[VAI TRÒ]: Thân là một vị Chủ tịch Hội đồng Lại vụ tên là Ân, người huyện Lệ Thành, thuở trẻ hoàn cảnh rất nghèo khó nhưng lại có chí khí và gan dạ hơn người. Thời ấy, trong vùng có một khu dinh thự rộng lớn trải dài trên vài mẫu đất, với những dãy nhà lầu và hiên dọc liên tiếp không dứt, vốn thuộc về một dòng tộc lâu đời ở địa phương. Thế nhưng, vì nơi đây thường xuất hiện ma quỷ và yêu tinh nên đã hoang phế từ lâu, cỏ dại mọc um tùm, chẳng một ai dám bén mảng bước chân vào dẫu là giữa ban ngày ban mặt. Một buổi tối nọ, khi Ân đang chè chén cùng đám bạn học, một người trong số họ bỗng cười nói đùa rằng: "Nếu có ai dám ngủ lại một đêm trong căn nhà ma ám ấy, tụi này sẽ thết đãi y một bữa tiệc." Nghe vậy, họ Ân liền đứng phắt dậy, lớn tiếng đáp: "Chuyện đó có gì là khó?" Thế là, mang theo một chiếc chiếu ngủ, chàng bước thẳng đến đó trong sự hộ tống của tất cả đám bạn cho đến tận cửa. Tại đây, họ cười lớn và bảo: "Bọn tao sẽ đứng đợi ở đây một lúc. Cảnh giác thấy có gì bất thường, hãy la lên ngay nhé." Ân đáp: "Dẫu có yêu tinh hay hồ ly đi nữa, tao cũng bắt sống hết cho tụi mày xem." Nói đoạn, chàng bước vào trong và nhận thấy các lối đi đã bị đám cỏ cao cùng đủ loại cỏ dại mọc rậm rạp che lấp hoàn toàn. Lúc ấy vừa đúng kỳ trăng non, nhờ ánh trăng lờ mờ, chàng mới lần mò tìm được cánh cửa nhà. Vừa dò dẫm bước đi, chàng vừa tiến sâu vào cho đến khi tới lầu phía sau, rồi leo lên Đài Vọng Nguyệt. Nơi đây phong cảnh vô cùng nên thơ khiến chàng quyết định dừng chân lại. Hướng mắt về phương tây, chàng ngồi ngắm trăng suốt một hồi lâu — vầng trăng khuyết tựa một sợi chỉ mảnh ôm trọn lấy đỉnh đồi — mà chẳng hề nghe thấy bất kỳ âm thanh kỳ lạ nào. Tự cười thầm sự nhảm nhí trong những lời đồn đại của người đời, chàng bèn trải chiếu xuống sàn, lấy một viên gối đá kê đầu rồi ngắm nhìn trời đêm rồi nằm xuống chợp mắt.

Chàng ngắm chòm sao Ngưu Lang Chức Nữ cho đến lúc chúng sắp khuất hẳn, và khi đang thiu thiu chìm vào giấc ngủ, bỗng nghe thấy tiếng bước chân từ dưới lầu đang rầm rập tiến lên các bậc cầu thang. Vờ như đang say ngủ, chàng hé mắt thấy một người hầu tay cầm chiếc đèn lồng hình hoa sen bước vào. Vừa thoáng thấy ông Ân, kẻ hầu liền hoảng hốt giật mình thụt lùi lại, quay sang nói với người đằng sau rằng: "Ở đây có người lạ!" Người được hỏi liền cất tiếng hỏi xem đó là ai, nhưng người hầu không biết; đoạn có một cụ già bước lên. Sau khi quan sát kỹ lưỡng ông Ân, cụ già liền phán: "Đây chính là vị Tể tướng tương lai: y say khướt thế kia cơ mà. Chúng ta không cần phải bận tâm; vả lại, y là người tốt, sẽ không gây phiền phức gì cho chúng ta đâu." Thế là họ bước vào và mở toang tất cả các cánh cửa ra; chẳng mấy chốc, rất nhiều người khác bắt đầu di chuyển nhộn nhịp, vô số đèn lồng được thắp sáng rực rỡ khiến cả căn phòng sáng như ban ngày.

