Sau một khoảng im lặng đến rợn người, vị tướng quân móc ra hai bức ảnh đen trắng đã ngả vàng, khua khoác trước mặt mọi người, rồi nói với Yelena: "Cô Yelena, tôi nghĩ cô chắc chắn đã nhìn thấy hai tấm ảnh này rồi chứ?"

Yelena liếc qua liền nhận ra ngay hai bức ảnh: "Đúng vậy, tôi từng thấy ở nhà của Brelin. Lúc đó tôi đã đoán người trong ảnh chính là Brelin khi còn trẻ, nhưng không ngờ anh cũng có mặt trong này!"

"Không sai, tôi ở ngay trên bức ảnh này. Đây là ảnh chụp khi chúng tôi còn ở trường KGB, thế nên cả tôi và Brelin đều có!" Burzhenko vừa nói vừa chỉ vào người thanh niên đang cố sức ném bóng tuyết trong ảnh, sau đó tiếp tục: "Chỉ khác là ngần ấy năm qua, tôi vẫn luôn cất giấu hai bức ảnh này ở nơi sâu thẳm nhất, sâu thẳm nhất trong ký ức; còn Brelin lại đặt nó ngay trong nhà, hắn tưởng sẽ chẳng ai chú ý đến những bức ảnh này. Nhưng hắn không ngờ tôi sẽ chú ý, cô, các người sớm muộn gì cũng sẽ chú ý đến!"

"Cho nên anh đã thiêu sống Brelin tại nhà hắn!" Yelena hằn học trừng trừng nhìn vị tướng quân.

"Tôi là đang giúp hắn giải thoát!"

"Giải thoát?"

"Đúng vậy, giải thoát! Cô phải hiểu tại sao hắn lại luôn đặt hai bức ảnh cũ này trong nhà, bởi vì đây là người và việc khiến hắn khắc cốt ghi tâm!"

"Ý anh là anh... anh chính là người khiến Brelin khắc cốt ghi tâm!" Yelena chợt nhớ lại ở nhà của Brelin, hai tấm ảnh này được đặt chung với ảnh người thân của ông ta.

"Tôi và Brelin là bạn học, cũng là hai kẻ xuất sắc nhất lớp, vốn dĩ chúng tôi đều nên có một tương lai rộng mở, nhưng chính vì sự xuất hiện của tôi đã thay đổi cả cuộc đời hắn."

"Thế nhưng... thế nhưng sau này Brelin đã làm tới chức tướng quân, đáng lẽ ra phải là người thành công nhất trong số các anh."

"Không, Yelena, cô không hiểu ý tôi. Ivan, Đường Phong, Hàn Giang, còn cả vị tiểu thư này nữa, để tôi kể lại từ đầu cho tất cả các người nghe chuyện này! Mọi thứ phải bắt đầu từ mùa đông lạnh lẽo sau ngày Tết Dương lịch năm 1964..."

Burzhenko dùng chiếc áo khoác bọc chặt lấy cơ thể mình, nhưng ngọn gió lạnh cắt da cắt thịt vẫn không ngừng luồn lách vào cơ thể gầy gò của hắn. Hắn một mình đi trên đại lộ Nevsky ở Leningrad, trong đầu không ngừng hồi tưởng lại những năm tháng gian khó không gặp thời ở KGB dạo trước. Hồi mới tốt nghiệp trường KGB, hắn cứ ngỡ một tương lai tươi sáng đã trải sẵn trước mắt, nhưng đối với một kẻ nghèo túng đến từ Siberia như hắn, ở tổng bộ không có bối cảnh, không có chỗ dựa, cũng chẳng có cơ hội thi thố tài năng, một mình thân ở nơi đất khách quê người, thậm chí đến một người thân bên cạnh cũng không có!

Burzhenko miên man suy nghĩ, đi đến một góc phố. Chỉ cắm cúi bước đi, Burzhenko không chú ý đến người từ góc phố rẽ ra, đâm sầm vào người nọ. Tên đó cao lớn vạm vỡ, vậy mà lại hất văng Burzhenko vào bức tường bên cạnh, trên tường lúc ấy lại có một cái đinh sắt, làm rách chiếc áo khoác trên người Burzhenko - đó là chiếc áo khoác mẹ để lại cho hắn. Thấy vậy, Burzhenko nổi trận lôi đình, bàn tay trong túi áo đã siết chặt lấy khẩu súng.

Thế nhưng, khi nghĩ đến nhiệm vụ của mình, Burzhenko lại từ từ dập tắt ngọn lửa giận trong lòng, hắn trợn trừng mắt nhìn đối phương, không hề có hành động gì. Tên kia bị một kẻ thấp hơn mình như Burzhenko dọa cho sợ hãi, cuối cùng lại bị khí thế của Burzhenko áp đảo, lủi thủi bỏ đi.

Burzhenko vẫn ngẩn ngơ đứng chết trân trong gió rét. Mẹ ư? Không hiểu sao, khuôn mặt hiền từ xinh đẹp của mẹ lại lướt qua trong đầu Burzhenko, hắn đã năm năm không được nhìn thấy mẹ, chính xác hơn là đã mất liên lạc với mẹ tròn năm năm. Năm năm nay, mẹ bặt vô âm tín. Burzhenko muốn khóc cũng chẳng còn nước mắt, hắn không biết mẹ đã đi đâu, nhưng hắn nghĩ chắc chắn mẹ đã gặp phải chuyện bất trắc gì rồi!

Burzhenko từng trăm phương nghìn kế liên lạc với mẹ, nhưng đến cả một người biết tung tích của mẹ cũng không có, hắn báo cảnh sát cũng vô ích. Sự cô lập và phẫn nộ khó tài nào chịu đựng nổi này khiến hắn nhớ lại cuộc Đại thanh trớ thập niên ba mươi, chỉ có điều, bản thân hắn cũng là người của KGB... Nghĩ đến đây, Burzhenko lại xốc lại tinh thần một chút, hắn tin rằng ở đất nước này, nếu muốn tìm người mẹ đã mất tích suốt năm năm trời, thì không có cơ quan nào hữu dụng hơn KGB!

Trên bầu trời lất phất những bông tuyết, chẳng mấy chốc, Burzhenko đã đi đến tận cùng đại lộ Nevsky, trước mắt bỗng nhiên thoáng đãng, một tòa cung điện nguy nga tráng lệ xuất hiện trước mắt hắn. Cung điện Mùa Đông! Đối với một đứa trẻ lớn lên từ miền Siberia như hắn, Cung điện Mùa Đông tráng lệ trước nay vẫn chỉ tồn tại qua những bức ảnh và trong ký ức hư ảo của chính mình. Thời thơ ấu, hắn đã không chỉ một lần khao khát những điện miện tráng lệ và vô vàn kỳ trân dị bảo của Cung điện Mùa Đông. Thế nhưng hôm nay, khi tòa cung điện tráng lệ này thực sự xuất hiện trước mắt, hắn lại chẳng tài nào hứng thú nổi, bởi vì hắn đến đây là vì nhiệm vụ của mình.

Đối với nhiệm vụ này, Burzhenko chỉ có một khái niệm mơ hồ: cấp trên rất không yên tâm về một kẻ tên là Misha, không, phải nói là rất không yên tâm về một kẻ tên là Boris, Misha là tên trước kia của hắn ta. Gần đây tên này hình như có những cử động kỳ lạ và đặc biệt, cho nên mặc dù đã có hai đồng nghiệp chịu trách nhiệm giám sát và bảo vệ Misha này, nhưng cấp trên vẫn quyết định phái hắn đến để tăng cường hơn nữa lực lượng giám sát, bảo vệ Misha, đồng thời điều tra cho ra lẽ một số chuyện kỳ lạ.

