Philippa và Helen gặp nhau ở phòng khách vài phút trước tám giờ tối hôm đó. Philippa mặc một chiếc đầm đen mới, thoạt nhìn có vẻ vô cùng giản dị, nhưng lại ẩn chứa thứ sức hút kỳ lạ và khó tả đối với những điều huyền bí — thứ mà ngay cả những nghệ sĩ tài hoa nhất cũng hiếm khi tạo ra được từ bất kỳ sắc màu nào. Không hiểu sao phút chót nàng lại hứng lên tháo hết nữ trang, chẳng đeo món đồ nào ngoài một dải nhung đen thắt quanh cổ. Helen tò mò nhìn nàng.

– Đây lại là một mưu kế chinh phục nào nữa đấy à, Philippa? – Helen hỏi khi hai người đứng cạnh lò sưởi bập bùng củi lửa.

Philippa bất chợt đỏ mặt.

– Thật tình, tớ cũng chẳng biết mình đang nghĩ gì nữa – nàng thú nhận. – Cậu có tò mò bây giờ chính xác là mấy giờ rồi không?

– Còn hai phút nữa là tám giờ – Helen đáp.

– Anh Lessingham lúc nào cũng đúng giờ như vậy – Philippa lẩm bẩm. – Không biết Đại úy Griffiths có dám đến không nhỉ?

– Chúng ta đã làm hết sức để cảnh báo ông ta rồi – Helen nhắc nhở bạn. – Chỉ là con người đó quá đỗi cứng đầu.

– Tớ cứ có cảm giác anh ấy nói đúng – Philippa bày tỏ, – khi anh ấy lập luận rằng họ chẳng thể thực sự chứng minh được điều gì chống lại mình.

– Chuyện đó có quan trọng gì đâu – Helen lo lắng hỏi, – miễn là anh ta là kẻ thù, lại đang sống ở đây dưới một cái tên giả?

– Cậu không nghĩ là họ sẽ... sẽ...

– Bắn anh ta á? – Helen thì thầm, hạ thấp giọng. – Họ không thể làm thế được! Họ không thể làm thế đâu!

Tiếng chuông đồng hồ bắt đầu điểm. Đột nhiên, Philippa — nãy giờ vẫn chăm chú lắng nghe — thốt lên một tiếng nhẹ nhõm.

– Tớ nghe thấy tiếng anh ấy rồi! – nàng kêu lên. – Ơn Chúa!

Sự nhẹ nhõm của Helen cũng chẳng kém gì người bạn của mình. Chỉ một khoảnh khắc sau, Mills bước vào dẫn theo vị khách quý. Anh vẫn phải băng bó, nhưng sắc diện đã hồng hào trở lại. Thực ra, trông anh có vẻ gần như đang rất vui vẻ.

– Vậy là không có chuyện gì xảy ra cả phải không? – Philippa hồi hộp hỏi ngay khi cửa vừa đóng lại.

– Hoàn toàn không có gì – anh trấn an họ. – Bạn Griffiths của chúng ta vốn vô cùng sợ mắc sai lầm mà.

– Sợ đến mức chẳng dám đến ăn tối cùng chúng ta. Không sao đâu, anh sẽ phải chăm sóc cả hai chúng tôi đấy nhé – nàng nói thêm khi Mills báo hiệu bữa tối đã dọn xong.

– Tôi sẽ cố gắng hết sức – anh hứa, rồi chìa tay cho nàng vịện vào.

Nếu thanh gươm Damocles thực sự đang lơ lửng trên đầu họ, thì nó dường như chỉ làm tăng thêm phần rôm rả cho bữa ăn nhỏ bé ấy. Philippa đã gọi rượu champagne, và cái ấm áp của căn phòng ăn dễ chịu, vô số vật dụng xa hoa xung quanh, ánh sáng lung linh của ly rượu, cùng hương thơm ngào ngạt từ những đóa hoa trong nhà kính đặt trên bàn, tất cả tạo nên một sự đối lập tuyệt vời với cơn bão cuồng nộ ngoài kia. Cả ba dường như đều thành công mỹ mãn trong nỗ lực đầy cố chấp nhằm gạt bỏ mọi chủ đề gây mất hứng ra khỏi tâm trí. Lessingham chủ yếu nói về phương Đông. Anh từng đi du lịch ở Nga, Ba Tư, Afghanistan và Ấn Độ, đồng thời sở hữu một tài năng kỳ lạ và nổi bật là khả năng vẽ nên những bức tranh bằng lời vô cùng sống động về một số khung cảnh trong những chuyến phiêu lưu của mình. Đã chín rưỡi khi họ đứng lên khỏi bàn ăn, và Lessingham đi theo hai người phụ nữ vào phòng thư viện. Khi tách cà phê được mang lên, đây là lần đầu tiên họ thực sự ở một mình. Lessingham ngồi xuống bên cạnh Philippa, còn Helen ngả người trên một chiếc ghế bành thấp ở ngay gần đó.

