Nhưng những nỗi bâng khuâng và tiếng cười nói rồi cũng qua đi, nhường chỗ cho chiếc mặt nạ xã giao, bởi vì dinh thự đẹp như tranh vẽ với mái nhà đầu hồi và những dây leo bám quanh đã hiện ra trước mắt. Trong chớp mắt, họ đã đến những chiếc cổng lớn đang mở rộng toang, bởi đó chính là lối vào Điện Tự Do dưới thời đại hiện tại. Dựa vào khung cửa là một bóng người cao gót dáng vẻ nhà binh, đang phì phèo điếu thuốc đầy sung mãn, như đàn ông vẫn thường thế khi nguồn mạch cuộc sống cần được tra dầu mỡ. Cả hai vị phu nhân đều nhìn thấy anh ta, và khuôn mặt Vaura hiện ra bên cửa sổ.

"Dừng lại, John," người chủ quát lớn, vì gã đánh xe là một người hầu mới và đang phi ngựa hết tốc lực hướng về dinh thự. "Hai cục cưng của ta ơi, ta mới vui mừng làm sao khi gặp lại cả hai," và những nụ hôn cùng những cái siết tay kéo dài được trao đổi.

"Và bọn em còn hơn cả vui mừng được gặp lại anh, người chú thân yêu nhất."

"Blanche, em ở đây ư! Cả Sir Tilton nữa; thật tử tế khi anh đã ra đón họ."

"Vâng, chúng em tạt xuống đây, vì chú đã chuồn mất tiêu rồi mà," Blanche khúc khích cười.

Đến đây, Đại tá liền ngồi vào chỗ mà Sir Tilton vừa nhường lại; vị khách bước xuống xe và nói rằng ông thích đi bộ lên đại lộ dài hơn.

"Cả hai cháu phải coi nhà của ta là nhà của mình, các con yêu ạ, nếu không thì nơi đây chẳng thể gọi là nhà được," Đại tá nói với giọng đầy xúc động, trong khi cúi người về phía trước, nắm lấy bàn tay của mỗi người và tha thiết nhìn chằm chằm hết khuôn mặt này sang khuôn mặt khác.

"Bọn em sẽ ở vậy, ít nhất là trong một thời gian, Eric," Phu nhân Esmondet dịu dàng đáp.

"Còn ý em thì sao, Vaura yêu quý; em sẽ không rời bỏ anh và Điện Haughton một lần nữa chứ?"

Ông nói câu này với vẻ vội vã đầy lo lắng, như thể ngay cả trong sự bình yên mà sự trở về của cô mang lại, ông vẫn cần phải có được sự đảm bảo rằng nó sẽ kéo dài mãi.

"Em thậm chí còn chẳng nghĩ đến chuyện chia tay đâu, chú yêu quý ạ, nhưng nếu lỡ có thế, em sẽ gói ghém chú lại và mang theo cùng," cô nói với giọng đầy cảm thông, nhận ra cách ông đang tựa vào cô, cũng như điệu bộ liều lĩnh mà ông vừa dùng để nói chuyện trước mặt Blanche; rồi quay sang cô Tompkins, cô tiếp tục với cùng giọng điệu đó:

"Ai đã đuổi bắt con thỏ rừng vào tối hôm qua thế?"

Đây quả là một câu đố hóc búa đối với cô nàng nhỏ nhắn, nhưng nàng vẫn ứng phó rất cừ, dẫu cho nàng đang ở London đi nữa.

"Không chơi đố chữ đâu Đại tá nhé, trong khi Thiếu tá lại chính là con thỏ rừng."

"Chí mạng thật, ta phải tống khứ hắn đi thôi; ai nấy đều thấy rõ cả rồi."

"Và ai mà chẳng làm thế hở Đại tá," Blanche khúc khích; "cứ bình tĩnh đi; Thiếu tá vẫn rất điềm tĩnh cơ mà—với chú đấy;" cô nói vậy vì quý mến Đại tá, nhưng lại nghĩ ông, dùng theo cách diễn đạt của riêng cô, là kẻ "khờ khạo."