Đúng lúc này, ông Ân khẽ cựa mình và hắt xì một cái. Nhận ra vị khách đã tỉnh giấc, cụ già liền bước tới, quỳ sụp xuống và thưa rằng: "Thưa ngài, đêm nay nhà tôi có hỉ sự gả con gái. Thật không ngờ lại có sự hiện diện của Tôn giá ở đây. Cúi xin ngài lượng thứ cho." Ông Ân vội đứng dậy đỡ cụ già đứng lên, ngài lấy làm tiếc vì vốn chẳng hay biết chuyện vui này nên đã chẳng chuẩn bị chút quà cáp nào để chúc mừng. Cụ già đáp: "Thưa Ngài, sự hiện diện của ngài ở đây chính là phúc lớn có thể xua tan mọi tà khí rồi; thế là quá đủ đối với chúng tôi rồi ạ." Đoạn, cụ khẩn khoản mời ông Ân ở lại phụ giúp việc tiếp khách để nhân đôi ân huệ mà ngài đã ban cho gia chủ. Ông Ân vui vẻ nhận lời và bước vào trong để chiêm ngưỡng cách bài trí lộng lẫy bên trong. Tại đây, chàng được diện kiến một phu nhân chừng bốn mươi tuổi, được cụ ông giới thiệu là hiền thê của mình. Chàng vừa mới hành lễ xong thì văng vẳng bên tai tiếng sáo tiêu, và có kẻ hớt hải chạy vào bẩm báo: "Chú rể đã tới!" Cụ ông vội vã chạy ra đón tiếp nhân vật quan trọng ấy, còn ông Ân cũng đứng nghiêm trang chờ đợi.

Chẳng mấy chốc, một đoàn người cầm đèn lồng gạc mỏng đã hộ tống tân lang bước vào. Chàng trai trông chừng mười bảy mươi tuổi, dáng vẻ vô cùng tuấn tú và phong nhã. Cụ ông liền bảo chú rể đến thưa chuyện và bày tỏ lòng kính trọng trước với vị khách quý; khi chàng trai hướng ánh mắt về phía ông Ân, vị cử nhân trẻ tuổi liền bước lên để chào đón nhân danh gia chủ. Tiếp sau đó là các nghi thức bái lạy giữa cụ ông và con rể; khi mọi nghi lễ hoàn tất, tất cả cùng ngồi vào bàn tiệc. Lớp lớp các tì nữ bưng vô số rượu ngon vật lạ cùng những chiếc bát và chén bằng ngọc hay bằng vàng ròng, khiến bàn tiệc lấp lánh ánh hào quang. Khi rượu đã tuần phiên qua mấy lượt, cụ ông liền ra lệnh cho một cung nữ vào trong phòng gọi cô dâu ra mắt. Nữ tì tuân lệnh lui vào, nhưng mãi một lúc lâu mà vẫn chẳng thấy bóng dáng cô dâu đâu. Thấy vậy, cụ ông liền đứng dậy vén bức rèm, dịu dàng giục giã nàng bước ra. Bấy giờ, một đoàn thị nữ mới tháp tùng cô dâu xuất hiện, những món trang sức trên người nàng va vào nhau kêu lanh lảnh theo mỗi bước chân, thoang thoảng khắp không gian là mùi hương thơm ngát dịu ngọt. Người cha ra lệnh cho con gái tiến hành các lễ nghi bái kiến, xong xuôi nàng bước đến ngồi cạnh mẫu thân. Ông Ân lén đưa mắt liếc nhìn và sững sờ nhận ra trên đầu nàng cài những món trân sức lộng lẫy làm từ lông chim bói cá, nhan sắc kiều diễm tuyệt trần vượt xa bất kỳ giai nhân nào mà ngài từng thấy trong đời.

Suốt buổi tiệc nãy giờ, mọi người đều uống rượu bằng những chiếc chén vàng to bằng cả mấy chục lóng tay, bỗng trong đầu chàng lóe lên một suy nghĩ rằng mang một chiếc chén này về làm bằng chứng cho đám bạn thấy những gì mình đã trải qua thì quả là tuyệt vời. Nghĩ là làm, chàng bèn giấu nhẹm chiếc chén vào trong tay áo, rồi giả vờ say mèm, gục đầu xuống bàn như thể đã chìm vào giấc ngủ sâu. "Vị khách quý này đã say khướt rồi," đám khách khứa bàn tán; và chẳng mấy chốc, ông Ân nghe thấy tiếng chú rể cáo từ ra về, tiếp theo là âm thanh rộn rã của đoàn người lục đục kéo nhau xuống lầu trong tiếng nhạc mừng tân hôn. Khi tất cả đã rời đi hết, cụ ông thu gom lại số chén đếm được thì phát hiện thiếu mất một chiếc, dù họ có lùng sục tìm kiếm khắp nơi trên dưới cũng chẳng thấy đâu. Có người chợt nhắc đến vị khách đang ngủ say kia, nhưng cụ ông liền xua tay ngăn lại ngay vì sợ ông Ân nghe thấy; và chẳng bao lâu sau, sự yên lặng bao trùm toàn bộ dinh thự.