Burzhenko bước đến trước cánh cửa nguy nga của Cung điện Mùa Đông, hắn hít sâu một hơi lạnh, bước vào hành lang, nhưng lại không đi vào trong, hắn quyết định quan sát cho kỹ lưỡng ở đây trước đã. Gió rét Siberia đã ban cho Burzhenko khả năng chịu lạnh siêu phàm, những người trên quảng trường đi lại vội vã, hối hả chạy vào nhà hoặc lên xe, tìm kiếm một môi trường ấm áp để ẩn náu, chỉ có một mình Burzhenko đơn độc đứng lặng dưới hành lang của Cung điện Mùa Đông.

Hắn không muốn làm hỏng chuyện, đây là suy nghĩ lúc này của Burzhenko, bởi vì nhiệm vụ này đối với hắn là một cơ hội hiếm có, biết đâu nhờ thế mà hắn có thể ở lại Leningrad hoặc Moscow, hắn không muốn quay trở lại vùng Siberia lạnh giá ấy thêm lần nào nữa. Cấp trên chính là thấy hắn là một gương mặt mới nên mới phái hắn đến thực hiện nhiệm vụ này.

Ánh mắt sắc bén như chim ưng của hắn chăm chú quan sát từng người qua kẻ lại. Sự hiểu biết của hắn về Misha chỉ dừng lại ở ghi chép trong hồ sơ và mấy bức ảnh, nhưng bấy nhiêu đó đối với hắn đã là quá đủ. Burzhenko thích tiếp nhận mọi thử thách mới, trước khi đến đây, hắn đã ngắm nghía bức ảnh của Misha rất lâu, hắn dường như có dự cảm rằng mình sẽ phát hiện ra điều gì đó ở con người xa lạ này.

Burzhenko đứng chết trân trong gió lạnh ròng rã suốt một tiếng đồng hồ mà vẫn không thấy bóng dáng Misha đâu, nhưng hắn biết giờ này Misha đang ở trong Cung điện Mùa Đông. Lát sau, Burzhenko nhìn thấy một chiếc xe con Volga từ từ chạy vào quảng trường trước Cung điện Mùa Đông, xe Volga dừng lại nhưng chẳng thấy ai bước xuống. Burzhenko đã thừa biết bên trong xe Volga chính là hai tên đồng nghiệp của hắn - Isakov và Stechkin.

Đây là hai tên hữu dũng vô mưu lại thiếu tinh thần trách nhiệm, Burzhenko tuy chưa quen biết họ, nhưng qua phần giới thiệu của cấp trên về họ, hắn đã sớm phán đoán được bản chất của hai tên này. Lẽ ra bọn chúng phải canh gác Misha ngoài Cung điện Mùa Đông từ đời nào rồi, thế mà đến tận lúc này mới xuất hiện, Burzhenko bắt đầu hiểu ra tại sao cấp trên lại không yên tâm về nhiệm vụ bảo vệ Misha, và tại sao lại phái cả hắn đến đây!

Burzhenko không hề muốn ra bắt chuyện với hai tên này, hắn đã quen đi độc mã một mình. Hắn muốn tìm hiểu thêm về Misha, bắt buộc phải đơn độc giám sát Misha mấy ngày. Gió tuyết mỗi lúc một lớn, Burzhenko liếc nhìn Isakov và Stechkin trong xe Volga, hai tên ngốc này đấy, nếu Misha đủ thông minh thì bọn chúng lẽ ra phải bị phát hiện từ lâu rồi. Nghĩ đến đây, Burzhenko rời khỏi cổng Cung điện Mùa Đông. Hắn đi vòng quanh Cung điện Mùa Đông một vòng, phát hiện ra bên hông cung điện còn có một chiếc cửa nữa, có vẻ như là cửa ngách dành cho nhân viên ra vào. Burzhenko nhìn đồng hồ, Misha sắp tan làm rồi.

Quả nhiên, mười phút sau, một người đàn ông gầy gò hơn cả hắn bước ra từ cửa ngách. Direct giác mách bảo Burzhenko người này chính là Misha, hắn kéo vành mũ da xuống rồi bám theo sau.

Misha thỉnh thoảng lại ngoái đầu nhìn lại, Burzhenko biết hắn ta đang nhìn về phía cổng Cung điện Mùa Đông, chắc chắn hắn ta đã sớm phát hiện ra Stechkin và Isakov rồi. Burzhenko lại thầm mắng trong lòng hai tên ngốc nghếch kia thêm một bận.

Burzhenko bám theo Misha đi qua hai con phố, hắn vô cùng tự tin rằng mình không hề bị Misha phát hiện. Nhưng cái tên Misha thần bí này rốt cuộc muốn đi đâu? Hướng đi của hắn ta hoàn toàn ngược lại với vị trí nhà hắn.

Cuối cùng, Misha dừng bước trước cửa một cửa tiệm tạp hóa, hắn bước vào trong. Burzhenko biết cửa tiệm tạp hóa này bên trong không lớn lắm, hắn có chút chần chừ, không biết có nên đi theo vào hay không. Đúng lúc hắn còn đang do dự, Misha đã vác một bao tải bước ra, đối mặt trực diện với Burzhenko, đi ngược chiều nhau. Burzhenko đành cúi đầu, lướt qua người Misha...

Đợi Misha đi khuất, Burzhenko mới hoàn hồn lại, hắn không vội vã đuổi theo Misha đã đi xa. Hắn nhìn biển hiệu tiệm tạp hóa, lại nhìn theo bóng Misha đã khuất trong gió tuyết, tên này quả nhiên có chút bất thường, chỉ vỏn vẹn trong hai phút ngắn ngủi, hắn ta giống như làm phép thuật lòi ra một cái bao tải từ tiệm tạp hóa này, bên trong cái bao tải đó đựng thứ gì chứ?

Burzhenko quyết định bước vào tiệm tạp hóa để xem cho ra nhẽ. Hắn bước vào cửa tiệm tạp hóa không lớn, bên trong chỉ có một đại hán (tên đại hán) râu ria xồm xoàm. Burzhenko lượn một vòng trong tiệm tạp hóa, nơi này chủ yếu bán một số ngũ kim tạp hóa và dụng cụ cơ khí. Burzhenko không nhìn ra manh mối gì liền mang theo vẻ mặt nghiêm nghị bước đến trước mặt gã đại hán, cất giọng không lớn nhưng mang thứ uy quyền không cho phép nghi ngờ: "Này, công dân, người vừa bước ra ngoài lúc nãy đã mua những gì ở chỗ ngươi?"

Gã đại hán lườm lườm liếc Burzhenko, tỏ vẻ vô cùng khinh miệt nói: "Việc này liên quan gì đến anh?"

"Có, đương nhiên là có liên quan!" Vừa nói, Burzhenko vừa đặt chứng minh thư của mình lên quầy, rồi nhẹ nhàng đẩy về phía gã đại hán.

Gã đại hán nhìn thấy tấm chứng minh thư, sắc mặt đại biến, nhìn Burzhenko rồi lại nhìn tấm chứng minh thư, không biết phải làm sao cho phải. Burzhenko có vẻ không vội vàng chất vấn gã đại hán, mà ra hiệu hắn mở chứng minh thư ra xem. Gã đại hán hai tay hơi run run mở chứng minh thư ra, miệng lẩm bẩm lầm bầm: "Đại úy Burzhenko..." Ngay sau đó lớn tiếng kinh ngạc: "Đồng chí đại úy, tôi thật sự không làm chuyện gì phạm pháp cả! Người... người đó tôi hoàn toàn không quen..."

"Trả lời câu hỏi của tôi!" Burzhenko cất lại chứng minh thư.

"Người... người đó tôi cũng không thấy có vấn đề gì, hắn... hắn chính là mua ở chỗ tôi mấy thứ dụng cụ..."

"Dụng cụ? Ồ, dụng cụ gì?"

"Chính là xẻng, búa và mấy thứ dụng cụ rất bình thường thôi!"

"Chỉ có những thứ này thôi sao?"

"Chính là những thứ này, sao tôi dám lừa ngài chứ!"

"Vậy, hắn đã nói gì? Hoặc có hành vi gì bất thường không?"