"Anh thấy đấy, Alice," ông quay sang người bạn cũ với một nụ cười nửa miệng, "bông hồng duy nhất trên con đường của tôi lại có chữ D đi trước."

"Một bông hồng chẳng có nhan sắc lẫn hương thơm, hỡi Eric, rồi nó sẽ tàn lụi vào ngày mai thôi; đừng bận tâm dù chỉ một chút."

"Em đã tiếp thêm sức mạnh cho anh, Alice."

"Em phải làm thế chứ, nếu không những sợi dây tình bạn sẽ quá ư mong manh."

"Thật kỳ lạ khi bà Haughton vẫn giữ gã đàn ông đó ở bên mình, nếu bà ấy biết điều đó gây phiền phức cho chú," Vaura phẫn nộ lên tiếng.

"À! nhưng họ quấn quýt ngọt ngào với nhau đến mức chẳng gì sánh nổi, ngay cả khi tía còn sống cơ mà," Blanche nói với vẻ mặt ngây thơ của mình. "Bà Haughton sẽ cho rằng việc nói lời tạm biệt (chỉ để làm hài lòng Đại tá) là tàn nhẫn đến mức nào cơ chứ."

"Thật nhẫn tâm làm sao khi tôi lại cho rằng dù chỉ một khoảnh khắc rằng cảm xúc của người chồng lại đáng được quan tâm hơn so với những người bạn khác giới của vợ," Vaura mỉa mai nói.

"Nhìn kìa Vaura, những đổi thay kìa," mẹ đỡ đầu của cô lên tiếng, khi cuối đại lộ dẫn đến Điện Haughton – nơi đã được tân trang và hiện đại hóa một phần – bất ngờ hiện ra trước mắt họ.

"Quả thật, những thứ cũ kỹ đã qua đi, và tất cả đều đã trở nên mới mẻ," Vaura ngậm ngùi.

"Ngoại trừ cánh phía nam, con yêu ạ, nơi có niên đại đủ hiện đại để làm hài lòng bà Haughton; và cả tháp phía bắc mà ta đã nài nỉ giữ lại, chỉ cho phép gia cố phần móng bên dưới thôi."

"Ngôi tháp cổ kính đáng yêu; vâng, nó rất cổ xưa, với chiếc áo choàng bằng dây leo quấn quýt; em rất mừng vì điều đó; nhưng theo ngôn ngữ của Sir Tilton, 'chúng ta lại gặp nhau đây'."

Khi chiếc xe trờ đến những bậc thềm của lối vào lớn, một vài quý cô và quý ông trong trang phục cưỡi ngựa đang đứng trên bậc thềm hoặc đã yên vị trên lưng ngựa. Bà Forester, một nữ thợ săn ăn chơi ở London; bà Cecil Layton cùng một giuộc; hai tiểu thư nhà De Lancy – những người luôn ao ước mình là hai tiểu thư còn lại; một cặp sĩ quan quân đội; cùng một trong những tấm lương duyên sáng giá của hạt mà cả hai chị em đều muốn tôn sùng nhưng lại quá rụt rè để ngưỡng mộ, với ánh mắt quá ư đoan trang chẳng dám khuỵu gối cúi đầu.

"Tiểu thư Vernon xinh đẹp! Thề bởi Wolsley," Chancer thuộc đội Cận vệ thầm thì với Everett thuộc trung đoàn Thương kỵ binh. "Ước gì mình không hứa đi săn với mụ đàn bà kia vào buổi chiều nay."

"Ước gì cô ấy nghe thấy anh," Everett bật cười.

