Một người họ Châu ở Văn Đăng, thuở thiếu thời từng cùng học với một người họ Trình, giữa hai người kết tình giao khảo thâm thiết. Trình vốn nghèo túng, phần lớn đều trông cậy vào Châu, người lớn tuổi hơn trong hai người. Trình gọi vợ của Châu là "hiền tỷ", ra vào nhà Châu tự nhiên như người trong một nhà. Chẳng may người vợ ấy qua đời vì sinh khó, Châu bèn cưới một người vợ kế họ Vương; nhưng vì nàng còn là một thiếu nữ trẻ tuổi, Trình bèn tránh không muốn diện kiến. Một ngày nọ, em trai của người vợ mới đến thăm, đang được tiếp đãi ở khu nhà trong thì Trình tình cờ ghé qua. Người hầu vào báo, Châu liền bảo mời ông Trình vào. Thế nhưng Trình nhất định không bước vào mà cáo từ ra về. Thấy vậy, Châu bèn cho dời tiệc ra gian nhà ngoài, rồi sai người đuổi theo mời Trình quay lại.

Họ vừa ngồi xuống thì có người vào báo rằng một tên gia nhân cũ trong phủ đã bị đánh đập dã man ở nha môn huyện. Sự tình là thế này: có một kẻ chăn bò nhà họ Hoàng vốn có quan hệ với Bộ Lễ đã lùa gia súc xéo qua đất nhà họ Châu, khiến gia nhân hai bên xảy ra lời qua tiếng lại. Kẻ chăn bò liền về tâu lại với chủ, chủ nhân của y liền bắt giam người nhà họ Châu rồi tống lên quan huyện, ở đó y đã bị đòn roi nhừ tử. Khi biết rõ cơ cớ, họ Châu vô cùng giận dữ, liền mắng rằng: "Cái thằng nhãi ranh chăn lợn kia sao dám làm càn thế nhỉ? Chỉ cách đây một đời mà chủ nó vẫn còn là đầy tớ của cha ta đấy! Nay vừa ngoi lên được một chút từ chốn bùn lầy, mà đã tưởng mình là tai to mặt lớn gì rồi không biết!"

Cơn giận bốc phừng phừng, ông đứng phắt dậy định đi tìm họ Hoàng để tính sổ, nhưng Trình giữ tay lại và can ngăn: "Thói đời đồi bại, trắng đen lẫn lộn. Hơn nữa, quan lại bây giờ mười kẻ thì hết năm sáu phần là loài trộm cắp, anh đi chỉ có chuốc lấy tai vạ vào thân thôi." Thế nhưng Châu quyết tai ngơ; chỉ đến khi Trình vừa khuyên can vừa rơi lệ, ông mới chịu nguôi ngoai bỏ qua chuyện ấy. Dẫu vậy, mối hận trong lòng vẫn chưa dứt, ông trằn trọc suốt đêm không sao chợp mắt. Sáng hôm sau, ông bảo với người nhà rằng: "Ta có thể chịu đựng được sự lăng nhục của họ Hoàng; nhưng quan huyện là bậc triều đình chi thần, chớ nào phải kẻ sai vơ tớ phật của mấy kẻ thế phiệt. Đã có tụng đình thì phải xét hỏi cả nguyên cáo lẫn bị cáo, chứ đâu thể cư xử như một con chó cứ thấy ai là xông vào cắn bừa. Ta quyết kiện tên chăn bò ấy một phen, để xem quan huyện xử trí y ra sao."

Thấy người nhà cứ hùa vào kích động, ông bèn thân hành đến công đường của quan huyện để nộp đơn trạng; ngặt nỗi vị quan ấy lại xé nát đơn từ và chẳng thèm đếm xỉa gì đến. Điều này càng làm Châu nổi trận lôi đình, ông thẳng thừng mắng nhiếc quan huyện ngay trước mặt. Vì tội khinh mạn công đường ấy, ông lập tức bị bắt giam và trói giật cánh khuỷu. Buổi sáng hôm đó, ông Trình ghé qua nhà Châu, nghe tin bạn đã vào thành để kiện tên chăn bò, liền vội vã đuổi theo để ngăn cản. Đáng tiếc là người bạn chí cốt đã bị tống giam vào ngục tối, ông đành giậm chân bất lực trong giận dữ.

