“Em chẳng nghe thấy tiếng gì cả,” vị khách trẻ tuổi đến chơi buổi chiều thừa nhận, vừa đặt chiếc tách không xuống vừa rướn người về phía trước trên chiếc ghế thấp. “Em xin miễn thêm trà, cảm ơn chị Fairclough. Em uống thế là quá đủ rồi, cảm ơn chị. Không, tối qua em đi ngủ từ hồi hơn mười một giờ một chút — Đại tá bắt tụi em hành quân rạc cả cẳng — và em ngủ một mạch đến tận tiếng kèn thức giấc sáng nay. Giấc ngủ của người lương thiện và đại loại thế, nhưng quả là một vố tiếc hùi hụi! Anh có nghe thấy gì không, thưa đại úy?” cậu hỏi, quay sang người đi cùng đang ngồi cách đó vài bước chân.
Đại úy Griffiths lắc đầu. Ông lớn tuổi hơn người đặt câu hỏi khá nhiều, với gương mặt dài, hay lo âu và mái tóc đen dày điểm bạc. Những ngón tay ông xương xẩu, làn da mang sắc vàng úa kỳ lạ đối với một người lính, và dẫu sở hữu chiều cao đáng kể, dáng điệu của ông lại có vẻ vụng về, đôi lúc gần như cục mịch. Giọng nói ông cứng nhắc và thiếu cảm thông, những đóng góp của ông vào câu chuyện bên bàn trà gần như bằng không.
“Tôi thức đến tận hai giờ, tình cờ là vậy,” ông đáp, “nhưng tôi chẳng hề hay biết gì về vụ việc cho đến khi được báo cáo chính thức.”
Helen Fairclough, người đang thay mặt Phu nhân Cranston — nữ chủ nhân vắng mặt — tiếp khách, ra chiều hơi kiêu kỳ đúng theo hoàn cảnh cho phép.
“Tôi nghe rõ mồn một,” cô tuyên bố; “thậm chí nó còn làm tôi tỉnh giấc. Tôi ngướ người ra cửa sổ, và tôi nghe tiếng động cơ rõ mồn một cứ như thể nó đang bay ngay trên sân gôn ấy.”
Viên sĩ quan trẻ thở dài.
“Xui xẻo thật đấy, cứ dính đến mấy vụ này là tôi đen đủi,” cậu tâm sự. “Thế là chúng bay qua ba lần rồi, vậy mà tôi chẳng tài nào nghe hay thấy cái nào. Lần này nghe nói nó suýt chút nữa thì bị bắn rơi xuống đất. Chắc các anh chị đều nghe chuyện chiếc ca-bin quan sát tìm thấy ở Dutchman's Common sáng nay rồi chứ?”
Cô gái gật đầu.
“Anh có tận mắt thấy nó không?” cô hỏi.
“Làm gì có cơ hội,” câu trả lời vang lên với vẻ ủ rũ. “Người ta chất nó lên hai chiếc xe tải mui kín rồi chuyển gấp về Luân Đôn bằng chuyến tàu đầu tiên. Chắc Đại úy Griffiths có thể kể cho cô nghe nó trông ra sao đấy. Cháu có xuống đó phải không, thưa đại úy?”
“Tôi trực tiếp giám sát việc tháo dỡ,” vị đại úy thông báo. “Đó là một chuyện chẳng có gì thú vị.”
“Có quả bom nào trong đó không anh?” Helen hỏi.
“Đến một dấu vết cũng không có. Chỉ có một chiếc ghế cứng, hai bộ ống nhòm và một điện thoại. Dường như nó vướng vào mấy rind cây nên bị giật đứt ra.”
“Nghe hồi hộp thật đấy!” cô gái thì thầm. “Chắc là không có ai ngồi trong đó chứ ạ?”
Griffiths lắc đầu.
“Tôi tin rằng,” ông giải thích, “những chiếc ca-bin quan sát này, dẫu được lắp trên hầu hết các khinh khí cầu Zeppelin, rất ít khi được sử dụng trong các cuộc ném bom ban đêm.”
“Dù sao thì em cũng rất muốn được nhìn thấy nó,” Helen thú nhận.
