Vaura trải qua đêm mùng năm trong trạng thái thức mà như mơ; ánh mắt, những cái ôm âu yêm và lời nói ngọt ngào của Lionel dường như vẫn vương vấn bên nàng; và chỉ đến chiều mai thôi, niềm hạnh phúc rạng rỡ khi có sự hiện diện của chàng sẽ lại được cảm nhận trọn vẹn. Niềm đồng cảm và tình yêu sâu sắc đến mức tha thiết dành cho chàng khiến nàng chìm đắm trong một cảm giác lâng lâng say đắm, ngọt ngào đến không sao diễn tả nổi, đến nỗi nàng gần như chẳng thể tỉnh táo lại khi người hầu phòng gọi nàng thức dậy vào sáng hôm sau.

Cả bà đỡ đầu lẫn nàng, vì quá phấn khích trước những sự kiện sắp diễn ra, khi gặp nhau trong bữa sáng liền nói những câu đứt quãng hoặc chìm đắm trong suy nghĩ riêng.

"Trong tất cả những dự đoán của con, ma chẻ ạ, con chưa từng đả động gì đến chiếc váy dạ hội của mình; không biết con có thích nó không, và liệu nó có kịp hoàn thành không chứ."

"Thưa mẹ đỡ đầu thân yêu, mẹ cứ yên tâm; con luôn tôn thờ hãng Worth, và ngài ấy chưa bao giờ trễ hẹn."

"Trời đất ơi," phu nhân Esmondet cất lời một tiếng đồng hồ sau đó, khi hai người trong trang phục du hành đang chờ chiếc xe ngựa đưa họ đến nhà ga phía Nam, "sao thời gian trôi chậm thế này, ta ước gì chúng ta đã khởi hành rồi."

"Vì quá nôn nóng nên chúng ta mới thay đồ sớm thế đấy, mẹ đỡ đầu ạ; nhưng quả thật việc chờ đợi này thật không sao chịu nổi. Tội nghiệp bác tôi! Tự hỏi mọi người ở dinh thự đang làm gì nhỉ? Chắc hẳn sắp có một màn kịch hay đây! Và việc phơi bày sự thật mới phiền toái làm sao đối với tội nghiệp Lionel! Nhưng ơn Chúa, xe ngựa đây rồi."

Tại nhà ga, họ gặp ông Clayton, người vừa có chuyến ghé qua thị trấn vì công chuyện. Ông sẽ đi cùng họ đến ga tiếp theo, rồi chuyển sang tuyến nhánh để đến dinh thự của lãnh chúa Elton, nơi vợ ông đang ở; sau đó trong ngày, họ sẽ xuôi về dinh thự Haughton để dự vũ hội.

Khuôn mặt bạn sẽ thay đổi hoàn toàn khi đặt chân đến nơi chốn cũ, thưa cô Vernon; tôi sẵn sàng đánh đổi mọi thứ chỉ để được nhìn biểu cảm của cô lúc bước vào. Nếu vậy, chắc tôi cũng sẽ thấy nhiều đổi thay nơi cô hệt như cô thấy nơi chốn ấy vậy. Trong những buổi tiệc tùng mỗi tối, sự biến hoá luôn chiếm thế thượng phong.

"Tres bien," nàng hờ hững đáp lời (bởi nàng chẳng đời nào bày tỏ cõi lòng mình trước mặt ông), "có người bảo rằng 'sự thay đổi là gia vị của cuộc sống'; nếu vậy, vì cả anh lẫn tôi đều chẳng mặn mà gì với một sự tồn tại tẻ nhạt, chúng ta đành phải nuốt trọn thứ gia vị ấy và mỉm cười với kẻ dọn tiệc thôi."

"Chính xác, hệt như cách các vị khách vẫn làm. Nhân tiện, có người bảo tôi rằng Trevalyon đã kè kè bên cô suốt thời gian ở nước ngoài, nhưng có lẽ cô chưa nghe chuyện người ta bàn tán xôn xao về anh ta đâu; báo chí đưa tin rần rần kìa; chính tay tôi đã đọc được vụ bê bối đó trên cả tờ Truth lẫn Daily News, và tôi thật sự bàng hoàng không sao tả xiết khi một kẻ đã có vợ mà lại nhởn nhơ tung tăng suốt bao nhiêu năm nay; và theo suy nghĩ của tôi, mọi chuyện càng trở nên tồi tệ hơn khi người phụ nữ ấy lại là vợ của một người bạn; đó là một hành động phản bội: khi ở nước ngoài, anh ta có tâm sự gì với cô không? anh ta có kể cho cô nghe về hành động đê tiện của mình không?"

"Có chứ, và tất cả đều dối trá như bộ mặt của giới thượng lưu, giả tạo về mặt chân lý hệt như những viên đá quý của họ vậy; nhưng cái mặt nạ giả dối đó sẽ sớm bị xé toạc, và tiếng chuông ngân của viên kim cương thật sự sẽ được lắng nghe," nàng quả quyết nói với niềm nhiệt huyết bừng cháy.

"Thật thế sao! Cô khiến tôi ngạc nhiên đấy, cô Vernon; nhưng tôi sẽ thực sự vui mừng nếu Trevalyon có thể ngẩng cao đầu bước ra như một người vô tội và chứng minh được điều đó trước ánh mắt đầy hoài nghi của xã hội."

"Một xã hội tiện tay giả vờ mù lòa, thưa ông Clayton, khi nào họ muốn."

"Và mở trừng trừng đầy tham lam trong trường hợp của Trevalyon; anh ta đã quá xem thường sự kiềm tỏa của họ," ông đăm chiêu đáp; "nhưng đây là điểm dừng của tôi rồi, rất tiếc phải chia tay hai người, hẹn gặp lại tối nay nhé."

