biến mất từ lúc nào. Nương tử của ông hết lòng phụng dưỡng mẹ chồng với tất cả sự tận tụy, tiếng tăm về đức hạnh và dung mạo xinh đẹp lan xa khắp chốn gần xa. Thời gian thoi đưa, ông K‘ung đỗ đạt tiến sĩ, được triều đình bổ nhiệm chức Hiềm úy ngục quan ở Diên An. Ông mang theo mỗi người vợ lên đường nhận chức, bởi hành trình quá đỗi gian khổ đối với người mẹ già, và chẳng bao lâu sau họ sinh được một cậu con trai. Chẳng ngờ tính cách thanh liêm chính trực quá mức lại khiến ông vướng vào vòng lao lý, buộc lòng phải từ quan áo nhiệm; ngặt nỗi bổng lộc chẳng dư dả để chu cấp cho hành trình hồi hương.
Một hôm, khi đang đi săn ngoài đồng, ông tình cờ gặp một chàng trai khôi ngô tuấn tú cưỡi trên lưng tuấn mã, nhận thấy người nọ cứ đăm đăm nhìn mình bằng ánh mắt dò xét, ông liền chăm chú quan sát lại. Hóa ra đó chính là Hoàng Phủ thiếu gia ngày trước. Cả hai vội kìm cương ngựa, mừng tủi ôm nhau khóc cười lẫn lộn; chàng thanh niên nhiệt tình mời K‘ung cùng về thăm gia tộc. Họ cùng nhau ngự mã qua những xóm làng ẩn mình dưới bóng cây râm mát đến nỗi ánh nắng và bầu trời phía trên chẳng thể lọt qua, tiến vào một dinh cơ nguy nga tráng lệ được chạm trổ tinh xảo chẳng kém gì những danh gia vọng tộc lâu đời.
K‘ung ân cần hỏi thăm tin tức về nàng Tiêu Nô, và được biết nàng đã bề gia thất; ngặt nỗi người mẹ vợ của ông đã qua đời, tin buồn ấy khiến lòng ông khôn nguôi xúc động. Ngày hôm sau, ông quay về đón vợ cùng đến thăm. Tiêu Nô cũng có mặt, ôm lấy đứa con nhỏ của K‘ung dỗ dành trêu ghẹo: “Mẫu thân của con đã trốn biệt tích khỏi tụi ta đấy nhé.” Ông K‘ung không quên bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc về nghĩa cử cứu mạng năm xưa, nàng liền mỉm cười đáp: “Ngài giờ đây đã là bậc đại nhân triều đình rồi. Dù vết thương trên da thịt đã lành lặn, chẳng lẽ ngài vẫn chưa quên được nỗi đau đớn thấu xương thuở ấy sao?” Phu quân của nàng cũng đến chào hỏi, rồi cùng nàng cáo lui vào sáng hôm sau.
Một ngày nọ, vẻ mặt chàng Hoàng Phủ đượm buồn lo lắng, cất lời với ông K‘ung: “Đại nạn sắp giáng xuống đầu gia tộc chúng tôi rồi. Không hay ngài có thể ra tay cứu giúp chăng?” Ông K‘ung dẫu chưa thấu tỏ ngọn nguồn sự việc nhưng vẫn sảng khoái nhận lời giúp đỡ. Chàng thanh niên vội vã chạy đi triệu tập toàn thể gia tộc vào chính đường làm lễ tế bái tổ tiên, khiến ông K‘ung vô cùng hoang mang lo sợ, liền gặng hỏi nguyên do sự tình. “Chắc ngài cũng rõ,” chàng thanh niên đáp lời, “tôi vốn dĩ không phải là con người mà là loài hồ ly. Hôm nay gia tộc chúng tôi sẽ kiếp số thiên lôi giáng thế; chỉ cần ngài ra tay trợ giúp hoạn nạn này, chúng tôi mới mong còn đường sống sót. Nếu ngài cảm thấy e ngại, xin hãy bồng con trai rời đi để tránh vạ lây.”