“Cô sẽ phải thất vọng thôi,” người cung cấp thông tin trấn an cô. “Nhân tiện đây,” ông nói thêm, có phần hơi gượng gạo, “chẳng phải chiều nay cô đang mong Phu nhân Cranston trở về đấy sao?”
“Tôi đang mong bà ấy từng phút đây. Xe hơi đã xuống ga đón bà ấy rồi.”
Đại úy Griffiths có vẻ đón nhận tin này với một sự hài lòng thầm kín, điềm tĩnh. Ông tựa lưng vào ghế với dáng điệu của một kẻ sẵn sàng chờ đợi.
“Chị Fairclough này,” vị khách trẻ tuổi hơn thận trọng cất lời hỏi, “chị có nghe ngóng được gì về việc Phu nhân Cranston có thu hoạch được gì ở trên thành phố không ạ?”
Helen Fairclough ngước nhìn đi chỗ khác. Một lớp sương mờ thoáng hiện trước mắt cô.
“Tôi nhận được thư sáng nay,” cô đáp. “Xem chừng bà ấy vẫn chưa nhận được chút tin tức khích lệ nào.”
“Và chắc là chị vẫn chưa nhận được tin tức gì từ chính Thiếu tá Felstead phải không?”
Cô gái lắc đầu.
“Đến một dòng cũng không có,” cô thở dài. “Tính ra đã hai tháng nay chúng tôi không nhận được thư từ gì rồi.”
“Đúng là xui xẻo khi bị tóm ngay lúc anh ấy đang lập được bao chiến công,” chàng trai trẻ bày tỏ vẻ đồng cảm.
“Mọi chuyện cứ như thể một trò tàn nhẫn vậy,” Helen đồng tình. “Anh ấy thực ra chưa đủ sức khỏe để quay lại chiến trường, nhưng hội đồng quân y vẫn chuẩn y cho đi vì quân đội đang thiếu sĩ quan trầm trọng, với lại anh ấy cứ nằng nặc đòi đi. Anh ấy sợ bị thuyên chuyển sang tiểu đoàn khác. Thế rồi anh ấy lại bị bắt làm tù binh trong cái trận chiến Pervais kinh hoàng đó, và bị đày đến trại giam tồi tệ nhất nước Đức. Kể từ dạo ấy, tất nhiên là Philippa và tôi lúc nào cũng sống trong cảnh lo âu, khổ sở.”
“Thiếu tá Felstead chính là người anh trai duy nhất của Phu nhân Cranston phải không ạ?” Griffiths hỏi.
“Và cũng là vị hôn phu duy nhất của tôi,” cô đáp, miệng thoáng nhếch lên nụ cười buồn. “Thôi nào, chúng ta đừng nói về những chuyện buồn phiền này nữa,” cô tiếp lời, cố gắng vực dậy một giọng điệu nhẹ nhàng hơn. “Anh Harrison cứ tự nhiên lấy thuốc lá trên bàn nhé. Không biết Nora đang la cà ở đâu nữa. Chắc con bé lại rủ được ai dẫn đi săn chiến lợi phẩm ở Dutchman's Common rồi đây.”
“Cả cái con đường dài nhằng nhịt chẳng khác nào gánh xiếc,” chàng sĩ quan trẻ nhận xét, “vậy mà ra đến nơi thì chẳng thấy một bóng dáng cái gì. Mấy phi công hải quân đã lùng sục khắp nơi từ hồi rạng sáng, và Đại úy Griffiths cũng bám sát nút họ. Chị chẳng chừa lại chút gì cho khách tham quan ngắm nghía cả, thưa đại úy,” cậu kết luận, quay sang nhìn người bên cạnh.
“Với tư cách là Chỉ huy trưởng tại đây,” Đại úy Griffiths đáp lời, “dĩ nhiên tôi phải cho lùng sục khu vực Common đó. Tuy nhiên, ngoại trừ chiếc ca-bin quan sát, tôi nghĩ mình không hề tiết lộ cơ mật nào khi nói rằng chúng tôi chẳng phát hiện ra điều gì thú vị cả.”
“Anh có cho rằng chiếc Zeppelin gặp trục trặc gì không, sao mà nó lại bay thấp thế nhỉ?” Helen thắc mắc.