Gã đại hán ngẫm nghĩ, lắc đầu. "Hắn không nói gì cả. Nếu... nếu nói hắn có hành vi gì bất thường, thì... thì chính là hắn chẳng nói gì sất, hắn cứ giữ im lặng mãi. Tôi giới thiệu hàng hóa cho hắn, hắn cũng chẳng thèm đếm xỉa, tôi còn tưởng hắn là câm, nhưng cuối cùng hắn vẫn nói một câu."

"Ồ? Câu gì?"

"Lúc cuối hắn nói với tôi một câu 'Tổng cộng bao nhiêu tiền'." Gã đại hán thuật lại rành mạch từng câu từng chữ.

Burzhenko vừa nghe đến đây liền chùng xuống thất vọng, nhưng gã đại hán kia lại nói tiếp: "Đúng rồi, còn có một tình huống nữa, tên này trước đó đã từng đến đây rồi, hơn nữa không chỉ một lần, nhưng lần nào cũng chỉ nhìn ngó một lát rồi bỏ đi."

"Xem ra Misha đang mưu tính chuyện gì đó, hai tên Stechkin và Isakov đáng chết, những tình huống này trong báo cáo bọn chúng nộp lên lại chẳng hề đá động đến nửa chữ!" Nghĩ đến đây, Burzhenko chợt cảm thấy nhiệm vụ này trở nên quan trọng hơn, mà tương lai của chính hắn cũng sẽ vì thế mà thay đổi.

Burzhenko bước ra từ tiệm tạp hóa, Misha đã sớm biến mất tăm tích. Khi hắn đến nơi ở của trời đã tối mịt, căn phòng của Misha không lọt lấy một tia ánh sáng. Burzhenko đưa tay gõ cửa, không ai mở cửa, cũng không có tiếng động nào. Burzhenko lấy ra một chiếc chìa khóa hình thù kỳ lạ, rất nhanh đã mở được cửa phòng Misha. Trong phòng không có ai, xem ra Misha vẫn chưa về. Burzhenko dùng đèn pin chiếu một vòng, bài trí đơn giản mà ngăn nắp. Hắn rón rén bước tới bên bệ cửa sổ, vén rèm cửa nhìn ra ngoài, trên đường chẳng thấy mấy bóng người, Misha sẽ đi đâu được chứ?

Burzhenko ở lặng trong phòng Misha một lát, hắn đang suy ngẫm mọi khả năng có thể xảy ra, đây là thói quen hắn đã rèn luyện từ nhỏ, có lẽ... có lẽ thói quen này được thừa hưởng từ mẹ, Burzhenko lại nghĩ đến mẹ. Suy nghĩ xong, hắn quyết định không nên lưu lại đây lâu, thế nên dọn sạch những dấu vết mình để lại, nhanh chóng rút lui khỏi phòng Misha.

Trở lại đường phố, Burzhenko lại phát hiện ra chiếc xe Volga của Stechkin và Isakov ở góc một con hẻm. Hai tên vô trách nhiệm này, theo dõi mất dấu Misha mà vẫn hồn nhiên không hề hay biết, lại nhởn nhơ kéo đến dưới tòa nhà của Misha như không có chuyện gì xảy ra. Khoan đã, Burzhenko chợt phát hiện trong chiếc xe Volga đó không có ai, hai tên này cũng không thấy tăm hơi đâu nữa!

Burzhenko trở nên cảnh giác, bàn tay phải theo thói quen nắm chặt khẩu súng trong túi áo khoác, bước nhanh hơn về phía chiếc xe. Xung quanh xe không có gì khác thường, chỉ có hai hàng dấu chân trên tuyết kéo dài sâu vào trong con hẻm... Burzhenko lần theo dấu chân bước vào trong hẻm hai bước, phát hiện ở sâu trong hẻm có một quán rượu nhỏ hẻo lánh, không có biển hiệu bắt mắt, cũng chẳng có mặt tiền ra hồn, nhưng bên trong có vẻ vô cùng náo nhiệt. Hai hàng dấu chân kia dừng bặt trước cửa quán rượu nhỏ, xem ra hai tên đó đã chuồn đến đây để trốn việc rồi.

Nghĩ đến đây, Burzhenko cũng đẩy cửa bước vào quán rượu nhỏ. Quả nhiên, hai tên Stechkin và Isakov đang thảnh thơi uống vodka, thỉnh thoảng lại tán gẫu gì đó với một đám đại hán bên cạnh. Burzhenko không vội vàng đi tìm hai tên đó, hắn gọi một chai bia, một mình ngồi ở góc khuất, lặng lẽ quan sát Stechkin và Isakov. Hắn đã nắm rõ chi tiết về hai tên này từ tài liệu nội bộ, Stechkin có kỹ năng bắn súng cực tốt, Isakov cao lớn vạm vỡ, giỏi đấu vật cận chiến, thế nhưng hai tên này đều mắc một tật xấu - tài cao chí mỏng, hữu dũng vô mưu. Nếu để hai tên này túm tụm lại thực hiện nhiệm vụ thì mười mươi là gặp họa, nhưng nếu có một kẻ thông minh đứng ra lãnh đạo bọn chúng, kết quả có lẽ sẽ hoàn toàn khác biệt!

Một gã đại hán còn cao lớn hơn cả Isakov bỗng lớn giọng cắt đứt dòng suy nghĩ của Burzhenko: "Có lần tôi đi săn, từng một phát bắn chết một con lợn rừng đấy!"

Trừ Stechkin và Isakov ra, đám người kia lần lượt hùa theo hưởng ứng. Burzhenko nhìn ra ngay, gã đại hán này là đầu sỏ của nhóm người này. Lúc này, liền thấy Stechkin tỏ vẻ vô cùng hậm hực ném mạnh chai rượu xuống bàn, quát lớn: "Mày một phát bắn chết một con lợn rừng thì tính là gì? Tao nói cho mày biết, tao từng một phát bắn chết hai con sói đấy!"

"Một phát bắn chết hai con sói?" "Mày nổ vừa thôi!" "Say xỉn rồi chứ gì!" Đám người kia lắc đầu, phả ra mùi rượu nồng nặc, mang vẻ mặt khinh miệt chỉ trỏ chế nhạo Stechkin.

Burzhenko thừa biết Stechkin không hề khoác lác, Isakov cũng biết rõ điều đó. Isakov thấy đám người này khinh miệt bọn họ như vậy, lập tức nổi đóa, vùng đứng phắt dậy, áp sát gã đại hán đối diện: "Tao nói cho chúng mày biết, bạn tao không hề khoác lác!"

"Sao thế? Mày tận mắt nhìn thấy chắc?"

Isakov vốn dĩ miệng lưỡi vụng về bỗng chốc cứng họng, bởi vì hắn ta đâu có tận mắt chứng kiến.

Isakov câm nín, đám người kia lại càng cười lớn hơn nữa. Stechkin cảm thấy bản thân chịu phải sự nhục nhã tột cùng, hắn đứng dậy cãi lý với đám người đó. "Có bản lĩnh thì mày thử luôn xem nào!" Không biết là ai đã hét lên một câu trong lúc đôi co.

Stechkin bị hơi men làm cho mụ mẫm đầu óc liền chới với đưa tay sờ khẩu súng bên hông. Burzhenko thầm kêu không ổn, hắn vội lao lên trước, đi ra sau lưng Stechkin, một tay đè chặt tay Stechkin lại. Stechkin ngạc nhiên quay đầu nhìn Burzhenko, giãy giụa hết sức nhưng vẫn không tài nào thoát khỏi tay Burzhenko. Hắn vừa định hét lên thì thấy Isakov đã lao vào ẩu đả với đám người kia, đang có hai tên lao bổ về phía hắn ta.