Lúc bấy giờ, ba tên hải tặc vừa sa lưới pháp luật; quan huyện và họ Hoàng bèn thông đồng với nhau, đút lót lũ cướp này khai man rằng Châu là đồng đảng của chúng. Nhờ vậy, chúng dâng biểu lên các cơ quan cấp cao tước đoạt danh vị cử nhân của Châu, để rồi quan huyện thoải mái giáng cho ông những trận đòn roi tàn nhẫn không chút nương tay. Ông Trình tìm cách lọt vào nhà ngục, sau cuộc gặp gỡ đẫm nước mắt, ông đề xuất nên dâng đơn khiếu oan trực tiếp lên Thiên nhan.

"Than ôi!" Châu nghẹn ngào kêu lên, "ta nay thân tàn ma dại, bị xiềng xích canh gác cẩn mật chẳng khác nào con chim trong lồng. Ta dẫu có một đứa em trai, nhưng nó lo đủ cái ăn cái mặc cho ta đã là quá sức rồi." Bấy giờ Trình bước lên, quả quyết nói: "Việc này cứ để ta lo. Kết giao bằng hữu mà không giúp nhau trong cơn hoạn nạn thì còn có ích gì nữa?" Nói đoạn ông lên đường ngay, con trai họ Châu liền chuẩn bị tiền nong để ông chi phí dọc đường.

Trải qua một hành trình dài đằng đẵng, cuối cùng ông cũng đến được kinh thành, nhưng lại lúng túng chẳng biết làm sao để dâng đơn khiếu oan lên trên. May thay, nghe tin Hoàng đế sắp sửa xuất giá đi săn, ông bèn ẩn mình giữa chốn thị tứ. Khi xa giá ngang qua, ông lao mình xuống đất, lớn tiếng kêu oan và khua tay múa chân náo động cả một góc đường. Hoàng đế tiếp nhận lá đơn, chuyển ngay xuống Bộ Hình và yêu cầu phải điều tra, làm rõ vụ việc.

Tính từ khi sự việc bắt đầu đến lúc ấy đã hơn mười tháng. Châu, kẻ từng bị bức cung phải nhận tội thay cho thứ án oan khiên này, vốn đã phải mang án tử hình; thế nên các quan lại trong Bộ Hình khi nhận được chỉ dụ của Hoàng thượng đều vô cùng hoảng hốt, vội vàng tiến hành đại án phúc thẩm ngay lập tức. Họ Hoàng nghe tin cũng vô cùng hoảng sợ, bèn mưu tính thủ tiêu họ Châu bằng cách hứa hẹn đút lót ngục lại để chúng bỏ đói bỏ khát ông; thế nên khi em trai mang cơm nước đến, người em liền bị đuổi hắt đuổi hủi, nhất quyết không cho mang vào.

Ông Trình đem chuyện này bẩm báo lên Tổng đốc trong tỉnh. Vị quan đầu tỉnh thân hành đi tra xét, phát hiện ra Châu đã kiệt sức vì đói khát suýt chết, bọn ngục lại cai tù lập tức bị xử tử hình bằng trượng hình. Họ Hoàng sợ mất mật, vội vàng vung tiền đút lót thật đậm để trốn chạy, thoát khỏi sự trừng phạt đích đáng cho tội ác của mình. Riêng quan huyện thì bị lưu đày vì tội lũng đoạn luật pháp, còn họ Châu được phép trở về quê cũ. Tình cảm giữa ông và họ Trình từ đó lại càng thêm thắm thiết.

Thế nhưng, kể từ sau vụ kiện tụng và quãng thời gian ngục tù của người bạn tri kỷ, ông Trình bỗng nhìn thấu cõi thế với thái độ chán chường, lạnh lẽo. Một hôm, ông ngỏ ý muốn cùng Châu quy ẩn giang hồ, lánh xa trần thế. Châu vốn đang đắm say bên người vợ trẻ nên đã dội gáo nước lạnh vào đề nghị ấy; thấy vậy, họ Trình không nhắc lại chuyện đó nữa, dẫu trong lòng đã quyết định đâu vào đấy.

Mấy ngày liền không thấy Trình ghé qua, ông Châu bèn sai người sang nhà thăm hỏi. Nào ngờ người nhà bên ấy lại tưởng Trình đang ở bên nhà Châu; tính đi tính lại, cả hai gia đình đều chẳng ai thấy bóng dáng ông đâu. Sự việc có điều bất thường, Châu vốn hiểu rõ tính khí kỳ lạ của bạn, bèn phái người đi khắp nơi dò la, dặn dò họ lùng sục tất cả các đền miếu, tu viện trong vùng. Đồng thời, ông vẫn chu cấp tiền bạc và nhu yếu phẩm đều đặn cho con trai của Trình.

