Địa thế dần cao lên, Đường Phong cảm thấy có chút kỳ lạ, địa mạo Yardang sao lại đột nhiên cao lên thế này? Nhưng chiếc xe Jeep cũ kỹ của họ quả thực đang chật vật leo dốc. Khi xe Jeep chở họ cuối cùng cũng bò lên tới đỉnh dốc, Đường Phong mới nhìn rõ phía trước là một đoạn xuống dốc, nhưng trên con đường dốc này lại lác đác vài gò đất với hình thù kỳ dị.

Hàn Giang thuần thục lái xe vòng qua những gò đất này, một mạch lao dốc. Thế nhưng, vừa vòng qua một gò đất lớn, một vật đen sì từ sau gò đất bất ngờ thò ra. Hàn Giang vội vàng đạp mạnh phanh, để lại một vệt phanh sâu hoắm trên nền dốc mềm xốp, lúc này mới dừng được xe lại.

Mọi người đều hoảng hốt, đợi xe dừng hẳn rồi cẩn thận quan sát mới phát hiện, vật màu đen phía sau gò đất hóa ra là một chiếc ô tô đã bị thiêu rụi.

Hàn Giang và Elena cảnh giác rút súng, chậm rãi tiến lại gần chiếc xe vi dã đã cháy thành khung sắt. Không khí vẫn nồng nặc mùi hắc, Đường Phong nhận ra đó là một chiếc Hummer, chẳng lẽ đây chính là chiếc xe đã tiến vào Thung Lũng Sói trước bọn họ? Trong đầu anh nhanh chóng lướt qua vô số hình ảnh – những vết bánh xe bí ẩn bám theo không rời từ sau khi vào sa mạc, chiếc Hummer màu đen ở thị trấn Mông Cổ, chiếc xe vượt lên trước họ vào Thung Lũng Sói. Lúc này, chiếc Hummer kiêu ngạo hống hách ấy sao lại biến thành một cái khung sắt cháy đen?

Giữa lúc Đường Phong đang miên man suy nghĩ, Hàn Giang và Elena đã kiểm tra sơ bộ chiếc xe. Hàn Giang cất súng lục, chống nì, đăm đăm nhìn chiếc Hummer cháy thành khung sắt: "Hummer đời mới nhất, căn cứ vào tình trạng thân xe bị thiêu rụi, ngọn lửa vừa mới tắt, không phát hiện thi thể."

"Chỉ vậy thôi sao?" Đường Phong hỏi ngược lại.

"Đương nhiên không chỉ có thế!" Elena trả lời thay Hàn Giang, "Đây quả thực là một hiện trường khó hiểu. Điều đầu tiên khiến tôi thấy hứng thú là liệu chiếc xe này có phải là chiếc đã vào Thung Lũng Sói trước chúng ta hay không. Tôi đã đối chiếu phần lốp xe cháy dở với vết bánh xe trên mặt đất, hoàn toàn khớp nhau, mà vết bánh xe xuất hiện từ cửa thung lũng đã dừng đột ngột ở đây. Do đó, hoàn toàn có thể xác định chiếc Hummer bị cháy này chính là chiếc xe đã vào Thung Lũng Sói trước chúng ta."

"Về thân phận của chiếc xe này, có một vấn đề, Elena, cô còn nhớ chiếc Hummer màu đen xuất hiện ở thị trấn Mông Cổ chứ?" Đường Phong nhắc nhở Elena.

Elena gật đầu: "Đương nhiên nhớ, dù nó chỉ phóng vụt qua thị trấn. Sao thế, anh nghi ngờ chiếc Hummer đó chính là chiếc trước mặt chúng ta?"

"Rất có khả năng. Tôi nhớ chiếc Hummer xuất hiện ở thị trấn phóng đi vút, lái về phía nam, đó chẳng phải là hướng của căn cứ tiền phương và Thung Lũng Sói sao?"

"Không loại trừ khả năng này, nhưng lúc đó chiếc xe chỉ phóng qua, chúng ta đều không ghi lại nhiều chi tiết hơn, nên rất khó khẳng định chiếc Hummer đó có phải là chiếc xe trước mặt chúng ta hay không." Elena nói một cách cẩn trọng.

"Ngoài thân phận của chiếc xe, cô còn nghĩ đến điều gì?" Hàn Giang hỏi Elena.

Elena chỉ vào phần khung xe trống hoác: "Còn nữa, người trên xe đâu rồi? Hiện trường không tìm thấy một cỗ thi thể nào, chứng tỏ những người trên xe đều trốn thoát thành công, cho dù có người bị thương hoặc bị thiêu chết, cũng đã bị những kẻ khác xử lý. Tôi đã quan sát kỹ các dấu chân xung quanh xe."

Ánh mắt Đường Phong vừa vặn rơi xuống mặt đất, xung quanh thân xe toàn là những dấu chân lộn xộn. Đường Phong phỏng đoán: "Điều này cho thấy chiếc Hummer bất ngờ bốc cháy, nên người trên xe mới hoảng loạn bỏ chạy, tạo ra những dấu chân lộn xộn như vậy. Chỉ là... chỉ là nhất thời không nhận ra đây là dấu chân của mấy người."

"Năm người!" Giọng Elena kiên quyết và chắc nịch.