"Đừng có lộn xộn, cẩn thận cướp cò!" Burzhenko thản nhiên phun ra một câu như vậy, rồi tiện tay tịch thu luôn khẩu súng của Stechkin. Điều khiến Stechkin càng cảm thấy kinh ngạc hơn là bản thân hắn lại bị người đàn ông trông gầy gò ốm yếu trước mặt tước vũ khí một cách dễ dàng như vậy. Stechkin còn chưa kịp nghĩ nhiều, đám người kia đã lao sập vào hắn. Burzhenko khéo léo né tránh đám người đó, lùi về phía sau, lùi thẳng về chỗ ngồi của mình.

Burzhenko điềm tĩnh uống cạn chai bia trong tay, chẳng hiểu sao hắn không hề muốn xen vào chuyện bao đồng này, có lẽ là muốn để Stechkin và Isakov nếm mùi bài học, có lẽ là... Burzhenko không biết tại sao lại nảy sinh một suy nghĩ kỳ lạ, hắn quay đầu nhìn lại Stechkin và Isakov, tuy thân thủ không tệ, đánh đấm rất cừ, nhưng số quyền không địch lại số đông, hai người rõ ràng đã bắt đầu chống đỡ không nổi. Burzhenko sờ sờ khẩu súng của mình và súng của Stechkin trong túi, có chút chần chừ. Đúng lúc ấy thì cảnh sát đến.

Thấy cảnh sát đến, những kẻ trong quán rượu nhỏ tứ tán chạy trốn, ngay cả ông chủ quán rượu cũng trốn biệt tus, chỉ còn lại Stechkin và Isakov bị đánh cho sưng húp mặt mày, đã chẳng còn sức chống đỡ, cùng với Burzhenko đang thảnh thơi nhấm nháp chai rượu ngon lấy từ quầy bar trong lúc hỗn loạn.

Cảnh sát tống Stechkin và Isakov lên xe cảnh sát, sau đó, một tên đội trưởng cảnh sát bước đến trước mặt Burzhenko. Tên đội trưởng nhìn chằm chằm Burzhenko một lát, mới chậm rãi mở lời: "Rượu ngon thế cơ à, đánh nhau to rồi mà cũng không thèm chạy?"

"Tôi chạy làm gì? Tôi uống rượu của tôi, có gây sự với ai đâu!" Burzhenko rất điềm tĩnh nói.

"Anh nói cũng có lý. Thôi thế này đi, anh đi theo tôi một chuyến."

"Đi đâu? Đồn cảnh sát á?"

Burzhenko không nói gì thêm, ngoan ngoãn theo cảnh sát đến đồn cảnh sát. Cảnh sát đối xử với Burzhenko xem ra còn khá khách khí, không lục soát người hắn, mà dẫn hắn vào một căn phòng đơn. Burzhenko đảo mắt nhìn quanh, bốn bức tường trắng toát, cửa ra vào và cửa sổ hoàn toàn không có song sắt. Đây là đâu? Phòng thẩm vấn ư? Ha ha, nhìn theo lăng kính của KGB thì nơi này quá ư là thiếu chuyên nghiệp!

Burzhenko ngồi trên ghế một lát thì tên đội trưởng cảnh sát bước vào, chưa để hắn mở lời, Burzhenko đã cướp lời trước: "Tại sao các anh không lục soát người tôi?"

"Lục soát anh ư? Tại sao chứ? Anh có tham gia ẩu đả đâu cơ chứ!" Tên đội trưởng có chút ngạc nhiên.

"Nói vậy là các anh đã lục soát hai tên kia rồi?" Burzhenko lại hỏi.

"Đúng vậy, đương nhiên là lục soát hai tên đó rồi."

"Có phát hiện gì không?" Burzhenko hoàn toàn lật ngược thế cờ, biến khách thành chủ.

"Có, từ người gã đại hán kia lục ra được một khẩu súng."

"Hết rồi á? Chỉ có thế thôi à?"

"Còn có một ít tiền, chỉ có vậy thôi."

"Bọn chúng nói gì?"

"Chẳng nói gì sất, hai tên đó đã say khướt như cháo!"

Burzhenko thầm mắng trong bụng, hai tên này ngoài súng ra, đến cả chứng minh thư cũng chẳng mang theo gì sất. Lúc này, tên đội trưởng cảnh sát mới ngộ ra: "Sao lại thành anh hỏi ngược tôi thế này?"

Burzhenko cười cười: "Đồng chí đội trưởng, vậy tôi có thể giúp gì cho anh nào?"

"Họ tên, thân phận, quê quán của anh..."

Burzhenko chưa đợi tên đội trưởng nói dứt câu, đã móc chứng minh thư của mình đặt lên bàn, rồi ra điều nghiêm túc trả lời: "Yuri Pavlovich Burzhenko, đại úy KGB."

Tên đội trưởng vừa nghe xong, sắc mặt liền thay đổi, chần chừ giây lát, vẫn cầm lấy chứng minh thư của Burzhenko xem xét, sau đó trả lại chứng minh thư cho Burzhenko: "Nói vậy là tối nay ngài đang thi hành nhiệm vụ sao?"

Burzhenko gật đầu: "Đúng vậy, nhiệm vụ vô cùng quan trọng."

"Vậy, hai tên say xỉn kia là đồng nghiệp của ngài, hay là mục tiêu của ngài?"

Nếu thừa nhận Stechkin và Isakov là đồng nghiệp của mình thì mất mặt quá, thế nên, Burzhenko nghiêm giọng nói: "Liên quan đến cơ mật, tôi không tiện tiết lộ."

"Hai tên đó nên xử lý thế nào đây?" Cảnh sát hỏi.

Burzhenko vốn định bảo cảnh sát thả người ngay, rồi tự mình trừng trị hai tên đó một trận, nhưng lời đến khóe miệng, Burzhenko lại chợt đổi ý. Hắn cũng chẳng biết tại sao mình lại đổi ý nữa, tóm lại, hắn muốn hai tên này nếm thêm nhiều khổ sở hơn chút nữa. Thế nên, Burzhenko dùng giọng điệu ra lệnh nói với tên đội trưởng: "Anh tìm một căn phòng nào kiên cố nhất, nhốt hai tên bợm rượu đó lại cho tôi. Mặc kệ bọn chúng nói gì, hay làm gì cũng đừng để ý đến chúng, cũng đừng cho chúng ăn uống gì cả."

"Không cho chúng ăn á?" Tên đội trưởng hơi ngạc nhiên, "Vậy nhốt bọn chúng mấy ngày? Chỗ tôi đây không phải nhà tù đâu đấy!"

"Đến lúc đó tôi sẽ thông báo cho anh." Burzhenko vứt lại một câu xanh rờn như vậy, đứng phất dậy sải bước đi ra ngoài. Tên đội trưởng cung kính tháp tùng hắn hiên ngang bước ra khỏi đồn cảnh sát.

Suốt ba ngày liền, sáng nào Burzhenko cũng phát hiện Misha đúng giờ đến Cung điện Mùa Đông làm việc. Rồi tối tan làm. Thế nhưng lần nào Burzhenko bám theo Misha, cũng bị hắn ta dẫn dắt vòng vo qua những con ngõ ngách chằng chịt phức tạp ở Leningrad cho đến khi biến mất trong bão tuyết. Lẽ nào Misha đã phát hiện ra mình rồi ư? Burzhenko nghĩ đến đây có chút lạnh sống lưng, hắn tự cho rằng kỹ thuật theo dõi của mình là đỉnh của chóp, người bình thường rất khó phát hiện ra. Chẳng lẽ tên Misha mang vẻ ngoài trí thức này từng qua huấn luyện chuyên nghiệp, lại có thể phát hiện ra có kẻ đang theo dõi và cắt đuôi đối thủ thành công sao?

Mà điều khiến Burzhenko càng căng thẳng hơn nữa là, Misha mỗi lần cắt đuôi được hắn xong, tối đến đều không về nhà. Hắn ta sẽ đi đâu chứ? Lẽ nào ở thành phố này hắn ta còn có một chốn dung thân khác không ai hay biết? Đêm thứ ba, Burzhenko lại tiếp tục mất dấu Misha. Hắn lảng vảng quanh nơi ở của Misha một lát, chợt nhớ ra hai tên Stechkin và Isakov vẫn đang bị giam trong đồn cảnh sát. Thế nên, Burzhenko mua ít bánh mì dồi trường đến đồn cảnh sát, vừa khéo chạm trán vị đội trưởng cảnh sát lần trước. Tên đội trưởng vừa nhìn thấy hắn cứ như vớ được đại cứu tinh: "Đồng chí đại úy, ngài mau lẹ dẫn hai tên đó đi hộ cái!"