Đó là chuyến tàu tốc hành đặc biệt, và sẽ không có điểm dừng nào khác cho đến khi họ tới làng Haughton. Tại đây, họ dừng lại vừa đúng lúc để những vị khách từ dinh thự kịp bước xuống tàu. Khi nhóm của Vaura đặt chân xuống sân ga, họ không khỏi ngạc nhiên khi thấy Blanche Tompkins theo sau là ngài Tilton Everly (người trông chẳng khác nào một con chó con vừa bị ăn đòn khi chạm trán họ) bước ra từ một toa tàu hạng hai.

"Một phần trong số những thứ gia vị bất ngờ mà chúng ta mong đợi đây," Vaura nói nhỏ.

"Oui, ma chere, và tôi chắc rằng cả hai chúng ta đều đã chuẩn bị sẵn tinh thần để không phải kinh ngạc trước bất kỳ ngón đòn nào, dù nó mang hình hài gì đi nữa."

Blanche diện một bộ ức lụa màu nâu hải cẩu vô cùng chói lọi, viền lông chồn trắng, đội chiếc mũ phớt bằng nông ly màu nâu rộng vành đính lông đà điểu; khuôn mặt nhỏ xíu trông như chuột bạch gần như bị che khuất, đôi mắt hồng bé tí tẹo sắc lẹm — trông đúng là hồng thật — viền mắt đỏ hoe như thường lệ, cộng thêm chứng nghẹt mũi khiến chúng sưng húp lên. Cô ta nào có quên những món đồ bằng vàng yêu quý của mình, bởi từ tai, cổ cho đến cổ tay đều lúc lỉu những đồng đô la vàng chóe. Kèm theo một lời thì thầm: "Đừng có bứt dây động rừng cho đến khi tôi cho phép, nếu không cô chẳng đáng một xu cắc ké đâu," cô ta bước đến chỗ phu nhân Esmondet và Vaura, cất giọng: "Tôi chắc là hai người đang ngã ngửa vì ngạc nhiên khi thấy tôi cho mà xem."

"Nào có đâu, cô Tompkins," phu nhân Esmondet điềm nhiên đáp. Lúc này ngài Tilton tiến lại gần, ngả mũ chào, trong khi cả hai vị phu nhân đều bắt tay anh ta.

"Trông anh có vẻ như đang trốn học đấy nhỉ, ngài Tilton," Vaura cười phá lên; "anh có tiên đoán được cái lườm nguýt của một mỹ nhân vì sự vắng mặt này không?"

"Xin đừng trêu chọc tôi, cô Vernon thân mến; lúc này tôi chẳng chịu nổi đâu."

"Thực ra là thế này," Blanche trơ trẽn đầy ranh mãnh lên tiếng, "tôi muốn sắm ít đồ sộ xúng xính đi dự vũ hội, nên mới bắt tàu lên Luân Đôn, rinh hết về, ở nhờ nhà Clayton một đêm, và giờ đang rước cục cưng ngài Tilton của phu nhân Haughton về lại đây."

"Ối chao, chúng tôi vừa gặp ông Clayton, và ông ấy bảo họ đang trọ tại dinh thự Oak thuộc sở hữu của lãnh chúa Elton cơ mà," Vaura ngạc nhiên thốt lên, muốn xem Blanche sẽ chối uyển chuyển thế nào.

"Thôi đi, cô biết nhiều quá đấy; nhưng im lặng giùm cái nhé, vì xe ngựa đến kìa, chắc Đại tá ngồi trong xe đấy, mà ông ấy khó tính kinh khủng khiếp, tôi sẽ kể chi tiết cho nghe sau; phu nhân Haughton đâu phải lúc nào cũng nắm đằng chuôi."

"Nhưng nhỡ cô bị phát hiện vắng mặt thì sao chứ?"

"Ồ, chuyện đó dễ ợt ấy mà, cô Vernon; tôi đã bận rộn bù đầu với cô hầu phòng rồi; nào là đau đầu, nào là đủ thứ lý do trên trời rơi xuống."

"Học trò của Madame thì đương nhiên phải biết cách xào bài rồi," phu nhân Esmondet hơi mỉa mai nhận xét, rồi thì thầm bên tai: "Tôi buồn ngủ rũ rượi chẳng muốn tiếp chuyện cô nữa đâu, phu nhân Esmondet," Blanche vừa nói vừa ngáp ngắn ngáp dài.

Một chiếc xe mui kín với hai người hầu đánh xe đang tiến đến thềm cửa; Đại tá không có bên trong; sau khi để lại một người trông nom hành lý và lũ gia nhân, họ bước lên xe và chẳng mấy chốc đã hòa vào con đường quen thuộc.

"Tự hỏi sao bác tôi không ra đón chúng ta nhỉ; nhất là khi bác ấy chắc chắn đã nhận được bức điện tín của chúng ta rồi chứ."

"Chắc chắn là bác ấy không bị ốm đâu! Dạo cô rời dinh thự, bác ấy thế nào hả cô Tompkins?" phu nhân Esmondet hỏi.

"Vẫn khỏe chán, và buồn cười ở chỗ ngài ấy lại chẳng ra đón. Nhưng tôi chợt nhớ ra, cứ mỗi lần ngài ấy và phu nhân Haughton khẩu chiến — mà lần này thì đúng là chó với mèo — là ngài ấy lại chuồn thẳng ra nhà gác cổng ở, nên có khi ngài chẳng thèm đọc bức điện của hai người đâu."

Phu nhân Esmondet và Vaura trao đổi ánh nhìn cho nhau, chìm vào dòng suy nghĩ miên man, trong khi Blanche và vị nam tước lùn tiếp tục cuộc trò chuyện thì thầm ngắt quãng bởi những tiếng ngáp dài của cô nàng.