"Cô nào cơ?" người bạn gân cổ hỏi, rồi với một cú nhảy, anh đã ở ngay bên cạnh Vaura, không bỏ lỡ cơ hội mà anh đã thề sẽ nắm bắt nếu có dịp để được giới thiệu; giờ đây anh đứng trần đầu chìa ra chiếc bịt tai mà cô đã đánh rơi; khuôn mặt điển trai rực rỡ sự thỏa mãn khi anh đón lấy bàn tay Vaura đưa ra lúc cô cất lời cảm ơn, khi được người chú giới thiệu cho. Có vẻ như việc nấn ná bên cạnh Vaura hơi lâu so với sở thích của bà Forester, thế nên bằng một động tác ranh mãnh, mụ ta khiến con ngựa của mình lồng lên dữ dội; chiêu này đã đạt được hiệu quả mong muốn, và chỉ trong khoảnh khắc, họ đã phi nước đại băng qua công viên theo sau phần còn lại của nhóm người.

"Nơi chốn thân yêu! Dù đã đổi thay nhưng em vẫn yêu nó, và rất vui được có mặt ở đây một lần nữa," Vaura cảm động nói, trong thâm tâm tự nhủ, "tình yêu của em sẽ ở đây vào tối nay."

"Tình nhân của ngươi đâu, William?" người chủ cất tiếng hỏi một người hầu mặc đồng phục màu nâu và vàng nhạt của gia tộc.

"Dạ thưa, ở trong phòng khiêu vũ ạ."

"Hãy bảo bà ấy rằng một số khách đã đến và đang đợi ở phòng khách buổi sáng; à đây, đưa cho bà ấy những tấm danh thiếp này nữa."

"Vẫn luôn là căn phòng lý tưởng trong tưởng tượng của tôi nếu nó không thay đổi," Vaura nói khi bước vào căn phòng quen thuộc.

"Không đâu, Aurora, nơi đây vẫn chào đón mọi người vào chốn boudoir màu xanh và vàng của nàng, với hương hoa thoang thoảng xung quanh."

"Bà Haughton muốn thay đổi nó; nhưng khi nhà tân trang hay trang trí người New York hạ cố nói rằng: 'nếu làm lại, trông nó sẽ khá xinh đấy,' bà ấy đã nhượng bộ mong muốn của tôi; anh biết mà con yêu, tình yêu của em dành cho nó khi ở nguyên trạng."

Đúng lúc đó người hầu từ chỗ Phu nhân bước ra, thưa rằng: "Bà Haughton gửi lời chào và xin phép Phu nhân cùng Tiểu thư thông cảm, vì bà đang ngồi làm mẫu buổi cuối cho bức tranh sắp được đóng khung và treo lên trong tối nay; và bà sẽ rất vui được chào đón hai vị phu nhân trong phòng khiêu vũ nếu các ngài không quá mệt."

"Thế là đủ rồi, William, anh có thể lui ra," người chủ nói. "Và giờ khi chỉ có chúng ta với nhau, để anh nói cho em nghe, em sẽ thấy kinh ngạc trước bức tranh này đấy."

"Nó không giống thật sao?" Phu nhân Esmondet hỏi.

"Đúng vậy, đến từng chi tiết; không phải vì thế đâu—rồi em sẽ thấy."

"Ngài sẽ làm gì đây, mẹ đỡ đầu của con? Nghỉ ngơi ở đây một lát, hay đến phòng ăn để bồi bổ chút đỉnh nhé? Còn việc gặp Madame, con phản đối đấy; ngài đã quá mệt rồi."

Ta mệt thật đấy con yêu ạ, và muốn về phòng hơn. Somers có thể mang cho ta chút gì đó trên khay. Eric, làm ơn rung chuông giùm tôi."

William đáp lời, bước vào cùng Somers – người vừa được anh truyền đạt lời nhắn của quản gia về việc dẫn Phu nhân Esmondet tới "căn phòng màu xanh lá".

Lông mày của Đại tá tối sầm lại.

"Anh có chắc là đã nắm đúng mệnh lệnh của chính bà Haughton không đấy, William?"

"Dạ thưa ngài; phu nhân của tôi đã dặn Simpson trước mặt tôi; và thưa ngài, Tiểu thư Vernon sẽ ở phòng màu hồng,—căn phòng đầu tiên thưa ngài."

