Trong ánh ban mai, chiếc xe jeep cũ kỹ chở năm người nhóm Đường Phong xóc nảy chạy trên bãi Gobi. Họ lại một lần nữa lên đường, chỉ vì tìm kiếm tòa thành trì đã bị chôn vùi nơi sâu thẳm của sa mạc.

Đúng như cảnh tượng mà Makarov từng nhìn thấy hơn ba mươi năm trước, sau khi xe jeep rẽ về hướng tây đi vào sa mạc không bao lâu, xe của họ liền bắt đầu xóc nảy dữ dội trên một dải cồn cát nhấp nhô bất tận, mãi cho đến khi vượt qua một đụn cát cao lớn, chiếc xe mới lao mạnh từ trên đụn cát xuống, dừng lại trên một vùng đất bằng phẳng rộng lớn mênh mông. Mọi thứ trở lại vẻ tĩnh lặng, không có tiếng gầm rú của động cơ, không một bóng người, không có động vật, cũng chẳng có gió, trên bãi Gobi hoang vu muôn vàn thanh âm đều im bặt, không nhìn thấy một chút dấu vết của sự sống, tất cả mọi người đều dâng lên một cảm giác kỳ lạ — dường như họ đã đặt chân tới một hành tinh khác.

"Chúng ta vẫn còn ở trên Trái Đất chứ?" Đường Phong thốt lên lời cảm thán y hệt Makarov năm xưa.

Makarov ngây người nhìn quanh bốn phía, miệng lẩm bẩm: "Đúng! Đúng rồi! Chính là nơi này... Mình lại tới đây rồi!"

Hàn Giang tay nắm vô lăng, cảnh giác quan sát mọi thứ xung quanh, không nói một lời. Hồi lâu sau, anh mới liếc nhìn Makarov, hỏi: "Tiếp tục đi về hướng tây sao?"

Makarov gật đầu: "Đúng, tiếp tục đi về hướng tây, không bao lâu nữa là có thể nhìn thấy một rặng núi lớn màu đỏ, nơi đó chính là thung lũng Dã Lang."

"Ngồi cho vững!" Hàn Giang dặn dò xong liền nhấn mạnh chân ga, lao nhanh về phía tây. Hàn Giang nhìn chằm chằm phía trước, ánh mắt vẫn không ngừng quan sát bãi Gobi xung quanh, anh đang xem xét liệu những vệt bánh xe bám đuôi dai dẳng kia có bất thình lình xuất hiện ở đây nữa hay không.

Đường Phong và Yelena cũng nhìn chăm chú xuống mặt đất bãi Gobi. "Những vệt bánh xe đó sẽ xuất hiện ở đây chứ?" Đường Phong mang theo một tia lo âu, nhìn chằm chằm Hàn Giang.

"Không đâu, ít nhất bây giờ thì chưa, ở boong-ke chúng ta đã giáng cho chúng một đòn nặng nề." Hàn Giang có phần tự tin.

"Cậu tự tin thế sao? Nên nhớ là, tên Stechkin đáng sợ kia đã biến mất, chúng ta không tìm thấy thi thể của hắn!"

"Điều này quan trọng lắm à? Cho dù một mình hắn trốn thoát thì đã làm sao?"

"Lần này không giống trước kia, nơi này đã ngày càng gần Hãn Hải Mật Thành rồi, Stechkin có lẽ đang ở gần đây, thậm chí... thậm chí tướng quân cũng ở đây!"

Khi Đường Phong nhắc đến hai chữ "tướng quân", tất cả mọi người đều bất giác nhìn ra bốn phía. Xung quanh vẫn là bãi Gobi mênh mông vô tận, không có bất kỳ dấu vết nào của sự sống. Hàn Giang khẽ ho hai tiếng: "Bất kể tướng quân có xuất hiện ở đây hay không, ít nhất nơi này tạm thời an toàn, mọi người có phát hiện vệt bánh xe nào khác trên mặt đất không?"

"Không có." Đường Phong khẽ lắc đầu.

"Cho nên chúng ta phải tranh thủ thời gian, nhân lúc đám người áo đen kia chịu tổn thất nặng nề, chưa đủ sức tiến vào thung lũng Dã Lang, chúng ta phải giành trước tìm ra Hãn Hải Mật Thành." Hàn Giang kiên định nói.

Yelena lại tràn đầy âu lo nói: "Tôi lo đám người đó liệu có chia quân ở cả hai đầu hay không, chúng ta không phát hiện ra chúng ở đây, không có nghĩa là chúng sẽ không tiến vào từ phía nam thung lũng Dã Lang."

Yelena vừa dứt lời, Lương Viện liền kêu lên: "Không! Tuyệt đối không thể nào! Yelena, cô chưa từng tới đó! Nơi đó... quá đáng sợ! Bão bụi đen kinh hoàng, Ma Quỷ Thành ghê rợn, sa mạc khiến người ta mất phương hướng, c... còn có Đái..."

Lương Viện muốn nói lại thôi, nuốt lời sắp buột miệng trở vào trong, nhưng tất cả mọi người trên xe đều hiểu ý cô. Sau một hồi im lặng, Đường Phong lên tiếng. "Nỗi lo của Yelena là có cơ sở đấy, đừng quên cái chết của Triệu Vĩnh, còn cả một vệt bánh xe bí ẩn khác nữa."

