Sáng hôm sau, thời tiết tuyệt đẹp, bầu trời không một gợn mây. Sau bữa tiệc tối hôm trước tại Eaton Square, nhóm người này – vốn rất hợp ý bà Tompkins – đều đã đồng ý tham gia chuyến đi. Trong bộ y phục theo mốt mới nhất, bà Tompkins cảm thấy vô cùng mãn nguyện và phấn chấn. Hai giỏ lớn chứa đầy rượu thượng hạng cùng những món ngon đủ sức cám dỗ bất cứ thực khách sành ăn nào đã được gửi đi từ chuyến tàu sớm nhất, phòng khi hầm rượu và tủ thực phẩm tại Haughton không đáp ứng được yêu cầu.

"Lạy Chúa, xin hãy cứu con khỏi những kẻ đói bụng," bà đã thì thầm vào tai cô nàng tóc vàng dâu tây; "Con không muốn nhìn thấy họ trước bữa sáng; nhưng sau bữa tối, con lại thấy yêu họ vô cùng."

Tại ga tàu, Đại tá Haughton đang đợi cùng Đại úy Trevalyon. Vị Đại tá có phần kém bình tĩnh hơn thường lệ, toát lên vẻ hào hứng và nôn nao đầy thú vị vì đã chinh phục được bà Tompkins giàu có làm vợ; ông phải cưới vàng, và thế là, với cái tên quý tộc, gia sản cùng phong thái sang trọng làm mồi nhử, người đi câu ấy đã tóm được con cá lớn nhất mùa này. Gương mặt điển trai của Đại úy Trevalyon bừng sáng vẻ hân hoan, đôi mắt xanh đầy mê hoặc giờ đang mỉm cười, thứ ánh nhìn có thể lấy đi trái tim của bất kỳ ai, dù lạnh lùng như tượng nhân sư. Hai người bạn đang chúc mừng nhau về buổi khai trương sắp tới tại Haughton Hall, về niềm vui sướng tột cùng khi hàng ngày được sống dưới cùng một mái nhà với Phu nhân Esmondet và Vaura – những người với khả năng thấu hiểu bản chất con người đáng ngưỡng mộ, khơi gợi lòng bao dung rộng lớn cùng chút mỉa mai châm biếm dễ chịu, chẳng chút ác ý về những thói hư tật xấu và những điểm yếu nhỏ nhặt của giới thượng lưu.

"Tin tôi đi, Trevalyon, không ai sánh được với Vaura trong cả vương quốc này. Ước gì anh có mặt ở Park Lane tối hôm kia."

"Đừng nhắc đến nữa, Haughton, tôi cứ dằn vặt với số phận mãi kể từ hôm đó; hãy hứa với tôi rằng lần tới khi anh thấy cơ hội cho tôi gia nhập cùng họ, anh nhất định phải báo cho tôi biết."

"Vẻ mặt anh đã nói lên sự nghiêm túc của anh rồi; dù kém tôi mười tuổi, anh cũng yêu quý cô gái đáng yêu của tôi như tôi vậy, và tôi xin hứa. Nhưng, nhìn thẳng đi anh bạn, cỗ xe cùng nước sơn màu xanh vàng của vị hôn thê tôi đến rồi kìa; chú ý nào."

"Và chú ý rất nhiều là đằng khác," người bạn cười lớn khi họ bước tới bên cỗ xe và bắt tay bốn vị quý bà khi họ bước xuống.

Madame không thể chọn những người làm nền cho vẻ đẹp gợi cảm của chính mình tốt hơn ba người phụ nữ kia, những người trông đầy góc cạnh - Madame thì lúc nào cũng trông như thể vừa bước ra từ lò rèn của thần Vulcan, vừa ăn những hòn than đỏ rực dưới chiếc búa của thần, vừa giải khát bằng chiếc cốc cantharus được chính tay thần Bacchus trao tặng. "Những nàng tóc vàng dâu tây" (cái tên mà bà Tompkins đã đặt cho họ khiến họ vô cùng sung sướng) quả thực là tóc đỏ (theo cách gọi thông thường), khoác trên mình những bộ đồ và mũ màu xanh da trời, tất cả đều đang cười tươi, với những kiểu tóc xoăn tít, váy phồng, khuỷu tay và vạt áo túm lại phía sau. Blanche Tompkins, tội nghiệp, trông thật lạnh lẽo và co rúm trong bộ đồ satanh màu xám thép cùng chiếc mũ, đeo trang sức bạc, viền đỏ quanh mắt nàng càng lộ rõ hơn bao giờ hết. Khi họ tiến vào sân ga, nàng nhìn quanh đầy chăm chú, và một nụ cười nhẹ thoáng hiện trên gương mặt khi Đại úy Trevalyon nắm lấy tay nàng.