Chắc chắn có sự nhầm lẫn gì về căn phòng màu xanh lá; nó vừa tối, lạnh lẽo lại u ám; hơn nữa lại nằm ở cánh phía đông."

"Đừng bận tâm, Eric, em sẽ sống sót qua được thôi, với một lò sưởi bập bùng, và lại đang ở Haughton nữa chứ."

"Căn phòng màu hồng rất sáng sủa, rộng rãi, lại có cả phòng riêng," ông lo lắng nói.

"William, hãy dẫn Somers đến phòng màu hồng để cô ấy đưa chủ nhân lên đó; em sẽ nhận phòng màu xanh lá," Vaura quả quyết nói, "điều mà em cảm thấy chắc chắn là mong muốn của nữ chủ nhân chúng ta."

"Đi đi Somers, và làm theo lời họ đi," chủ nhân của cô nói; "cảm ơn con, Vaura yêu quý, con luôn chu đáo với ta; và nếu căn phòng màu xanh lá có u ám quá, hãy sang chia sẻ phòng với ta nhé."

"Hai người phụ nữ thật biết mang lại sự bình yên làm sao," Đại tá chân thành thốt lên. "Anh cảm giác như mình vừa uống thuốc an thần vậy, thần kinh của anh đã dịu lại rồi; chúng cứ chạy với tốc độ của ngựa đua ấy. À, anh mới cần các em biết bao!"

"Khi gặp lại, người ta mới cảm nhận rõ những gì mình đã đánh mất qua sự chia ly," Phu nhân Esmondet dịu dàng nói.

"Đúng vậy, Alice, anh hoàn toàn đồng ý với em, và cảm nhận lời nói của em đến tận cùng cay đắng."

"Nào, nào," Vaura tươi cười nói, "nhìn kìa, ánh nắng đang chiếu rọi vào những bức tường tựa bầu trời; thế nên cuộc sống của chúng ta sẽ lại hạnh phúc khi đoàn tụ một lần nữa."

"Em đúng là một tia nắng, Vaura; và kìa Somers đến dẫn ta về căn phòng màu hồng."

"Hy vọng nó sẽ là cội nguồn của sự hoàn hảo, mẹ đỡ đầu của con; và bây giờ, thưa chú, con phải đi gặp Madame, ngắm nhìn bà ấy cả trên canvas lẫn ngoài đời, trước khi lui về căn phòng ngập tràn sắc xuân của mình."

Trên đường tới phòng khiêu vũ, các hành lang gần như vắng tanh, các quý cô hoặc đang cặm cụi trong phòng riêng cùng người hầu để bàn về lớp "văn hóa chiến tranh" cho những cuộc vui hoan lạc lúc nửa đêm, hoặc đang ru mình vào giấc ngủ bằng thuốc ngủ; đám đàn ông thì đang tán tỉnh những người chị em không biết mệt mỏi của họ ở bất cứ đâu, hoặc giết thời gian bằng những viên bi trong phòng bi-a.

Nhưng cuối cùng cũng đến phòng khiêu vũ; phía trên những tấm thảm nhung màu đỏ thẫm che lấp lối vào, trên đó vẽ những chùm nho xanh cùng những chiếc lá nho xanh mướt; để làm đối trọng, những bông hướng dương vàng rực với phần tua rua nặng nề, nhiều màu sắc;—ngự trị phía trên tấm rèm là dòng chữ bằng những chữ cái vàng được tạo thành từ những chiếc lá nho: "Dâng kính Comus và Kate." Đây là một căn phòng hoàn hảo cho những cuộc vui hoan lạc, với những bức tường và trần nhà được sơn vẽ rực rỡ, giờ đây được trang trí bằng những dây hoa tươi kết thành vòng hoa buông thõng bên cửa sổ và nối liền các chùm đèn gas với nhau. Các cánh cửa dẫn vào khu nhà kính dài đều mở tung, khiến không khí đượm một thứ hương ngọt ngào gần như làm say đắm lòng người.