Thấm thoắt tám chín năm trôi qua, bỗng một hôm họ Trình đột ngột xuất hiện trở lại. Ông đầu đội khăn vàng, mình khoác áo cà sa, phong thái tựa như một đạo sĩ tu hành. Châu mừng rỡ khôn tả, vội chộp lấy tay bạn mà trách: "Anh đã đi đâu suốt thời gian qua để tôi phải lật tung cả lên tìm kiếm khắp nơi?"

Trình bật cười đáp: "Án mây lẻ loi cùng cánh hạc hoang dã vốn chẳng có chốn dung thân cố định. Kể từ ngày chúng ta từ biệt, lòng ta nay đã thảnh thơi, yên bình trở lại."

Châu liền sai người dọn rượu, cùng bạn ôn lại những chuyện xảy ra trong ngọc ngà dâu bể thời gian qua. Ông cũng tìm cách khuyên Trình từ bỏ đạo giáo, nhưng người bạn chỉ mỉm cười lặng thinh không đáp. "Thật là nực cười!" Châu biện bạch, "Sao anh lại có thể vứt bỏ vợ con tựa như đôi giày rách thế chứ?"

Trình thong thả đáp: "Nào phải thế; người ta có thể muốn rứt bỏ con cái, nhưng làm sao mà dứt bỏ cho đành?"

Châu gặng hỏi nơi ở hiện tại của bạn, Trình đáp: "Ta ở tại Đại Thanh Phủ trên núi Lao Sơn."

Đêm đó, cả hai cùng nằm chung một chiếc giường để nghỉ ngơi. Chẳng mấy chốc, Châu mơ thấy Trình đang đè nặng lên ngực khiến ông nghẹt thở chẳng tài nào thở nổi. Hoảng sợ, ông gặng hỏi bạn đang làm gì vậy, nhưng chẳng nhận được lời đáp nào; rồi ông giật mình tỉnh giấc.

Cất tiếng gọi Trình nhưng không thấy ai trả lời, ông bèn ngồi dậy, đưa tay sang bên cạnh để sờ. Nào ngờ người bạn thân đã biến đi đằng nào từ lúc nào chẳng rõ. Khi định thần lại, ông ngạc nhiên nhận ra mình đang nằm ở phía cuối giường của Trình. "Đêm qua ta đâu có say rượu," ông tự lẩm bẩm, "làm sao mà lăn sang tận phía bên này được nhỉ?"

Ông bèn gọi gia nhân đến. Khi bọn họ cầm lửa bước vào thì ôi thôi, chính Châu giờ đây lại biến thành họ Trình mất rồi! Châu vốn có râu ria đàng hoàng, bỗng đưa tay lên sờ cằm thì chỉ thấy thưa thớt vài sợi râu mọc lơ thơ. Ông vội chộp lấy chiếc gương soi để ngắm nghía chính mình, rồi hoảng hốt kêu lên: "Nếu đây là ông Trình, thế thì ta đang ở xó xỉnh nào trên cõi đời này chứ?"

Đến lúc này thì ông hoàn toàn tỉnh táo, hiểu ra rằng họ Trình đã dùng pháp thuật để buộc mình phải từ bỏ cõi trần. Ông toan bước vào khu nhà trong của phu nhân; nhưng người em trai vì không nhận ra ông nên đã cản lại, nhất quyết không cho bước vào. Bản thân lại chẳng có cách nào chứng minh được thân phận thật sự của mình, ông đành sai người dắt ngựa để lên đường đi tìm họ Trình.

Trải qua mấy ngày đường, cuối cùng ông cũng đến được núi Lao Sơn. Vì ngựa lồng phi nước đại, gia nhân đi theo không sao đuổi kịp. Được một lúc, ông dừng chân ngồi nghỉ dưới bóng râm của một tán cây, thấy rất nhiều đạo sĩ qua lại tấp nập, trong số đó có một kẻ cứ trân trân nhìn chằm chằm vào ông. Ông bèn cất tiếng hỏi thăm đường đến chỗ ông Trình; vị đạo sĩ nọ liền cười vang đáp: "Ta biết cái tên ấy đấy. Có lẽ ngài ấy đang ở Đại Thanh Phủ."