– Tôi nghĩ – anh nói, – giờ đây mình có thể mạo muội kể cho hai người nghe một vài tin tức.

Helen đặt công việc thêu thùa xuống. Philippa lặng lẽ nhìn anh, đôi mắt nàng dường như mở lớn hơn.

Lessingham nói tiếp: – Tôi vẫn luôn ngần ngại không dám nhắc đến chuyện này, bởi vì mọi thứ còn quá nhiều điểm bấp bênh, nhưng tôi tin là bây giờ mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa. Tôi nghĩ rằng trong vòng tuần tới hoặc mười ngày tới — có thể sớm hơn một chút, hoặc muộn hơn một chút — anh trai Richard của hai người sẽ được trả tự do.

– Dick ư? Dick sắp về nhà á? – Philippa kêu lên, vùng đứng dậy khỏi chiếc ghế đang ngả lưng.

– Dick ư? – Helen ngập ngừng, công việc thêu thùa nằm phế bỏ trong lòng ngực. – Anh Lessingham, anh nói thật chứ? Chuyện đó có thể xảy ra sao?

– Không những có thể xảy ra – Lessingham trấn an họ, – mà tôi còn tin chắc nó sẽ thành hiện thực. Tôi đã phải dùng đến một chút mưu mẹo, nhưng tôi cho rằng nó đã thành công. Tôi khăng khăng rằng nếu không có sự giúp đỡ từ một nhân vật có thế lực ở Dreymarsh, tôi không thể đưa công việc của mình ở đây đi đến một kết cục tốt đẹp, và tôi đã đưa ra mức giá cho sự giúp đỡ đó chính là sự tự do hoàn toàn và ngay lập tức cho Richard. Sáng nay tôi vừa nhận được tin là sẽ chẳng gặp khó khăn gì cả.

Helen vội vớ lấy đống đồ thêu rồi mò mẫm bước về phía cửa.

– Tớ sẽ quay lại sau vài phút nữa – nàng hứa, giọng nói có chút nghẹn ngào.

Lessingham — người đã mở cửa cho nàng — quay trở lại chỗ ngồi. Không có giọt nước mắt nào trong đôi mắt sáng ngời của Philippa, nhưng đôi má nàng hây hây một vệt màu nhạt, và đôi môi thì không được vững vàng cho lắm. Nàng nắm lấy tay anh.

– Ồ, người bạn vô cùng, vô cùng thân thiết của tôi! – nàng nói. – Giá như cái phần ác mộng trong con người anh không hề tồn tại. Giá như anh có thể đúng là con người mà anh thể hiện, và người ta có thể cảm thấy anh hiện diện trong cuộc đời chúng tôi mãi mãi! Em cảm thấy mình muốn nói chuyện với anh thật nhiều, nói với chính anh chứ không phải con người giả dối kia. Em nên gọi anh là gì đây?

– Xin hãy gọi là Bertram – anh thì thầm.

– Vậy thì Bertram thân yêu – nàng nói tiếp, – vì lợi ích của em, vì anh đã thực sự trở nên vô cùng quý giá đối với em, vì trái tim em quặn thắt khi nghĩ đến mối nguy hiểm rình rập anh, và bởi vì — hãy xem em thành thật đến nhường nào — em đang hơi sợ chính bản thân mình — anh có chịu rời đi không? Nghĩ đến hiểm nguy của anh chẳng khác nào một cơn ác mộng đối với em. Mọi thứ cứ như thể vô lý và ngớ ngẩn làm sao — ý em là hiểm nguy mà em sợ hãi lại cứ trói buộc lấy anh. Nhưng em nghĩ sâu thẳm trong tâm trí anh vẫn còn ấp ủ một điều gì đó mà anh chưa từng thổ lộ, một điều mà anh có nghĩa lý phải giữ kín cho riêng mình, và chính điều đó lại mang đến hiểm nguy.

