Sải bước thật nhanh và đưa ánh mắt đầy háo hức ngắm nhìn những tốp khách vui chơi rôm rả, những người mà chàng lướt qua cùng vài lời chào hỏi vội vã kèm theo lời cảm ơn vì những lời chúc mừng dành cho “người vợ bí mật” của mình, Lionel hoài công tìm kiếm bóng dáng Vaura. Cuối cùng, khi khuôn mặt tuấn tú và ánh mắt đắm say ngập tràn hạnh phúc, giọng hát của nàng từ một phòng âm nhạc vang lên thấu tai chàng. Chàng rẽ đám đông chen bước, bởi tội nghiệp thay, tâm nguyện được nghe người phụ nữ kiều diễm này hát riêng cho mình thưởng thức nay đã tan thành mây khói; bởi khi những nốt trầm bổng lúc đầy đặn, lúc ngọt ngào đến ngây ngất phát ra từ chất giọng nữ trung của nàng ngân lên giữa không gian, đám đông đang uể oải, đa cảm hay vui vẻ đều phải dừng bước lắng nghe.

Lionel giờ đây đã tiến tới bên cây đàn piano, đứng cạnh Lord Rivers – người đang tì tay, dùng ánh mắt săm soi và đầy ngưỡng mộ để ngắm nhìn vẻ đẹp không tì vết của Vaura.

“Phải,” vị lãnh chúa thầm nghĩ trong đầu, “chưa từng thấy bộ ngực và đôi vai nào quyến rũ đến thế; rồi cả chiếc cổ ấy, dáng đầu kiêu kỳ như một nữ thần, đôi mắt rực rỡ, bờ môi mọng và mượt mà tựa trái đào.”

Một luồng ánh sáng ấm áp hơn bừng lên trong đôi mắt đen lớn cùng những đường nét dịu dàng trên khóe môi khi nữ ca sĩ ngọt ngào chạm mắt vị hôn của mình. Chỉ một cái nhìn cũng đủ để chàng cảm nhận rằng những lời ca ấy là dành riêng cho mình: “Chỉ cần ánh dương của chàng, thiếp mới có thể làm dịu đi giông bão trong tim.”

Hơn một người đàn ông có chung cảm giác với Lord Rivers và Chancer rằng sự xuất hiện của Trevalyon lúc này vô cùng bất hợp thời, khi mà đến những lời cuối bài hát, chàng bước đến gần hơn và Vaura, với nụ cười làm say đắm lòng người, đã cho phép chàng đưa nàng đi. Ngay khi họ vừa rời đi, Everly vội vã tiến đến, trao cho Vaura một mẩu giấy nhỏ gấp tam giác cùng lời thì thầm “từ Blanche”, rồi anh ta biến mất. Người nhận thư liếc mắt về phía xa, thấy thấp thoáng qua đám đông đôi mắt hồng và khuôn mặt nhỏ nhắn tựa chú chuột đang ngó nghiêng, ra hiệu rõ mồn một giục Vaura “đọc ngay đi”. Những dòng chữ được viết trên giấy là:

“Bảo Sir Lionel đưa cậu lên ngọn tháp phía bắc ngay lập tức nhé; mọi thứ đều ổn cả rồi, ấm áp như lò sưởi lại có đèn đóm đàng hoàng nên lũ ma quỷ chẳng có cửa đâu; nhưng cậu thì có đấy. Một buổi dã ngoại tuyệt vời làm sao! Ngay khi tớ vắt kiệt sức Sir Peter trong điệu valse này, tớ sẽ có mặt. B. EVERLY.”

“Nào cưng, em nghĩ sao?” và mái đầu tuấn tú mang nét Saxon cúi xuống chờ câu trả lời của nàng.

“Vâng, Lion yêu quý, và đi ngay thôi. Em chợt nghĩ ra điều này có thể sẽ làm sáng tỏ một cuộc trò chuyện kỳ lạ mà em vô tình nghe được trong thư viện, thứ mà sự náo nhiệt của đêm nay suýt chút nữa đã khiến em quên bẵng đi.”

“Thật ư? Vậy chúng ta mau lên thôi, tình yêu của anh.”

Và quay bước hướng về phía ngọn tháp, ban đầu đi qua những hành lang sáng rực ánh đèn từ hàng vạn ngọn đèn gas chiếu rọi lên vẻ đẹp nồng thàn cùng mái tóc nâu óng ả của Vaura, theo sau là những ánh mắt ngưỡng mộ, trìu mến hoặc ganh tị, họ giờ đây đã đến những căn phòng mờ ảo hơn, rẽ vào một lối đi ở chân cầu thang xoắn ốc để từ từ bước lên, cánh tay Lionel ôm lấy người bạn đồng hành xinh đẹp trong khi tà váy thướt tha của nàng được vắt lên cánh tay trái. Cầu thang được thắp sáng đúng như lời Blanche đã nói.

“Đến cả bóng ma cũng chẳng có chứ đừng nói chi ai, người anh yêu,” và khuôn mặt chàng cúi sát vào nàng.