"Họ cũng là năm người?" Đường Phong bán tín bán nghi nhìn chằm chằm Elena.

Elena cúi người, chỉ vào những dấu chân lộn xộn trên mặt đất: "Mặc dù những dấu chân này hỗn độn khó nhận biết, nhưng vẫn có thể phân biệt ra, ban đầu trên xe tổng cộng ngồi năm người. Sau khi xe bốc cháy, cả năm người đều xuống xe, nhưng lại chạy về các hướng khác nhau."

"Hướng khác nhau?" Lúc này Đường Phong mới chú ý xung quanh thân xe quả thực xuất hiện những dấu chân có quỹ đạo khác nhau.

"Nên có hai người chạy về phía gò đất phía đông, lại có hai người chạy về phía gò đất phía tây, còn dấu chân của một người rất lộn xộn, một mình chạy về phía nam, tức là chạy xuống dưới dốc đất." Nói rồi, Elena chỉ vào một chuỗi dấu chân lộn xộn kéo dài xuống dưới dốc.

Hàn Giang cũng quan sát một vòng, cuối cùng dồn sự chú ý vào chuỗi dấu chân kéo dài xuống dốc này: "Chuỗi dấu chân này rõ ràng lộn xộn hơn những người khác, tỏ ra hoảng hốt mất phương hướng, một mình chạy xuống dưới dốc. Quan trọng hơn là bước chân của người này lảo đảo, nên tôi phán đoán người này hẳn là đã bị thương."

Nghe phỏng đoán của Hàn Giang, Elena gật đầu đồng tình, nhưng Đường Phong lại nói: "Bây giờ nói người đó bị thương thì còn quá sớm, trên mặt đất không để lại vết máu."

Lúc này, Hàn Giang phát hiện Makarov vẫn im lặng không nói gì, dường như chìm đắm trong suy tư: "Lão Mã, đang nghĩ gì thế?"

Câu hỏi của Hàn Giang mới kéo Makarov ra khỏi dòng suy nghĩ, Makarov khẽ lắc đầu: "Việc này quả thực rất kỳ lạ, nhưng tôi lại hứng thú hơn với việc chiếc Hummer này bốc cháy như thế nào! Vừa rồi các cậu nói về dấu chân, vậy tôi cũng nói về những dấu chân này nhé. Những dấu chân này vô cùng lộn xộn, rõ ràng cho thấy chiếc Hummer này đột ngột bốc cháy, hơn nữa ngọn lửa rất dữ dội, đến mức người trên xe hoàn toàn không kịp phản ứng, đành phải bỏ xe tháo chạy."

Elena gật đầu: "Nhìn mức độ thiêu rụi của thân xe cũng có thể thấy được, lúc đó ngọn lửa cực kỳ lớn. Thật là kỳ lạ, tại sao chiếc Hummer lại đột nhiên bốc cháy chứ?"

Mọi người rơi vào sự im lặng ngắn ngủi. Đột nhiên, Liang Yuan lại kêu lên kinh hãi: "Liệu có... liệu có phải là..."

Lời đến khóe miệng, Liang Yuan lại không dám thốt ra. Đường Phong tiếp lời: "Em muốn nói người phụ nữ đeo mặt nạ đó lại xuất hiện rồi sao?"

"Ngoài điều đó ra, còn có sức mạnh nào có thể khiến chiếc Hummer đột nhiên bốc cháy?" Liang Yuan trừng lớn mắt, kinh hãi nhìn Đường Phong.

Hàn Giang không biện bạch, bởi vì anh không biết phải giải thích tất cả những chuyện này thế nào. Anh lại đi một vòng quanh chiếc Hummer đã cháy thành khung sắt, lạnh lùng giục giã: "Nơi thị phi, không nên ở lâu! Mau, mọi người mau lên xe, chúng ta rời khỏi đây trước đã."

Đường Phong nghe ra trong lời nói của Hàn Giang có ẩn ý: "Anh lo xe của chúng ta cũng sẽ bốc cháy, hay là sợ người phụ nữ đeo mặt nạ đó xuất hiện?"

"Dù thế nào đi nữa, cũng phải rời khỏi cái nơi quỷ quái này trước đã!"

"Nhưng chúng ta nên đi đâu? Vết bánh xe vẫn luôn dẫn đường cho chúng ta biến mất rồi kìa!" Đường Phong nhắc nhở Hàn Giang.

Hàn Giang ngồi lại ghế lái, nắm vô lăng, suy nghĩ một lát rồi nói: "Tiếp tục tiến lên, đi theo dấu chân chạy xuống dốc này. Nếu người này thực sự bị thương, chắc sẽ đi không xa, nói không chừng chúng ta có thể tìm thấy hắn!"

Mọi người trầm mặc xuống, không ai có chủ ý nào hay hơn. Thấy không ai phản đối, Hàn Giang bèn đạp ga, lao xuống dốc theo những bước chân lộn xộn đó.

