Đối với Thiếu tá Richard Felstead, thông báo của Mills chẳng có ý nghĩa gì. Tuy nhiên, lần đầu tiên anh nhận ra một điều gì đó gần như là sự đồng thuận ngầm giữa em gái và vị hôn thê của mình.

Philippa dặn dò: "Hãy bảo ông Lessingham rằng em sẽ ra ngay trong một phút nữa, nếu ông ấy vui lòng chờ một lát."

Richard hỏi ngay khi cánh cửa vừa khép lại sau lưng Mills: "Ông Lessingham là ai thế? Giờ này mà đến thăm có vẻ lạ đời thật."

Helen liếc nhìn Philippa, người đang mím chặt đôi môi ra hiệu phủ nhận.

Cô đáp: "Ông Lessingham là một quý ông đang trọ ở vùng này. Chắc chẳng mấy chốc anh sẽ làm quen với ông ấy thôi. Nhân tiện, chính ông ấy đã cứu mạng Henry vào đêm hôm trước."

Richard nhận xét: "Nghe có vẻ gay cấn đấy chứ. Henry đang chuốc lấy dạng tai họa gì thế?"

Philippa giải thích: "Có một chiếc tàu đánh cá bị đắm trong cơn bão. Anh có thể nhìn thấy nó từ tất cả các cửa sổ phía trước. Henry ở trên tàu khi đang trên đường trở về sau một chuyến câu cá. Họ đang cố tìm vùng neo đậu của Dumble thì bị sóng đánh dạt vào dải đá ngầm thấp đó. Một sợi dây thừng bị đứt hay gì đó, họ lại hết pháo hiệu, thế là ông Lessingham đã bơi ra với sợi dây cứu sinh."

Richard thừa nhận: "Nghe có vẻ là một chàng trai can đảm."

Philippa miễn cưỡng đứng lên.

Cô nói: "Chắc anh ấy đến để chào tạm biệt chúng ta. Em để anh ở lại với Helen nhé, Dick. Đừng để em ấy nhồi nhét anh ăn quá nhiều đấy. Và anh biết xì gà để ở đâu rồi đấy, Helen. Lát nữa hãy đưa Dick vào phòng để súng. Hai người sẽ có cả căn phòng và ở đó có lò sưởi nữa."

Philippa bước vào thư viện trong tâm trạng bấn loạn, và cô thầm mừng vì có được một cái cớ hợp lý. Cô đưa cả hai tay về phía Lessingham.

Cô thốt lên: "Dick đã về—vừa mới đến nơi! Em không thể diễn tả nổi chúng em hạnh phúc và biết ơn đến nhường nào đâu!"

Lessingham nâng những ngón tay cô lên môi.

Ông điềm đạm nói: "Anh rất mừng. Ý em là cậu ấy đang ở trong ngôi nhà này, ngay lúc này sao?"

"Anh ấy đang ở phòng ăn với Helen."

Lessingham trầm ngâm giây lát.

Ông gợi ý: "Em không nghĩ rằng tốt hơn là nên tránh mặt nhau sao?"

Cô thú nhận: "Em cũng đang tự hỏi."

"Em đã nói với cậu ấy về việc anh mang thư đến chưa?"

Cô lắc đầu.

"Suýt chút nữa thì chúng em nói. Nhưng rồi em dừng lại—em không chắc chắn."

Ông nói: "Em đã xử lý sáng suốt."

Cô hỏi nhanh: "Còn anh thì sao, anh có sáng suốt không?"

"Khi quay lại đây á?"

Cô gật đầu.

Cô nhắc nhở: "Đại úy Griffiths biết tất cả mọi chuyện. Ông ta vô cùng tức giận vì việc lệnh bắt giữ anh bị cản trở. Thực sự em tin rằng ông ta rất nguy hiểm."

Lessingham vẫn điềm nhiên.

Ông đơn giản đáp: "Anh buộc phải quay lại."

"Tại sao anh lại rời đi đột ngột thế?"

Ông đáp: "À, anh cũng buộc phải làm thế, chỉ có điều những nguyên nhân chi phối lại rất khác. Nếu em không phiền, chúng ta chỉ nên nói về lý do đưa anh quay lại. Anh tin là em đã biết điều đó rồi."

Philippa cảm thấy sợ hãi một cách kỳ lạ. Cô nhìn về phía cửa như thể nuôi một niềm hy vọng mong manh được trốn chạy. Cô nhận ra thời điểm buộc phải đưa ra quyết định đã đến.

Ông tiếp lời: "Philippa, em có thấy đây là gì không?"

Ông đưa cho cô hai tờ giấy gấp đôi. Cô giật mình. Ở góc trên của một tờ, cô nhận ra bức ảnh nhỏ của chính mình.

Cô hỏi: "Chúng là gì vậy? Ý anh là sao?"

Ông nói với cô: "Đó là hộ chiếu đi Mỹ."

Cô ấp úng: "Cho—cho em sao?"

"Cho em và anh."

Chúng tuột khỏi những ngón tay cô. Ông nhặt chúng lên từ tấm thảm. Giai thoại khuôn mặt cô vùi vào hai bàn tay trong chốc lát.

Ông nhún nhường nói: "Anh hiểu rất rõ cảm giác lúc này của em. Anh biết cú sốc này có vẻ khủng khiếp thế nào đối với em khi nó ập đến quá gần. Em rất khác với những người phụ nữ khác có thể làm điều này. Mọi thứ khó khăn hơn đối với em rất nhiều so với họ."

Cô ngẩng đầu lên. Vẫn còn phảng phất nét sợ hãi như một đứa trẻ trên khuôn mặt cô.