Khuôn mặt Vaura không hề lộ chút ngạc nhiên trước khung cảnh đập vào mắt. Trên bục cao ở cuối phòng, bà Haughton đang nhóm tụm, ngả người ở góc một chiếc ghế dài, đôi bàn chân thon gọn gác lên một chiếc ghế đẩu; bà mặc chiếc váy xẻ tà với áo chẽn rộng; trang phục làm bằng nhung xanh Lyons, thêu viền tinh xảo bằng chỉ lụa đỏ, đi giày thấp bằng nhung xanh với tất lụa đỏ; mái tóc đen buông những lọn xoăn trên trán, chạm tới đôi lông mày đen thẫm như người Digan, để lộ hàm răng trắng ngần khi bà cười khúc khích rút điếu thuốc ra khỏi miệng lúc chồng và cháu gái bước đến gần.

"Nó sẽ được treo lên vào tối nay thôi, ngài ——," bà nói với giọng bề trên nhưng mang tính đùa cợt, đáp lại lời phàn nàn của người họa sĩ rằng tác phẩm của ông 'vẫn chưa khô'; "nếu," cô tiếp lời, "nó có phải được sấy khô trong lò nướng của đầu bếp, hay bởi ngọn lửa từ sự tức giận của đàn ông sinh ra trong bữa trưa champagne của họ!"

Một tràng cười vang lên khắp phòng.

"Đứa trẻ đáng yêu đó lúc nào cũng phải làm theo ý mình," tiểu thư Meltonbury bập bõm nói từ dưới sàn nhà nơi cô đang ngồi khoanh chân, cũng diện chiếc váy xẻ tà.

"Thế thì tác phẩm của tôi sẽ hỏng mất," người họa sĩ rầu rĩ nói.

"Vậy thì hãy sấy khô nó bằng ngọn lửa trong mắt Đại tá khi ngài tiến lại gần và ngắm nhìn chiếc quần của tôi, rồi treo nó lên sao cho ngài ấy được thưởng thức gấp đôi nhé," Madame liều lĩnh kêu lên.

"Hoặc cái nóng tỏa ra từ đôi tròng mắt của Everly khi ngài ấy đắm nhìn mỹ nhân đang tiến đến cũng đủ làm nên chuyện đấy," Delrose họa lại.

"Nóng với chả nực!" Madame kêu lên, "Và thưa Tiểu thư Vernon, anh ta đang ghen lừng ghen lẫy với cô đấy xanh cả mắt rồi kìa! Đừng bận tâm nhé, Sir Tilton bé bỏng đáng yêu của tôi, lát nữa tôi sẽ cưng chiều anh sau; nào, lại đây đỡ một chân của tôi xuống đi, Thiếu tá hoặc Sir Peter có thể lấy chiếc chân còn lại; và bây giờ hãy tạm biệt cái vẻ phóng túng vui tươi ấy để quay về với những lề thói thông thường thôi, nếu tôi có thể."

"Vinh hạnh được chia đều," Delrose kêu lên khi đỡ một chân bà xuống.

"Cái váy cũng bị chia đôi như thế đấy," Đại tá nghiêm nghị nói. "Kate, anh ước gì em ăn mặc sao cho xứng đáng với địa vị của mình."

"Cháu gái của ngài sẽ nói cho ngài biết thôi, Đại tá," bà đứng dậy chào đón Vaura, "rằng đôi mắt đàn ông chính là chiếc gương của phụ nữ; những gì tôi nhìn thấy trong đó làm tôi hài lòng; ngài thuộc phe thiểu số và cảm thấy vô cùng bị đè nén, lại chẳng—" bà cười lớn nói thêm, "thoải mái trong chiếc quần của mình bằng tôi trong chiếc quần của tôi đâu; cứ bình tĩnh đi Đại tá, rồi ngọn lửa trong mắt ng ngài sẽ tắt ngúm thôi, nó chẳng khác nào ánh flicker của ngọn nến lỗi thời cả; ánh sáng điện mới là ngọn lửa tối tân dành cho tôi."

