Sir Henry đứng hai tay đút túi, nét mặt hoàn toàn trống rỗng, phóng tầm mắt nhìn ra Quảng trường Admiralty. Ông ở một mình trong một căn phòng rộng lớn, đồ đạc thưa thớt, tường treo chi chít bản đồ đến mức trông gần giống như phòng học của một lớp địa lý nâng cao. Chiếc bàn mà ông vừa đứng lên bày la liệt những thiết bị khoa học đến kinh ngạc, vài mẫu đá và cát, hai chiếc kính hiển vi cùng mấy chiếc điện thoại.
Có lẽ đã chán ngấy cảnh quan bên ngoài, Sir Henry hơi miễn cưỡng quay người lại và bắt gặp một quý ông lớn tuổi với vẻ mặt tươi vui đang bước vào phòng. Cung cách đường hoàng không cần gõ cửa ấy cho thấy ông là một người thân cận.
– Này anh bạn ủ rũ của tôi, – vị khách mới đến lên tiếng hỏi, – anh bị làm sao thế?
Sir Henry có vẻ nhẹ nhõm khi thấy vị khách của mình. Ông đẩy một chiếc ghế về phía ông ấy và dùng tay ra hiệu mời dùng hộp xì gà trên bàn làm việc.
– Hộp Laranagas quen thuộc của anh đấy, – ông nhận xét. – Thử một điếu xem sao.
Vị khách mở hộp, hít hà mùi hương bên trong rồi tự ngắt cho mình một điếu.
– Nào, nói thẳng vào vấn đề đi, Henry, – ông giục giã. – Nửa tiếng nữa tôi có một cuộc họp hội đồng, và còn phải đọc ba bản công văn trước khi vào họp. Rắc rối của anh là gì?
– Nghe này, Rayton, – câu trả lời quả quyết vang lên, – tôi muốn quăng quật cái xó xỉnh chết tiệt này đi. Tôi nói thật là tôi đã làm việc đến rách việc ở Dreymarsh rồi, và tình hình bắt đầu trở nên khó chịu quái quỷ lắm rồi đấy.
Vị khách mới đến nhe răng cười.
– Tội nghiệp anh bạn! – ông nhận xét, nhìn làn khói xì gà uốn lượn bay lên. – Anh đang vướng vào một rắc rối tồi tệ đấy, biết không, Henry. Tôi có nói với anh là dạo trước tôi nhận được thư của vợ anh, hỏi tôi xem có tìm được việc gì cho anh làm không nhỉ?
Sir Henry hơi nhíu mày chờ đợi, trong khi người bạn của ông thưởng thức trò đùa.
– Nói thế thì hay thật, – ông đáp, – nhưng chúng tôi đang đứng trước bờ vực ly thân, hoặc một cái gì đó đại loại thế. Tôi thừa nhận lúc đầu việc làm ăn giấu giếm thế này là ổn, nhưng đến giờ thì hỏng bét cả rồi. Chứ còn sao nữa, theo chính báo cáo của các anh, thì tụi bên kia thừa biết tỏng tôi là ai rồi còn gì.
– Điều đó thì khỏi phải bàn, – người kia đồng tình. – Tôi không chắc là hiện tại anh không có một tên gián điệp nào kè kè dưới Dreymarsh ấy chứ.
Sir Henry nghiêm nghị đáp: – Tôi dám chắc là có. Tên khốn đó trưa nay còn ăn trưa với vợ tôi ở Carlton, và trớ trêu thay, tôi lại phải tiếp cái cô vợ và cô em dâu của ông Đô đốc người Nga đó. Anh đang phá nát tổ ấm hạnh phúc của tôi đấy, Rayton ạ, chính là anh đang làm điều đó!
Dẫu sao thì ngài huân tước hình như vẫn thấy quá trình đó thật buồn cười. Ông cười đến mức nước mắt giàn giụa cả khóe mi.
– Tôi rất muốn được nhìn thấy nét mặt của Philippa, – ông cười khúc khích, – khi cô ấy bước vào nhà hàng và trông thấy anh ở đó! Chẳng phải anh đang đi thám thính câu cá đấy chứ?
Sir Henry rên rỉ: – Tôi ra khơi để câu cá bơn, và tôi vừa mới hứa sẽ tạm gác lại việc đó khi nhận được tin nhắn của ông Đô đốc.
– Thôi được, dẫu sao thì chúng ta cũng sẽ lo liệu cho tên gián điệp Đức của anh, – vị khách hứa hẹn.
Sir Henry bực bội thốt lên: – Đừng có ngốc thế! Hiện tại tôi không muốn động chạm gì đến tay đó cả. Hừm, hắn ta vốn là một vị khách được chào đón ở nhà tôi cơ mà. Cứ lảng vảng ở đó suốt mỗi khi tôi vắng nhà.