Khi Đường Phong nhắc đến cái chết của Triệu Vĩnh, anh nhận thấy rất rõ thân hình vạm vỡ của Hàn Giang dường như khẽ run lên một cái, ngay sau đó, chiếc xe của họ cũng khẽ chao đảo trên bãi Gobi hoang vu.

"Cho dù chúng chia quân làm hai đường, tôi nghĩ chúng cũng rất khó tiến vào thung lũng Dã Lang từ phía nam." Lương Viện không dám tin đã có người tiến vào thung lũng Dã Lang.

"Tóm lại, chúng ta vừa phải tăng tốc độ, giành trước bọn họ tìm ra Hãn Hải Mật Thành, vừa phải chuẩn bị sẵn sàng đại chiến một trận với đám người kia. Chúng nhất định sẽ không chịu bỏ qua, chúng có lẽ đang ở rất gần, rất gần chúng ta!"

Makarov vừa dứt lời, một rặng núi màu đỏ hùng vĩ liền hiện ra trước mặt họ.

Xe jeep chạy lại gần rặng núi màu đỏ, dưới chân núi xuất hiện vô số tảng đá vụn lớn nhỏ. Hàn Giang luống cuống tay chân, liên tục đánh vô lăng để né tránh những tảng đá vụn này. Nhưng đá vụn quá dày đặc, Hàn Giang dốc hết sức cũng chỉ có thể né được những tảng đá tương đối lớn. Xe jeep xóc nảy lên xuống, liên tục bị những hòn đá nhỏ hơn hất bổng lên.

Phía trước lại là mấy tảng cự thạch liên tiếp, trông như lăn từ sống núi gần đó xuống. Hàn Giang đánh mạnh tay lái, vòng qua một tảng cự thạch, nhưng anh không ngờ ngay sau đó lại đồng thời xuất hiện hai tảng cự thạch, muốn lách qua bên cạnh cự thạch là điều không thể nữa rồi. Hàn Giang nhanh chóng phán đoán khoảng cách giữa hai tảng cự thạch, anh muốn luồn qua khe giữa hai tảng đá lớn, nhưng khi lái xe lao đến gần mới phát hiện khe hở giữa hai tảng cự thạch căn bản không đủ cho xe jeep đi qua!

Mắt thấy chiếc xe jeep cũ rích này sắp đâm vào cự thạch tan xương nát thịt, Hàn Giang đạp phanh gấp, cuối cùng cũng dừng được xe trước hai tảng cự thạch, cản trước của xe đã chạm vào một trong hai tảng đá. Đường Phong hồn vía chưa định gào lên: "Cậu lái xe kiểu gì thế hả?"

Hàn Giang không thèm để ý đến Đường Phong, quay sang hỏi Makarov: "Lão Mã, năm xưa ông tới đây cũng như thế này sao?"

Makarov gật đầu: "Đúng vậy, khi đó cũng thế này, dưới chân núi toàn là đá vụn lớn nhỏ, tôi nhớ Burdenko đã né tránh những tảng đá vụn này vô cùng điêu luyện."

"Ồ? Khi đó đá vụn cũng dày đặc thế này sao?" Hàn Giang có chút không dám tin, anh tự nhận kỹ thuật lái xe của mình không ai bì kịp.

Makarov quan sát một lát, nói: "Đá vụn ở đây dường như nhiều hơn năm xưa một chút."

"Tôi đã bảo mà!" Hàn Giang dường như lại tìm lại được sự tự tin, "Ông nghĩ kỹ lại xem, năm xưa xe của các ông chạy thẳng vào trong thung lũng Dã Lang sao?"

"Không, nhưng tôi nhớ khi đó Burdenko lái xe tới tận dưới một tảng cự thạch ở cửa thung lũng, đi tiếp về phía trước thì khắp nơi đều là đá vụn và xương cốt, xe rất khó tiếp tục tiến lên." Makarov hồi tưởng lại.

"Vậy chúng ta cách cửa thung lũng còn bao xa?"

"Còn một đoạn nữa, nhìn thấy tảng cự thạch đó coi như là tới nơi! Trong ấn tượng của tôi, tảng cự thạch đó vô cùng lớn, gấp mười lần hai tảng đá trước mặt cậu, chắn ngang ở cửa thung lũng, vô cùng rõ ràng."

Hàn Giang bất đắc dĩ, đành phải cẩn thận lùi xe lại trước, sau đó vòng qua hai tảng cự thạch kia, lúc này mới tiếp tục tiến về phía cửa thung lũng. Nhưng xe jeep xóc nảy chạy được hai cây số vẫn không nhìn thấy tảng cự thạch chắn ở cửa thung lũng như lời Makarov nói. Đường Phong không khỏi nghi ngờ: "Lão Mã, có phải chúng ta đi nhầm đường rồi không?"

Hàn Giang giảm tốc độ xe, Makarov nhìn chằm chằm không chớp mắt vào cảnh vật xung quanh, địa thế hai bên dần dần dâng cao, sống núi màu đỏ dưới ánh mặt trời chói chang tỏa ra hơi thở đầy bí ẩn.

"Không sai, chính là nơi này, đây hẳn là con đường tiến vào thung lũng Dã Lang." Makarov vừa hồi tưởng vừa lẩm bẩm.

"Nhưng tảng cự thạch ông nói đâu rồi?" Hàn Giang có chút sốt ruột hỏi.