"Sao thế? Đã xảy ra chuyện gì à?"

"Tôi tuân theo phân phò của ngài, không cho chúng ăn uống gì, cũng chẳng thèm đếm xỉa chúng nói gì. Ngày đầu tiên bọn chúng còn rất ngoan ngoãn, nhưng sang ngày thứ hai thì chúng không chịu nổi nữa, chửi rủa chúng tôi tơi bời, còn bảo sau khi ra ngoài sẽ cho đồn cảnh sát chúng tôi dẹp tiệm luôn. Tệ hơn là hai tên này dùng đủ mọi thủ đoạn hòng vượt ngục tẩu thoát. Ngài nhìn chỗ này xem, chúng đang làm loạn lên kìa!"

Burzhenko nghe thấy từ trong đồn cảnh sát phát ra một tiếng động vang trời. "Đó là gã đại hán kia đang đập cửa đấy! Cửa sắp bị bọn chúng đập nát đến nơi rồi!" Tên đội trưởng hoảng sợ nói.

"Được rồi, làm phiền anh rồi, chuyện tiếp theo cứ giao cho tôi!" Nói xong, Burzhenko một mình bước đến trước cửa căn hầm giam giữ Stechkin và Isakov. Hắn bảo các cảnh sát khác lui xuống hết, chỉ để lại một mình hắn. Isakov từng cú từng cú dùng bả vai húc vào cánh cửa phòng kiên cố, cánh cửa đã bị hắn ta húc cho chi chít vết lõm, chực chờ sắp bị húc tung lên rồi. Burzhenko cầm chìa khóa trong tay, cũng chẳng thèm mở cửa, hắn muốn xem hai tên này sau ba ngày chết đói thì còn bao nhiêu sức lực để húc tung cánh cửa này.

Ba phút sau, Isakov vậy mà lại húc văng được cánh cửa lớn, nhưng khi hắn ta vừa định lao về phía trước thì phát hiện Burzhenko đang chặn ngay trước mặt mình. Isakov khựng lại, hắn ta bị khí thế của Burzhenko ép cho phải lùi bước. Burzhenko tiến lên một bước, gần như dán sát mặt vào Isakov. Dù Burzhenko không cao bằng Isakov, nhưng Isakov lại chẳng dám nhìn thẳng vào mắt Burzhenko, đành lùi lại phía sau. Burzhenko tiến lên một bước, Isakov ngoan ngoãn lùi một bước, cho đến khi lùi hẳn trở lại căn hầm chật hẹp.

Burzhenko đóng chặt cánh cửa phòng đã hỏng hóc lại, chỉ nghe phía sau Isakov truyền đến một tiếng: "Mày lùi cái gì mà lùi, mau xông ra ngoài chứ!"

Burzhenko nhíu mày, khẽ khoát tay với Isakov. Isakov né sang một bên, đứng sau lưng hắn ta chính là Stechkin. Ánh mắt Burzhenko uy nghiêm bất khả xâm phạm, nhìn thẳng vào mắt Stechkin. Stechkin há há miệng, còn muốn thét lên điều gì nhưng lại nuốt ngược vào trong. Burzhenko đăm đăm nhìn Stechkin ép tới, Stechkin cũng bắt đầu lùi lại từng bước một, lùi thẳng đến góc tường mới dừng lại. Stechkin không tài nào chịu nổi ánh mắt của Burzhenko, cuối cùng phát cuồng thét lên với Burzhenko: "Mày... mày là ranh con nào?"

Burzhenko dừng bước, quay người lại, nhìn Isakov rồi lại nhìn Stechkin, dõng dạc nói: "Tôi là đồng nghiệp của các anh, đại úy Yuri Pavlovich Burzhenko."

"Cái gì? Chuyện của chúng ta đã thấu tai cấp trên rồi sao?" Isakov hoảng hốt kêu lên.

"Tiêu rồi, chúng ta tiêu rồi, chúng ta tiêu đời thật rồi!" Stechkin tuyệt vọng gào thét.

"Các người sắp gặp họa rồi đấy! Trong thời gian thi hành nhiệm vụ lại uống rượu đánh nhau, lơ là nhiệm vụ, theo dõi mất dấu mục tiêu, còn làm mất cả súng, bây giờ lại còn bị nhốt vào đồn cảnh sát, làm mất hết cả thể diện của KGB chúng ta! Hai người các anh có húc tung cánh cửa này rồi trốn thoát được thì thế nào chứ? Các người trốn thoát khỏi nhà tù của KGB nổi không? Hai tên ngốc nghếch các người, chờ mà ra tòa án quân sự đi!"

Từng câu từng chữ của Burzhenko đâm thẳng vào tâm trí vốn đã vô cùng mỏng manh của Stechkin và Isakov, hai kẻ tuyệt vọng khuỵu ngã xuống đất. Im lặng một hồi, Stechkin chợt phát cuồng gầm lên: "Tên Misha chết tiệt đó, mấy ngày nay hắn chắc chắn đã biến mất rồi! Tiêu rồi, nếu hắn gây ra chuyện gì xấu, chúng ta tiêu đời thật rồi!"

"Ồ? Nghe khẩu khí của anh, các người phát hiện ra gì à?" Burzhenko hỏi.

"Tôi... tôi..." Stechkin có vẻ vô cùng do dự, "Khoảng thời gian này, chúng tôi có... có mấy lần theo dõi mất dấu Misha."

"Mấy lần?"

"Ba... hoặc là bốn lần. Trước đây chưa từng mất dấu, chỉ là dạo gần đây."

"Tại sao không viết vào báo cáo?" Burzhenko chất vấn.

"Chuyện thế này sao dám viết vào báo cáo chứ!" Stechkin ấp úng nói.

"Lơ là nhiệm vụ! Đã thế các người không chịu ở yên cho ngoan, còn dám chạy đến quán rượu uống rượu đánh nhau!"

"Mấy lần trước tụi tôi theo dõi mất dấu Misha, hắn ta đều sẽ về nhà vào lúc trời gần sáng. Thế nên hôm đó tụi tôi theo dõi mất dấu Misha, mới tính toán đến quán rượu nhỏ gần nhà hắn uống chút rượu, rồi lên xe ngủ một giấc, đợi trời sáng là có thể trông thấy hắn rồi." Isakov thật thà bẩm báo.

"Các người tính hay quá nhỉ! Các người sao không nghĩ xem khoảng thời gian hắn mất tích là đi làm gì chứ? Nếu thực sự xảy ra chuyện gì, tội của các người to lắm đấy!" Burzhenko vẫn giữ nguyên vẻ mặt nghiêm nghị.

"Anh... anh là người do cấp trên phái đến bắt bọn tôi à?" Stechkin dường như nghe ra chút mùi vị khác thường, lấy hết can đảm hỏi Burzhenko.

"Chẳng lẽ cấp trên không thông báo với các người là sẽ có một đồng nghiệp mới đến sao?" Burzhenko không che giấu nhiệm vụ của mình nữa.

Stechkin và Isakov lúc này mới nhớ ra hình như có chuyện này thật, hai kẻ như nhìn thấy tia hy vọng mới, xun xoe nịnh nọt nói với Burzhenko: "Thế... thế ngài sẽ không thọc mạch chuyện này lên cấp trên chứ?"

"Cái đó còn phải xem biểu hiện của các người thế nào đã!"

"Chúng tôi nhất định nghe lời ngài, ngài bảo sao bọn tôi nghe vậy!"