Nói xong, vị đạo sĩ thản nhiên bước đi. Châu dõi mắt theo tầm một ném đá, thấy người đó dừng lại trò chuyện với một kẻ khác, trao đổi dăm ba câu rồi tiếp tục rảo bước như trước. Kẻ vừa mới nói chuyện với vị đạo sĩ liền rẽ hướng đi về phía Châu, hóa ra lại là một người đồng hương quen thuộc.

Hắn vô cùng ngạc nhiên khi gặp lại Châu, liền lên tiếng: "Mấy năm nay chẳng thấy bóng dáng anh đâu. Người ta đồn rằng anh đã lên núi Lao Sơn để đi tu làm đạo sĩ rồi cơ mà. Sao bây giờ vẫn còn rong chơi thảnh thơi giữa chốn hồng trần thế này?"

Châu đành thuật lại thân thế thật sự của mình cho hắn nghe; người đồng hương nghe xong liền kinh ngạc thốt lên: "Thế mà tôi cứ tưởng vị tiên sinh tôi vừa gặp hồi nãy chính là anh đấy! Người ấy vừa mới rời khỏi tôi, chắc đi chưa được bao xa đâu."

Châu bàng hoàng thốt lên: "Chẳng lẽ đến cả mặt mình mà tôi cũng không nhận ra sao?"

Vừa lúc đó người gia nhân cũng vừa đuổi kịp đến nơi, hai chủ tớ liền thúc ngựa phi nước đại, nhưng rốt cuộc vẫn chẳng tài nào tìm thấy bóng dáng người mình đang kiếm tìm. Xung quanh họ chỉ là một vùng hoang mạc mênh mông, tiến lùi đều khó xử. Châu thầm nghĩ nhà cửa nay đã chẳng còn nơi dung thân, bèn quyết tâm theo đuổi ý nguyện đến cùng trời cuối đất. Nhưng vì đường xá gập ghềnh hiểm trở, không tiện phi ngựa, ông bèn giao ngựa lại cho tên gia nhân rồi bảo hắn quay về.

Một mình ông thận trọng cẩn bước đi tiếp, cho đến khi trông thấy một chú tiểu đang ngồi một mình bên vệ đường. Ông vội vã rảo bước đến gần, nhờ chú tiểu chỉ đường đến chỗ của ông Trình. "Ta là đệ tử của ngài đây," chú tiểu đáp, đoạn vác gói hành lý của Châu trên vai, dẫn đường phía trước.

Họ cùng nhau bước đi, đói thì ăn dưới ánh sao trời, mệt thì ngủ ngoài trời sương gió. Trải qua quãng đường dài đằng đẵng hàng dặm trường, cuối cùng sau ba ngày họ cũng đến được đích đến. Thế nhưng chốn Đại Thanh này hoàn toàn không giống với những nơi chốn tầm thường chốn trần gian. Dẫu đang độ giữa tháng mười âm lịch tiết trời giá lạnh, thế mà dọc bên đường hoa nở rực rỡ muôn màu, hoàn toàn chẳng có chút hơi hướng nào của những ngày đầu đông lạnh giá.

Chú tiểu bước vào trong thông báo có khách lạ viếng thăm, ông Trình liền bước ra đón tiếp, và Châu lập tức nhận ra chính dung mạo của mình ngày trước. Trình nắm chặt tay kéo ông vào trong nhà, dọn sẵn rượu ngon thức ăn thết đãi, rồi hai người bắt đầu trò chuyện ôn cố tri tân.

Châu chú ý thấy xung quanh có rất nhiều loài chim mang bộ lông kỳ lạ, chúng thuần đến mức chẳng hề tỏ ra sợ hãi con người; thỉnh thoảng chúng lại bay là đà đậu lên bàn tiệc, cất tiếng hót ngân vang trong trẻo tựa như tiếng ống tiêu Phàn Cầm. Ông vô cùng kinh ngạc trước cảnh tượng kỳ lạ ấy, ngặt nỗi cái tâm vướng bận những thú vui trần tục đã cắm rễ sâu vào tâm can, khiến ông hoàn toàn chẳng có ý định ở lại lâu dài.

Trên mặt đất trải sẵn hai chiếc chiếu cỏ, Trình mời người bạn thân cùng ngồi xuống. Khoảng độ nửa đêm, một thứ tĩnh lặng thanh thản bất chợt len lỏi ngập tràn tâm trí; và trong khoảnh khắc mơ màng thiếp đi ấy, ông có cảm giác như mình và Trình đã hoán đổi thân xác cho nhau.