"Cự thạch? Cự thạch..." Trong lòng Makarov cũng dấy lên nghi hoặc, đột nhiên, ông hét lớn, "Hàn, dừng xe! Dừng xe!"

Tiếng hét của Makarov khiến mọi người giật nảy mình, Hàn Giang không hiểu chuyện gì, vội vàng dừng xe. Makarov nhảy xuống xe, rảo bước nhanh tới bên một tảng đá vụn tương đối lớn cạnh xe. Đường Phong cũng đi theo, anh nhìn thấy đây là một tảng đá vụn màu đỏ nâu vô cùng gồ ghề không theo quy tắc. Makarov ngắm nghía nửa ngày, không nói một lời, lại đi tới bên một tảng đá vụn khác gần đó, Đường Phong phát hiện tảng đá vụn này rất giống tảng ban nãy. Lúc này, Makarov đưa tay ra, quệt một ít bụi vôi trên tảng đá vụn, nhìn một chút rồi lại ngửi một chút, sau đó từ từ đứng dậy nhìn quanh bốn phía. Cuối cùng, Makarov thất vọng nói: "Xem ra vẫn có người nhanh chân đến trước rồi!"

"Ồ! Nhanh chân đến trước? Là ai?" Đường Phong không hiểu, gặng hỏi.

Mọi người cũng mờ mịt không hiểu gì, đều nhìn chằm chằm Makarov. Yelena lại mở lời trước: "Hình như tôi ngửi thấy ở đây có một mùi không nên xuất hiện."

Makarov gật đầu, lúc này mới chậm rãi nói: "Yelena, tôi nghĩ cô nhất định đã ngửi thấy mùi thuốc nổ."

"Đúng vậy!" Yelena gật đầu.

"Tôi cứ thắc mắc mãi, tảng cự thạch vốn chắn ở cửa thung lũng đã chạy đi đâu rồi?" Makarov nói đến đây, nhìn Hàn Giang và Đường Phong, rồi mới chỉ vào mấy tảng đá vụn trên mặt đất nói: "Đây chính là tảng cự thạch đó, chỉ có điều nó đã vỡ thành nhiều mảnh rồi."

Đường Phong kinh ngạc nhìn những tảng đá vụn trên mặt đất, rồi lại nhìn Makarov: "Ý của ông là t... tảng cự thạch đó đã bị người ta nổ tung thành nhiều mảnh rồi sao?"

Makarov nặng nề gật đầu.

"Mới nổ gần đây sao?" Lương Viện không dám tin.

Makarov lại gật đầu, im lặng không nói. Yelena xem xét một hồi, suy đoán: "Hẳn là mới bị người ta cho nổ gần đây thôi, trên vách đá vẫn còn sót lại một ít thuốc nổ cháy chưa hết."

"Thật không dám tin, vừa rồi bãi Gobi chết chóc tĩnh mịch còn không có lấy một dấu vết hoạt động của con người, vậy mà ở đây lại xuất hiện, hơn nữa rất có thể là đối thủ cũ của chúng ta!" Makarov lắc đầu nói.

"Nhưng suốt dọc đường không phát hiện ra vệt bánh xe của chúng mà!" Lương Viện khó hiểu nhìn xuống chân. Đường Phong cũng cảm thấy kỳ lạ, bước lên phía trước vài bước. Đột nhiên, trên bề mặt cát vàng mịn màng dưới đất ẩn hiện một vệt bánh xe, vệt bánh xe dường như đến từ một hướng khác, dừng lại ở đây một chút rồi kéo dài thẳng vào sâu trong hẻm núi.

Sống lưng Đường Phong dâng lên một luồng ớn lạnh, tảng cự thạch bị nổ tung và vệt bánh xe ngày càng rõ ràng trên mặt đất đã kéo dòng suy nghĩ của anh trở về thực tế.

"Không ngờ đám người kia sau khi bị đòn nặng nề lại hồi phục nhanh đến thế." Hàn Giang cũng không khỏi thở dài cảm thán.

"Xem ra mục tiêu của chúng hoàn toàn trùng khớp với chúng ta." Đường Phong phán đoán.

"Điều này chứng tỏ chúng cũng đã nắm được bản đồ phía sau bức bình phong ngọc, hơn nữa còn xem hiểu tấm bản đồ đó." Hàn Giang đột nhiên nói.

Lời của Hàn Giang khiến mọi người giật mình. "Nếu thật sự là như vậy thì quá đáng sợ rồi!" Lương Viện không kìm được thất thanh kêu lên.

Hàn Giang quay người nhìn Lương Viện nói: "Cho nên thời gian dành cho chúng ta không còn nhiều nữa đâu."

Makarov nhíu chặt mày, đôi mắt thâm sâu nhìn vào thung lũng, vệt bánh xe kia kéo dài mãi, dường như đã chạy thẳng vào trong thung lũng Dã Lang. "Nhưng... nhưng thung lũng Dã Lang xe đâu có lái vào được chứ?" Makarov lẩm bẩm một mình, chân bất giác bước về phía trước. Đột nhiên, một tiếng "rắc" giòn tan vang lên, kéo dòng suy nghĩ của ông trở lại dưới chân. Makarov từ từ cúi người xuống, nhẹ nhàng gạt lớp cát vàng mịn dưới chân ra, nhặt từ trong đất cát lên một thứ trông như viên sỏi, cẩn thận ngắm nghía. Đường Phong ghé sát bên cạnh Makarov, hỏi: "Đây là cái gì?"

