Ba vị khách dự tiệc bước vào cùng lúc, Lessingham đi ở giữa. Sự hiện diện của Sir Henry rõ ràng là một bất ngờ đối với tất cả bọn họ.

“Không ngờ ngài đã về đấy chứ, thưa ngài,” Harrison lên tiếng, vừa bắt tay.

Sir Henry niềm nở chào đón tất cả bọn họ. “Tôi mới về khoảng ba tư đồng hồ nay,” ông giải thích, “vừa kịp lúc lỡ buổi ăn tối cùng các vị.”

“Đen đủi thật đấy, thưa ngài,” Sinclair nhận xét. “Tôi hy vọng ngài thu hoạch được nhiều chiến lợi phẩm chứ?”

“Cũng tạm ổn,” Sir Henry thừa nhận. “Chỉ là chúng tôi phải đi ra tận ngoài khơi xa. Các cậu nghĩ sao về con cá tuyết tháng Mười này?”

Tất cả tiến lại gần chiếc cân và trầm trồ trước con cá. Sir Henry đứng đút tay vào túi quần, lắng nghe những lời bình luận của họ.

“Tôi hy vọng anh đang tận hưởng kỳ nghỉ ở đây, phải không Mr. Lessingham?” ông hỏi.

“Hầu như chẳng ai có thể không thấy thích thú dẫu chỉ là một kỳ nghỉ ngắn ngủi nhất tại một nơi hiếu khách đến nhường này,” đó là câu trả lời có phần chừng mực.

“Tôi nghe nói bản thân anh cũng là một tay câu cá?” Sir Henry nói tiếp.

“Chỉ là nghiệp dư thôi,” Lessingham thừa nhận. “Tôi mới đi ra khơi một hoặc hai bận.”

“Cùng với Ben Oates phải không?”

“Tôi tin đó chính là tên của lão.”

Philippa ngẩng lên từ đống đồ khâu vá với một tiếng kêu nhỏ ngạc nhiên.

“Tôi hoàn toàn không biết chuyện đó, Mr. Lessingham. Sao anh lại chọn Ben Oates cơ chứ? Lão ta là một kẻ tiếng tăm vô cùng tai tiếng.”

“Hoàn toàn chỉ là tình cờ thôi,” Lessingham giải thích. “Tôi gặp lão ở đường bờ biển. Hôm đó trời đẹp, và lão cứ nài nỉ mãi.”

“Tôi e rằng lão chẳng giúp anh câu được mấy đâu,” Sir Henry nhận xét. “Theo những gì em trai của Jimmy Dumble kể lại, lão hình như đã đưa anh đi hoàn toàn ngược hướng và sai cả con nước.”

“Chúng tôi cũng bắt được chút ít,” Lessingham đáp. “Thực ra tôi đi ngắm cảnh là chính chứ không nặng chuyện câu kéo, nên tôi chẳng có gì phải thất vọng.”

“Bản thân vùng bờ biển này,” Sir Henry nhận xét, “khá là thú vị.”

“Tôi cũng nghĩ vậy,” Lessingham đồng tình. “Quả thực, Mr. Ben Oates đã kể cho tôi nghe vài câu chuyện kỳ lạ về nơi này. Lão nói về những luồng lạch sâu đến mức một chiếc thiết giáp hạm có thể tiến sát vào đất liền chỉ cách chừng trăm thước.”

“Lão ta nói hoàn toàn chính xác đấy,” người chủ nhà đồng tình.

“Vùng này có rất nhiều mạch nước sâu. Toàn bộ bờ biển đều rất kỳ lạ ở điểm đó. Cái quái gì thế—cái quái gì thế này?”

Sir Henry, người nãy giờ vẫn đang thẩn thơ đi dạo quanh phòng, đã nhặt lên một chiếc mũ phớt kiểu Homburg đặt ở góc khuất trên một chiếc bàn bày đồ cổ. Philippa ngẩng đầu lên trước tiếng kêu của ông.