Burzhenko nghe câu này xong, trên mặt cuối cùng cũng lộ ra một nụ cười nhạt: "Được thôi, tôi tạm thời đè chuyện này xuống, nhưng các người phải nghe lời tôi, tôi bảo các người làm gì thì các người phải làm nấy! Nghe rõ chưa?"

Stechkin và Isakov gật đầu liên hồi, hứa hẹn ngon ngọt.

Burzhenko cứu Stechkin và Isakov ra khỏi đồn cảnh sát, và trả lại súng cho Stechkin. Nhưng điều khiến hắn thấy bất ngờ là, sáng hôm sau, ba người tìm hoài ở nhà Misha lẫn Cung điện Mùa Đông mà vẫn không thấy bóng dáng Misha đâu, đây là tình huống trước nay chưa từng gặp phải.

Burzhenko ngồi trong xe, mày nhíu chặt lại, hắn có một dự cảm chẳng lành, luôn cảm thấy sắp có chuyện gì đó xảy ra. Ba người trải qua một ngàyDày vò (dằn vặt) trong tâm trạng bứt rứt bất an, cho đến tận sáng hôm sau, họ vẫn không tài nào tìm thấy tung tích Misha. Burzhenko quyết định không ngồi trong xe đợi nữa, hắn bước vào Cung điện Mùa Đông, giả vờ làm bạn của Misha để thăm dò tung tích hắn từ nhân viên bảo tàng. Câu trả lời hắn nhận được là: "Misha hôm qua không đến làm việc, cũng không xin nghỉ phép, hôm nay cũng không thấy cậu ta."

Burzhenko thất thểu trở lại xe, đợi đến tận tối. Lúc Stechkin và Isakov đi ăn cơm, Burzhenko vẫn một mình ngồi trong xe suy ngẫm ngọn nguồn sự việc. Hắn chợt nghĩ đến đồn cảnh sát, nếu Misha xảy ra chuyện ngoài ý muốn gì, hoặc khu vực này xảy ra sự kiện bất thường gì, đồn cảnh sát lẽ ra phải là nơi nắm rõ tình hình nhất. Nghĩ đến đây, Burzhenko mặc kệ Stechkin và Isakov chưa quay lại, đánh thẳng xe đến trước cửa đồn cảnh sát. Người tiếp đón hắn vẫn là vị đội trưởng cảnh sát đó: "Sao ngài lại tới nữa thế? Cửa của chúng tôi vừa mới sửa xong đấy!"

"Đồng chí đội trưởng, lần này sẽ không làm phiền anh đâu, anh cũng không cần lo lắng cho cái cửa lớn của mình đâu." Nói đoạn Burzhenko móc bức ảnh của Misha ra đưa cho tên đội trưởng: "Gần đây có thấy người này không?"

Tên đội trưởng nhìn chằm chằm bức ảnh nhận diện một hồi, chợt mắt sáng lên, kinh ngạc kêu lên: "Hôm qua chúng tôi vừa bắt được một tên, trông rất giống người trong ảnh, chỉ có điều..."

"Chỉ có điều gì?"

"Chỉ có điều lúc tên này được đưa đến thì người ngợm bẩn thỉu nhếch nhác, hỏi gì cũng chẳng thèm mở miệng."

"Ồ? Các anh bắt được hắn ta bằng cách nào?"

"Không phải chúng tôi, là công nhân đường ống thoát nước, họ phát hiện một kẻ mang theo xẻng, búa và các dụng cụ khác trong đường ống thoát nước, có vẻ lén lút ám muội nên mới tống cổ kẻ này vào đồn cảnh sát."

"Hóa ra là vậy..." Burzhenko lập tức liên tưởng đến đám dụng cụ mà Misha mua ở tiệm tạp hóa hôm nọ.

Tên đội trưởng dẫn Burzhenko đến căn hầm từng giam giữ Stechkin, Burzhenko giật mình thon thót, "Sao cơ, hắn cũng bị nhốt ở đây á?"

"Đúng vậy. Sáng nay vừa mới chuyển hắn xuống đây."

Burzhenko bảo tên đội trưởng đưa chìa khóa cho mình, nói là muốn nói chuyện riêng với người này. Sau khi tên đội trưởng rời đi, Burzhenko mới mở cửa phòng. Bên trong vẫn y hệt như những gì nhìn thấy hôm trước, ngoài một chiếc ghế ra thì chẳng có vật dụng gì khác. Mấy ngày không gặp, Misha đã mọc râu ria xồm xoàm, chiếc áo khoác trên người trông tơi tả bẩn thỉu, còn tỏa ra mùi hôi thối của cống ngầm. Điều khiến Burzhenko thấy lạ là Misha không ngồi trên chiếc ghế đó, mà ngồi bệt xuống nền đất lạnh lẽo.

"Đúng là một kẻ quái dị!" Burzhenko thầm nghĩ rồi đóng cửa phòng lại, bước đến gần Misha. Misha trợn trắng mắt, nhìn chằm chằm Burzhenko một lát rồi lại cúi gằm mặt xuống.

Burzhenko định ngồi lên ghế, nhưng hắn chần chừ một lát, rồi cũng bắt chước Misha ngồi bệt xuống đất như hắn ta. Hắn vừa định mở miệng thì nghe Misha lên tiếng trước: "Anh là người được phái đến giám sát tôi phải không?"

Burzhenko khựng lại, đoạn đáp ngay: "Không, tôi là người đến để bảo vệ anh."

"Đều có ý nghĩa như nhau cả thôi."

"Không..."

Burzhenko định biện bạch, Misha lại lẩm bẩm: "Lần này đổi người nhanh thế cơ à?"

Trong lòng Burzhenko chấn động, xem ra Misha nắm rõ như lòng bàn tay mọi chuyện: "Anh biết có đặc công đang bảo vệ mình ư?"

"Đương nhiên, hai tên đến năm ngoái thú vị phết, một tên thích uống rượu, một tên thích đánh nhau, không biết anh thích gì nhỉ?" Misha ngẩng đầu liếc nhìn Burzhenko.

Rốt cuộc là ai đang giám sát ai đây? Misha vậy mà lại nắm rõ mồn một về Stechkin và Isakov! Burzhenko buộc phải nhìn Misha bằng con mắt khác, từ nhỏ mẹ đã rèn cho hắn một thói quen, chính là kính trọng tất cả những kẻ có bản lĩnh, cho dù kẻ đó là kẻ thù của anh! Thế nên chỉ qua vài câu ngắn ngủi, Burzhenko đã không dám coi thường con người trước mặt nữa.

"Tôi..." Burzhenko cười ngượng ngùng, lại nói tiếp, "Tôi đây chẳng có sở thích gì đặc biệt cả, nếu miễn cưỡng phải nói một cái thì chính là đọc sách."

"Đó là một sở thích không tồi. Tôi nhìn ra rồi, anh không giống hai tên kia." Misha ngưng lại một nhịp, hỏi Burzhenko: "Thế anh thường thích đọc sách gì nào?"

Burzhenko cảm thấy cuộc trò chuyện này thật kỳ quặc, sao lại thành ra Misha hỏi ngược lại mình thế này? Nhưng hắn nén lòng lại, đáp: "Mẹ tôi để lại cho tôi rất nhiều sách, đại đa số là về lịch sử và khảo cổ học, còn có một số sách về nhân chủng học nữa. Từ nhỏ tôi chịu ảnh hưởng của mẹ, nên cũng rất có hứng thú với những cuốn sách này, hầu như đều đã đọc qua."

Burzhenko tuy không nhìn rõ mặt Misha, nhưng hắn cảm nhận được khi hắn nói những lời này, trong lòng Misha chắc chắn đã có sự dao động, bởi vì trước khi đến đây Burzhenko đã tìm hiểu từ hồ sơ rằng Misha là một nhà sử học, có lẽ cấp trên phái hắn đến bảo vệ Misha cũng là vì chấm trúng học thức của hắn ở lĩnh vực này.