Câu trả lời được đưa ra với giọng điệu vui vẻ: – Thế thì lại càng có thêm lý do để chấm dứt trò chơi nhỏ của hắn chứ sao.
Sir Henry đáp trả: – Rồi để cho cả vùng hoặc là cười vào mặt vợ tôi với cô Fairclough, hoặc là xì xào bàn tán tai tiếng về họ à!
Vị bạn hiền ngẫm nghĩ thừa nhận: – Tôi quên mất điều đó. Nghe nói hắn là một kẻ có phong thái quý tộc, nhưng lại là một tên gián điệp tồi. Anh muốn xử lý hắn thế nào?
Sir Henry khăng khăng: – Cứ để mặc hắn cho tôi tự xử lý. Tôi đang có sẵn một kế hoạch nhỏ liên quan đến hắn.
Rayton đầy vẻ ngờ vực gãi cằm.
– Tay đó có lẽ không ngốc như bề ngoài đâu, – ông nhắc nhở bạn mình.
Sir Henry hứa: – Tôi sẽ không mạo hiểm đâu. Tôi chỉ muốn hắn cứ ở yên đó, thế thôi. Mà này, Rayton, anh thừa biết tôi muốn gì từ anh rồi đấy. Lúc tôi còn ở Scotland, tôi đã hoàn toàn đồng ý với các đề xuất của anh về việc giữ kín danh tính của mình, nhưng với những nhân vật có trọng lượng thì chuyện đó giờ chẳng còn là bí mật nữa. Mọi người ở Đức đều biết tôi là chuyên gia về bãi mìn, nên tôi chẳng hiểu quái quỷ gì mà mình cứ phải tiếp tục giả vờ làm một kẻ ngốc nửa mùa nữa.
Mắt Rayton ánh lên vẻ tinh nghịch.
– Anh muốn đóng vai anh hùng kiểu Wilson Barrett rồi làm một màn vạch trần tầm vóc vĩ đại của mình một cách đầy kịch tính chứ gì, – ông cười lớn. – Tội nghiệp Philippa sẽ phải quỳ sụp xuống cho mà xem. Anh sẽ là người hùng của ngôi làng, và có lẽ họ sẽ tặng anh món đồ bằng bạc nào đó. Sắp có khối chuyện hay ho chờ anh đấy, Henry.
Người kia nài nỉ: – Nói năng cho đàng hoàng đi, bạn hiền. Anh hãy đi gặp Ngài Cục trưởng và đặt vấn đề với ông ấy xem sao. Chẳng có một lý do gì trên đời này để tôi cứ phải tiếp tục giấu giếm nữa cả.
Rayton hứa: – Để tôi xem mình có thể làm được gì, nhưng còn cái tay Lessingham hay bất cứ tên gọi nào khác của hắn dưới đó thì sao? Có một gã tên là Griffiths—hình như là Chỉ huy trưởng phải không?—vừa viết thư cho chúng ta về hắn đấy.
Sir Henry khẳng định chắc nịch: – Tôi không cho phép ai đụng đến Lessingham đâu. Hắn chẳng thể gây ra tác hại gì đặc biệt ở dưới đó, và ở Dreymarsh chẳng có lấy một dòng hay một bản vẽ nào của tôi mà hắn không được phép xem cả.
Lãnh chúa Rayton đứng bật dậy.
– Nghe này, Henry, anh bạn cũ, – ông nói, – tôi thực sự thông cảm với anh đến một chừng mực nào đó. Tôi nói cho anh nghe tôi sẽ làm gì nhé. Tôi sẽ phải trả lời bức thư của Philippa, và tôi sẽ trả lời khéo léo sao cho nếu cô ấy là một người phụ nữ sắc sảo như tôi nghĩ, cô ấy sẽ hiểu ra ý ngầm. Dĩ nhiên rồi, – ông ngẫm nghĩ nói tiếp, – thật là một điều bất hạnh khi Công nương Ollaneff và em gái lại là những người phụ nữ xinh đẹp đến thế. Trông nó có vẻ hơi mờ ám phải không nào? Ý tôi muốn nói là, đi câu cá bơn tận Biển Bắc lại là một khoảng cách rất xa so với việc ăn trưa cùng một vị công nương xinh đẹp tại khách sạn Carlton—trong khi anh nghĩ rằng vợ mình đang ở tận Norfolk.
Sir Henry vung tay mở toang cửa.
– Này, tôi chịu đủ anh lắm rồi đấy, Rayton, – ông tuyên bố. – Biến về làm việc đi, nếu như anh có thể tập trung nổi cái đầu của mình vào đó.