Không biết tại sao, một cảm giác không lành dấy lên trong lòng Hàn Giang. Nôn nóng thoát khỏi nơi nguy hiểm, Hàn Giang bất chấp đoạn đường xuống dốc mà vẫn tăng tốc. Chiếc xe Jeep cổ lỗ sĩ lao vun vút xuống dốc đất tựa như bay, Đường Phong chỉ cảm thấy những gò đất có hình thù kỳ dị hai bên đường lại càng trở nên dữ tợn. Đột nhiên, Đường Phong ngửi thấy mùi hắc của nhựa đường và lưu huỳnh, tiếp theo đó là mùi khét lẹt, rồi đến tiếng thét chói tai của Liang Yuan: "Cháy rồi, cháy rồi! Mau dừng xe lại!"

Hàn Giang đạp phanh, nhưng anh đã đạp phanh đến tận cùng mà chiếc xe Jeep vẫn phóng như bay xuống dốc, trong khi nắp ca-pô phía trước xe không ngừng bốc khói trắng. Sau đó, phanh đơn giản là hỏng hoàn toàn, mà phía trước lại là vài gò đất lớn. Hàn Giang cuối cùng cũng thét lên mệnh lệnh thoát thân: "Nhảy xe! Mau nhảy xe!"

Cũng may địa thế ở đây đã thoải hơn, Elena và Makarov lần lượt nhảy khỏi xe. Liang Yuan không dám nhảy, Đường Phong ôm lấy Liang Yuan, do dự hồi lâu, cuối cùng bị Hàn Giang đẩy mạnh một cái mới nhảy được xuống xe.

Thấy mọi người đã nhảy xuống xe và đang chuẩn bị nhảy theo, Hàn Giang liền thấy trước mặt sừng sững xuất hiện một gò đất lớn, đã không kịp tránh né nữa rồi. Ngay khoảnh khắc chiếc xe Jeep đâm vào gò đất, Hàn Giang mới lao khỏi ghế lái, tiếp theo là một tiếng nổ đục ngầu, tức thì chiếc xe Jeep bùng cháy dữ dội, trong chớp mắt biến thành một đống sắt vụn.

"Han!" Elena hét lên một tiếng, lao về phía chiếc xe Jeep vẫn đang cháy ngút. Chạy đến sát nơi, Elena mới thấy Hàn Giang bước đi tập tễnh bước ra từ làn khói đen, hai người ôm chặt lấy nhau. Thế nhưng, còn chưa kịp tận hưởng niềm vui sống sót sau tai nạn, một làn sương mù dày đặc đã ập đến từ sâu trong thung lũng. Hàn Giang và Elena kinh ngạc nhìn làn sương mù kỳ dị này, Đường Phong theo bản năng kéo lấy tay Liang Yuan, còn Makarov thì trừng to mắt kinh hãi, như thể lại quay về cảnh tượng của hơn ba mươi năm trước...

Sương mù nhanh chóng bao vây lấy họ, và tiếp tục lan lên sườn núi. "Làn sương mù kỳ lạ thật!" Đường Phong lẩm bẩm, anh vừa dứt lời thì phát hiện bản thân đã không thể nhìn thấy bóng dáng của Hàn Giang và Elena nữa rồi.

"Hàn Giang!" Đường Phong lớn tiếng hét về hướng mà anh cho là Hàn Giang đang ở.

Thế nhưng không có tiếng hồi đáp, xung quanh toàn là sương mù dày đặc. Đường Phong siết chặt lấy Liang Yuan, sợ rằng Liang Yuan cũng sẽ biến mất trong làn sương mù dày đặc. Lúc này, từ không xa truyền đến tiếng gọi già nua của Makarov: "Elena! Elena!"

Không nghe thấy tiếng đáp lời của Elena, tiếng gọi của Makarov cũng dần nhỏ đi. Đường Phong không nhìn thấy bóng dáng Makarov, nhưng dựa vào âm thanh, anh đoán Makarov hẳn là ở gần đây, bèn lớn tiếng gọi: "Lão Mã, tôi ở đây!"

Makarov rõ ràng cũng nghe thấy tiếng của Đường Phong: "Đường Phong, đừng di chuyển! Tôi đến tìm cậu!"

Sương mù càng lúc càng lớn, càng lúc càng dày, cách chừng hai ba mét xung quanh cũng không phân biệt được cảnh vật. Đường Phong không dám hành động thiếu suy nghĩ, nắm chặt tay Liang Yuan, đứng tại chỗ chờ Makarov xuất hiện. Thế nhưng thời gian từng giây từng phút trôi qua, Makarov vẫn chưa xuất hiện, tim Đường Phong thắt lại, anh vừa định cất tiếng gọi. Đúng lúc này, một trận gió âm thổi qua, cuốn theo cát vàng, Đường Phong đành phải nhắm chặt mắt và miệng. Gió cũng lớn dần lên, hoàn toàn không có ý định dừng lại. Chẳng lẽ lại là một trận bão bụi đen nữa? Đường Phong miên man suy nghĩ, hai chân đã đứng không vững, anh theo bản năng muốn trốn ra sau một gò đất gần đó, nhưng anh hoàn toàn không thể xác định được phương hướng của gò đất đó, chỉ có thể đoán chừng dựa theo ấn tượng ban đầu.

