Một bầu không khí căng thẳng mới dường như đã len lỏi vào tình thế hiện tại. Cuộc trò chuyện, vốn chưa bao giờ thiếu những cung bậc cảm xúc, lập tức thay đổi sắc thái. Philippa, lạnh lùng và điềm tĩnh, với giọng điệu và thái độ ẩn chứa đầy sự đe dọa, đã trở thành người dẫn dắt.

“Chúng tôi có thể xin biết tên ông không?” cô hỏi.

“Tôi là Nam tước Maderstrom,” câu trả lời vang lên không một chút do dự. “Tuy nhiên, vì mục đích lưu trú ngắn ngủi của tôi ở đất nước này, tôi nghĩ rằng cái tên ông Hamar Lessingham có lẽ sẽ ít gây chú ý hơn.”

“Maderstrom,” Philippa lặp lại. “Anh từng học cùng trường Magdalen với anh trai tôi.”

“Trong suốt ba học kỳ,” ông ta xác nhận.

“Anh từng đến thăm Wood Norton. Vậy chắc chỉ vì một sự tình cờ mà tôi đã không gặp anh.”

“Đúng vậy,” ông đáp kèm theo một cái gác đầu chào. “Tôi đã nhận được sự tiếp đón nồng hậu nhất từ thân phụ và thân mẫu của cô ở đó.”

“Trời ơi, hóa ra anh chính là người bạn,” Helen thốt lên, bất giác nắm lấy tay ông, “mà Dick hay nhắc đến trong thư!”

“Đó là vinh dự lớn lao của tôi khi được giúp đỡ Thiếu tá Felstead,” ông nghiêm nghị thừa nhận. “Cậu ấy và tôi, trong những năm tháng đại học, vô cùng thân thiết. Tôi nhìn thấy tên cậu ấy trong danh sách tù binh, và tôi đã lập tức đến Wittenberg.”

Một loạt câu hỏi dồn dập chực trào trên môi Helen, nhưng Philippa đã gạt đi.

“Xin hãy để tôi nói,” cô lên tiếng. “Anh đã mang những bức thư này từ Richard đến cho chúng tôi, và chúng tôi vô cùng cảm kích vì điều đó, nhưng anh đâu có mạo hiểm tự do, thậm chí cả tính mạng của mình, để đến đây chỉ với tư cách là một sứ giả đơn thuần. Chuyến viếng thăm đất nước này của anh còn ẩn chứa điều gì khác nữa. Anh có thể là người Thụy Điển, nhưng chẳng phải hiện tại anh đang phục vụ cho kẻ địch hay sao?”

Lessingham cúi đầu thừa nhận.

“Cô hoàn toàn đúng,” ông thì thầm.

“Tôi cũng không đoán sai khi cho rằng anh đang muốn nhờ cậy chúng tôi một việc chứ?”

“Sự thẳng thắn của cô, thưa phu nhân kính mến, khiến tôi vô cùng khâm phục,” Lessingham trấn an cô. “Tôi có mặt ở đây để xin một ân huệ nhỏ để đổi lấy những gì tôi đã làm và có thể sẽ còn làm cho anh trai cô.”

“Và ân huệ đó là gì?”

Vị khách cúi đầu nhìn bộ trang phục rách rưới của mình.

“Một bộ quần áo của anh trai cô,” ông đáp, “và một căn phòng để thay đồ. Còn việc xử lý những mảnh giẻ rách này, tôi xin phó mặc sự khéo léo của cô.”

“Còn gì nữa không?”

“Tôi muốn,” ông nói tiếp, “được ở lại vùng này trong một thời gian ngắn—có lẽ là hai tuần hoặc có thể là một tháng. Tôi rất mong được cô giới thiệu với khách sạn ở đây, và nhận được sự tiếp đón phù hợp với hoàn cảnh lúc này.”

“Với tư cách là ông Hamar Lessingham?”

“Chắc chắn rồi.”

Căn phòng chìm trong im lặng một thoáng. Gương mặt Philippa trở nên lạnh băng như đá. Cô bước về phía chiếc điện thoại. Tuy nhiên, Lessingham đã giơ tay ngăn lại.

“Mục đích của cô là gì?” ông hỏi.

“Tôi chuẩn bị gọi cho người Chỉ huy ở đây,” cô nói cho ông biết, “và giải thích về sự hiện diện của anh trong ngôi nhà này.”

“Một hành động đầy anh dũng,” ông nhận xét, “nhưng lại quá bồng bột.”

“Rồi chúng ta sẽ rõ,” cô đáp trả. “Anh có để tôi qua không?”

Những ngón tay của ông nhẹ nhàng giữ cô lại hết mức có thể.

“Xin hãy để tôi đưa ra một lời thỉnh cầu hợp lý với cả hai cô,” ông đề nghị. “Tôi đang ở đây và hoàn toàn phó mặc vào lòng nhân từ của các cô. Tôi hứa với các cô rằng trong bất kỳ hoàn cảnh nào, tôi cũng sẽ không dùng đến bạo lực. Hy vọng rằng danh tính của tôi và tình bạn giữa tôi với anh trai các cô sẽ là sự bảo đảm đủ mạnh để xua tan mọi nỗi sợ hãi đó.”