Ngay lập tức, vị khách kia liền ra điều ra dáng ra điệu bộ đường bệ do tiếng động có người đang nói chuyện ngoài hành lang vọng lại. Cánh cửa vừa khép lại thì có hai người trẻ tuổi bước vào—Miles Ensol, thư ký của Sir Henry, một thủy thủ trẻ điển hình bị cụt tay trái; và một người đàn ông da tái nhợt, cạo râu nhẵn nhụi, không rõ tuổi tác, mặc thường phục. Sir Henry bắt tay người sau và chỉ tay vào chiếc ghế bành mà vị khách trước vừa ngồi.
– Chào mừng anh đã trở về, Horridge, – ông ân cần nói. – Miles, khi nào cần cậu tôi sẽ rung chuông.
– Vâng, thưa ngài, – viên thư ký đáp. – Có một ngư dân từ Norfolk đang đợi ở dưới lầu khi nào ngài rảnh.
Sir Henry gật đầu.
– Lát nữa tôi sẽ gặp. Cứ nhốt anh ta vào chỗ nào đó có thể hút thuốc được ấy.
Cậu thanh niên lùi ra, cẩn thận khép cửa lại, rồi Sir Henry cất tiếng xin lỗi và kéo một tấm bình phong che kín bên ngoài.
– Tôi không nghĩ, – ông giải thích, – là nạn nghe lén lại bén mảng tới chốn này, hay giọng nói của chúng ta có thể lọt ra ngoài. Dù sao thì cẩn thận vẫn hơn phải không? Làm một điếu xì gà nhé, Horridge.
– Cảm ơn ngài, mấy ngày nay tôi không hút thuốc.
Sir Henry nhận xét: – Trông anh có vẻ như vừa trải qua một trận đòn nhừ tử ấy nhỉ.
Vị khách mỉm cười.
– Tôi đã phải vượt qua mười bốn dặm trong một chiếc thùng phuy, – anh nói, – và chúng tôi lênh đênh suốt hai mươi tư tiếng đồng hồ trên một chiếc thuyền buồm Đan Mạch. Ngài biết thời tiết ở Biển Bắc dạo này thế nào rồi đấy. Trước đó, dòng chữ cuối cùng tôi nhìn thấy trên đất Đức là tấm áp phích treo thưởng năm nghìn mác cho kẻ nào bắt giữ được tôi, kèm theo bức ảnh chụp giống người thật đến mức phát tởm ở tận phía trên. Tôi phải bước đi trên đoạn cầu tàu dài chừng năm mươi thước giữa ban ngày ban mặt, và cứ mỗi người đi ngang qua tôi lại quay đầu ngó lại. Cảm giác ấy làm lạnh sống lưng khi anh chẳng dám ngoái lại nhìn xem mình có bị theo dõi hay không.
Sir Henry lần mò trong tủ bàn làm việc, lấy ra một chai whisky cùng một bình sô-đa. Vị khách gật đầu tán thưởng.
– Tôi chẳng chạm vào thứ gì cho đến khi đặt chân tới nơi mà tôi coi là chốn dung thân, – anh nhận xét. – Lần đầu tiên trong đời dây thần kinh của tôi mới bị suy kiệt thế này. Ngài có phiền không nếu tôi khóa cửa lại?
– Cứ tự nhiên, – Sir Henry đồng ý.
Chính tay ông mang chai whisky và sô-đa băng qua phòng. Horridge ngồi xuống ghế và háo hức chìa tay ra. Trong chốc lát, anh run lẩy bẩy như thể đang lên cơn sốt rét. Rồi cơn hoảng loạn ấy cũng nhanh chóng qua đi hệt như lúc nó ập đến. Anh uống cạn sạch ly rượu chỉ trong một hơi, đặt cái ly trống không xuống bên cạnh rồi với tay lấy một điếu xì gà.
Anh nói tiếp: – Chặng cuối của cuộc hành trình cũng chẳng khá khẩm hơn chút nào. Tôi thậm chí chẳng dám hướng về một cảng nào đó của Hà Lan, và cuối cùng chúng tôi được cứu vớt bởi một chiếc tàu chở hàng than chạy từ Newcastle đến London. Tôi vừa lên tàu chưa đầy một tiếng thì một chiếc tàu ngầm vốn bám theo từ trước đã đuổi kịp. Lúc đó tôi cứ ngỡ là tiêu đời rồi, nhưng sương mù bỗng tan biến, và chúng tôi thấy mình lạc giữa một hạm đội tàu khu trục xuất phát từ Harwich. Tôi lại phải đổi tàu, và họ đưa tôi về kịp chuyến tàu sáng sớm xuất phát từ Felixstowe.