"Xin lỗi Kate, anh xin nhận phần chiếc quần; vốn chỉ là chồng em và thuộc phe thiểu số (như em nói), anh đúng là kẻ lỗi thời; ngọn lửa tân tiến nhất đã đánh gục anh rồi."

Và ẩn ý sâu xa trong lời nói của ông đã được nhiều người thấu hiểu chứ không chỉ riêng người nói.

"Cô chẳng nói gì về việc mình có thích bức tranh không nhỉ, Tiểu thư Vernon," Delrose nói khi được giới thiệu, "chiếc váy xẻ tà này chắc chắn sẽ cực kỳ hợp với phong cách của cô đấy."

"Cái gì mà chẳng hợp," Sir Tilton gần như cục cằn thốt lên với giọng nửa như gầm gừ.

"Đó chẳng qua chỉ là sự ngẫu nhiên của số phận thôi, Thiếu tá Delrose," cô thờ thợ đáp; "nếu tôi sinh ra ở xứ sở của Sultan—xứ sở của những chiếc quần—chúng sẽ hòa hợp vào cuộc sống của tôi tự nhiên như chiếc đầm của hãng Worth may cho tôi ở hiện tại vậy."

Và cô quá đỗi xinh đẹp khi cất lời, với chiếc áo đầm bằng nhung xanh hải quân viền lông cồn, chiếc mũ nhỏ ton sur ton với trang phục, điểm xuyết hoa phong lữ đỏ và dải lụa, tất cả đều tôn lên nét nữ tính ngọt ngào, vóc dáng hoàn mỹ uyển chuyển như một chú nai con và tròn trịa như một nàng Vệ Nữ, thu hút mọi ánh nhìn của đàn ông trong khi phụ nữ phải cắn môi vì ganh tỵ. Bởi vì chúng ta vẫn nhắc lại rằng sự đố kỵ chính là động lực thúc đẩy và chi phối thế giới nhỏ bé của họ, và dù họ có liên kết lại để giật sập chiếc bệ dưới chân của một người chị em được sủng ái hơn, thì nội bộ sẽ nổi dậy ngay lập tức nếu có ai đó khoe ra một nét quyến rũ riêng.

Nhưng Vaura, người luôn bị bà Haughton liên tưởng đến Trevalyon trong tâm trí, cùng khát vọng chưa bao giờ tắt trong lồng ngực là muốn hắn phải quỳ gối dưới chân mình – chính vì thế nên dù rất muốn tránh hỏi trước mặt Delrose, nhưng vốn quen hành động theo cảm tính, bà cất lời:

"Còn Đại úy Trevalyon thì sao, Tiểu thư Vernon, anh ta thế nào rồi? Liệu anh ta có đến dự vũ hội không, hay đã đi thăm người vợ bí ẩn của chuyên mục Sự Thật và Tin Tức rồi? Thật là một gã lém lỉnh."

Giọng điệu của bà ta quá mức sốt sắng khiến Delrose khó chịu. "Khỉ thật, mình phải nhanh chân lên mới được," hắn ta thầm nghĩ với vẻ hằn học, trong khi Vaura lạnh lùng đáp:

"Sir Lionel Trevalyon sẽ có mặt ở đây dự vũ hội."

"Trevalyon sẽ đến tối nay ư! Sao cháu chưa bao giờ nói với chú điều đó, Vaura."

"Cháu chưa có cơ hội thôi chú yêu," cô vừa nói vừa quàng tay vào tay ông, không quên gửi lời "Chúng ta sẽ gặp lại nhau vào bữa tối" đến Madame; khi họ bước ra khỏi phòng, cô tiếp tục: "Anh ấy bảo cháu nói với chú rằng anh ấy sẽ đến sau bữa tối cùng ba vị khách không mời, và anh ấy muốn những vị khách trong dinh thự có thể nghe được từ chính lời họ về những nguyên liệu của một món dưa thị phi, để rồi họ sẽ mang nó kể cho cả thế giới London nghe!"