“Chỉ có bóng hình của một niềm khao khát xa xưa thôi, anh yêu hỡi; em đã khao khát anh biết bao trong ngọn tháp của St. Peter. Ồ! Khung cảnh từ đỉnh tháp nhìn xuống mới tuyệt làm sao, Lion ạ.”

“Anh biết rõ điều đó mà, em yêu; nhưng hãy nói rằng em đã nhớ anh, tình yêu của anh, khi cùng bước lên với anh, thậm chí cả cánh tay này đang nâng đỡ em nữa.”

“Em có nhớ chứ, anh yêu, ngay cả ở chốn ấy, và anh biết rõ điều đó, cũng như em hằng khao khát sự đồng điệu giữa trái tim với trái tim, tâm hồn với tâm hồn trong một khung cảnh nâng tầm con người đến tận chín tầng mây, thứ cần đến ngòi bút của một nhà thơ mới miêu tả hết.”

“Cũng là cảm xúc của anh, em yêu; sự hùng vĩ của khung cảnh, từ một độ cao nhường ấy, khiến con người ta choáng ngợp. Phải, em ngọt ngào ạ; sự cô độc của hai tâm hồn, như lúc này đây, chính là thiên đường. Những bậc thang có làm em mệt mỏi không, người của anh?”

“Không, Lion,” và trong khoảnh khắc họ đứng yên lặng, vòng tay chàng siết quanh người nàng. Đôi bàn tay trắng muốt kéo khuôn mặt chàng áp sát mặt mình, “không đâu anh yêu,” và giọng điệu ngọt ngào thốt lên thì thầm, “đó chỉ là sự uể oải của niềm hạnh phúc ngập tràn; trong những khoảnh khắc ngây ngất thế này, con người ta có cảm giác là lạ ấy.”

Đáp lại, đôi môi chàng ấn lên môi nàng một nụ hôn dài, và nàng được bế bổng lên trong vòng tay vừng chắc của chàng, không một lần buông lơi cho đến khi vượt hết bậc tháp để đến căn phòng hình bát giác; tại đó, chàng dìu nàng đến chỗ ngồi rồi thả mình ngồi bệt lên chiếc đệm dưới chân nàng.

“Chàng Hercules này sắp sửa gánh lấy thân hình ngọc ngà của em rồi đây,” nàng vui vẻ nói, “bởi em đâu phải chiếc lá nhẹ nhàng gì đối với một thiếu nữ. À, tội nghiệp Guy thay; nhắc mới nhớ, anh yêu, em có chuyện này muốn kể cho anh nghe…”

“Chuyện đó đành phải đợi cho đến khi em thực sự là người vợ yêu dấu của anh, vì,” và đầu chàng mệt mỏi tựa lên đầu gối nàng, “anh không thể chờ đợi thêm được nữa. Em biết rõ mà, Vaura yêu quý, cuộc đời anh ra sao kể từ khi còn là một cậu bé mặc áo khoác cổ viền đăng-ten, một đứa trẻ lên bảy, khi cha anh bị ruồng bỏ bởi chính người phụ nữ mà ông đã trao trọn niềm tin vào danh dự và gia thế của chúng ta. Nhưng anh không thể nói về điều đó, nó gợi lại hình ảnh người cha khốn khổ gần như phát điên của anh trở về cõi thực này, và anh lại thấy trước mắt mình một nạn nhân của sự tin lầm vào đàn bà. Rồi quãng đời giông bão của anh; lúc thì sống hoàn toàn cho những lạc thú đã trở nên nhàm chán, lúc lại chìm khuất trong những giấc mộng về cuộc đời mình lẽ ra đã có thể ra sao nếu bên cạnh là một người vợ hiền thục, một phần máu thịt của chính anh, khiến anh trở nên hoàn thiện hơn nhờ sự đồng cảm và sự hòa hợp trong một tư duy chung, vì em biết đấy, người yêu dấu của anh ơi, anh chưa bao giờ có thể yêu một người phụ nữ vì yêu anh, hoặc vì anh đã nhào nặn tính cách nàng, mà tiếp thu những quan điểm sống của anh. Không, phụ nữ quá đổi thay để làm được điều đó. Khi anh chạm đến tâm hồn sâu thẳm bên trong em—bởi hầu như tất cả chúng ta đều có những suy nghĩ, cuộc đời và khát vọng thầm kín ấy—anh biết rằng bản chất chúng ta hòa hợp làm một; chúng ta có thể tùy ý trò chuyện hoặc im lặng theo tâm trạng; có thể nhìn thấu đáo hơn vào cuộc sống hoặc chỉ nhìn bề ngoài của nó; có thể thảo luận và tìm cách giải quyết những câu hỏi cổ xưa, sâu sắc và tưởng như không thể giải đáp từng làm chúng ta trăn trở không chỉ một lần trong thế giới nội tâm, người của anh ơi, hay chính là linh hồn song sinh rực rỡ của buổi bình minh đời anh,” chàng nói thêm với vẻ mặt tươi tỉnh hơn. “Chúng ta chỉ có thể nhìn và chẳng nhìn xa hơn thế (khi tâm trạng đưa đẩy) ngoài khoảng không từ bầu trời không một gợn mây cho đến những tia nắng hay ánh sao phản chiếu trong chính đôi mắt chúng ta. Phải, người yêu dấu, anh đã chạm tay đến sự bình yên; tâm hồn anh cuối cùng đã tìm được tri kỷ. Em sẽ làm cho cuộc đời anh trở nên trọn vẹn, em yêu, bằng cách trao thân mình cho anh. Ngày mai, hãy lặng lẽ đến nhà xứ, người bạn già của chúng ta sẽ hợp nhất đôi ta. Chốn của anh ở phương bắc thật cô quạnh nếu thiếu vắng chúng ta; hãy nói đồng ý đi, em ngọt ngào?”