"Xương!" Giọng của Makarov vô cùng bình tĩnh.

"Xương?" Đường Phong lại giật nảy mình. Anh cúi người xuống, gạt cả mảng cát vàng ra, một khúc xương sườn đã gãy thành nhiều đoạn hiện ra dưới chân anh. Đây là một đoạn xương sườn người, vì bị gió cát bào mòn trong thời gian dài, khúc xương sườn này đã từ màu trắng chuyển sang màu vàng khô khốc.

"Không sai, đ... đây chính là thung lũng Dã Lang năm xưa tôi từng đến, cửa thung lũng ở ngay phía trước! Tôi... tôi vĩnh viễn không thể quên nơi này... Những đống xương cốt chất cao như núi và đồ đằng kỳ dị, còn có... còn có gương mặt dữ tợn của học viên số A711209 nữa." Makarov như có điều suy nghĩ nói.

Mọi người vây quanh lại. Yelena nhanh chóng phán đoán: "Khúc xương này ít nhất đã có lịch sử mấy trăm năm, hẳn là vừa bị xe nghiền qua nên mới gãy thành nhiều đoạn thế này."

"Đám người đó hẳn là chưa đi xa đâu!" Hàn Giang nói.

"Vậy chúng ta còn do dự gì nữa, mau đuổi theo thôi!" Lương Viện lớn tiếng kêu lên.

Mọi người quay trở lại xe, Makarov dặn dò: "Cẩn thận, mọi người nhất định phải cẩn thận, đi tiếp về phía trước, các bạn sẽ nhìn thấy cảnh tượng kinh hoàng khiến các bạn khó quên suốt cả đời đấy."

Trong đầu mọi người đều hiện lên khung cảnh đáng sợ mà Makarov từng miêu tả. Makarov lại dặn dò: "Còn nữa, năm xưa tôi và Burdenko đi bộ vào thung lũng từ đây, mà bây giờ xem ra có xe đã lái thẳng vào trong, tôi lo là..."

Makarov chưa nói hết câu, mọi người trong lòng đều đã hiểu nỗi lo của ông. Hàn Giang từ từ nổ máy xe jeep, cẩn thận từng li từng tí tiến vào trong thung lũng, chiếc xe jeep không ngừng bị đá vụn và xương xẩu rải rác trên mặt đất hất nảy lên, âm thanh bánh xe nghiền nát xương cốt khiến mỗi người đều cảm thấy rợn tóc gáy. Đường Phong phát hiện thung lũng phía trước dần trở nên mờ ảo, không nhìn rõ tình hình phía trước, khi Hàn Giang lái xe qua một khúc cua, anh đột nhiên phát hiện bãi cát phía trước trở nên ẩm ướt, vệt bánh xe bí ẩn kia hiện lên rõ mồn một trên bãi cát ẩm: "Xem ra nơi này ban đầu là một con sông."

Không ai đáp lời, bởi vì sắc mặt của Makarov càng lúc càng u ám, Đường Phong biết nơi đáng sợ kia sắp sửa xuất hiện rồi. Quả nhiên, xương cốt trên mặt đất ngày càng nhiều, có của người, cũng có của trâu dê và các loài động vật khác. Dường như sợ quấy rầy những linh hồn đang say ngủ này, Hàn Giang điêu luyện vòng qua một số hài cốt vẫn còn nguyên vẹn trên mặt đất, cuối cùng dừng xe trước một bức tường xương do từng tầng từng lớp xương cốt chất đống tạo thành — bức tường này đã chắn ngang đường đi của họ một cách tàn nhẫn.

Đường Phong trước đó đã từng nhìn thấy xác khô và kinh quán ở trấn Thiên Hộ, nhưng vẫn bị cảnh tượng trước mắt làm cho chấn động. Thế nhưng điều khiến anh kinh ngạc hơn là, ở giữa bức tường xương cao lớn này lại bị mở ra một lối đi, độ rộng của lối đi nhìn qua chỉ đủ cho một chiếc xe chạy qua, mà vệt bánh xe trên mặt đất kia lại kéo dài thẳng tắp vào trong lối đi được mở ra từ đống xương trắng chất ngất này.

"Không, đ... đây là chuyện gì thế này?" Makarov còn chấn động hơn những người khác, ông đã lường trước đám người đó sẽ xuất hiện ở đây, cho nên khi Hàn Giang lái xe vào cửa thung lũng ông đã rút súng ra, thế nhưng cảnh tượng trước mắt lại là điều ông dù thế nào cũng không ngờ tới.

"Lão Mã, năm xưa các ông chỉ đi tới đây thôi sao? Chưa từng nghe ông nói qua về lối đi này mà?" Đường Phong hỏi ngược lại Makarov.

Makarov không ngừng lắc đầu, vẫn không dám tin vào cảnh tượng trước mắt: "Không, năm xưa nơi này ngập tràn xương trắng chất đống, căn bản không thể đi qua, càng không có lối đi này."