Quả nhiên, Misha từ từ ngẩng đầu lên, đờ đẫn nhìn Burzhenko, một lúc lâu sau mới cất lời: "Anh chắc chắn biết nghề nghiệp của tôi rồi nhỉ."

Burzhenko gật đầu: "Anh là một nhà sử học."

"Nhà sử học ư? Hừ, tôi còn kém xa lắm! So với thầy của tôi, tôi mới chỉ là một học trò thôi."

"Anh khiêm tốn rồi."

"Tôi không hề khiêm tốn, anh phải biết học hải vô nhai chứ!"

"Đúng vậy, mẹ tôi cũng giáo dục tôi như thế." Trong đầu Burzhenko lại hiện lên dung mạo của mẹ.

"Mẹ của anh ư?" Misha khựng lại, lại bắt đầu chăm chú đánh giá Burzhenko. Bỗng nhiên, đôi mắt đờ đẫn của Misha lóe lên một tia sáng, hắn vội hỏi: "Tôi... tôi chợt cảm thấy tướng mạo của anh rất giống một người, mẹ anh là ai?"

Burzhenko nghe Misha nhắc đến mẹ mình, trong lòng chấn động mạnh, hắn chợt hiểu ra trực giác ban đầu của mình là hoàn toàn chính xác, Misha trước mặt đây chắc chắn biết điều gì đó, hơn nữa tất cả những chuyện này đều có liên quan đến hắn! Nghĩ đến đây, Burzhenko liền khai ra tên mẹ mình: "Mẹ tôi tên là Simonova, Nastya Sergeyevna Simonova, Simonov là họ của ông ngoại tôi. Bố tôi vì nguyên nhân chính trị nên đã bỏ rơi mẹ từ rất sớm, thế nên mẹ vẫn mang họ mẹ đẻ."

"Cái gì? Anh... anh là con trai của Nastya ư?!" Misha kinh ngạc đến mức đứng phắt dậy từ nền đất lạnh ngắt.

Burzhenko cũng biến sắc kinh hoàng: "Anh quen mẹ tôi ư?"

"Đúng vậy, tôi quen mẹ anh, cô giáo Nastya, cô ấy là giáo viên của tôi, cô ấy từng dạy chúng tôi lớp khoa Đông phương học ở Đại học Leningrad, nhưng không hiểu vì nguyên nhân gì, cô ấy chỉ dạy chúng tôi đúng một học kỳ rồi rời đi, sau này khi gặp lại cô ấy thì đã là..."

Misha nói được nửa câu liền nghẹn lại, bởi vì hắn thừa biết nếu tiếp tục nói nữa sẽ phạm phải điều cấm kỵ, nội dung tiếp theo chính là bí mật tối mật nhất của hắn.

Burzhenko ngược lại trở nên kích động, cuối cùng hắn cũng gặp được một người quen biết mẹ mình: "Đúng vậy, mẹ tôi từng dạy học ở Đại học Leningrad! Từ nhỏ tôi và mẹ nương tựa vào nhau ở vùng Siberia xa xôi, từ khi tôi bắt đầu có ký ức, cô ấy đã dạy học ở một trường đại học địa phương. Tôi vẫn nhớ rõ tình cảnh khi cô ấy bảo có thể đến Đại học Leningrad dạy học, cô ấy phấn khích biết bao, khao khát biết bao, cứ như thể cuộc đời bỗng chốc tràn ngập ánh nắng vậy! Lúc đó tôi sắp đi tòng quân, tuy tôi không thể cùng mẹ đến Leningrad, cũng không rõ tại sao mẹ lại vui mừng đến thế, nhưng tôi vẫn thấy vui cho cô ấy."

"Bởi vì Đại học Leningrad từng là ngôi trường cũ của cô ấy, nơi đây chứa đựng quá nhiều hy vọng của cô ấy." Misha chậm rãi nói.

"Hình như mẹ từng nhắc với tôi, cô ấy học đại học ở Leningrad vào thập niên ba mươi. Nhưng mỗi lần tôi hỏi về cuộc sống đại học, cô ấy đều không muốn nói tiếp nữa."

"Bởi vì sau đó cuộc sống của mẹ anh đã xảy ra biến cố."

"Biến cố? Đã xảy ra chuyện gì?"

"Anh biết phong trào Đại thanh trớ vào thập niên ba mươi chứ?"

"Đương nhiên biết."

"Thế anh từng nghe nói đến cái tên Yifengge (Y Phụng Cát) chưa?"

Burzhenko ngẫm nghĩ, nhưng không tài nào nhớ ra mình từng nhìn thấy cái tên này ở đâu. Misha nói tiếp: "Y Phụng Cát là nhà Đông phương học nổi tiếng nước ta, ông ấy cũng là người hướng dẫn của mẹ anh."

"Cái này thì liên quan gì đến phong trào Đại thanh trớ?"

"Y Phụng Cát đã mất tích một cách bí ẩn vào cuối thập niên ba mươi, có người cho rằng ông ấy đã chết trong phong trào Đại thanh trớ đó!"

"Cho nên mẹ tôi sau đó cũng bị ảnh hưởng theo?" Burzhenko lập tức hiểu ra ý của Misha.

"Là thế này, mẹ anh sau đó bị buộc phải gián đoạn việc nghiên cứu của mình, bị đày đến vùng Siberia lạnh giá."

"Hèn chi mẹ không muốn kể nhiều với tôi về cuộc sống ở đây. Thế nhưng, tại sao mẹ lại bị liên lụy? Chỉ vì bà là học sinh của Y Phụng Cát thôi sao?"

Misha trầm ngâm hồi lâu mới lắc đầu: "Không, không chỉ có vậy, còn có gia thế của mẹ anh, còn có... xin lỗi, tôi hiện tại không thể tiếp tục kể cho anh nghe nữa, bởi vì đó là một bí mật, một bí mật tày trời."

"Bí mật tày trời?" Burzhenko bỗng dâng trào hứng thú nồng độ với cái bí mật mà Misha vừa nhắc đến.

Nhưng mặc cho Burzhenko dò hỏi thế nào, Misha nhất quyết không chịu hé răng nửa lời về phần nổi của tảng băng chìm bí mật ấy. Burzhenko đành phải chuyển chủ đề, hỏi sang mẹ anh: "Vậy anh có biết tình hình sau khi mẹ tôi dạy học ở Đại học Leningrad không?"

"Bà ấy lại quay về trường đại học ban đầu tiếp tục dạy học, anh không biết ư?"

"Tình hình này thì tôi biết. Chính vào năm mẹ đến Đại học Leningrad dạy học, tôi đi tòng quân, sau đó về thăm nhà thì gặp mẹ hai lần, rồi sau đó tôi mất liên lạc với mẹ luôn. Tôi có về nhà xem qua, trong nhà ngoài lớp bụi phủ dày đặc ra thì mọi thứ đều bình thường, chỉ thiếu đi một cái túi và mấy bộ quần áo của mẹ. Mẹ trông không giống bị người ta bắt cóc, cũng không giống gặp phải tai hoạ bất trắc gì. Tôi từng đến đồn cảnh sát địa phương tìm hiểu, khoảng thời gian đó không hề có vụ án ác tính nào xảy ra, chỉ có... chỉ có mẹ tôi mất tích. Tôi lại đến trường học nơi mẹ làm việc để thăm dò, nhưng các giáo viên trong trường không ai biết tung tích của mẹ cả. Thế là tôi lại đi hỏi hiệu trưởng, hiệu trưởng hình như biết chút ít tình hình, ông ấy bảo từng có mấy người của KGB đến trường tìm mẹ nói chuyện, bảo là muốn mượn điều động mẹ giúp họ thực hiện một nhiệm vụ, tình hình cụ thể họ không hề đề cập với hiệu trưởng, chỉ đưa cho hiệu trưởng một văn bản mượn điều động, sau đó mẹ liền mất tích."

"Anh đã nhìn thấy văn bản đó ư?"