“Đó là chiến lợi phẩm của con bé Nora,” cô giải thích. “Em đã bảo con bé mang lên phòng nó rồi, nhưng lúc nào nó cũng muốn khoe với bạn bè.”

“Chiến lợi phẩm của Nora ư?” Sir Henry lặp lại. “Sao cơ, chẳng qua đó chỉ là một chiếc mũ đàn ông bình thường thôi mà.”

“Tuy nhiên, nó đã đi qua một chặng đường dài đấy, thưa ngài,” Harrison chỉ rõ. “Miss Nora đã nhặt được nó trên bãi hoang Dutchman's Common, vào buổi sáng ngày chiếc khinh khí cầu quan sát được tìm thấy ở đó.”

Sir Henry giơ chiếc mũ lên.

“Nhưng Nora không đời nào lại ngây thơ cho rằng người Đức bay sang đây bằng loại mũ thế này chứ, đúng không?” ông hỏi dồn.

“Nếu ngài chịu khó nhìn vào phía bên trong lớp lót, thưa ngài,” Sinclair gợi ý.

Sir Henry lật ngửa chiếc mũ lên và huýt sáo một tiếng nho nhỏ. “Chúa tôi, đúng là mũ của Đức thật rồi!” ông kêu lên. “Dáng mũ trông cũng không đến nỗi nào.”

Ông đội thử chiếc mũ lên đầu. Một tràng cười khúc khích vang lên từ phía mấy chàng trai. Philippa đã ngừng đan lát và đang dõi theo từ chiếc ghế bành. Sir Henry soi mình trong gương.

“Ồ, lạ thật đấy,” ông nhận xét. “Tôi cứ nghĩ nó phải quá chật đối với đầu tôi chứ. Nào, anh thử đội xem trông sẽ thế nào, Mr. Lessingham,” ông nói thêm, đồng thời chìa chiếc mũ ra.

Lessingham đón nhận tình huống rất điềm tĩnh và cẩn thận đặt chiếc mũ lên đầu.

“Trông có vẻ không được thoải mái cho lắm,” anh nhận xét.

Sir Henry gợi ý: “Có lẽ vì anh đang đội ngược đằng trước ra đằng sau đấy. Nếu anh xoay ngược lại, tôi tin là nó sẽ vừa y như in.”

Lessingham liền làm theo ngay lập tức. Sir Henry ngắm nhìn anh với vẻ thán phục.

“Tuyệt hảo!” ông thốt lên. “Em nhìn kìa, Philippa. Trông như thể được may đo riêng cho cậu ấy vậy, phải không?”

Lessingham ngắm mình trong gương và tháo chiếc mũ ra với một cử chỉ dửng dưng. Anh hoàn toàn thoải mái. Chủ nhà quay về phía cánh cửa mà Mills đang mở sẵn.

“Thưa ngài, Đại úy Griffiths,” người quản gia thông báo.

Sir Henry chào vị khách của mình một cách ngắn gọn.

“Anh khỏe chứ, Griffiths?” ông nói. “Rất vui được gặp anh. Xin lỗi vì trang phục thế này, nhưng tôi vừa mới từ chuyến đi câu về. Tất cả chúng tôi đang trầm trồ ngắm Mr. Lessingham đội chiếc mũ thần kỳ.”

Đại úy Griffiths bắt tay Philippa, gật đầu chào những người khác, rồi quay sang phía Lessingham.

“Đội lại đi anh bạn, Lessingham,” Sir Henry nài nỉ. “Anh thấy đấy, chúng ta đã tìm ra phiên bản hiện đại của chiếc giày thủy tinh trong truyện Lọ Lem. Chiếc mũ rơi từ khinh khí cầu xuống bãi hoang Dutchman's Common vừa vặn với bạn chúng ta như in. Tôi chưa bao giờ nghĩ người Đức lại làm được những chiếc mũ đẹp thế, anh có nghĩ vậy không, Griffiths?”