“Chỉ một tuần ngắn ngủi nữa thôi, Lion, em sẽ ở bên anh mãi mãi. Đó sẽ là hạnh phúc tuyệt vời cho đôi ta, sau những giông bão của anh và em; cho anh nếu anh buộc phải rời khỏi nơi đây vì bất kỳ lý do gì có thể nảy sinh,” và một vẻ hoảng hốt lo âu thoáng hiện trên khuôn mặt xinh đẹp, “nhưng, không; cô ta sẽ lại chẳng bao giờ rời bỏ hắn; một luồng suy nghĩ khác lại lóe lên trong đầu em, anh yêu ạ, về ‘cuộc trò chuyện bí ẩn’ mà em đã nói với anh, nhưng chắc nó chẳng có ý nghĩa thực tế nào đâu. Em sẽ lại gạt bỏ suy nghĩ đáng sợ ấy đi.”

“Hãy làm thế đi, em yêu; đó là một đêm đầy thử thách cho tất cả chúng ta,” và chàng đứng dậy khỏi chiếc đệm, bước sang ngồi cạnh nàng rồi kéo sát đầu người thương vào lồng ngực.

“Đúng thế, Lion ạ; và giờ đây em phải kể cho anh nghe về một biến cố trong đời em những ngày xa xưa, nơi tội nghiệp Guy Travers đã đóng một vai trò nổi bật. Tội nghiệp anh ấy, anh ấy đã qua đời, và có lẽ, đúng như lời nhà thơ, đang nhìn ngắm em ‘bằng những đôi mắt lớn lao và khác lạ’,” và một nét tái nhợt thoảng qua khuôn mặt ngọt ngào.

“Tạ ơn Chúa vì ngài đã đón anh ta đi, em yêu, bất kể câu chuyện em sắp kể là gì; vì sẽ chẳng phải là tàn nhẫn khi anh nói thế, bởi nếu em yêu anh ta thì em đã kết hôn rồi, và nếu anh ta còn sống thì anh ta cũng sẽ héo mòn trong cô độc mà thôi, vì anh từng được nghe kể rằng anh ta yêu em. Cứ nói tiếp đi, người của anh, dẫu anh chẳng màng muốn biết, ngoại trừ việc đó là điều em muốn giãi bày. Anh đang chìm đắm trong niềm hoan hỉ tột độ, và anh sẽ lắng nghe, dẫu chỉ để được nghe giọng nói của em, thứ âm thanh ngọt ngào nhất mà anh từng biết đến.”

“Anh còn nhớ chứ, Lion, khi em khoảng mười lăm tuổi, anh từ miền đông đến đây với mong đợi được gặp chú Eric. Nhưng than ôi! Như anh đã biết, chú ấy lại vướng vào những cạm bẫy hoan lạc tại Baden-Baden, nợ nần chồng chất, dinh cơ thì dần điêu tàn. Chú ấy đã viết thư nói rằng nếu không kết hôn với một người giàu có thì chú sẽ phải đóng cửa dinh thự Haughton Hall, nhưng vì tương lai của em, chú sẵn sàng dấn thân vào một cuộc hôn nhân không có tình yêu. À, quãng thời gian ấy ngỡ như đã từ rất lâu rồi; và giờ đây, trong chốn bình yên này, người yêu dấu, tựa đầu thế này, em suigin như lạc vào hiện tại thân thương.”

“Đúng thế, em yêu, hãy quên hết quá khứ đi, đừng nói gì thêm nữa.”