Người lắng nghe hồi hộp hỏi: – Họ có tóm được chiếc tàu ngầm đó không?
Vị kia mỉm cười đáp lại: – Tóm á! Họ đã thổi bay nó thành một đống sắt vụn rồi còn gì.
– Cuộc đời anh lúc nào cũng đầy ắp những biến động nhỉ!
Horridge nghiêm nghị nói: – Tôi đã liều mình thâm nhập qua bên đó một lần quá giới hạn rồi đấy. Ngài nhìn tôi lúc này mà xem, Sir Henry. Tôi mới hai mươi chín tuổi, và tính ra mới chỉ có hai năm rưỡi kể từ ngày tôi xuất ngũ vì thương tật rồi nhận công việc này. Người cuối cùng tôi nhờ đoán tuổi đã phán tôi tròn năm mươi. Thế theo ngài thì tôi bao nhiêu tuổi?
Sir Henry thẳng thắn thừa nhận: – Chắc cũng tầm đấy. Thôi quên chuyện đó đi, Horridge, anh đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ của mình rồi. Anh sẽ truyền đạt lại kinh nghiệm cho người mới, nhận tiền lương hưu rồi ra vùng bờ biển phía nam nước Anh nghỉ ngơi vài tháng đi. Giờ chúng ta vào việc chính đi. Anh biết tôi muốn nghe điều gì rồi đấy.
Horridge rút từ trong túi ra một dải giấy dài.
– Chúng ở đó cả rồi, thưa ngài, – anh thông báo, – chất đầy than đến tận mạn tàu, mọi người đã túc trực ở vị trí chiến đấu và hơi nước đã sẵn sàng bốc lên. Đây là danh sách.
Anh đưa tờ giấy cho Sir Henry, người đang lướt nhanh qua nó.
– Hạm đội tuần dương tốc độ cao, – ông nhận xét. – Hừm! Có ba tàu mới mà chúng ta chưa ghi nhận được thông tin nào. Thế không có tàu vận tải nào sao, Horridge? –
– Không một bóng dáng, thưa ngài, – câu trả lời được đưa ra. – Mục đích của chúng là tiến hành oanh tạc.
Anh đứng dậy, bước đến tấm bản đồ khổng lồ nước Anh và chỉ vào một cảng cụ thể nằm ở bờ biển phía đông. Đôi mắt Sir Henry sáng rực lên.
– Anh chắc chứ?
Horridge đáp: – Chắc chắn trăm phần trăm. Tôi đã đặt chân lên ba trong số những chiếc tàu đó. Tôi đã ăn tối với bốn vị sĩ quan trên tàu. Họ mang mệnh lệnh niêm phong, và thủy thủ đoàn đều đinh ninh rằng họ đang đi hộ tống nửa tá tàu chuyên phá hoại thương thuyền. Nhưng tôi nắm được sự thật. Đó chính là mục tiêu của chúng, – Horridge lặp lại, ngón tay lại chạm vào điểm trên bản đồ, – và chúng đang chờ đợi đúng một thứ duy nhất.
Sir Henry mỉm cười trầm ngâm.
– Tôi biết chúng đang đợi cái gì rồi. Có lẽ nếu bọn chúng phái được một người như Herr Horridge sang đây để lấy thứ đó thì bọn chúng đã lấy được từ lâu rồi. Còn bây giờ thì—chà, – ông nói tiếp, – thật đáng tiếc khi phải làm chúng thất vọng phải không nào? Tôi rất muốn cho chúng một phen hú vía với đống tiền của chúng đấy.
Horridge mỉm cười nhẹ. Anh hiểu khá rõ về người cộng sự của mình.
– Chúng đang ngứa ngáy lắm rồi đấy, thưa ngài, – anh thừa nhận. Sir Henry nói vào điện thoại và chỉ vài phút sau Ensol xuất hiện trở lại.
Vị thủ lĩnh chỉ đạo: – Hãy tìm cho anh Horridge một căn phòng thoải mái, kèm theo một nhân viên đánh máy cơ mật của chúng ta. Anh có thể thong thả viết báo cáo của mình, – ông nói tiếp. – Khi nào xong xuôi thì vào gặp tôi.
Horridge đứng dậy đáp: – Vâng, thưa ngài.
Sir Henry chìa tay ra. Ông nhìn với vẻ ngạc nhiên không giấu giếm đối với người đàn ông vừa đứng dậy với một phong thái khá nhanh nhẹn dù thần kinh đã bị suy nhược.
– Horridge, – ông nói, – tôi ước gì mình cũng có được sự can đảm như anh.
Câu trả lời điềm tĩnh vang lên: – Tôi chẳng biết có ai trong ngành này mà ngài phải đi mượn can đảm cả đâu, thưa ngài.