Mọi người lại im lặng, ai nấy đều rút súng ra, xuống xe, giẫm lên những mảnh xương vụn trên mặt đất, đi tới gần bức tường xương. Đường Phong thuận tay nhặt lên một chiếc đầu lâu cừu, anh phát hiện đúng như lời Makarov từng nhắc tới, ở chính giữa đầu lâu cừu xuất hiện một ký hiệu thần bí — một con chim ưng đứng trên mình một con sói. Người Đường Phong khẽ run lên một cái, anh lại phát hiện ký hiệu này trên một chiếc sọ bò khác. Ký hiệu màu đỏ sẫm kỳ quái này, lẽ nào thực sự là đồ đằng của một bộ lạc cổ xưa nào đó?

Đường Phong bỗng nhớ tới đồ đằng trên vách đá mà Makarov từng nhắc đến, anh ngẩng đầu nhìn lên, tìm kiếm trên vách núi hai bên. Đường Phong phát hiện Makarov đang nhìn chằm chằm vào vách núi màu đỏ bên phải, nương theo ánh mắt của Makarov, anh phát hiện trên vách đá màu đỏ có một hình vẽ khổng lồ được vẽ bằng một loại chất màu trắng kỳ lạ — hoa văn vừa quen thuộc lại vừa xa lạ kia. Giờ khắc này, hoa văn khổng lồ màu trắng ấy dưới ánh mặt trời ban trưa tỏa ra ánh sáng kỳ dị, y hệt như lúc mới được vẽ năm xưa, đầy vẻ ma mị đoạt hồn.

"Có phát hiện gì mới không?" Đường Phong khẽ hỏi Makarov.

Makarov lắc đầu: "Không có." Đột nhiên, Makarov lại chuyển tầm mắt sang lối đi bị mở toang trước mặt, "Ngoại trừ nơi này — lối đi đáng sợ này ra, những thứ khác dường như đều giống năm xưa."

Lúc này, Hàn Giang và Yelena từ bên kia lối đi bước lại. Hàn Giang vứt nửa khúc xương trong tay đi, nói: "Chúng tôi đã khảo sát cẩn thận một lượt rồi, lối đi này là dùng thuốc nổ phá ra."

"Dùng thuốc nổ phá ra sao?" Đường Phong cảm thấy khó mà tin nổi.

Makarov lại gật đầu, nói: "Xem ra phán đoán của cậu đúng rồi đấy Hàn Giang, những người này nhất định đã xem hiểu tấm bản đồ cổ kia, cho nên mới tốn nhiều công sức nổ tung một lối đi ở đây."

"Mọi người đừng nghiêm túc quá thế chứ! Tôi thấy đối với chúng ta đây cũng là một chuyện tốt mà, chẳng phải chúng ta cũng vừa vặn có thể thông qua lối đi bị nổ tung này để tiến vào thung lũng Dã Lang sao?" Lương Viện chớp chớp đôi mắt to nhìn mọi người.

Makarov gật đầu: "Đúng, chúng ta cũng từ lối đi này tiến vào thung lũng Dã Lang."

Mọi người lại lên xe, Đường Phong lại có chút do dự, Hàn Giang gọi Đường Phong lên xe, Đường Phong ngập ngừng nhìn Makarov. "Lão Mã, chẳng phải ông từng nói với chúng tôi thung lũng Dã Lang vô cùng hiểm trở sao? Ông còn từng gặp phải làn sương mù kỳ lạ nữa, sao hôm nay..."

"Đúng vậy, thung lũng Dã Lang vô cùng hiểm trở, những khúc xương này chẳng qua chỉ là phần nổi của tảng băng chìm thôi, cho nên chúng ta đều phải cẩn thận gấp mười hai phần. Màn sương mù đột ngột ập đến năm xưa quả thực rất quỷ dị, đến nay tôi cũng không thể giải thích được, nhưng tôi nghĩ nơi này khô hạn như vậy, chắc sẽ không thường xuyên có sương mù bốc lên đâu!"

"Lão Mã, lời này của ông mâu thuẫn quá đấy nhé, vừa bảo phải cẩn thận gấp mười hai phần, giờ lại ôm tâm lý may rủi rồi!" Đường Phong trêu chọc.

Makarov vừa định nói gì đó, Hàn Giang liền ngắt lời ông, cảnh báo mọi người: "Không được có mảy may tâm lý may rủi, mọi người cứ nghe nửa câu đầu của lão Mã, cẩn thận gấp mười hai phần cho tôi."

Nói đoạn, Hàn Giang từ từ lùi xe lại trước, sau đó đột ngột tăng tốc, lao thẳng đầu vào lối đi xương trắng kinh hoàng kia.

Đường Phong không dám nhìn đống xương trắng chất ngất đang vút qua bên cạnh, nhưng sự rung lắc của chiếc xe vẫn liên tục hất những mảnh hài cốt ở hai bên vào cửa sổ xe rơi trúng người họ, khiến Lương Viện phát ra từng hồi thét chói tai.

Một hộp sọ người đập mạnh vào người Đường Phong, Đường Phong vốn đang cố gắng kiềm chế cuối cùng cũng không thể nhẫn nhịn được nữa, gào thét theo, tiếng hét của anh kéo dài suốt hai phút ba mươi sáu giây, mãi đến khi phát hiện Hàn Giang đã dừng xe lại và mọi người đều đang nhìn mình, anh mới ngượng ngùng ngừng la hét.

"Giờ cậu mong manh dễ vỡ thật đấy!" Hàn Giang cười khẩy hai tiếng, nhìn chằm chằm Đường Phong.