“Đó là một giả thuyết hoàn toàn hợp lý,” vị Chỉ huy trưởng đồng tình. “Hai chiếc tàu tuần tra đã được cử đi từ sáng sớm để tìm kiếm nó. Một lão già tôi gặp ở Waburne khẳng định rằng nó lướt qua trông như một đám mây đen dài, sà ngay sát trên đầu lão, và tiếng động cơ gầm rú làm lão điếc cả tai. Cá nhân tôi không thể tin là chúng lại bay là đà thấp đến thế trừ phi khinh khí cầu đang gặp rắc rối gì đó.”
Cánh cửa căn phòng thư viện ấm cúng nơi họ đang ngồi đột ngột bật mở. Một tiểu thư trẻ tuổi với vẻ mặt vô cùng lanh lợi, chi chít tàn nhang và vẫn chưa thoát khỏi mốt tóc tết dài của tuổi học trò, bước vào như một cơn lốc. Trên tay con bé cầm một chiếc mũ phớt Homburg của nam giới, giơ cao lên đầu với vẻ đắc thắng.
“Vào đi, Arthur,” con bé hét lớn với chàng sĩ quan trẻ đang ngập ngừng đứng phía sau. “Nhìn xem em bắt được gì này, Helen! Một chiến lợi phẩm đấy! Hai anh Harrison và Đại úy Griffiths nhìn mà xem! Em tìm thấy nó trong một bụi cây, cách chỗ chiếc ca-bin quan sát rơi chưa đầy hai mươi thước.”
Helen quay chiếc mũ qua lại trong sự bối rối đầy vẻ buồn cười.
“Nhưng hỡi đứa trẻ ngốc nghếch này,” cô kêu lên, “đây chẳng qua chỉ là một chiếc mũ bình thường! Những kẻ đi trên khinh khí cầu Zeppelin đâu có đội mấy thứ thế này. Chào anh Somerfield nhé?” cô nói thêm, mỉm cười với chàng trai vừa bước theo Nora vào phòng.
“Đâu có chuyện đó!” cô bé đốp chát lại với cái điệu bộ ra điều hiểu biết hơn người. “Hai người cứ nhìn đây này!”
Con bé lật phần lót mũ ra và trưng cho họ xem. “Các người nghĩ sao về cái này?” nó hỏi đầy kiêu hãnh.
Helen đăm đăm nhìn những chữ in vàng với vẻ hoài nghi đôi chút.
“Đọc lên xem nào,” Nora giục giã.
Helen ngoan ngoãn đọc:
“Schmidt,
Berlin,
Unter den Linden, 127.”
“Nghe có vẻ đậm chất Đức đấy,” cô thừa nhận.
“Chuẩn là chiến lợi phẩm rồi còn gì nữa,” Nora tuyên bố. “Một thành viên trong phi hành đoàn — có lẽ là Viên chỉ huy — đã hộc tốc leo lên khinh khí cầu rồi mới thay trang phục quân ngũ sau khi cất cánh.”
“Anh mang trọng trách đau đớn này, tiểu thư Nora ạ,” Harrison long trọng tuyên bố, “đại diện cho Đại úy Griffiths để thông báo với em rằng, tất cả các vật phẩm bất kể chủng loại nào được tìm thấy ở vùng lân cận Dutchman's Common, mà có khả năng thuộc về bất cứ ai trên chiếc Zeppelin đó, đều phải được gửi gấp về Bộ Chiến tranh.”
“Vớ vẩn!” Nora bĩu môi khinh bỉ. “Bộ Chiến tranh đời nào có được chiếc mũ của tôi.”
“Thiên chức,” chàng trai bắt đầu lên lớp...
“Thế thì anh cứ quay về Trạm Quân sự mà làm tròn thiên chức của mình đi, anh Harrison,” Nora cắt lời, “nhưng anh đừng có hòng tước đoạt chiếc mũ của tôi. Tôi thà ném nó vào đống lửa còn hơn là đem nộp.”
“Quân kỷ thì phải tuân thủ chứ, tiểu thư Nora,” Đại úy Griffiths thận trọng góp lời.