Đường Phong kéo Liang Yuan chạy về phía gò đất trong tưởng tượng. Vài phút sau, gò đất chẳng thấy đâu mà bão cát lại càng lúc càng dữ dội, Đường Phong cảm thấy cơ thể mình dường như không còn thuộc về mình nữa, cuồng phong chỉ cần mạnh thêm chút nữa thôi là có thể cuốn toàn bộ anh lên không trung. Bản thân mình còn thế, Liang Yuan mảnh mai chắc chắn càng không thể trụ vững... Nghĩ đến đây, Đường Phong giật mạnh Liang Yuan một cái, ngờ đâu chân trượt đi, ngã nhào xuống sườn dốc. Đường Phong sức vóc lớn, kéo theo cả Liang Yuan ngã nhào, hai người cứ thế lăn một mạch xuống dọc sườn dốc.

Hai người lăn xuống nơi địa thế bằng phẳng, bão bụi hoàn toàn không có ý định dừng lại, sương mù vẫn bao trùm dày đặc mọi thứ xung quanh. Đường Phong mặc kệ cơn đau trên người, kéo Liang Yuan đứng dậy tiếp tục cắm cổ chạy về hướng vô định. Đường Phong dừng lại vài lần giữa chừng, gọi tên Hàn Giang và Makarov nhưng không có lấy một tiếng hồi âm.

Không biết đã qua bao lâu, Đường Phong và Liang Yuan vượt qua mấy ngọn đồi trong làn sương mù dày đặc, dường như đã leo lên một ngọn núi cao. "Chúng ta hình như đã rời khỏi vùng địa mạo Yardang đó rồi!" Đường Phong thở hồng hộc hét lên với Liang Yuan.

Liang Yuan nức nở nói: "Nhưng đây là đâu? Sương mù vẫn chưa tan!"

"Chúng ta hình như đã leo lên một ngọn núi..." Đường Phong nói trong màn sương dày đặc.

"Xong rồi, chúng ta lạc đường rồi, vĩnh viễn không ra ngoài được nữa..." Liang Yuan oà khóc.

"Không! Chúng ta có thể ra ngoài! Chúng ta vừa nãy leo lên từ sườn núi bên này, bây giờ chúng ta sẽ leo xuống từ sườn bên kia." Đường Phong đã không còn phân biệt được phương hướng.

Em biết dưới sườn núi bên này có cái gì đang đợi chúng ta không?

"Có cái gì chứ?"

"Dù sao cũng toàn là những thứ đáng sợ!" Liang Yuan do dự nhìn sườn núi bị sương mù bao phủ.

"Biết đâu chúng ta xuống dưới, sương mù sẽ tan thì sao!" Đường Phong an ủi Liang Yuan.

Đến cơ sự này, Liang Yuan cũng không có chủ ý nào khác, đành phải đi theo Đường Phong, hai người bắt đầu đi từ sườn bên kia núi xuống chân núi. Đường Phong chú ý thấy cát đất trên sống núi vô cùng khô ráo, mà càng đi xuống dưới chân núi, cát đất lại càng trở nên ẩm ướt. Sương mù dày đặc vẫn không hề tan đi, mặc dù trên ngọn núi cát này không có lấy một cái cây, nhưng Đường Phong vẫn không thể nhìn rõ tình hình dưới chân núi.

"Cái... cát đất này càng lúc càng ẩm ướt thế này, phía dưới không lẽ là một con sông lớn chứ?" Liang Yuan cũng nhận ra điểm bất thường.

"Con sông lớn trong sa mạc ư?" Đường Phong lẩm bẩm, suy ngẫm về câu trả lời phi thực tế này.

"Hoặc là... hoặc lại là một hồ nước!"

"Hồ nước!" Nghe dự đoán này của Liang Yuan, Đường Phong gật đầu, "Cẩn thận dưới chân đấy, dưới chân núi này quả thực rất có khả năng là một hồ nước, tuyệt đối đừng trượt chân ngã xuống!"

Hai người cẩn thận đi xuống chân núi, địa thế phẳng hơn vừa nãy rất nhiều, nhưng sương mù chẳng những không tan mà ngược lại còn dày đặc hơn. Đột nhiên, Đường Phong khựng bước chân lại, ngây người đứng trên nền cát ẩm ướt, vểnh tai lắng nghe. "Rào, rào, rào..." Anh nghe thấy một âm thanh khiến anh khó mà tin nổi. Đường Phong càng nghe, mắt càng trừng to. Liang Yuan cũng nghe thấy âm thanh này, kinh ngạc há hốc miệng, hồi lâu sau mới thét lên: "Tiếng nước, là tiếng nước!"

Đường Phong gật đầu: "Hơn nữa còn là tiếng nước rất lớn, anh... anh thực sự không dám tin."

"Có gì mà không dám tin chứ, em đã sớm suy đoán dưới núi có thể là một hồ nước rồi." Trong lời nói của Liang Yuan có vài phần đắc ý.

"Hồ nước ư? Những hồ nước chúng ta gặp trước đó đều phẳng lặng như gương, từ lúc nào mà có tiếng nước lớn thế này?"

Câu hỏi này của Đường Phong khiến Liang Yuan nghẹn họng không nói nên lời. "Đúng vậy! Tiếng nước này giống như... giống như..." Liang Yuan nghẹn ngào nửa ngày, rốt cuộc vẫn không thốt ra được từ ngữ khó tin đó.