“Em phải nói, và chỉ bằng vài lời thôi, vì, lắng tai nghe kìa! Những chiếc đồng hồ đang điểm khắc cuối cùng trước nửa đêm, Blanche – người mà chúng ta đã quên bẵng – sẽ đến với chúng ta, và vì thế, để mau chóng kết thúc; anh đã buồn bã rời bỏ em để đi tìm chú và xem có thể làm được gì. Tội nghiệp Guy lúc bấy giờ là khách của gia đình Douglas. Có lẽ anh cũng biết rằng toàn bộ khối tài sản của họ đều xuất phát từ người mẹ mang dòng máu Pháp của Guy; nhưng nói ngắn gọn, Guy lúc đó gần mười tuổi, là một thiếu niên khôi ngô và đem lòng yêu thương cô bé là em. Em mến anh ấy, cũng như mến Roland Douglas vậy, dù em chưa bao giờ quên được khoảng thời gian nào, anh yêu ạ, mà đôi mắt đầy sức hút cùng khuôn mặt nhân hậu, thân thương của anh lại không ám ảnh tâm trí em. Guy chẳng bao giờ rời nửa bước khỏi em, và vì Roland cũng có suy nghĩ y hệt nên đã xảy ra không biết bao nhiêu trận chiến tranh giành quyền sở hữu thân hình nhỏ bé của em. Cuối cùng Guy đã chiến thắng bằng cách này; em đã tâm sự những rắc rối của mình cho anh ấy nghe, rồi anh ấy thuyết phục em cùng trốn đi (thôi nào, đừng giật mình chứ anh yêu, đó chỉ là một chuyến đi hai ngày thôi), bằng cách này (như anh ấy nói) em sẽ trở thành một nữ anh hùng và cứu lấy dinh thự cho người chú thân yêu, bằng không chú sẽ vì em mà kết hôn với con gái của một nhà tư bản công nghiệp kỳ quặc nào đó để rồi tự giày vò trong một cuộc hôn nhân môn đăng hộ đối lệch pha. Em có thể cứu được chú mình. Thật là hạnh phúc biết bao! Chẳng mảy may nghĩ ngợi cho bản thân, chúng tôi đến Gretna Green và kết hôn, không phải do người thợ rèn làm lễ, mà bởi một mục sư thuộc giáo phái ly khai; ngày hôm sau, tựa như những anh hùng khải hoàn, chúng tôi đang trên đường trở về Hall thì mẹ của Guy cùng chú Eric – người mà bà đã đánh điện tín báo tin – đã đón chúng tôi, không phải bằng những nụ cười mà là những cái cau mày. Tóm lại, anh yêu ạ, cuộc hôn nhân của chúng tôi bị tuyên bố là vô hiệu. Mẹ của Guy – người hóa ra muốn khi con trai đủ tuổi trưởng thành sẽ cưới một tiểu thư thừa kế người Paris – tuyên bố sẽ cắt trợ cấp của anh ấy, nhưng dĩ nhiên, chẳng có ràng buộc pháp lý nào giữa chúng tôi nữa, chúng tôi lại trở về vị trí cũ. Và thế là giấc mộng giải cứu Haughton của em đã bị phá sản bởi một người phụ nữ, nhưng ôi Lion, tình yêu của em, đó lại là điều tốt đẹp cuối cùng cho em; vì dẫu có gắng sức thế nào đi nữa em cũng không bao giờ có thể trao trái tim người phụ nữ của mình cho tội nghiệp Guy. Anh ấy đã yêu em suốt cuộc đời, và khi giàu có, anh ấy đã mang tất cả dâng lên dưới chân em. Nhưng thôi, không nói nữa đâu anh yêu, em nghe thấy tiếng Blanche rồi.”

“Kẻ khốn khổ ấy chắc đã đau đớn biết nhường nào, hỡi người anh yêu; và anh mới hạnh phúc làm sao.”

“Trật tự nào anh yêu, họ đến kìa;” và Vaura đứng ở một khung cửa sổ khi

Everly lên tiếng:

“Chúng ta lại gặp nhau rồi đây.”

“Chắc cậu vừa phát chán vì phải chờ đợi rồi chứ; nhưng tớ thấy các cậu ở đây chưa đủ lâu để đọc cái này đâu,” chú chuột trắng vừa nói vừa rút một tấm thiếp từ chiếc kệ nhỏ; “nó bảo rằng ‘nếu lỡ bữa tối, hãy xuống dưới lầu’.”

“Đây rồi Blanche, mọi thứ đều ổn.”

“Chắc chúng ta phải leo lên tận đây mới thấy được,” Vaura nói.

“Và đây là thứ đáng để leo lên đấy, không phải dạng vừa đâu nhé,” Lady Everly kêu lên khi chồng cô đẩy một chiếc bàn nhỏ ra từ hốc tường.

“Nếu đây là buổi dã ngoại mà cậu hứa với chúng tôi, hỡi Blanche, xin hãy nhận cho tớ gửi lời khen đến cách chọn món của cậu,” Vaura nói, trong lòng thầm hy vọng sẽ không có chuyện gì khó chịu xảy ra liên quan đến Mrs. Haughton.

“Và giờ khi chúng ta đã yên vị,” Blanche vừa nói vừa xin phép chạy ngay ra cửa sổ có tầm nhìn hướng thẳng về phía Rose Cottage. “Nào,” cô vui vẻ tiếp lời, “mỗi chúng ta sẽ đề xuất một lời chúc mừng; phần của tớ sẽ là, chúc cho những kế hoạch và mưu tính trong đêm nay đều thành công rực rỡ.”

“Amen,” Trevalyon nói, trong đầu nghĩ đến Vaura và chính mình.

“Trừ một ngoại lệ,” Vaura nghiêm túc nói.

“Trừ một ngoại lệ ư!” Everly lặp lại.

“Không, tớ không chịu bị gạt ra đâu,” Blanche nhanh nhẩu kêu lên, rồi hạ giọng thì thầm với đức lang quân của mình, “anh không thể nhắc đến cái tên mà chúng ta đến đây để chứng kiến được.”