“Chẳng có gì quan trọng bằng mấy cái mũ cả,” Harrison chêm vào. “Em thấy đấy, chúng vừa vặn với... một ai đó.”
Cửu chỉ của cô gái tỏ ý bất tuân nhưng lại vô cùng sức thuyết phục. “Em sẵn sàng nghe bất cứ điều gì Đại úy Griffiths nói,” cô tuyên bố, “nhưng mấy tên nhóc đang tập tành làm lính các anh thì đúng là ngập ngụa trong tự mãn. Trong sách giáo khoa quân sự của các anh làm gì có điều khoản nào quy định về mũ nón. Nếu các anh còn cố tình giở trò khó chịu về chuyện này, em sẽ phớt lờ luôn cả cái trung đoàn các anh đấy.”
Hai chàng trai giả vờ làm ra vẻ mặt thất thần, hoảng sợ. Nora bốc một viên kẹo sô-cô-la từ trong hộp.
“Xin tiểu thư Nora hãy rộng lòng rủ thương!” Harrison cất lời van nài ra chiều thống thiết.
“Xin đừng bức tử cái trung đoàn này,” Somerfield cầu xin, giọng nghẹn ngào pha chút nức nở.
“Hai anh cứ hay đùa cợt vớ vẩn,” Nora tiếp tục, lại ghé mắt vào hộp sô-cô-la, “nhưng các anh đã nghe tin trung đoàn Seaforth sắp chuyển đến đây chưa? Em mê váy pít-tô (kilts) lắm, mà Helen cũng vậy phải không chị? Đúng không hả Helen?”
“Phụ nữ ai mà chẳng thích,” Helen mỉm cười thừa nhận. “Chắc con bé có thể giữ lại chiếc mũ này được chứ anh?” cô nói thêm, quay sang hướng vị Chỉ huy trưởng.
“Về mặt chính thức thì vấn đề này nằm ngoài thẩm quyền giải quyết của tôi,” ông tuyên bố. “Tôi không có ý kiến gì hết.”
Hai chàng trai trao đổi ánh nhìn với nhau.
“Một chiếc mũ,” Somerfield ngẫm nghĩ, “nhất lại là chiếc mũ phớt Homburg, thì hầu như chẳng dính dáng gì đến trang thiết bị chiến tranh cả.”
Sĩ quan đồng nhiệm của anh đứng lặng ngắm nghía vật thể đang tranh chấp một hồi lâu. Đoạn, anh nháy mắt với Somerfield và thở dài.
“Tôi xin hoàn toàn chịu trách nhiệm,” anh cao thượng quyết định, “về việc làm ngơ không báo cáo vụ này. Chúng ta đâu thể dại dột đi gây sự với tiểu thư Nora phải không Somerfield?”
“Chuẩn không cần chỉnh,” chàng trai nọ hùa theo.
“Mấy cậu nhóc ngoan ngoãn lắm!” Nora ban ơn khen ngợi.
“Cảm ơn Đại úy Griffiths rất nhiều vì đã không hùa theo mấy trò ngớ ngẩn của họ. Lát nữa đi thì anh cho em ké xe ra tới bưu điện nhé Arthur,” cô tiếp lời, quay sang hướng người sở hữu may mắn chiếc xe gắn máy có thùng phụ, “và ngày mai nếu anh thích, chúng ta sẽ làm vài ván gôn đấy.”
“Anh Somerfield không dùng chút trà nào sao ạ?” Helen cất lời mời.
“Cảm ơn chị Fairclough nhiều lắm,” anh đáp; “chúng tôi đã dùng trà lúc nãy ở quán nhà Watson, nơi tôi tìm thấy tiểu thư Nora rồi ạ.”
Nora bỗng giơ cao ngón tay. “Chẳng phải tiếng xe ô tô đó sao?” con bé hỏi. “Ơ kìa, chắc chắn là u rồi, đã về đến nơi rồi kìa. Đúng rồi, em nghe thấy tiếng u!”
Griffiths, người vừa nhanh chân bước về phía cửa sổ, quay đầu lại.
“Đúng là Phu nhân Cranston rồi,” ông trang nghiêm thông báo.