Sương mù mãi không tan, Đường Phong kéo Liang Yuan, mỗi một bước đi đều cực kỳ cẩn thận di chuyển về hướng có tiếng nước. Chẳng mất bao lâu, họ đã đến sát mép nước.

Đường Phong không thể nhìn rõ thế giới sau lớp sương mù, anh cúi người quan sát làn nước trước mặt, chất nước rất trong. Nhưng điều khiến Đường Phong kinh ngạc không phải là chất nước, mà là nước ở đây lại đang chảy, giống như ở bờ biển vậy. Nước không ngừng chảy về phía bờ, chẳng mấy chốc đã ngập qua mũi giày của Đường Phong, Đường Phong giật mình vội vàng lùi ra sau, nhưng nước lại không tiếp tục chảy tới nữa. Một lúc sau, nước lại rút trở về.

Đường Phong hơi thở phào nhẹ nhõm, thở dài: "Bây giờ anh lại có cảm giác như cách một thế giới vậy."

"Đúng vậy! Chúng ta đang ở trong sa mạc, hay là ở bờ biển đây?" Liang Yuan cũng cảm thấy kinh ngạc.

"Cũng không có gì kỳ lạ, em từng nghe đến hồ Cư Diên chưa?" Đường Phong hỏi ngược lại Liang Yuan.

Liang Yuan ngẫm nghĩ: "Hình như có chút ấn tượng, em nhớ sách sử ghi chép lại rằng, sa mạc Badain Jaran vào thời nhà Hán là một hồ nước lớn trù phú cỏ cây, được gọi là 'hồ Cư Diên', sau đó môi trường xấu đi, diện tích mặt nước ngày càng nhỏ, cuối cùng hoàn toàn biến thành một vùng gò cát."

Đường Phong gật đầu: "Là vậy đấy, cho nên sa mạc Badain Jaran không giống với các sa mạc khác, sau khi hồ Cư Diên biến mất, trong sa mạc Badain Jaran đã để lại rất nhiều hồ nước lớn nhỏ."

"Diện tích mặt nước của những hồ nước chúng ta gặp trước đó đều không lớn, cho nên cũng đều rất phẳng lặng, không dấy lên nổi một chút gợn sóng!"

"Biết đâu chúng ta đã gặp được một hồ nước tương đối lớn thì sao." Đường Phong phỏng đoán.

"Hồ nước tương đối lớn ư? Có thể lớn đến mức nào?" Liang Yuan tò mò nhìn mặt nước dưới chân. Lúc này, nước lại chảy tràn về phía bờ nơi họ đang đứng, kèm theo tiếng nước chảy róc rách.

"Khó nói lắm, có lẽ chúng ta đã ở rất gần với ốc đảo trong truyền thuyết đó rồi."

"Ốc đảo tử thần ư? Vậy nơi này nhất định rất nguy hiểm."

"Sương mù vẫn không tan, chúng ta nhìn cái gì cũng không rõ, có lẽ nguy hiểm đang ở ngay cạnh chúng ta."

"Á! Anh đừng dọa em!" Liang Yuan trừng đôi mắt hoảng sợ, dường như muốn nhìn xuyên qua làn sương mù dày đặc này.

"Có lẽ... có lẽ đây chỉ là một hồ nước bình thường thôi..." Nói đến đây, Đường Phong dường như nghĩ ra điều gì, "Anh chợt hiểu ra rồi!"

"Hiểu ra cái gì?"

"Làn sương mù dày đặc này! Vùng sa mạc lẽ ra phải là nơi cực kỳ khô cằn, nhưng tại sao trong Thung Lũng Sói lại có sương mù lớn thế này?"

"Ý anh là những hồ nước này?" Liang Yuan bán tín bán nghi nhìn Đường Phong.

Anh nghĩ chắc là vậy rồi, hơi ẩm do hồ nước cung cấp gặp phải không khí cực kỳ khô cằn của sa mạc, liền sẽ hình thành nên làn sương mù lớn thế này.

"Những gì anh nói có lẽ đúng, nhưng em vẫn không dám tin, sương mù lớn thế này, trừ khi... trừ khi hồ nước ở đây rất lớn, lượng nước rất nhiều..."

"Anh thấy hồ nước trước mặt này rất lớn, hẳn là có thể chứng minh phỏng đoán của anh, thậm chí trận sương mù lớn này rất có thể là do hồ nước này tạo nên." Nói rồi, Đường Phong nhặt từ bên bờ một cọng sậy bị dòng nước cuốn lên bờ, đánh dấu lên đó, cắm xuống cát, rồi lại nói với Liang Yuan, "Không tin chúng ta cứ đi dọc theo hồ nước này xem sao, thế nào?"

"Cái gì mà 'thế nào', bây giờ cũng chỉ còn cách này thôi!" Liang Yuan mang theo vẻ mặt chán nản nói một cách bất đắc dĩ.

Nhiều trang thiết bị của Đường Phong và Liang Yuan đã bị thất lạc, hai người thu dọn lại những trang thiết bị còn sót lại, đi dọc theo bờ hồ. Hai người không biết hồ nước này lớn cỡ nào, cũng không biết cứ đi thế này thì có thể đi đến đâu, càng không biết sẽ gặp phải nguy hiểm gì, nhưng họ đã không còn sự lựa chọn nào khác.