Không có câu trả lời nào được đáp lại.

“Miss Vernon, ngoại lệ của cô không có dính líu gì đến Mrs. Haughton đấy chứ?” nàng tiểu thư tiếp tục hỏi với vẻ tò mò.

“Có đấy; nhưng chắc em lại đa sầu đa cảm rồi; nói cho em biết đi, Mrs. Haughton có xuất hiện ở phòng ăn tối không?”

“Tớ dám cá là có, và trông cô ta vui như sáo sủng cùng Lord Rivers ấy chứ.”

“Nhưng Blanche, cậu biết rõ là cậu chỉ ghé mắt nhìn qua thôi, và Mrs. Haughton cũng có thể đã làm thế.”

“Cậu đúng là đồ ngốc, Tilton; Capt. Stuart và tớ đã càn quét xong một hai món trước khi tất cả các cậu kéo vào; tớ sinh ra là để chịu đóm đói mà.”

“Anh tin em mà,” chồng cô cười lớn.

“Tên thân mật mà bố tớ gọi tớ vào bữa tối là đà điểu,” chú chuột nhỏ vừa nói vừa nhanh chóng gặm phần ức và cánh vịt, v.v. “Sir Lionel, em có một câu đố cho anh đây; con vật nào khát nước nhất?”

“Con người,” chàng điềm đạm đáp.

“Trả lời được một câu nhé; anh thua rồi đấy, Tilton,” và đôi mắt hồng đảo nhìn ra khung cửa sổ.

“Hy vọng anh cảm thấy thoải mái trong cái hốc của mình, Sir Tilton,” Vaura bật cười; “đố tiếp đi Blanche, và để ý xem Mrs. Haughton có mặt không; tớ cứ không sao dứt cô ta ra khỏi tâm trí được.”

“Mọi thứ đều ổn cả; tớ chỉ đợi cho đến khi cậu kịp bồi bổ cho phần hồn bên trong thôi.”

“Phụ nữ thì có bao giờ ăn đâu,” Vaura nói với ánh mắt đầy vẻ thích thú nhìn cô tiểu thư nhỏ nhắn.

“Vừa nãy có người vừa mới ăn xong đấy thôi,” vị nam tước nhỏ bâng quơ.

“Anh tinh mắt thật đấy, Tilton; và giờ thì quay lại chuyện Mrs. Haughton nào, cô ta ở lại phòng ăn tối lâu không, thưa Nam tước?”

“Không, cô ấy cáo lui ngay lúc cậu và Stuart bước ra ngoài; với một lý do, ngón tay bị thương; bị vướng vào món trang sức nào đó.”

“Thứ mà cô ta cố tình mắc kẹt rồi quyết không trả lại, hửm?”

“Không.”

“Xin lỗi nhé,” nàng nhanh nhẩu nói, rồi bước tới một ô cửa sổ có tầm nhìn khoáng đạt nhìn thẳng xuống Rose Cottage, kéo những tấm rèm nặng nề sang phía sau; các cửa sổ của ngôi nhà nhỏ đều đang sáng rực ánh đèn, bên trong phòng khách và phòng ăn có thể nhìn thấy rõ mồn một.

“Sir Lionel, mau lại đây! Nhìn sang đằng kia kìa,” nàng kêu lên, trao cho chàng chiếc ống nhòm.

“Lạy chúa trên cao, chuyện này nghĩa là gì?” chàng thốt lên. “Tránh ra nào Blanche, Lion, một trong hai người, nhường chỗ cho em mau lên,” Vaura thở hổn hển kêu lên.

“Không, em yêu; tốt hơn hết là em cứ đứng nguyên ở đó,” chàng kích động nói, trong lúc hoảng hốt lại quên mất rằng những người bạn đi cùng vẫn chưa hề hay biết về chuyện đính hôn của họ.

“Tội nghiệp Haughton, chúa ơi, Lady Everly, chẳng lẽ cô lại coi cảnh tượng đằng kia là một đề tài thích hợp để đem ra đùa cợt hay sao?”

“Cả có lẫn không; nếu cậu biết vị đại tá đáng thương tội nghiệp ấy đã bị lừa gạt ra sao, và bố tớ trước kia cũng thế, cậu sẽ thấy thà thế này còn hơn. Cô ta đã vượt qua mặt họ rồi; phải, kết thúc bằng một vụ trốn theo nhau thế này lại là thượng sách.”

“Vậy là những nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của tôi đã thành sự thật; và những lời nói của họ không hề là giả vờ vô nghĩa như tôi từng thầm hy vọng,” Vaura nói bằng giọng điệu dồn dập, đầy căng thẳng. “Anh có thể chiều ý em một chút đi, Lion yêu dấu, cho em nhìn xem một vết nhơ bị giáng xuống tấm gia huy vốn dĩ trong sạch từ trước đến nay diễn ra như thế nào,” nàng nói với giọng đầy tuyệt vọng nhưng cũng chẳng kém phần kiêu hãnh.