Lúc này ông Ân mới từ từ đứng dậy. Trời tối mịt mờ và chàng chẳng có lấy một ngọn đèn trong tay; thế nhưng chàng vẫn ngửi thấy thoang thoảng vương vấn mùi thức ăn và khắp không gian vẫn nồng nàn hơi men rượu. Khi những tia sáng mờ ảo bắt đầu ló dạng ở phương đông, chàng liền lặng lẽ tìm đường rời đi, không quên kiểm tra lại kỹ càng để chắc chắn rằng chiếc chén vẫn nằm yên trong tay áo. Vừa đặt chân đến cửa, chàng đã thấy đám bạn của mình đang ngóng chờ ở đó từ bao giờ; hóa ra họ sợ rằng nhỡ chàng có ra về sau khi họ rời đi hoặc lại lẻn vào ngôi nhà ấy lúc sáng tinh mơ thì sao. Khi chàng lôi chiếc chén vàng ra, tất cả đều ngỡ ngàng đến tột độ; và sau khi nghe chàng kể lại toàn bộ câu chuyện, họ đành phải tin đó là sự thật, bởi họ thừa biết rằng một kẻ thư sinh nghèo rớt mồng tơi như Ân chẳng thể nào có nổi một món đồ gia bảo quý giá nhường ấy trong tay.

Về sau, ông Ân thi đỗ tiến sĩ và được triều đình bổ nhiệm làm tri huyện Phì Chu. Tại đây có một gia tộc thế phiệt lâu đời mang họ Trụ. Tư gia của tộc trưởng đã mở yến tiệc linh đình để nghênh đón vị quan tân triều đến nhậm chức, đồng thời sai người hầu mang ra những chiếc chén lớn dùng trong các bữa tiệc trọng thể. Sau một hồi lâu chờ đợi, một cô hầu gái bỗng bước đến thì thầm to nhỏ gì đó với chủ nhân khiến sắc mặt vị gia chủ trở nên vô cùng tức giận. Chẳng mấy chốc, những chiếc chén rượu được bưng lên và ông Ân được mời nâng ly. Lúc này, ngài ngạc nhiên nhận ra những chiếc chén này có hình dáng và hoa văn hoàn toàn trùng khớp với chiếc chén mà ngài vẫn đang cất giữ ở nhà, liền nhanh chóng cất lời hỏi gia chủ xem ngài đã đặt làm những chiếc chén này ở đâu. Trụ viên ngoại đáp: "À, lẽ ra bộ này phải có đủ tám chiếc. Thuở còn làm quan ở kinh đô, một vị tổ phụ của gia tộc tôi đã thuê một nghệ nhân bậc thầy chế tác chúng. Những chiếc chén này đã được truyền qua bao thế hệ trong gia tộc chúng tôi, và dạo gần đây được cất giữ cẩn thận trong tráp; nhưng nghĩ đến ngày hôm nay để bày tỏ lòng kính trọng với ngài, tôi mới sai mang ra thết đãi. Thế nhưng ngặt nỗi kiểm lại chỉ còn có bảy chiếc. Chắc chắn không có gia nhân nào dám mạo muộn đụng tay vào, bởi những niêm phong từ chục năm trước vẫn còn nguyên vẹn trên chiếc tráp đựng. Thật tôi chẳng hiểu nổi cơ sự ra sao nữa."

Ông Ân nghe vậy liền bật cười lớn và nói: "Chắc là nó tự bay đi mất rồi ấy mà! Dù sao đi nữa, đánh mất một món đồ gia truyền như thế thật là đáng tiếc; vả lại, tại hạ vốn có một chiếc y hệt ở nhà, xin phép được mang biếu lại gia chủ để nối lại trọn vẹn bộ sưu tập." Buổi tiệc tàn, ông Ân trở về dinh thự, lấy chiếc chén của mình ra rồi sai người mang đến biếu Trụ viên ngoại. Vị gia chủ vô cùng kinh ngạc khi phát hiện chiếc chén được tặng hoàn toàn trùng khít với những chiếc của gia đình mình, liền vội vã chạy đến tri huyện phủ tạ món quà quý giá, đồng thời không quên gặng hỏi cơ duyên nào mà ngài lại có được món đồ này trong tay. Ông Ân liền kể lại toàn bộ câu chuyện thuở trước cho ông nghe. Câu chuyện này là minh chứng xác thực rằng dẫu hồ ly có chiếm đoạt được một vật gì đi chăng nữa, dù là ở khoảng cách xa đến hàng vạn dặm đi chăng nữa, cuối cùng chúng cũng chẳng dám giữ lại làm của riêng cho mình mãi mãi.