Hoài nghi chuyện chẳng lành vừa xảy ra, ông vội đưa tay sờ lên cằm, quả nhiên thấy râu ria đã mọc rậm rạp trở lại như cũ. Sáng hôm sau, lòng ông nôn nao muốn trở về nhà, nhưng Trình hết mực nài nỉ giữ lại; ba ngày trôi qua, Trình mới bảo ông rằng: "Xin mời huynh hãy nghỉ ngơi đôi chút; ngày mai ta sẽ tiễn huynh lên đường."

Châu vừa chợp mắt thì đã nghe tiếng Trình gọi lớn: "Mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi để lên đường rồi!" Ông liền vùng dậy, theo chân người bạn đi theo một con đường khác với lối cũ lúc đến, và chỉ trong một chớp mắt ngắn ngủi, ông đã thấy bóng ngôi nhà của mình thấp thoáng ở đằng xa.

Mặc cho Châu hết lời nài nỉ, Trình nhất quyết không chịu tiến lại gần hơn, mà đứng chờ ngay bên vệ đường. Thế là Châu đành lủi thủi đi về một mình, đến trước cửa nhà liền đưa tay gõ cửa. Chẳng thấy ai đáp lời, ông quyết định trèo tường vào trong, bấy giờ mới ngạc nhiên nhận ra thân thể mình nhẹ bẫng tựa một chiếc lá, chỉ cần nhún chân một cái là đã vượt qua bức tường cao. Cứ thế, ông lần lượt vượt qua mấy lớp tường ngăn bên trong cho đến khi tới khu nhà ở của các phu nhân, nhìn qua ánh đèn vẫn còn đang thắp sáng, biết rằng những người bên trong vẫn chưa đi ngủ.

Nghe tiếng người trò chuyện rôm rả phía bên trong, ông bèn liếm một lỗ thủng trên khung cửa sổ dán giấy để ghé mắt dòm vào, thì chết sững khi thấy vợ mình đang ngồi uống rượu vui vẻ với một gã đàn ông có tướng mạo vô cùng đồi bại, nham nhở.

Cơn giận bốc lên nghẹn cổ, phản ứng đầu tiên của ông là xông vào bắt quả tang tại trận; nhưng ngặt nỗi bên trong hai người mà mình chỉ có một thân một mình, ông đành nén giận lẻn ra ngoài theo lối cổng chính, vội vã chạy tìm Trình để đầu cơ sự tình và van xin sự trợ giúp.

Trình vui vẻ đồng ý cùng ông quay lại; khi đến căn phòng ấy, Châu chộp lấy một hòn đá lớn nện thình thịch thật mạnh vào cửa. Bên trong bỗng chốc hỗn loạn hoảng hốt, Châu lại tiếp tục nện mạnh thêm những cú nữa, khiến cánh cửa càng bị chèn chống barricade kiên cố hơn trước. Bấy giờ Trình bước lên, rút thanh kiếm giắt bên người ra, tung một cước phá tan nát cánh cửa.

Châu ào xông vào, gã đàn ông bên trong hoảng hốt tháo thân chạy trốn; nhưng Trình đã đứng sẵn ở đó, vung kiếm chém đứt phăng một cánh tay của gã. Châu mặt đằng đằng sát khí xông đến túm chặt lấy người vợ, gặng hỏi tất cả chuyện này là thế nào; ả ta tái mặt đáp rằng gã đàn ông đó chỉ là một người bạn thỉnh thoảng ghé qua uống chén rượu vui vẻ với nhau mà thôi. Tức giận tột độ, Châu mượn thanh kiếm trên tay Trình chém thẳng một nhát đứt đầu ả, rồi treo thòng thân xác không đầu ấy lên ngọn cây giữa khoảng sân.

Xong việc, ông trở về cùng Trình. Chẳng mấy chốc ông bừng tỉnh giấc, phát hiện ra mình vẫn đang nằm trên chiếc giường cũ kỹ, lòng đầy hoảng hốt bàng hoàng, miệng lẩm bẩm: "Ta vừa có một giấc mộng kỳ quái hỗn độn vô cùng, sợ muốn rách cả tim gan."

Trình mỉm cười đáp: "Huynh đấy thôi, cứ xem chiêm bao là thực tại, rồi lại lầm tưởng thực tại hóa chiêm bao."

Châu ngơ ngác gặng hỏi ý nghĩa của câu nói ấy; bấy giờ Trình mới chìa thanh kiếm vẫn còn dính đầy những vệt máu tươi ròng ròng ra trước mặt ông. Châu hoảng sợ tột độ, toan tìm đến cái chết để giải thoát; nhưng chợt nghĩ nhỡ đâu Trình lại đang giở trò lừa bịp mình một lần nữa.