“Mọi thứ sẽ quá sức chịu đựng đối với em đấy, cưng à; để anh đưa em xuống dưới lầu nhé; anh phải tìm tội nghiệp Haughton thôi. Chúng ta phải ngăn chặn chuyện này.”

“Anh không thể đâu và em cũng mừng là thế; em đã biết chuyện này từ mấy tiếng trước rồi, nhưng em chẳng muốn để ai hay biết cả; nếu bây giờ anh chặn họ lại, thì anh được lợi gì chứ?”

“Chỉ chuốc lấy một vụ bê bối to tát thôi,” tiểu thư Everly đầy tiếc nuối nói, vì lợi ích của Vaura – người lúc này đang đứng bất lực chẳng thể ngăn cản, vừa muốn bay đến bên chú mình nhưng lại vừa khiếp sợ tai tiếng – sẽ giáng xuống đầu người thân yêu của nàng mà không có bất kỳ lời cảnh báo nào trong lúc dinh thự đang đông nghẹt khách khứ. Trong nỗi tuyệt vọng kiêu hãnh, nàng cầu khẩn nhìn Lionel tìm kiếm sự đồng cảm, còn Everly với trái tim đang đập loạn nhịp, vô cùng khao khát có thể làm điều gì đó cho nàng.

“Tôi có thể giúp gì được cho cô không, Miss Vernon chuộng mến? Tôi có nên gióng lên hồi chuông báo động lớn, đánh thức cả làng lẫn cái dinh thự này không? Chỉ cần cho tôi được hữu dụng với cô thôi,” anh ta vội vã thốt lên.

“Cảm ơn Sir Tilton, hãy nhường chỗ ở cửa sổ cho tôi. Ôi lạy chúa! Mọi chuyện quá ư là sự thật. Hãy xuống dưới ngay đi, Lion. Dẫu em chẳng biết để làm gì nữa, nhưng cứ đi đi. Tuy nhiên đừng đến gần gã đó nhé anh yêu; hãy bảo Mr. Claxton và vị quản gia già, cùng với người hầu của chú em; xem họ nói gì,” nàng hớt hải kêu lên.

“Anh không nỡ rời xa em đâu, tình yêu ạ; liệu em có đủ dũng cảm không?”

“Em có! Em sẽ mạnh mẽ!” nhưng giọng nàng vẫn không giấu được vẻ run rẩy.

“Ngồi xuống nghỉ ngơi đi; em đang run kìa,” và dìu nàng đến bên ô cửa sổ, chàng kéo nàng ngồi xuống chiếc ghế đệm, áp bàn tay đang đặt trên cánh tay mình vào sát ngực, thì thầm,

“Hãy can đảm lên em yêu; hãy nhớ rằng người chú đáng thương của em vốn dĩ đã chẳng hạnh phúc gì, nên ông ấy cũng bớt đi phần nào đau khổ. Hãy xuống dưới khi em cảm thấy đủ bình tĩnh để đối mặt với dư luận ngoài kia.”

Chàng đã rời đi, bước những bước dài lao vun vút xuống một trăm bảy mươi lăm bậc thang nối giữa thiên đường của mình với cõi trần gian bên dưới.

Vaura úp mặt xuống, dốc toàn lực để đón nhận cái kết cục tất yếu với một sự bình thản nhất định.

“Để tớ tường thuật lại từng hành động của họ cho Miss Vernon nghe nhé,” tiểu thư chuột trắng nhỏ nhắn lên tiếng, “và như thế sẽ giữ cho cậu khỏi ngục ngã vì buồn ngủ. Melty bước vào với những chiếc áo choàng lông thú, Mrs. Haughton đứng nguyên vị trí như cậu vừa thấy, trút bỏ tấm áo choàng đỏ rực, gã D—- vừa cười vừa phụ giúp cô hầu gái cài chiếc áo khoác du lịch tối màu, rõ ràng là đang rất vội vã, vừa xem đồng hồ; vừa chỉ tay về phía chiếc bàn, nhe răng cười toét miệng; tớ đoán chắc hắn ta đang viện cớ bữa tiệc là nguyên nhân khiến họ chậm trễ; và đoán thế là chuẩn không cần chỉnh, bởi trên bàn bày la liệt những chai cổ dài và các món ăn. Melty rời khỏi phòng; hắn nói với Mrs. Haughton điều gì đó khiến cô ta vừa ngạc nhiên vừa thích thú đến nỗi cô ta ôm chầm lấy hắn; rồi tiến tới một chiếc bàn phụ để xếp những đồng tiền vàng, tớ đứng đây không phân biệt được đó là mệnh giá nào, thành một dạng hình thù gì đó. ‘Cậu có nhìn ra ý nghĩa của nó không Tilton, mắt tớ mỏi nhừ cả rồi’ và đôi mắt hồng được dụi đến đỏ hoe. ‘Không, tớ không thể dịch nổi mấy chữ đó. À đúng rồi, chữ cuối cùng là “anh họ”; đợi chút, tớ đọc thêm được chữ “của”, chỉ có thế thôi, mấy chữ còn lại nằm khuất trong bóng tối rồi.’”