"Tôi không cần hỏi thăm sức khỏe của cô làm gì, bà Tompkins thân mến, thần thái của cô đã nói cho tôi biết cả rồi," Đại tá Haughton nói.

"Không, tôi không phải thuộc loại bò ốm đâu, Đại tá," vị hôn thê của ông cười khúc khích.

"Cũng chẳng phải loại bò gầy đâu," Trevalyon vui vẻ tiếp lời.

Khi các quý bà khác tụ lại, một tay chơi công tử London bước tới với gương mặt rạng rỡ, nói:

"Chúng ta lại gặp nhau rồi," và bà Tompkins đã giới thiệu anh ta với Đại tá Haughton và Đại úy Trevalyon là "Ngài Tilton Everly."

"Thứ lỗi cho tôi, thưa ngài; các toa xe đang dần đầy rồi ạ."

"Người của tôi nói đúng đấy; chúng ta nên lo chỗ ngồi thôi; cho phép tôi," Đại tá Haughton nói, rồi đưa tay cho bà Tompkins khoác.

Những người còn lại đang đứng đợi ở bậc thang để bà vào chỗ, nhưng chỉ một cái liếc nhanh cũng đủ để bà thấy rằng một trong sáu chỗ ngồi đã có người chiếm giữ; và quyết tâm phải có người đàn ông mình yêu ngồi cạnh, bà nhanh nhẹn nói:

"Đừng bận tâm về thứ tự ưu tiên, đây chỉ là một chuyến dã ngoại thôi mà; mọi người cứ lo chỗ ngồi đi; tôi sẽ ở đây đợi Ngài Peter Tedril cùng với Đại tá."

"Ôi, đúng rồi, thật đáng yêu quá; chúng ta sẽ chết mất nếu thiếu Ngài Peter," bà Meltonbury kêu lên.

"Ôi, đúng rồi, chúng ta phải có Ngài Peter thân mến mới được," người chị em sinh đôi của bà phụ họa theo.

"Ôi, đúng rồi, tất cả chúng ta đều phải có Ngài Peter thân mến cho đến khi có một phu nhân Peter; nhưng dù sao thì các cô vẫn nhớ ông ấy mà," bà Tompkins thốt lên.

Lúc này Tims bước tới, nói:

"Người hầu của Ngài Peter Tedril đang ở đằng kia, thưa ngài, có mang theo tin nhắn cho bà Tompkins ạ; tôi có thể dẫn anh ta lại đây không, thưa ngài?"

"Đương nhiên rồi, đưa lại đây ngay đi."

Người hầu tiến lại gần, chạm tay lên mũ và nói:

"Chủ nhân của tôi bảo tôi đến gặp bà ở đây, thưa bà; tối qua có một bức điện tín gửi đến, gọi ông ấy phải đi chuyến tàu sớm tới Richmondglen; nhưng chủ nhân sẽ gặp bà tại điền trang của Đại tá, thưa bà, và sẽ quay về London cùng đoàn của bà ạ."

"Được rồi; đây là một đồng vàng để anh uống mừng sức khỏe cho cô con gái của anh."

"Bà thật quá tốt bụng ạ."

Và với nụ cười mãn nguyện, anh ta uống cạn ly bia Anh để tán dương sự hào phóng của người Mỹ.

Khi bước tới cửa toa xe, Đại úy Trevalyon đề nghị nhường ghế của mình cho người bạn.

"Không được; chúng tôi không thể thiếu anh," bà Tompkins kêu lên. "Tôi sẽ khiến mấy quý bà này tức giận như gấu nếu thiếu Ngài Peter mà anh lại đi mất; không, Đại tá đủ lịch thiệp để nhường anh lại cho chúng tôi; ông ấy sẽ còn có quá nhiều thời gian bên cạnh ai đó kể từ tuần sau đấy."

"Chắc là không còn cách nào khác," nạn nhân nói, ánh mắt buồn bã liếc nhìn Everly đang ngồi thoải mái giữa hai cô nàng tóc vàng dâu tây, kẻ lạ mặt kia đã nhường chỗ của mình sang toa khác. Everly thì mù và điếc trước mong muốn của Đại tá, anh ta làm theo gợi ý của người hàng xóm bên cạnh, người vừa thì thầm:

"Đừng nhúc nhích nhé, chúng tôi sợ ông ấy lắm, và anh thì lại dễ mến và tử tế như vậy."

Và người soát vé khóa cửa lại, cung kính nói:

"Không còn cách nào khác đâu thưa ngài, tôi sẽ tìm cho ngài một chỗ ngồi khác."