"Ừm, nhưng trên văn bản chỉ có vỏn vẹn mấy chữ, chẳng nói gì sất. Chỉ là... chỉ có một điều khiến tôi cảm thấy kỳ lạ, phía dưới văn bản có hai chữ ký, một chữ ký của hiệu trưởng trường đại học, chữ ký nằm phía trên ông ta vậy mà lại là Shelepin (Sê-lê-pin)."

"Shelepin?! Chủ tịch KGB?!" Misha lại nhớ tới khung cảnh khi hắn gặp Shelepin.

"Đúng vậy, Shelepin là Chủ tịch KGB. Mẹ chỉ là một giáo viên trường đại học hạng ba chẳng có gì nổi trội, rốt cuộc là nhiệm vụ quan trọng cỡ nào mà lại khiến tận Chủ tịch KGB phải đích thân ra lệnh điều động mẹ tôi chứ? Kỳ lạ hơn nữa là, sau khi điều động đi thì mẹ bặt vô âm tín, tròn chĩnh năm năm rồi."

"Cho nên anh mới gia nhập KGB?" Misha chợt phản vấn.

"Đúng vậy, tôi nghĩ ở đất nước này không có tổ chức nào thần thông quảng đại hơn KGB nữa, thế nên khi KGB vừa hay đến quân đội tuyển người, tôi đã chọn gia nhập vào đó."

Misha gật đầu, hắn dường như đã hiểu rõ toàn bộ trải nghiệm của Burzhenko, cuối cùng hắn cười nói: "Xem ra hôm nay chúng ta có thể gặp nhau cũng là do duyên phận đưa đẩy, anh vẫn chưa nói cho tôi biết tên của mình đấy nhé?"

Burzhenko chợt cảm thấy bản thân ngược lại đã trở thành kẻ trong suốt trước mặt Misha, mà mục tiêu cần giám sát là Misha thì vẫn cứ là một kẻ thần bí như ẩn như hiện. Burzhenko cố gắng giữ cho mình bình tĩnh: "Tôi tên là Yuri Pavlovich Burzhenko, đại úy KGB."

"Đại úy Burzhenko, tên của tôi anh đã biết rồi, coi như chúng ta đã quen nhau."

"Thế nhưng anh vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi. Qua lời nói của anh, tôi có thể nhận ra anh chắc chắn còn biết điều gì đó, xin anh hãy nói cho tôi biết rốt cuộc mọi chuyện là thế nào." Burzhenko thành khẩn hỏi Misha.

Nhưng lần này Misha lại dùng sự im lặng để đáp lại. Sau một khoảng im lặng ngượng ngùng, Burzhenko đành đổi chủ đề: "Anh đã không muốn nói, tôi nghĩ chắc chắn có nỗi khổ tâm riêng, hôm nay tôi sẽ không ép anh. Thế chúng ta hãy nói về những hành động quái dị gần đây của anh đi, có phải anh đã biết tôi đang ngầm theo dõi anh không?"

"Không, tôi không hề biết anh, nhưng tôi biết có đặc công của KGB đang bám theo tôi." Misha lại cất lời.

"Cho nên anh mới luyện thành một bộ chiêu thức cắt đuôi đặc công ư?"

"Cái này cũng không phải ban đầu đã biết đâu, đều là nhờ ơn các người ban tặng cả đấy!"

Burzhenko gật đầu: "Hai tên ngốc Stechkin và Isakov ngược lại đã luyện cho anh thành một đặc công cừ khôi đấy."

"Tôi nghĩ mình lợi hại hơn hai tên kia nhiều chứ, phải không?"

Burzhenko cười cười: "Có lẽ vậy, nhưng tôi không muốn làm khó anh. Tôi hỏi lại anh lần nữa, anh mua nhiều dụng cụ như thế, chui vào đường ống thoát nước là để làm gì?"

Câu trả lời của Misha lại là một khoảng im lặng. Burzhenko cực kỳ kiên nhẫn chờ đợi, ba phút sau, hắn nửa đùa nửa thật nói: "Anh đừng có bảo với tôi là anh vác cuốc chui vào đường ống thoát nước vì ở Cung điện Mùa Đông chán quá, lấy việc thông cống làm niềm vui đấy nhé!"

Misha vẫn giữ vẻ im lặng. Cứ thế, thời gian từng giây từng phút trôi qua, Burzhenko đã bị đông cứng cho run lẩy bẩy trong căn hầm không có lò sưởi này rồi, nhưng Misha vẫn ngồi im trên đất, vững như bàn thạch.

Burzhenko nhìn đồng hồ, đã gần mười giờ rồi, hắn không muốn cứ tiếp tục tiêu phí thời gian với Misha trong căn hầm lạnh giá này nữa, hắn chuẩn bị tung ra nỗ lực cuối cùng. Nhưng lần này hắn vừa định há miệng thì Misha đã lên tiếng: "Yuri, câu hỏi anh vừa hỏi, cùng với hai câu hỏi anh hỏi trước đó, không phải là tôi không muốn nói cho anh biết, mà là vì tất cả chúng đều liên quan đến một bí mật tày trời."

“Vẫn là cái bí mật to lớn đó sao?”

“Đúng vậy, cho dù là việc Yifengge mất tích một cách bí ẩn, mẹ cậu bị liên lụy; hay là việc sau đó mẹ cậu bị KGB điều đi rồi bặt vô âm tín; cũng như việc lần này tôi mang theo dụng cụ chui xuống cống ngầm——tất cả những điều này đều liên quan đến bí mật to lớn đó. Nhưng hiện tại, tôi vẫn chưa thể kể cho cậu nghe bí mật này, bởi vì nó liên quan đến tương lai, vận mệnh, thậm chí là tính mạng của rất nhiều người.”

Burzhenko gật đầu: “Tôi hơi hiểu rồi, hèn chi tổng bộ lại yêu cầu chúng tôi giám sát và bảo vệ cậu suốt hai mươi bốn tiếng đồng hồ, hóa ra là vì bí mật to lớn này, mà cậu lại là một trong số ít những người nắm rõ tình hình!”

“Không phải là một trong số đó, tôi nghĩ... tôi hẳn là người duy nhất, ít nhất là ở đất nước chúng ta!” Misha bình tĩnh nói. Nhưng Burzhenko có thể nhận ra, khi Misha nói ra những lời này, nội lui cậu ta lại không hề bình tĩnh chút nào.

“Được rồi, tôi tạm thời không hỏi nữa. Thế nào, cậu muốn tiếp tục ở lại căn hầm lạnh lẽo này sao?” Burzhenko hỏi Misha.

“Đương nhiên là không muốn, anh có cách đưa tôi ra ngoài chứ?”

“Đây không phải là vấn đề. Cậu đợi ở đây một lát, tối nay tôi sẽ để cậu về nhà ngủ.” Burzhenko nói xong liền bước ra khỏi căn hầm, tìm đồn trưởng cảnh sát, sau khi bàn bạc với đồn trưởng, liền quay lại dẫn Misha đi.

Cho đến khi Burzhenko đưa Misha về đến nhà, mới nhìn thấy hai tên Stechkin và Isakov đang đứng bồn chồn lo lắng dưới tòa nhà nhà Misha. “Cậu tìm thấy anh ta bằng cách nào vậy?” Stechkin không kịp chờ đợi mà hỏi.

“Dùng cái này nhiều một chút.” Nói đoạn, Burzhenko chỉ vào đầu của Stechkin.

“Thế tối nay chúng ta có còn phải canh ở đây nữa không?” Isakov ân cần hỏi.

Burzhenko xua xua tay: “Tối nay không cần nữa, hai tên ngốc các cậu, đều đã bị Misha phát hiện rồi, còn chằm chằm nhìn ở đây thì có ý nghĩa gì nữa, về đi ngủ đi!”

Stechkin và Isakov vừa về đến nhà là ngả đầu ngủ thiếp đi, thế nhưng tối nay Burzhenko lại được định sẵn là sẽ mất ngủ, anh nghĩ đến mẹ mình, nghĩ đến những lời Misha nói với anh, và còn nghĩ đến rất nhiều điều khác...