“Nó có nghĩa là gì nhỉ? ‘anh họ của tôi’,” vị thám tử trẻ tuổi lẩm bẩm; “à! tớ hiểu rồi, hắn ta từng nói rằng mình định cưới một người họ hàng. Tớ cứ ngỡ hắn ta chỉ bịa chuyện khi nói thế, hóa ra họ đúng là họ hàng của nhau. Chà, thật tiếc khi phá hỏng cả hai gia tộc vì họ, nhưng thôi bọn họ cao chạy xa bay rồi. Cả hai ôm chầm lấy Melty, Mrs. Haughton vẫy tay về phía đống tiền vàng. Tạm biệt nhé, mẹ kế kính yêu. Ôi chao lạy linh hồn Lincoln, trông Melty vỗ tay sung sướng đến nhường nào khi thấy tiền công của mình toàn là vàng kìa; cô ta vội vã nhét vào túi; một hai đồng rơi lăn lóc xuống sàn. Ellen, người đầu bếp, bước vào tay cầm chiếc đèn lồng, dáng đi xiêu vẹo; Melty cúi người để giành lấy số vàng, tiện tay nhặt một chiếc gậy dài khua khoắng để khều nó ra từ góc phòng, vô tình đập một đầu gậy làm tắt ngóm ngọn đèn trên tay cô hầu gái đang run lẩy bẩy.”

“Trời ạ, một đám cháy lớn kìa!” Everly thốt lên, người nãy giờ cứ dán chặt cái mũi nhỏ nhắn lên mặt kính cửa sổ hoặc quay sang nhìn ngắm Vaura – người ngay sau những lời cuối cùng ấy đã bật dậy ở tư thế ngồi thẳng, cố kiềm chế để nói bằng một chất giọng bình tĩnh:—”

“Em xuống lầu ngay đây; đúng là một đám cháy kinh hoàng. Anh có đi cùng không Blanche, hay là Sir Tilton?”

“Có chứ, có chứ; đi nào Blanche.”

Vaura vừa cất lời vừa rảo bước thật nhanh xuống cầu thang, giọng đứt quãng đầy lo lắng: “Không biết các vị khách và người trong nhà đã hay biết gì chưa, và Sir Lionel đã cho người truy đuổi bọn chúng chưa nhỉ?”

Everly đáp: “Một số quý ông trong nhà đã đoán được mưu đồ của Delrose là gì rồi, và chúng ta cứ đinh ninh rằng những người phụ nữ duy nhất biết bí mật này là Mrs. Meltonbury và cô hầu gái Mason, thế mà Blanche hình như cũng nắm rõ mưu kế của chúng.”

“Tớ thực sự ngạc nhiên với cậu đấy Blanche, cứ ra vẻ như thể mình nắm thóp mọi chuyện và ém nhẹm nó đi; nhưng tớ quên mất, cậu lại nghĩ để chúng chuồn đi là thượng sách cơ mà.”

“Phải chứ, chuyện đó là tốt nhất cho Miss Vernon mà, và con chuột trắng nhỏ này cũng biết giữ mồm giữ miệng khi cần thiết; còn lưỡi của mấy bà cô kia thì đã được mua đứt rồi,” cô mỉm cười đầy ranh mãnh.

Vaura đáp lời: “Đúng thế, bịt miệng bằng cả đống tiền vàng. Sir Tilton, anh đúng là bị trói chặt vào một nữ thám tử bẩm sinh rồi đấy.”

Cô tiểu thư nhỏ nhắn cộc lốc đáp: “Chính xác là thế.”

Ngay lúc đó, họ bắt gặp Trevalyon đang thở hổn hển chạy ngược lên tìm Vaura.

Chàng vừa thở dốc vừa nói: “Em thấy thế nào rồi cưng?”

“Nghỉ một lát đi anh, Lion, anh đang hụt hơi kìa; Sir Tilton, làm ơn mở hộ em khung cửa sổ kia với.”

“Cái này không cách nào mở được; kẹt cứng rồi. Trevalyon đang thở dốc quá nặng.”

“Cởi cổ áo cho anh ấy,” nàng vội vã nói, đồng thời tháo chiếc nhẫn kim cương đơn trên ngón tay đưa cho Everly và giục giã, “cắt kính đi.”

Trevalyon đã khuỵu gối xuống một bậc thang; Vaura kéo đầu chàng tựa vào đầu gối mình trong khi Blanche đưa ống muối thơm ngửi vào mũi chàng; chỉ một hai phút sau nhịp thở của chàng đã trở lại bình thường và cất lời:

“Thật tệ khi để em phải hoảng sợ, cưng ạ, và cả Lady Everly nữa, nhưng thực sự, đó không hẳn là lỗi của tôi,” chàng cười nửa miệng nói, “phải trách mấy bậc cầu thang ấy, chúng cứ như thể đột ngột trở nên chật chội và ngột ngạt đến lạ thường. À, cảm ơn anh nhé Everly, không khí ở đây thật dễ chịu; tôi hoàn toàn khỏe lại rồi,” và chàng toan đứng dậy.

Vaura dịu dàng ngăn lại: “Không, không; hãy nghỉ một lát đã.”