– Anh không sợ cho bản thân mình đâu, Philippa – anh nói với nàng. – Anh đã bước một bước lỡ lầm trong đời khi đặt chân đến đây. Điều gì đã thu hút anh, anh cũng chẳng rõ nữa. Anh nghĩ đó là ý nghĩ về chuyến đi hoang dã giữa những tầng mây và ánh sao trời. Nó tựa như một sự khởi đầu tuyệt vời cho bất kỳ cuộc dấn thân nào. Và, Philippa, đối với một phần trong cuộc phiêu lưu của anh, phần có liên quan đến em, đó là một khúc dạo đầu lộng lẫy; còn phần kia — ừm, nó chẳng đáng bận tâm vì anh chẳng hề sợ hãi. Em biết không, anh đặt trọn niềm tin vào vận may của mình? Anh tin rằng mình sẽ rời khỏi nơi này bình an vô sự, nhưng anh cũng tin rằng nếu rời đi mà không có em, anh sẽ quay trở lại cái địa ngục tồi tệ nhất mà một con người từng có thể...

– Bertram – nàng khẩn khoản, – hãy suy nghĩ cho thấu đáo đi. Dù cho em có quan tâm nhiều đến thế đi nữa — và thực tế là không — thì vẫn có điều gì đó thật bất ổn trong chuyện này. Anh không thấy nó thật kinh khủng sao? Anh họ em, em họ em, cha em, tất cả đều đang chiến đấu chống lại những người thuộc dân tộc mà anh đã đứng về phía họ! Tồn tại một đám mây thù hận kinh khủng và vĩnh cửu, mà phải mất đến mấy thế hệ mới may ra rũ bỏ được, nếu như nó thực sự có thể biến mất. Sao hai chúng ta lại có thể nói chuyện yêu đương cơ chứ? Liệu chúng ta có thể len lỏi đến xó xỉnh nào trên thế giới này mà ở đó người ta không xa lánh chúng ta cơ chứ? Em có thể đã trót trao một chút trái tim mình cho anh, Bertram, em có thể sẽ nhớ anh khi anh rời đi, em có thể hoài phí những giờ phút mệt mỏi để ngẫm nghĩ, nhưng chỉ thế mà thôi. Ồ, anh thừa biết mọi chuyện chỉ dừng lại ở đó thôi mà!

– Anh không nghĩ thế – anh bướng bỉnh đáp.

– Ồ, anh phải thực tế lên chứ – nàng nài nỉ, giọng nghẹn ngào. – Anh thừa biết em không nên lắng nghe anh. Em không nên chào đón anh ở nơi này. Em phải thật kiên cường mà bịt tai lại chứ.

– Nhưng em sẽ không làm thế đâu!

– Không! – nàng ngập ngừng. – Xin đừng lại gần nữa. Em...

Nàng đột ngột ngừng bặt. Cuộc đấu tranh trên khuôn mặt nàng đã chấm dứt, biểu cảm hoàn toàn thay đổi. Nàng giơ một ngón tay lên như ra hiệu bảo anh hãy lắng nghe. Bàn tay còn lại nàng bám chặt lấy phần tựa lưng ghế bành. Đôi mắt dán chặt vào cánh cửa. Vệt màu tuyệt diệu trên má nàng phai nhạt dần.

– Nghe kìa! – nàng kêu lên, giọng mang theo một nét kinh hoàng. – Đó là tiếng cửa trước! Có ai vừa đến kìa! Anh không nghe thấy tiếng họ sao?

Bàn tay Lessingham bất giác luồn vào túi áo. Nàng bắt gặp thứ ánh kim lóe lên của một vật đang được rút ra một nửa, rồi lùi lại với tiếng rên rỉ nghẹn ngào.