“Vậy anh cứ nói tiếp đi,” Philippa đồng ý.

“Cô hãy cho tôi mười phút để trình bày sự việc,” ông nài nỉ.

“Chúng ta phải nghe chứ!” Helen thốt lên. “Chúng ta phải nghe chứ, Philippa! Xin cậu đấy!”

“Anh sẽ có đúng mười phút,” Philippa nhượng bộ.

Ông buông thõng hai tay, từ bỏ tư thế cảnh giác và lùi lại phía tấm thảm trước lò sưởi, hai tay để sau lưng. Ông hướng lời nói về phía Philippa. Lúc này, Philippa đã trở thành vị quan tòa phán xét ông.

“Tôi sẽ không đòi hỏi gì ở các cô,” ông bắt đầu, “về những gì tôi đã giúp đỡ Richard. Tình bạn của chúng tôi là một điều chân thực, và khi thấy cậu ấy rơi vào hoàn cảnh khốnốn đó, dù trong bất cứ hoàn cảnh nào tôi cũng sẽ vui lòng làm tất cả những gì mình đã làm. Những lời cảm ơn mà các cô vừa dành cho tôi đã là phần thưởng quá lớn rồi.”

“Không lời cảm ơn nào—không gì chúng tôi có thể làm cho anh có thể sánh được với sự đền đáp ấy,” Helen kiên quyết tuyên bố.

“Xin hãy cho phép tôi nói về tương lai một lát,” ông tiếp tục. “Giả sử các cô nhấc ống nghe điện thoại lên và giao nộp tôi cho nhà chức trách ở đây? Chắc chắn đó sẽ là dấu chấm hết cho cuộc đời tôi. Các cô sẽ làm được điều mà mình cho là đúng đắn, và tôi hy vọng sự thanh thản trong tâm hồn đó sẽ nâng đỡ các cô; bởi vì, xin hãy tin tôi, dù đó không phải là điều tôi mong muốn, nhưng tính mạng của anh trai các cô chắc chắn sẽ phải đánh đổi bằng mạng sống của tôi.”

Căn phòng lặng đi một nhịp ngắn. Một tiếng nấc nghẹn ngào phát ra từ cổ họng Helen. Ngay cả bờ môi của Philippa cũng khẽ run lên.

“Xin hãy tha thứ cho tôi,” ông nói tiếp, “nếu điều đó nghe có vẻ như một lời đe dọa. Tôi không có ý đó. Đó đơn thuần là sự thật. Hãy để tôi nói nhanh đến tương lai. Tôi chỉ xin các cô một điều quá ít ỏi. Nhiệm vụ của tôi là phải sống ở nơi này trong một tháng. Tôi có thể gây ra tác hại gì chứ? Các cô chẳng có lực lượng binh lính tập trung nào ở đây, không có bến cảng, không có công sự, cũng chẳng có khu công nghiệp nào cả. Và để đổi lấy ân huệ nhỏ nhoi là cho phép tôi ở lại đây mà không bị quấy rầy, tôi xin lấy danh dự ra đảm bảo rằng Richard sẽ được trả tự do và sẽ đoàn tụ với các cô ở đây trong vòng hai tháng tới.”

Gương mặt Helen bừng sáng biến đổi, đôi mắt rực lên, đôi môi hé mở vì niềm khao khát. Cô quay sang Philippa, biểu cảm và toàn bộ dáng điệu của cô chính là hình ảnh thu nhỏ của một lời khẩn cầu đầy sức thuyết phục.

“Philippa, cậu sẽ không do dự chứ? Cậu không thể từ chối được đâu!”

“Tớ buộc phải làm vậy,” Philippa đáp, nỗ lực kìm nén sự xúc động trong lòng. “Tớ yêu Dick hơn bất cứ thứ gì trên đời này, nhưng ngay lúc này đây, Helen ạ, trước hết chúng ta phải ghi nhớ rằng mình là những người phụ nữ Anh. Chúng ta phải gạt bỏ những tình cảm con người sang một bên. Ngày nào chúng ta cũng đang phải học cách hy sinh. Cả cậu nữa, em yêu, cũng phải học điều đó. Câu trả lời của tớ dành cho anh—Nam tước Maderstrom, hay ông Lessingham, tùy theo cách anh tự gọi mình—là không.”