“Tôi vẫn luôn nghĩ họ phải nhập khẩu mũ nỉ cơ,” Đại úy Griffiths thừa nhận. “Đó có thực sự là chiếc mũ có khắc tên tiếng Đức bên trong mà Miss Nora đã mang về không?”

“Đây chính là hàng chính hãng,” Lessingham đồng tình, cầm chiếc mũ từ đầu mình xuống và chuyển cho người mới đến. “Dù có cái tên ở bên trong, tôi vẫn tin đây là một chiếc mũ Anh. Đội vào thấy thoải mái hơn bất cứ thứ gì khác.”

Viên Chỉ huy cầm chiếc mũ đến bên ngọn đèn và tỉ mỉ kiểm tra. Ông kéo phần lót ra và quan sát xung quanh viền. Bỗng nhiên ông phát ra một tiếng kêu nhỏ.

“Đây rồi, chữ cái viết tắt của chủ nhân,” ông tuyên bố, “hơi mờ nhưng vẫn có thể nhận ra,—B. M. Hừm! Không còn nghi ngờ gì nữa, đúng là mũ của Đức rồi.”

“B. M.,” Sir Henry lầm bầm, nhìn chồm qua vai viên chỉ huy. “Thật là thú vị làm sao! B. M.,” ông lặp lại, quay sang Philippa, người đã bắt đầu đan tiếp công việc của mình. “Là do tôi tưởng tượng, hay là cái tên đó nghe có chút gì quen thuộc nhỉ?”

“Em chắc chắn là mình chẳng có manh mối gì đâu,” Philippa đáp. “Nó chẳng gợi lên cho em điều gì cả.”

Một khoảng lặng ngắn ngủi diễn ra nhưng có vẻ vô mục đích. Những cây kim đan của Philippa lướt nhanh qua cuộn len với nhịp điệu đều đặn, thong thả. Lessingham dường như cũng chia sẻ sự tò mò nhẹ nhàng mà những người khác đang dành cho chiếc mũ. Sir Henry đứng đó với hàng mày cau lại, rõ ràng là dáng điệu của một người đang cố gắng nhớ lại điều gì đó.

“B. M.,” ông lẩm bẩm một mình. “Có ai đó mà tôi từng quen hoặc từng nghe danh ở nước Anh—Cái gì thế, Mills?”

“Bữa tối của ngài đã được dọn lên rồi ạ,” Mills, người đã lặng lẽ bước vào, thông báo.

Sir Henry dường như chẳng mảy may nghĩ ngợi gì thêm về chiếc mũ hay chủ nhân tiềm năng của nó nữa. Ông ném nó lên chiếc bàn bên cạnh, và khuôn mặt bừng lên niềm hứng khởi mới với cuộc sống.

“Chúa tôi, tôi đói ngấu rồi!” ông thú nhận. “Các vị thông cảm cho tôi nhé? Mills, nhớ mang xì gà và thuốc lá cho các quý ông này—ở phòng bi-a thì phải. Các cháu trẻ tuổi đang ở trong đó đấy. Lát nữa tôi sẽ sang làm vài ván.”

Hai sĩ quan trẻ tuổi cùng Đại úy Griffiths lập tức rời phòng theo sau Sir Henry. Tuy nhiên, Lessingham vẫn nán lại. Anh đứng chắp tay sau lưng, nhìn chằm chằm vào cánh cửa đã khép lại.

“Anh định ở lại để nói những chuyện vẩn vơ với tôi đấy à, Mr. Lessingham?” Philippa hỏi.

“Nếu tôi được phép,” anh đáp mà không hề thay đổi tư thế.

Philippa tò mò nhìn anh.

“Anh đang nhìn thấy bóng ma nào sau cánh cửa kia à?”

Anh lắc đầu.

“Em có biết không,” anh nói khi ngồi xuống bên cạnh cô, “có những lúc anh thấy chồng em vô cùng thú vị.”