– Sẽ không có chuyện đó trước mặt em đâu, cưng à – anh hứa. – Xin đừng sợ hãi. Nếu đây là đoạn kết, hãy để anh ở lại một mình với Griffiths. Anh sẽ không làm hại ông ta đâu. Anh sẽ không quên đâu. Và nếu vì bất cứ lý do gì đi nữa – anh nói thêm, – đây là lời từ biệt của chúng ta, Philippa, hãy nhớ rằng anh yêu em tựa như những đóa hoa trên đời yêu ánh mặt trời của chúng vậy. Can đảm lên nào!

Cánh cửa đối diện với họ bật mở.

– Đại úy Griffiths – Mills xướng tên.

Qua cánh cửa mở rộng, họ thoáng thấy hai người lính khác và Thanh tra Fisher. Tuy nhiên, một mình Griffiths bước vào phòng, và đứng đợi cho đến khi cửa đóng lại mới cất lời. Dáng điệu của ông ta vẫn vụng về như mọi khi, nhưng khuôn mặt gầy gò, dài ngoẵng dường như mang một vẻ biểu cảm hoàn toàn mới. Ông ta ra vẻ như một kẻ đang chìm đắm trong một thứ niềm vui kỳ lạ nào đó.

– Thưa phu nhân Cranston – ông ta nói, – tôi rất tiếc vì đã đường đột làm phiền, nhưng chuyến viếng thăm này của tôi mang tính chất công vụ.

– Có chuyện gì vậy? – nàng khàn giọng hỏi.

– Tôi đã nhận được thêm bằng chứng xác thực về vấn đề mà tôi đã thưa với cô chiều nay – ông ta tiếp lời. – Tôi rất tiếc phải quấy rầy cô vào giờ này, nhưng đó là bổn phận của tôi: bắt giữ kẻ này với tội danh gián điệp.

Bề ngoài, Lessingham vẫn điềm nhiên không chút chuyển động.

– Quả là một từ ngữ khó ưa – anh nhận xét.

– Quả là một nghề nghiệp đê tiện – Đại úy Griffiths đáp trả. – Tạ ơn Chúa vì ở đất nước này chúng ta đang học được cách trừng trị những kẻ theo đuổi nó.

– Đây hoàn toàn là một sự hiểu lầm khủng khiếp – Philippa kịch liệt tuyên bố. – Tôi xin đảm bảo với ông rằng anh Lessingham từng đến thăm nhà cha tôi, anh ấy là người quen cũ của tôi từ nhiều năm trước.

– Trong vai Nam tước Maderstrom! Tôi không biết ông ta đã dùng những lý lẽ gì, thưa phu nhân Cranston, để thuyết phục cô chấp nhận ông ta ở đây dưới thân phận mới này, nhưng sự thật thì rành rành ra đó.

– Trông ông ta có vẻ vô cùng quả quyết phải không nào? – Lessingham nhận xét, quay sang phía Philippa. – Và vì tôi đoán rằng một bộ phận quân đội Anh, được sự hỗ trợ của lực lượng cảnh sát địa phương, đang đứng chờ tôi bên ngoài, có lẽ tôi nên chiều ý ông ta thì hơn.

– Thế thì tốt quá, thưa ngài – Đại úy Griffiths lạnh lùng đồng tình. – Tôi rất vui khi thấy ngài vẫn còn tâm trạng để đùa cợt đấy.

Lessingham quay lại nhìn Philippa lần nữa. Lần này giọng điệu của anh nghiêm túc hơn.

– Phu nhân Cranston – anh khẩn khoản, – cô vui lòng để chúng tôi ở lại với nhau được chứ?

– Không! – nàng đáp lại một cách cuống cuồng. – Tôi biết tại sao anh muốn tôi đi, và tôi kiên quyết không đi đâu cả! Anh chẳng làm điều gì sai trái cả, và sẽ không có chuyện gì xảy ra với anh đâu. Tôi sẽ không rời khỏi phòng này, và anh cũng đừng hòng...

Cử chỉ van nài của anh hòa lẫn với tiếng nấc nghẹn ngào trong cổ họng nàng. Lời nói của nàng đứt quãng, và Đại úy Griffiths bước lên một bước.

– Nếu ngài đang tàng trữ bất kỳ thứ vũ khí nào trong người, thưa ngài – ông ta nói, – tốt hơn hết là nên giao nộp nó cho tôi.