“Philippa, cậu điên rồi!” Helen thốt lên đầy phẫn uận. “Chẳng phải tớ đã phải nếm trải tất cả những gì cậu vừa nói khi để Dick ra đi một cách vui vẻ vào ngày hôm sau lễ đính hôn của chúng tôi đó sao? Chẳng phải tớ đã thấu hiểu bổn phận phải luôn tươi cười và hy sinh trong suốt những tháng ngày đằng đẵng này hay sao? Nhưng mọi thứ đều có giới hạn của nó chứ, Philippa, phải biết cân nhắc điều gì quan trọng hơn chứ. Tính mạng của Dick đang bị đặt lên bàn cân để đánh đổi lấy một thứ vô hình nào đó, một thứ chẳng mang lại sự hổ thẹn nào cho chúng ta, chẳng gây tổn hại thực sự cho bất kỳ ai. Ồ, tớ cũng yêu đất nước của mình chứ, nhưng tớ cần Dick! Tớ sẽ cảm thấy mình giống như kẻ đã sát hại anh ấy suốt cả cuộc đời, nếu tớ không đồng ý!”

“Tôi chợt nghĩ rằng,” Lessingham lên tiếng, hướng mắt về phía Philippa, “quan điểm của cô Fairclough rất đáng để chúng ta cân nhắc.”

“Chẳng phải tất cả những gì cô Fairclough vừa nói cũng đúng với tôi sao?” Philippa gặng hỏi, giọng nghẹn ngào đi đôi chút. “Richard là người anh em sinh đôi của tôi, cậu ấy là người trân quý nhất trong cuộc đời tôi. Nhưng anh không hiểu rằng những gì anh đang yêu cầu chúng tôi chính là sự phản quốc hay sao?”

“Thực ra nó không đến mức trầm trọng thế đâu,” Lessingham trấn an cô. “Tự đáy lòng mình, tôi cảm thấy chắc chắn rằng mình đến đây chỉ để làm một việc ngu ngốc. Chẳng có mục đích nào mà tôi có thể đạt được ở vùng này lại đáng giá bằng sinh mạng của một người như Richard Felstead cả.”

“Ôi, anh ấy nói đúng đấy chứ!” Helen thốt lên. “Cậu nghĩ mà xem, Philippa! Ở đây có điều gì mà cả thế giới không thể biết được chứ? Dreymarsh này chẳng có gì là bí mật cả. Chúng ta cách biệt với mọi nơi hàng dặm trời. Vì tớ, Philippa, tớ khẩn nài cậu đừng cố chấp nữa.”

“Nói một cách ngắn gọn,” Lessingham can thiệp, “xin phu nhân đừng cư xử giống như một hiệp sĩ viển vông, Lady Cranston. Một bên chỉ là một ý niệm mơ hồ, bên kia là sinh mạng của anh trai cô. Cô thấy đấy, cán cân nào có cân bằng đâu.”

“Nhưng anh không thể hiểu được rằng,” Philippa đáp lại, “ý niệm đó có ý nghĩa thế nào sao? Khi một người rời bỏ nguyên tắc sống của mình, chẳng khác nào họ đang bán rẻ một phần tâm hồn.”

“Nguyên tắc thì thấm tháp gì so với tình yêu?” Helen chất vấn, gần như gay gắt. “Một người chị thì có thể thao thao bất tuyệt về những nguyên tắc đó, Philippa ạ. Nhưng một người vợ thì không đời nào. Tớ sẵn sàng hy sinh mọi nguyên tắc mà tớ từng tôn thờ, mọi chút lòng tự trọng, bản thân tớ và tất cả những gì thuộc về tớ, chỉ để cứu mạng Dick!”

Căn phòng chìm trong sự im lặng ngắn ngủi nhưng dồn dập nhịp đập. Helen đang hồi hộp siết chặt bàn tay Philippa. Ánh mắt Lessingham dán chặt vào gương mặt đầy dằn vặt mà ông đang ngắm nhìn. Ở đất nước của ông, chẳng có người phụ nữ nào như thế này cả.

“Thưa phu nhân,” ông nói, và lần đầu tiên giọng ông run lên, “tôi xin rút lại mọi lời biện minh. Tôi cầu xin cô hãy hành động theo cách mà cô cho là tốt nhất cho hạnh phúc tương lai của chính mình. Những ranh giới giữa sự sống và cái chết đối với những người như anh trai cô hay đối với tôi vốn chẳng phải là điều gì quá lớn lao. Tôi không muốn mua lấy cái kết của mình, và cậu ấy cũng chẳng muốn mua lấy mạng sống của mình, để rồi đánh đổi bằng sự đau khổ của cô. Cô thấy đấy, tôi xin đứng sang một bên. Chiếc điện thoại ở đằng kia, xin mời cô cứ dùng.”

“Cậu đừng có hòng dùng nó!” Helen hét lên đầy phẫn uận. “Philippa, cậu không được phép làm thế!”

Philippa quay người về phía cô, và mọi sự kiêu hãnh bướng bỉnh trên khuôn mặt cô đã tan biến sạch. Đôi mắt to tròn của cô nhòa đi vì nước mắt, khóe môi giật giật vì xúc động. Cô dang tay ôm chầm lấy cổ Helen.

“Em yêu ơi, tớ không thể! Tớ không thể làm được!” cô nức nở.