Đường Phong và Liang Yuan tiến bước dọc theo bờ hồ, mỗi một bước đi của họ đều cực kỳ cẩn thận, bởi vì sương mù vẫn không chịu tan, họ chỉ có thể nhìn rõ cảnh vật trong bán kính hai mét xung quanh. Đường Phong đi phía trước, một tay nắm lấy Liang Yuan, sợ cô lạc vào màn sương dày đặc không một dấu vết, tay kia siết chặt khẩu súng lục của mình, đây là khẩu súng lục TT-33 tìm được trong lô cốt. Đường Phong hết sức cố gắng muốn nhìn rõ thế giới sau lớp sương mù, nhưng ngoài sương mù ra thì vẫn chỉ là sương mù, anh cảm thấy tim mình đang đập loạn vì căng thẳng. Phía trước sẽ có cái gì? Cạm bẫy, dã thú, hay là những kẻ áo đen đó?

Đường Phong kéo Liang Yuan đi lên bờ hai bước, giữ khoảng cách hai ba mét với mặt nước, lúc này anh lại bắt đầu lo lắng trong nước có lẽ sẽ có thứ gì đó bất ngờ lao vút lên... Liang Yuan hiểu được sự lo lắng của Đường Phong, sát sao đi theo sau anh. Hai người cứ thế đi dọc theo bờ nước hơn mười phút, cảnh vật xung quanh không hề xảy ra bất kỳ sự thay đổi nào, mặt nước phẳng lặng, cát vàng mịn màng, sương mù dày đặc, ngoài những thứ đó ra thì chẳng có gì cả.

Hai người lại đi thêm hơn mười phút nữa, Đường Phong áng chừng họ đã đi được gần nửa tiếng, thế nhưng vẫn chưa đi đến chỗ anh cắm cọng sậy lúc nãy, hồ nước này quả thực rất lớn! Đường Phong thầm tính toán trong lòng, chân tiếp tục tiến bước. Đặt chân lên lớp cát mịn ẩm ướt, lòng Đường Phong thấp thỏm không yên, anh cũng chú ý đất cát dưới chân, tìm kiếm những dấu vết mờ ám có thể xuất hiện. Trên lớp cát vàng mịn màng ngoài dấu chân của anh và Liang Yuan ra, không để lại bất kỳ manh mối nào. Chẳng lẽ nơi này chưa từng có ai đặt chân tới? Thậm chí không có bất kỳ loài động vật nào lui tới ư?

Hai người lại đi dọc bờ hồ thêm nửa tiếng nữa, vẫn không quay lại điểm xuất phát. Sương mù chẳng những không tan mà ngược lại còn dày đặc hơn, cát vàng bên bờ vẫn không hề có phát hiện gì mới.

Liang Yuan cũng cảm thấy có điều kỳ lạ: "Chúng ta đi vòng quanh hồ nước lâu thế này rồi mà vẫn chưa quay lại điểm xuất phát, hơn nữa bên bờ lại chẳng có lấy một chút dấu vết hoạt động của động vật."

"Có lẽ nơi này vốn dĩ không có sinh vật."

"Vùng đất không có sự sống thực sự! Không, không chỉ là vùng đất không có sự sống, mà là vùng đất tuyệt mệnh!"

"Vùng đất tuyệt mệnh?!" Thân thể Đường Phong khẽ rung lên một chút, vùng đất tuyệt mệnh, điều này có ý nghĩa gì?

"Nhìn kìa! Kia là cái gì?" Đường Phong còn đang chìm đắm trong suy nghĩ của mình, Liang Yuan chợt hét lên.

Đường Phong nhìn về phía trước theo hướng ngón tay Liang Yuan chỉ, trên bãi cát không xa thấp thoáng hiện ra một vật màu đỏ. Đường Phong kéo Liang Yuan chạy nhanh hai bước tới gần vật đó, đó là một bao thuốc lá màu đỏ. Liang Yuan đưa tay định cầm bao thuốc lá, nhưng lại bị Đường Phong giật mạnh tay lại. Liang Yuan khó hiểu, Đường Phong khẽ nhắc nhở: "Nhìn kìa, dấu chân."

Lúc này Liang Yuan mới chú ý tới, trên bãi cát xuất hiện hai chuỗi dấu chân, một chuỗi hình như kéo dài từ sườn cát phía trên xuống tận mép nước, một chuỗi khác lại kéo dài dọc theo mép nước hướng về phía trước của họ, mà ở gần bao thuốc lá màu đỏ đó, dấu chân này rõ ràng vô cùng lộn xộn.

"Em hình như đã thấy bao thuốc lá này ở đâu rồi." Liang Yuan đăm đăm nhìn bao thuốc lá đó.

Đường Phong khẽ tiến lại gần bao thuốc lá màu đỏ, sau đó cẩn thận nhặt bao thuốc lên. Đường Phong nhận ra nhãn hiệu tiếng Nga trên bao thuốc lá: "Đây hẳn là bao thuốc lá của lão Mã."

"Đúng rồi, ông ấy hình như toàn hút loại này." Liang Yuan cũng nhớ lại.

"Lão..." Liang Yuan hưng phấn định cất tiếng gọi Makarov thì bị Đường Phong bịt chặt miệng lại: "Em không cần cái mạng này nữa à?!"