"Chắc là về người vợ bí ẩn của cậu ta rồi. Phải, giờ thì cậu ta có thể kể về những nguyên liệu của người phụ nữ ấy; cô ta chính là vợ cậu ta. Còn về người phụ nữ trước khi trói buộc nhau trước bệ thờ thì chẳng ai biết gì s cả. Cô ta đang đeo mặt nạ!"

"Xã hội là một trường đấu kiếm, chú yêu ạ; tất cả chúng ta đều có mặt nạ và kiếm bọc đầu nhựa của riêng mình."

"Không phải tất cả đâu Vaura ạ; tất cả chúng ta đều phải trả những khoản phí cho xã hội khi sống để bước vào võ đài, nhưng không phải ai cũng đeo mặt nạ."

"Chú sẽ rất vui khi được gặp lại người bạn cũ chứ, thưa chú?" cô gặng hỏi, lòng đầy lo lắng muốn biết người đàn ông cô yêu sẽ được chào đón ra sao.

"Có và không, con yêu ạ; cái bắt tay của cậu ta sẽ tiếp thêm sức mạnh cho ta, nhưng không phải cho con. Cái siết tay của Trevalyon ôm lấy người phụ nữ sẽ làm họ suy yếu, và cậu ta đã ở bên con rất nhiều; nếu không vì vụ bê bối này..."

"Thứ mà đến nửa đêm," cô nhanh nhẹn tiếp lời, "những con chim đêm sẽ dùng đôi cánh vẫy vùng để thổi vào đúng luồng gió của nó, và giải oan cho tội nghiệp Lionel."

"Thế ư, thế ư, Vaura, con nói năng thật tha thiết; đúng như ta lo sợ; cậu ta đã khiến con phải lòng rồi."

"Vâng ạ."

"Ta buồn thay cho con, Vaura, nhưng lại mừng cho cậu ta; dù con hoàn hảo nhường nào đi nữa, một người đàn ông phải cầu hôn con với một tấm khiên ngực hoàn toàn không tì vết; nhưng ta quý Trevalyon, và nếu cậu ta có thể bằng cách nào đó minh oan cho mình, dường như ta e là cậu ta không thể," ông nghiêm nghị nói.

"'Mọi chuyện tốt đẹp nếu có cái kết tốt đẹp', thưa chú; anh ấy sẽ tự minh oan được thôi."

"Sau bữa tối, con nói thế phải không?"

"Vâng, nhưng không cần chuẩn bị gì cả; anh ấy muốn cùng ba vị khách không mời bước vào một cách lặng lẽ."

"Ừ, nhưng nếu cậu ta hoặc những người kia, ta đoán thế, đến với cái 'miệng đầy ắp tin tức' để kể cho công chúng, ta nghĩ cậu ta đã sai khi không báo trước, bằng không thì họ (hoặc một số người trong số họ) có thể sẽ không xuất hiện cho đến khi vũ hội khai mạc."

"Cứ để mọi chuyện theo ý anh ấy đi chú yêu; họ đủ sành ăn để không bỏ lỡ bàn tiệc hảo hạng của chú đâu, dẫu có không biết trước về món tráng miệng được nêm nếm gia vị đậm đà kia đi nữa. Nhưng có ai đó vừa hắt xì! Chúng ta đang có kẻ nghe trộm! Phải," cô thở hổn hển nói tiếp, "thính giác của con rất nhạy bén, và kìa! có thứ gì đó giữa một người đàn ông và một người phụ nữ đang lướt đi nhẹ nhàng dọc theo hành lang mờ ảo."

"Ừ, tốt nhất chúng ta nên tách nhau ra; con hãy đi nghỉ ngơi đi con yêu; ta e rằng chúng ta vừa trò chuyện để lọt tai Điện Haughton qua kẻ nào đó rồi, và ta cảm thấy hơi kích động vì tin tức của con nên cần phải hút một điếu thuốc để giải tỏa."