Đường Phong muốn phản bác đôi câu, nhưng anh há miệng ra rồi lại nuốt lời vào trong, bởi vì Đường Phong phát hiện họ đã lái xe ra khỏi lối đi chật hẹp dài ngoằng kia, ngoái đầu nhìn lại những đống xương trắng chất cao như núi, vẫn khiến người ta sởn tóc gáy như cũ, Đường Phong vội vàng ném cái hộp sọ rơi trong lòng mình ra ngoài xe.

"Đây cũng là một kinh quán sao?" Hàn Giang nhìn chằm chằm đống xương trắng hỏi Đường Phong.

"Bây giờ vẫn chưa dám chắc, nhưng có thể khẳng định năm xưa nơi đây nhất định đã xảy ra một trận chiến vô cùng khốc liệt, nói chính xác hơn là cuộc chém giết giữa đại quân Mông Cổ và người Đảng Hạng ở Hãn Hải Mật Thành." Đường Phong trả lời không đúng vào câu hỏi.

"Đừng bận tâm tới đống xương cốt này nữa, mau nghiên cứu vệt bánh xe này đi, đây mới là mối đe dọa thực tế của chúng ta!" Yelena nhắc nhở mọi người.

Đường Phong và Hàn Giang lúc này mới chuyển dời ánh mắt trở lại vệt bánh xe trên mặt đất, họ phát hiện vệt bánh xe kia cũng đã đi qua lối đi hẹp dài, hơn nữa còn kéo dài dọc theo thung lũng về phía trước, nơi nó đi qua, trên mặt đất đều để lại vô số xương cốt bị nghiền nát vụn.

"Đây nhất định là một chiếc xe cực xịn, nghiền nát bấy cả đống xương này thành bột mịn. Ban nãy đi qua đoạn lối đi kia, tôi chỉ sợ chiếc xe cũ rích của chúng ta bị xương dưới đất đâm thủng lốp, thế thì chúng ta xong đời!"

Hàn Giang nhìn chằm chằm vệt bánh xe trên mặt đất nửa ngày, cuối cùng thốt ra một câu như vậy, khiến Yelena nghẹn họng không nói nên lời. Nhịn hồi lâu, Yelena mới nói: "Anh cứ yên tâm, xe tôi tìm chắc chắn không có vấn đề gì đâu."

"Mọi người có phát hiện không, mặt đất ở đây ngày càng ẩm ướt, tôi dám chắc mực nước ngầm ở đây rất cao, đào sâu xuống không mấy nhát là có thể đào ra nước đấy!" Đường Phong nhìn ra manh mối.

Yelena gật đầu: "Tiếc là cái đầu lợn của Hàn Giang lại chẳng nhìn ra được."

"Ai bảo tôi không nhìn ra, đây chẳng phải vừa vặn có thể giải thích cho màn sương mù mà lão Mã gặp phải năm xưa sao?" Hàn Giang có phần không phục.

"Sương mù? Hàn Giang, cậu nghĩ tới điều gì?" Makarov gặng hỏi.

"Màn sương mù ông gặp phải năm xưa đủ để chứng minh khí hậu trong thung lũng Dã Lang biến hóa khôn lường, vô cùng quỷ dị. Nhìn từ bên ngoài, bãi Gobi và sa mạc mênh mông vô cùng khô hạn, nhưng sau khi tiến vào thung lũng này sẽ phát hiện mặt đất có dấu vết của nước, hơn nữa càng đi vào sâu thì mặt đất càng ẩm ướt. Tôi dám khẳng định, nơi sâu thẳm của thung lũng Dã Lang tuyệt đối là một nơi ẩm ướt, thậm chí còn có sông ngòi hoặc vũng nước xuất hiện."

Đường Phong như nhớ ra điều gì, ngắt lời Hàn Giang, kinh ngạc thốt lên: "Ốc đảo Tử Thần!"

"Ốc đảo Tử Thần?" Suy nghĩ của mọi người lại quay trở về lời miêu tả của Stephen trước lúc lâm chung.

"Đúng vậy, theo lời của Stephen trước lúc lâm chung, nhóm Mã Xương Quốc từng tới ốc đảo Tử Thần, kết hợp với khu vực màu xanh lục đậm nơi Hãn Hải Mật Thành tọa lạc phía sau bức bình phong ngọc, chúng ta có thể khẳng định Hãn Hải Mật Thành hẳn là nằm trong một ốc đảo, điều này chứng tỏ năm xưa trong thung lũng Dã Lang nhất định là một khung cảnh tràn đầy sức sống khác hẳn. Trước đây tôi vẫn luôn cho rằng vì khí hậu biến đổi xấu đi, ốc đảo đó rất có thể đã biến mất, biến thành hoang mạc. Nhưng bây giờ xem ra, nơi đó rất có thể vẫn còn ốc đảo, cho dù ốc đảo không còn nữa thì nơi đó cũng hẳn là một vùng đất ẩm ướt có nước."

Mọi người gật đầu, suy nghĩ đều bay tới ốc đảo bí ẩn kia, có lẽ lớp cát ẩm ướt xuất hiện trước mắt họ chính là nhờ nguồn nước chảy ra từ ốc đảo nuôi dưỡng!