"Sao thế?" Liang Yuan trừng đôi mắt ngây thơ nhìn Đường Phong.

"Chúng ta chỉ có thể suy đoán đây là bao thuốc lá của lão Mã, vẫn chưa thể khẳng định chắc chắn, lỡ đây là của người khác thì sao?" Liang Yuan hiểu "người khác" mà Đường Phong nhắc tới có ý gì. Đường Phong nói tiếp: "Còn những dấu chân này nữa, rốt cuộc là có mấy người?"

"Chỉ có một chuỗi dấu chân từ sườn cát đi xuống, thì còn có thể có mấy người chứ?"

Đường Phong ngồi xổm xuống, cẩn thận nhận diện dấu chân xung quanh bao thuốc lá, dấu chân rõ ràng vô cùng hỗn độn và do dự. Hồi lâu, Đường Phong cuối cùng cũng có thể khẳng định: "Quả thực chỉ có dấu chân của một người. Chẳng lẽ thực sự là lão Mã? Ông ấy đến mép nước, nghỉ ngơi ở đây một lát, nhưng ở gần đây không nhìn thấy tàn thuốc đã tắt, lão Mã có vẻ rất do dự, hơn nữa bước chân vô cùng lộn xộn, có lẽ ông ấy đã gặp phải chuyện bất trắc gì ở mép nước chăng?"

Đường Phong nói giống như đang tự lẩm bẩm một mình, lại giống như đang phân tích. Liang Yuan giục anh: "Đừng quản nhiều thế nữa, chúng ta mau chóng đi dọc theo dấu chân về phía trước đi!"

Đường Phong không nói gì thêm, cùng Liang Yuan rảo bước đi về phía trước. Rất nhanh, Đường Phong liền phát hiện dấu chân đi dọc theo mép bờ càng đi về phía trước càng hỗn độn, ở giữa có rất nhiều lần, dấu chân đan xen vào nhau trên bãi cát, nhưng cuối cùng lại tiếp tục kéo dài về phía trước, kéo dài vào màn sương mù vô tận.

Đường Phong và Liang Yuan tăng nhanh tốc độ, nhưng hai người đi dọc theo bờ hồ thêm gần nửa tiếng nữa, ngoài những dấu chân kéo dài liên miên trên mặt đất ra, vẫn không hề có phát hiện nào khác. Những gò cát và hồ nước bên cạnh vẫn bị sương mù bao trùm, cảm giác trong lòng Đường Phong ngày càng tồi tệ, hồ nước này rốt cuộc lớn đến mức nào?

Đường Phong máy móc tiến bước theo những dấu chân trên mặt đất, cũng may là đã có một mục tiêu, nếu như chuỗi dấu chân này đột ngột đứt quãng, thì... Đúng lúc Đường Phong đang miên man suy nghĩ, trong màn sương mù phía trước thấp thoáng hiện lên một màu vàng. "Kia là cái gì?" Liang Yuan kinh hô.

Đường Phong dừng bước, quan sát một lúc. "Cây sậy, là cây sậy!"

Hai người giảm tốc độ, đi tới gần, lúc này mới phát hiện bên bờ xuất hiện một cánh đồng sậy. Lúc này sương mù dường như đã tan bớt đi chút ít, nhưng Đường Phong vẫn không thể nhìn rõ quy mô của cánh đồng sậy này. "Cây sậy ở đây cao hơn nhiều so với cây sậy ở Đại Bạch Tuyền, đây là lần đầu tiên em nhìn thấy cây sậy cao lớn như thế này." Liang Yuan vừa nói vừa đến gần cánh đồng sậy.

Đường Phong kéo giật Liang Yuan lại: "Cẩn thận, đừng đến gần cánh đồng sậy." Liang Yuan bướng bỉnh nói: "Anh xem, chuỗi dấu chân này rõ ràng đã đi vào cánh đồng sậy rồi."

Quả nhiên, dấu chân kéo dài một mạch đến tận rìa cánh đồng sậy. Liang Yuan giãy khỏi tay Đường Phong, đã đi đến sát rìa cánh đồng sậy. Thấy dấu chân đã đi vào cánh đồng sậy, Đường Phong chần chừ, Liang Yuan quay đầu hỏi ngược lại: "Anh đang nghĩ gì thế? Vào thôi!"

"Em không sợ bên trong có nguy hiểm gì sao?"

"Có anh ở đây, em sợ gì chứ?"

Nghe Liang Yuan nói vậy, trong lòng Đường Phong dâng lên một luồng cảm xúc kích động. Liang Yuan lại nói: "Hơn nữa nếu người đó thực sự là lão Mã, chúng ta cũng phải vào trong tìm chứ!"

Đường Phong không thể phản bác, đành cúi người cùng Liang Yuan bước vào cánh đồng sậy cao lớn này. Trong cánh đồng sậy um tùm vốn dĩ không có đường, họ dẫm lên lớp bùn lầy, bước thấp bước cao, có lúc hoàn toàn không phân biệt được đâu là dấu chân nữa. Đường Phong sợ rằng chuỗi dấu chân đó sẽ biến mất trong cánh đồng sậy vô tận này, nên cứ dán chặt mắt vào chuỗi dấu chân ngắt quãng dưới lớp bùn lầy phía trước. Cứ như thế, hai người loạng choạng quay cuồng một hồi trong cánh đồng sậy, cuối cùng đi theo chuỗi dấu chân đó, vậy mà lại đi ra khỏi cánh đồng sậy, quay trở lại bãi cát ven bờ.