– Này nhé, ngài có biết không – Lessingham đáp, – tôi hầu như chẳng thấy sự cần thiết nào cả. Có một điều tôi xin hứa với ông – anh nói thêm, đôi mắt lóe lên tia sáng bất ngờ, – tiến lên một bước nữa thôi — chỉ một bước thôi đấy, hãy nhớ lấy — và ông sẽ được nếm trải thứ vũ khí của tôi đủ để khiến ông phải ngậm miệng suốt quãng đời còn lại. Hãy nhớ rằng chừng nào ông còn biết điều thì tôi vẫn chưa đe dọa ông đâu. Hãy giúp tôi thuyết phục phu nhân Cranston rời đi nào.

Đại úy Griffiths lúc này đã hoàn toàn lúng túng. Ông ta không phải kẻ hèn nhát, nhưng ông ta cũng chẳng có chút ham muốn chết chóc nào, mà trong lời đe dọa của Lessingham cũng như trong ánh mắt lóe lên của anh lại ẩn chứa chết chóc. Trong lúc ông ta còn đang do dự, tiếng gõ cửa vang lên. Mills lặng lẽ bước vào. Trên chiếc khay bạc, anh ta đang cầm một bức điện tín.

– Thưa ngài, thư của ngài đây – anh ta vừa nói vừa hướng về phía Đại úy Griffiths. – Một sĩ quan liên lạc vừa mang nó tới.

Griffiths nhìn phong bì màu hồng rồi cau mày. Tuy nhiên, ông ta vẫn xé nó ra mà không nói một lời. Khi đọc, hàm răng trên dài của ông ta bấu chặt lấy môi. Cứ thế ông ta đứng đó cho đến khi hai giọt máu rớm rỉ xuất hiện.

Rồi ông ta quay sang phía Mills.

– Không có hồi âm đâu – ông ta nói.

Người hầu cúi đầu rồi rời khỏi phòng. Anh ta bước đi chậm rãi và còn ngoái lại nhìn từ phía ngưỡng cửa. Thật khó cho dù là một người hầu được huấn luyện hoàn hảo đến đâu đi nữa có thể thoát khỏi bầu không khí bi thảm ấy.

– Linh tính mách bảo tôi rằng – Lessingham điềm tĩnh nhận xét ngay khi cửa vừa đóng lại, – bức thông điệp đó có liên quan đến tôi.

Viên Chỉ huy không lập tức đáp lời. Ông ta trải thẳng bức điện tín ra và đọc lại một lần nữa dưới ánh đèn bàn, như thể muốn chắc chắn không có bất kỳ sự nhầm lẫn nào. Sau đó, ông ta gấp nó lại và đút vào túi áo ghi-lê.

– Ý định bắt giữ ngài, thưa ngài – ông ta lạnh lùng nói với Lessingham, – có vẻ như làm chướng tai gai mắt một ai đó ở cấp trên, kẻ vẫn chưa tiêu hóa nổi thông tin mà tôi cung cấp. Tạm thời tôi sẽ rút quân của mình về.

– Ông không định bắt anh ấy nữa sao? – Philippa kêu lên.

– Tôi không bắt nữa – Đại úy Griffiths đáp. – Nhưng – ông ta nói thêm, quay sang Lessingham, – đây chỉ là một khoảng hoãn binh mà thôi. Tôi vẫn còn nhiều bằng chứng phía sau những gì tôi đã trình bày. Ngài chính là Nam tước Bertram Maderstrom, một tên gián điệp người Đức, đang sống ở đây trong một khu vực cấm dưới một cái tên giả. Điều đó tôi thừa biết, và tôi sẽ chứng minh cho những kẻ đã cả gan cản trở tôi thực thi công vụ thấy. Mọi chuyện chưa kết thúc ở đây đâu.

Ông ta rời khỏi phòng mà thậm chí không buồn cất lời hay chào lấy một tiếng với Philippa. Lessingham đăm chiêu nhìn theo bóng ông ta một lát. Rồi anh nhún vai.

– Tôi dám chắc là mình chẳng ưa gì Đại úy Griffiths chút nào – anh tuyên bố. – Tên đó hoàn toàn vô giáo dục.