Ông K‘ung khẳng khái tuyên bố sẵn sàng sống chết cùng gia tộc, vì vậy chàng thanh niên bèn giao cho ông một thanh bảo kiếm, bố trí túc trực ngay cửa ra vào và dặn dò phải giữ vững tĩnh lặng bất chấp sấm sét gầm rú ngoài kia. Ông y lời tuân thủ, chẳng mấy chốc mây đen cuồn cuộn che kín bầu trời tối sầm tựa mực đặc. Nhìn xung quanh, ông bàng hoàng nhận ra dinh cơ đã biến mất từ bao giờ, thay vào đó là một mô đất khổng lồ cùng một cái vực sâu không thấy đáy. Giữa lúc tâm can hoảng sợ tột độ, một tiếng sét kinh thiên động địa vang lên rung chuyển cả đồi núi, kèm theo cuồng phong bão táp và mưa trút nước. Những cổ thụ lâu năm bị bật gốc उm sùm, khiến ông K‘ung vừa hoa mắt vừa điếc đặc cả tai. Thế nhưng ông vẫn hiên ngang đứng vững cho đến khi nhìn thấy giữa cột khói đen đặc quánh xuất hiện một quái vật gớm ghiếc với cái mỏ nhọn hoắt cùng móng vuốt sắc nhọn, đang chộp lấy một người từ dưới hố sâu rồi vút bay lên không trung cùng làn khói. Chỉ trong tích tắc, nhận ra bộ y phục và đôi giày quen thuộc, K‘ung kinh hoàng nhận ra nạn nhân chính là Tiêu Nô; không chút do dự, ông lao vút lên vung kiếm chém tới tấp vào yêu ma và hạ gục nó.
Ngay lập tức, núi non nứt toác, một tiếng sét xé trời giáng xuống đánh gục ông K‘ung nằm bất động trên mặt đất. Khi mây mù tan đi, Tiêu Nô từ từ tỉnh lại, bàng hoàng phát hiện ông K‘ung đã ngã xuống bất động ngay dưới chân mình. Nàng oà khóc thảm thiết, thề nguyện sẽ không sống độc độc trên đời nếu K‘ung vì cứu nàng mà bỏ mạng. Vợ của K‘ung cũng chạy ra, cùng nhau khiêng thi thể vào nhà. Tiêu Nô bèn sai A Sung giữ chặt đầu phu quân, trong khi huynh trưởng dùng trâm cài tóc cạy hàm răng ông ra, còn chính nàng dùng tay nắn chỉnh lại quằm cằm. Nàng nhẹ nhàng đặt viên thuốc đỏ vào miệng ông, cúi người phà hơi thổi vào lồng ngực. Viên thuốc theo luồng khí trôi tuột vào trong, lập tức cổ họng khẽ ừng ực phát ra tiếng, và ông từ từ mở mắt tỉnh lại.
Thấy người thân quây quần xung quanh, ông ngỡ ngàng như vừa tỉnh mộng hồi sinh. Sự kinh hoàng nhường chỗ cho niềm hân hoan đoàn tụ; tuy nhiên, ông K‘ung không muốn tiếp tục sinh sống ở chốn hoang vu hẻo lánh này, liền ngỏ lời mời mọi người cùng theo ông về quê cũ. Tất cả đều vui vẻ đồng ý — ngoại trừ Tiêu Nô; và khi ông K‘ung ngỏ lời mời cả phu quân nàng là ông Ngô cùng đi, nàng e ngại phụ mẫu chồng không đành lòng rời xa các con. Bọn họ dốc cả ngày thuyết phục nhưng chẳng thành, thì bỗng nhiên một gia nhân nhà họ Ngô hớt hải chạy vào, mồ hôi đầm đìa thở hổn hển không ra hơi. Mọi người hoảng hốt gặng hỏi sự tình, gia nhân bẩm báo rằng gia tộc họ Ngô cũng vừa gánh chịu đại nạn vào đúng ngày giờ này, và tất cả mọi người đều đã thiệt mạng. Tiêu Nô khóc ngất đi vì đau đớn, chẳng lời nào an ủi nổi; song từ nay chẳng còn vướng bận điều chi ngăn cản chuyến hành trình đoàn tụ của họ nữa.
Ông K‘ung vào thành giải quyết công chuyện vài ngày, rồi tất cả cùng nhau tất bật thu xếp hành lý ngày đêm lên đường. Khi đặt chân đến quê nhà, những khu biệt lập được phân chia cho Hoàng Phủ thiếu gia, và chàng luôn đóng cửa then cài cẩn thận, chỉ mở cửa đón tiếp riêng ông K‘ung cùng phu nhân.
Ông K‘ung thường cùng chàng thanh niên và nàng Tiêu Nô đàm đạo tiêu khiển, khoả lấp thời gian bằng những ván cờ vây[66], chén rượu nồng, câu chuyện phiếm và những bữa yến tiệc linh đình tựa như một gia đình. Đứa con trai nhỏ tên Hoàn của ông lớn lên trở thành một thiếu niên khôi ngô tuấn tú, mang sẵn dòng máu hồ ly ưa thích phiêu du đây đó; và ai nấy trong vùng đều tường tận cậu chính là huyết thống của loài hồ.