"Nếu chúng ta tiếp tục đi về phía trước, liệu có đột nhiên gặp phải một con sông lớn không?" Lương Viện căng thẳng nhìn chằm chằm thung lũng sâu thẳm không thấy điểm dừng ở phía trước.

"Có lẽ sẽ có, nhưng bây giờ đã có người đi trước chúng ta rồi, cho nên chúng ta không cần lo lắng, chỉ cần lần theo vệt bánh xe tiến lên là được!" Hàn Giang lại khởi động xe jeep, từ từ lái vào sâu trong thung lũng.

Càng đi sâu vào trong thung lũng, xương cốt trên mặt đất càng ít đi, cuối cùng xương cốt trên mặt đất hoàn toàn biến mất. Nhưng Đường Phong nhận thấy, rặng núi hai bên lại càng lúc càng cao lớn, thung lũng cũng ngày càng hẹp lại, cuối cùng họ hoàn toàn bị bóng râm của những đỉnh núi cao lớn bao phủ, tiến vào nơi sâu thẳm âm u của thung lũng.

Đường Phong ngẩng đầu nhìn lên, chỉ có một khe hở trên đỉnh đầu là có thể nhìn thấy ánh nắng, chứng minh lúc này vẫn là ban ngày. Đường Phong không ngờ địa hình ở đây lại thay đổi dữ dội đến thế, nếu lúc này có phục binh ở trên núi hai bên, họ chắc chắn phải chết không nghi ngờ gì! Nghĩ tới đây, tim Đường Phong treo ngược lên cành cây, anh cũng có phần hiểu ra vì sao năm xưa thiết kỵ Mông Cổ lại khó lòng chinh phục những người Đảng Hạng kiêu hùng bất khuất trong Hãn Hải Mật Thành như vậy, địa hình dễ thủ khó công năm xưa nhất định đã giúp ích rất lớn cho người Đảng Hạng.

Cát mịn trên mặt đất dần dần biến thành những rãnh mương lầy lội, trong thung lũng càng lúc càng ẩm ướt, Hàn Giang lái xe jeep gian nan tiến bước trong những rãnh mương này, may mà chiếc xe cũ này vẫn còn khá bền bỉ, không bị sa lầy ở nơi sâu thẳm tối tăm mù mịt này của thung lũng.

"Cái nơi quỷ quái này, còn phải mất bao lâu nữa mới lái ra khỏi đây được chứ!" Hàn Giang chửi rủa. Nhưng không ai trả lời anh, bởi vì không ai biết thung lũng hẹp dài này còn dài bao nhiêu nữa.

Đường Phong nhìn chằm chằm vệt bánh xe phía trước, vệt bánh xe vẫn kéo dài về phía trước, chứng tỏ đám người kia đã an toàn đi qua nơi này, cho nên lúc này vẫn chưa cần quá lo lắng nguy hiểm giáng xuống. Nghĩ tới đây, Đường Phong hơi buông lỏng hòn đá tảng trong lòng xuống.

Quả nhiên, họ không hề gặp phải bất kỳ cuộc phục kích nào, trên đỉnh đầu cũng không có đá vụn rơi xuống, khoảng nửa tiếng sau, chiếc xe jeep cuối cùng cũng chở họ ra khỏi thung lũng hẹp dài này. Phía trước bỗng chốc mở ra một khoảng không gian thoáng đãng, lại khôi phục lại dáng vẻ như lúc mới bắt đầu tiến vào thung lũng, rặng núi hai bên thoắt cái thấp hẳn xuống, cũng không còn dốc đứng nữa mà trở nên thoai thoải rộng rãi.

Mọi người thở phào một hơi dài, không kịp nghỉ ngơi, tiếp tục lên đường về phía trước. Thung lũng rộng lớn, không còn những đống xương cốt đáng sợ kia, cũng không còn những rãnh mương ẩm ướt lầy lội, một con đường bằng phẳng chạy thẳng tắp về phía trước. Hàn Giang tăng tốc độ xe, tiếp tục đuổi theo vệt bánh xe phía trước mà tiến lên. Chẳng mấy chốc, Đường Phong liền phát hiện thung lũng ngày càng rộng lớn, còn rặng núi hai bên thì trở nên thấp bé như những gò đất nhỏ, nhưng ngay phía trước mặt bỗng xuất hiện từng ụ đất với muôn hình vạn trạng, tựa như những tòa lâu đài kỳ dị. Lẽ nào lại tới một Ma Quỷ Thành khác sao?

Không kịp để Đường Phong suy nghĩ nhiều, xe jeep đã lao đầu vào dải ụ đất kỳ diệu này, những ụ đất lớn nhỏ hình thù kỳ dị, nhìn một cái không thấy điểm dừng. Đường Phong đột nhiên hét lớn: "Dừng xe!"

Tiếng hét của Đường Phong khiến mọi người giật nảy mình, Hàn Giang vội vàng dừng xe, gắt gỏng hỏi Đường Phong: "Làm gì thế? Cậu phát hiện ra cái gì à?"

"Người phụ nữ đeo mặt nạ..." Đường Phong lẩm bẩm một mình.

"Cái gì? Ở đâu?" Tất cả mọi người đều giật mình kêu lên, phản ứng của Hàn Giang và Lương Viện đặc biệt dữ dội, bởi vì người phụ nữ đeo mặt nạ kia để lại ấn tượng quá sâu sắc cho họ.