Đọc được tâm can hoài nghi của bạn, Trình liền giục giã đưa ông lên đường về nhà ngay lập tức. Chẳng mấy chốc họ đã đến cổng làng, Trình bấy giờ mới bảo: "Chẳng phải chính tại nơi này, tay cầm kiếm, ta đã đứng chờ huynh vào đêm hôm đó hay sao? Ta không thể bước chân vào chốn ô uế này được. Xin mời huynh cứ đi tiếp, để ta dừng chân ở đây. Nếu đến chiều mà huynh không quay lại, ta sẽ một mình rời đi."

Châu bước đến trước cổng nhà, chỉ thấy cửa đóng then cài im ỉm hệt như chẳng có ai sinh sống bên trong; ông đành bước sang nhà người em trai.

Người em vừa nhìn thấy Châu liền òa khóc nức nở, nghẹn ngào thưa: "Từ ngày anh rời đi, trộm cắp đột nhập vào nhà sát hại chị dâu, còn treo cả thi thể chị ấy lên ngọn cây. Than ôi! Đau đớn thay! Bọn sát nhân đến nay vẫn chưa bắt được."

Châu bấy giờ mới kể lại toàn bộ câu chuyện về giấc mộng kỳ lạ vừa qua, đoạn dặn em trai thôi đừng theo đuổi vụ án này nữa; khiến người em nghe xong ngây người ngạc nhiên đến mức thất thần. Châu hỏi thăm tình hình đứa con trai, người em bấy giờ mới bảo vú nuôi bế đứa bé vào. Nhìn đứa trẻ, Châu ngậm ngùi bảo: "Đứa bé này chính là nơi gởi gắm huyết mạch hy vọng của gia tộc chúng ta. Hãy nuôi nấng chăm sóc nó cho thật chu đáo; phần ta, nay phải từ giã cõi đời này đây."

Nói đoạn ông cất bước ra đi, người em nghẹn ngào đẫm nước mắt bám theo sau suốt dọc đường để nài nỉ giữ lại. Nhưng ông nào màng tới; khi họ ra đến cổng làng, người em đành ngậm ngùi nhìn anh mình cất bước ra đi cùng Trình. Từ đằng xa, Châu ngoảnh lại vẫy tay nói vọng về: "Hãy dừng bước và sống cho hạnh phúc!" Người em toan cất lời đáp lại; nhưng đúng lúc ấy Trình phất mạnh tay áo, thế là cả hai biến mất tăm mất tích.

Người em đứng sững sờ ở đó một hồi lâu, rồi lủi thủi quay về trong lòng ngập tràn đau thương tang tóc. Vốn là một kẻ không biết lo toan tính toán chuyện gia sản, chẳng mấy năm sau toàn bộ cơ ngơi đã tiêu tan sạch sẽ, gia đình rơi vào cảnh nghèo túng khốn cùng. Con trai của Châu khi ấy đang tuổi lớn, vì nhà nghèo nên chẳng thể thuê nổi thầy dạy học, đành phải nhờ một tay người chú ruột kèm cặp chữ nghĩa.

Một buổi sáng nọ, khi bước vào phòng học, người chú bất ngờ nhìn thấy một bức thư đặt ngay trên bàn làm việc, nét chữ đề bên ngoài chính là bút tích của người anh trai. Thế nhưng mở ra bên trong chẳng có gì ngoài một chiếc móng tay dài chừng bốn thốn. Ngạc nhiên tột độ, ông đặt chiếc móng tay lên bàn mải mê ngắm nghía rồi bước ra ngoài để hỏi xem ai đã mang bức thư này đến. Chẳng ai hay biết gì cả; thế nhưng khi quay trở lại bàn, ông sững sờ phát hiện ra chiếc nghiên mực từ lúc nào đã hóa thành một thỏi vàng ròng sáng chói.

Càng thêm phần kinh ngạc sửng sốt, ông thử dùng chiếc móng tay quẹt lên các vật dụng bằng đồng và sắt, lập tức tất cả đều hóa thành vàng thật. Nhờ cơ duyên ấy mà gia đình trở nên vô cùng giàu có, ông đem tài sản chia sẻ cùng con trai của Châu; và từ đó thiên hạ đồn đại rằng hai gia đình này đã nắm giữ được bí thuật luyện vàng cải tử hoàn sinh trong thiên hạ.