Blanche háo hức tiếp lời: “Đúng vậy, ngồi yên đấy; anh là bệnh nhân của bọn em cơ mà, và đó là tất cả sự kiên nhẫn chúng em có cho đến khi nghe anh kể toàn bộ sự tình về màn pháo hoa của Melty đấy.”

Vaura đầy khinh miệt nói: “Hơn thế nữa là đống lửa địa ngục mà Lucifer châm lên thiêu rụi bản tính nguyên thủy của người phụ nữ đó.”

“Claxton đã vô cùng sốc khi tôi kể lại sự việc, và chúng tôi quyết định sẽ ém nhẹm chuyện chúng trốn chạy cho đến tận ngày mai; anh ấy và tôi, cùng với người hầu của tôi và bác quản gia (một lão già cừ khôi thật sự), đã phi thân thẳng đến Rose Cottage và may mắn giải cứu an toàn Mrs. Meltonbury cùng một cô hầu gái; chúng tôi phái người hầu của tôi ra làng hối thúc đội lính cứu hỏa, rồi tôi lập tức bay trở lại bên em, người yêu dấu ạ, vì biết rằng em sẽ vô cùng lo lắng cho người chú của mình. Tôi để lại ông ấy trông phong độ và giống chính mình của những năm về trước hơn bao giờ hết, đang điềm đạm trò chuyện cùng Lady Esmondet và Mrs. Claxton; vì quá vội vã muốn được ở bên em nên tôi chạy hụt cả hơi rồi đành phải đứng chờ hơi thở đuổi kịp mình. Không có chuyện khách khứ nghi ngờ điều gì đâu; dạ vũ vẫn đang diễn ra tưng bừng và chuông báo động cũng chẳng hề được gióng lên. Bọn chúng đã bắt chuyến tàu tốc hành lúc nửa đêm thẳng tiến đến Liverpool; rồi từ đó đáp thuyền sang New York.”

Vị thám tử nhỏ tuổi với gương mặt trắng ngần đầy vẻ tò mò cất lời hỏi: “Anh có bắt ả Melty phải khai nhận chừng ấy thứ không?”

“Chúng tôi ép cô ta phải khai hết; và việc truy đuổi lúc này hoàn toàn vô ích.”

Vaura ngẩng cao chiếc đầu xinh đẹp, dõng dạc nói: “Khi một dòng họ Haughton kết hôn và bị bôi nhọ danh dự, thứ hành động mà hắn phải đối mặt sẽ là đơn ly hôn chứ không phải một cuộc truy đuổi; và giờ là lúc để chúng ta phục thù, bằng một giai điệu ngọt ngào hơn cả niềm bi thương; chúng ta sẽ bước xuống dưới ấy và bao phủ màn trốn chạy của chúng bằng sự sắc sảo cùng những nụ cười rạng rỡ của chính chúng ta, để chẳng ai phải bận lòng hay nhận ra sự vắng mặt của chúng.”

Blanche nói: “Mrs. Haughton thể nào cũng sẽ bị bỏ lại đằng sau thôi; vì đám đông ngoài kia ai nấy đều chỉ muốn dán mắt vào ngắm cậu kìa.”

Trevalyon vừa nói vừa siết chặt Vaura vào lồng ngực khi họ bước theo những người bạn đồng hành: “Những tia chớp lóe lên cùng sắc thái ấm áp của bầu trời hè rực rỡ tương phản hoàn toàn với buổi chiều tà chìm trong tấm áo choàng đỏ đang lặn dần về phương tây.”

Tiểu thư nhỏ nhắn vừa ngoái đầu nhìn lại vừa gọi: “Một điểm cộng cho anh đấy, Sir Lionel.”

Và Lionel cúi thấp mái đầu tuấn tú hướng về phía người phụ nữ kiều diễm đang ngước nhìn mình. Chàng thì thầm, trong khi khuôn mặt ngập tràn hạnh phúc rạng ngời.

“Chỉ vài ngày nữa thôi, người anh yêu, và rồi chúng ta sẽ cùng dẫn dắt cuộc sống của những kẻ say chìm trong đóa hoa sen, cho đến khi anh khiến vợ mình phải mệt nhoài vì tình yêu nồng cháy của anh.”

“Vâng, tình yêu mệt mỏi của em ơi, phải; tổ ấm của chúng ta, cho đến khi thế giới ngoài kia gọi tên, sẽ thực sự là một ‘lâu đài của sự thảnh thơi’, ‘một vùng đất êm đềm đầy mơ mộng, nơi chỉ có những giấc mộng chập chờn trôi qua trước đôi mắt nửa nhắm nửa mở, và những lâu đài mây hồng bay lượn mãi không nguôi quanh bầu trời mùa hè của chúng ta’.”

Và đôi mắt đen lớn ngập tràn ánh sáng ấm áp của ái tình, khi giọng ca ngọt ngào tựa mỹ nhân ngư dần lịm đi thành tiếng thì thầm nhỏ nhẹ.

Hết Sách Bản Quyền Dự Án Gutenberg - A Heart-Song of To-day, bởi Annie Gregg Savigny