Thế nhưng, mọi người nhìn quanh nửa ngày, ngoại trừ những ụ đất lớn nhỏ ra thì chẳng thấy người phụ nữ đeo mặt nạ nào cả. "Mẹ kiếp, cậu căng thẳng quá độ sinh ra ảo giác rồi hả?" Hàn Giang mắng Đường Phong.

Đường Phong lúc này mới từ từ lắc đầu: "Không, cô ta không ở đây."

"Cho nên tôi mới bảo cậu sinh ra ảo giác đấy!" Hàn Giang giận dữ nói.

"Cậu không cảm thấy nơi này rất giống..."

Đường Phong chưa nói hết câu, Lương Viện liền tiếp lời: "Rất giống Ma Quỷ Thành mà chúng ta phát hiện ở phía tây bắc Nguyệt Nhi Tuyền!"

"Đúng vậy, gần như giống hệt nhau!" Đường Phong gật đầu nói, "Thực ra đây cũng là một vùng địa hình Yadan, cho nên ban nãy khi chúng ta lái xe vào đây, tôi bỗng nhiên nảy sinh một cảm giác kỳ lạ, tưởng rằng chúng ta lại tới vùng Ma Quỷ Thành ở gần Nguyệt Nhi Tuyền!"

"Nhưng ở đây không có người phụ nữ đeo mặt nạ nào cả, cho nên cậu đừng có hở chút là giật mình thon thót thế!" Hàn Giang cũng đang quan sát môi trường xung quanh.

"Phản xạ có điều kiện thôi, tôi thực sự sợ người phụ nữ đó lại nhảy ra dọa người!"

"Nơi này liệu có phải chính là vùng địa hình Yadan mà các người tiến vào từ phía nam thung lũng Dã Lang không?" Yelena hỏi ngược lại Hàn Giang.

Hàn Giang quan sát hồi lâu, lắc đầu: "Tuy rất giống, nhưng quan sát kỹ thì so với nơi đó vẫn có điểm không giống nhau."

Đường Phong cũng phụ họa: "Đúng thế, ban nãy tôi cũng đang nghĩ đến vấn đề này. Trước đó chúng ta đã từ bản đồ cổ suy đoán ra Nguyệt Nhi Tuyền nằm ở phía nam thung lũng Dã Lang, cho nên ban nãy tôi từng hoài nghi có phải chúng ta đã đi ra khỏi thung lũng Dã Lang, quay trở lại vùng địa hình Yadan ở tuyến phía nam rồi hay không. Nhưng tôi bình tĩnh nhớ lại bản đồ cổ một cách cẩn thận, kết hợp với một số tư liệu chúng ta đã nắm giữ, có thể suy đoán ra thung lũng Dã Lang tuyệt đối không ngắn như vậy, cũng không chỉ đơn thuần là một thung lũng."

Makarov tiếp lời Đường Phong, nói: "Đúng vậy. Năm xưa Burdenko từng nói với tôi, người chăn gia súc già từng kể với ông ấy rằng cái gọi là thung lũng Dã Lang thực ra không phải là một thung lũng đơn lẻ, mà được tạo thành từ vô số thung lũng lớn nhỏ với địa hình khác nhau và khí hậu biến đổi khôn lường, hẳn là một khu vực rất lớn, tuyệt đối không thể chỉ là một thung lũng ngắn ngủi như thế này."

"Cho nên chúng ta có lý do để tin rằng thung lũng vừa đi qua chỉ là một trong số rất nhiều thung lũng của thung lũng Dã Lang, chúng ta tuyệt đối chưa đi ra khỏi thung lũng Dã Lang để quay trở lại vùng địa hình Yadan ở tuyến phía nam đâu." Đường Phong suy đoán thêm một bước.

"Nói cách khác là ở đây — tuyến phía bắc — cũng có một vùng địa hình Yadan sao?" Yelena nghi hoặc quan sát xung quanh.

Đường Phong gật đầu: "Xem ra hiện tại đúng là như vậy."

"Khu vực Yadan đều là nơi đón gió, vậy chúng ta rất có thể sẽ gặp phải bão bụi ở đây sao?" Yelena tràn đầy âu lo nói.

Lời của Yelena khiến tâm trạng của Đường Phong, Hàn Giang và Lương Viện lập tức chùng xuống tận đáy vực, họ dù thế nào cũng không muốn phải trải qua một trận bão bụi đen đáng sợ thêm một lần nào nữa.

"Vậy chúng ta phải mau chóng rời khỏi đây! Nhưng... nhưng bước tiếp theo chúng ta nên đi về đâu?" Lương Viện luống cuống nhìn Đường Phong.

Đường Phong nhìn sang Hàn Giang, Hàn Giang vỗ vỗ lên vô lăng: "Mọi người cứ lằng nha lằng nhằng, có gì phải lo lắng chứ! Vệt bánh xe kia vẫn còn đó, chúng ta chỉ cần đi theo bọn họ thì sẽ không có chuyện gì đâu!"

Quả nhiên, Đường Phong nhìn thấy vệt bánh xe luôn đồng hành cùng họ vẫn đang uốn lượn chạy về phía trước đầu xe họ, dường như không hề gặp phải sự cố bất trắc nào, trái tim anh hơi bình tâm lại đôi chút.

Hàn Giang lái xe, men theo vệt bánh xe tiếp tục tiến về phía trước.