"Lão Mã này thú vị thật đấy, vào cánh đồng sậy quậy một hồi rồi lại đi ra á?" Liang Yuan thở hổn hển nói.

"Đừng quản nhiều thế nữa, anh càng lúc càng sợ cái hồ nước to lớn đi mãi không thấy điểm dừng này rồi đấy!" Đường Phong cũng thở hồng hộc nói.

"Anh sợ rồi à?"

"Ai biết được lát nữa sẽ gặp phải thứ gì chứ? Hồ nước này kỳ lạ quá!"

"Vậy chúng ta nên đi đâu?"

Đường Phong quay đầu nhìn lại, sương mù hình như đã tan đi khá nhiều, dấu chân trên bãi cát sau khi ra khỏi cánh đồng sậy thì không tiếp tục đi dọc theo mép bờ nữa, mà đi lên gò cát nhỏ trên bờ: "Em xem, dấu chân này cũng rời khỏi bờ từ đây, cho nên chúng ta có thể tiếp tục đi theo dấu chân này để tiến lên."

"Anh không muốn ngắm nhìn toàn cảnh của hồ nước này nữa à? Em thấy... em thấy sương mù này lát nữa sẽ tan thôi..." Liang Yuan đứng bên bờ, nhìn màn sương trắng xóa, dường như có chút không cam lòng vì không thể nhìn thấy diện mạo thực sự của hồ nước lớn này.

Đường Phong không nói gì thêm, đứng bên bờ, cũng lặng lẽ chăm chú nhìn hồ nước kỳ lạ đang bị sương mù bao trùm trước mặt, anh cũng muốn nhìn rõ toàn cảnh hồ nước này. Thế nhưng mười phút sau, sương mù trên mặt nước mãi vẫn không chịu tan. "Xem ra chúng ta không có duyên với nó rồi!" Đường Phong bình thản nói, "Chúng ta mau đi thôi, không đi nữa trời sắp tối rồi."

Liang Yuan lại không cam lòng liếc nhìn hồ nước đang bị sương mù bao trùm, đi theo Đường Phong bước lên gò cát. Rất nhanh, họ đi theo dấu chân đó vượt qua ngò cát không cao lắm này. Đứng trên sống gò cát vẫn không thể nhìn rõ hồ nước phía dưới, nhưng sương mù ở sườn bên kia gò cát đã dần tan đi, Đường Phong lờ mờ nhìn rõ sườn bên kia gò cát là những đụn cát vàng kéo dài bất tận.

Đường Phong hoa mắt một trận, lại là cát vàng. Anh không biết đây là dẫn đến đâu, chỉ là chuỗi dấu chân đó vẫn đang kéo dài, hai người đành máy móc tiếp tục tiến bước theo con đường mà dấu chân chỉ dẫn. Một tiếng sau, xung quanh họ vẫn là những đụn cát kéo dài, dấu chân trên mặt đất vẫn đang tiến về phía trước, chỉ là chuỗi dấu chân đó đã càng lúc càng hỗn độn.

Lại đi thêm một tiếng nữa, mặt trời đã ngả về tây, trong lòng Đường Phong không khỏi nôn nóng, chẳng lẽ lại phải qua đêm trong sa mạc nữa sao? Trong lúc do dự, Đường Phong kéo Liang Yuan leo lên một gò cát cao lớn. Lúc này, cả hai đã kiệt sức, nhưng điều khiến Đường Phong thất vọng hơn là chuỗi dấu chân vẫn luôn dẫn đường cho họ, sau khi để lại một mớ dấu chân hỗn độn cuối cùng trên gò cát cao lớn này, liền hoàn toàn biến mất.

"Cái... cái này là thế nào?" Đường Phong tuyệt vọng vô lực đứng trên sống gò cát, dưới gò cát vậy mà lại bị một màn sương mù bao trùm.

"Dấu chân biến mất rồi? Sương mù lại đến nữa rồi?" Liang Yuan hoảng loạn nhìn xung quanh, hét lên.

"Không! Chuyện này không thể nào! Dấu chân sao lại đột nhiên biến mất chứ? Lại còn làn sương mù này nữa, sao lại đến nữa rồi..." Đường Phong kiệt sức nhìn xuống dưới gò cát đang bị sương mù bao trùm.

Điều kỳ lạ là, vừa dứt lời, sương mù dưới gò cát lại từ từ tan đi, một hồ nước nhỏ phẳng lặng như tấm gương tĩnh lặng nằm dưới chân gò cát. Khi tia sương mù cuối cùng tan đi, bên hồ nước thấp thoáng hiện ra hai chiếc lều Mông Cổ.

"Nhìn kìa, dưới đó có người!" Liang Yuan hưng phấn hét lên.

"Xem ra... xem ra chúng ta đã ra khỏi Thung Lũng Sói rồi..." Đường Phong nói dứt câu liền tối sầm mặt mũi, chân mềm nhũn, mất đi tri giác...