Cô nài nỉ: "Đừng tưởng tượng em tốt đẹp hơn thực tế. Em thực sự không khác gì những người phụ nữ khác, chỉ là đây là lần đầu tiên loại chuyện thế này xuất hiện trong đời em."

Ông tiếp tục, với một chút tha thiết: "Anh biết. Em thấy đấy, Philippa, em vẫn chưa thực sự đặt trọn niềm tin vào anh. Em biết rằng anh yêu em như một người đàn ông chỉ yêu một lần trong đời. Nói ra điều này nghe có vẻ sáo rỗng, nhưng nếu em giao cuộc đời mình cho anh chăm sóc, anh sẽ chỉ có một suy nghĩ duy nhất—làm cho em hạnh phúc. Liệu anh có thành công không? Đó là điều em phải tự hỏi chính mình. Bây giờ em không hạnh phúc. Em có nghĩ rằng, nếu cứ tiếp tục ở lại đây, tương lai của em có khá hơn chút nào không?"

Cô chán nản lắc đầu.

Cô thú nhận: "Em tin rằng mình đã chạm đến tận cùng của sức chịu đựng rồi."

Ông tiến lại gần hơn một chút. Đôi bàn tay ông đặt nhẹ lên vai cô, nhưng chúng lại giống như một thứ xiềng xích bao bọc lấy cô. Hơn bao giờ hết, trong những khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, cô nhận ra những phẩm chất tâm hồn ánh lên trên khuôn mặt ông. Đôi mắt ông rực sáng. Giọng nói của ông, hơi nghẹn ngào vì xúc động, vô cùng dịu dàng. Ông nhìn cô như thể cô là một vật gì đó vô cùng quý giá và thiêng liêng.

Ông nói: "Anh giàu có, và có rất ít nơi trên thế giới này mà chúng ta không thể sống. Chúng ta có thể tìm đường đến những hòn đảo, giống như vị đại văn hào Stevenson của em mà em vô cùng ngưỡng mộ; những hòn đảo ngập tràn sắc màu, những loài chim kỳ diệu và bầu trời xanh kỳ lạ; những hòn đảo mà sự bình yên của vùng nhiệt đới làm phai mờ ký ức, và thời gian chỉ trôi trong nhịp đập của trái tim. Thế giới này rất rộng lớn, Philippa ạ, và có những góc khuất mà tội ác đê tiện của cuộc tàn sát kinh hoàng này hầu như chưa từng được nghe tới, nơi mà sự kinh hãi và nhơ nhuốc của nó như chưa từng tồn tại, nơi mặt trời và mặt trăng vẫn hiên ngang không hổ thẹn, và những con quái vật xám xịt chẳng còn tung hoành trên những vùng biển xanh thẳm nữa."

Cô lẩm bẩm với một nụ cười nửa buồn bã: "Nghe như truyện cổ tích vậy."

Ông đáp: "Tình yêu luôn nhào nặn cuộc sống thành một câu chuyện cổ tích."

Cô đứng hoàn toàn bất động.

Cuối cùng cô hỏi: "Anh phải có câu trả lời của em ngay bây giờ, vào lúc này sao?"

Ông bảo cô: "Vẫn còn vài tiếng nữa. Anh có một chiếc ô tô rất mạnh ở đây, và tối nay có trăng tròn. Nếu chúng ta rời đi lúc mười giờ, chúng ta có thể kịp chuyến tàu vào chiều mai. Mọi thứ đã được chuẩn bị vô cùng suôn sẻ cho anh. Và vận mây cũng đang đứng về phía chúng ta—viên chỉ huy đầy thù hằn của em, Đại úy Griffiths, đang ở London. Em thấy đấy, em có cả buổi chiều để suy nghĩ. Anh chỉ muốn điều đó vì hạnh phúc của em. Đúng mười giờ anh sẽ đến đây. Nếu em đi cùng anh, em phải chuẩn bị sẵn sàng vào lúc đó. Em hiểu chứ?"

Cô khẽ đáp: "Em hiểu. Và giờ thì," cô tiếp tục, ngước mắt lên, "không hiểu sao em nghĩ rằng anh nói đúng. Sẽ tốt hơn nếu anh và Dick không chạm mặt nhau."

Ông đồng ý: "Anh chắc chắn về điều đó. Anh sẽ đến lấy câu trả lời vào lúc mười giờ. Anh tự hỏi..."

Ông đứng nhìn cô, ánh mắt khao khát tìm kiếm một dấu hiệu nào đó trên khuôn mặt cô. Có quá nhiều sự ấm áp ở đó, quá nhiều điều thậm chí có thể coi là tình cảm, thế nhưng ẩn sâu dưới tất cả lại là một thứ gì đó làm lung lay sự tự tin của ông. Ông bỏ dở câu nói và quay người về phía cửa. Bỗng nhiên cô gọi giật ông lại. Cô giơ ngón tay lên. Toàn bộ biểu cảm của cô đã thay đổi. Cô đang hoảng hốt.

Cô nài nỉ: "Đợi đã! Em nghe thấy tiếng Dick. Hãy đợi cho đến khi anh ấy bước qua sảnh."

Cả hai đứng im lặng hoàn toàn trong giây lát. Sau đó, họ nghe thấy một tiếng kêu phản đối nhỏ từ Helen và một tiếng cười sảng khoái từ Richard. Cánh cửa bật mở.

Anh trai cô hỏi: "Em không phiền khi chúng ta đi lối qua phòng để súng chứ, Phil? Chúng ta không—Ôi Chúa ơi!"

Một khoảng lặng kỳ lạ bao trùm, bị phá vỡ bởi Helen, người đang đứng ở ngưỡng cửa với vẻ mặt đầy lo lắng.

“Em đã cố bảo anh ấy đi đường khác rồi, Philippa.”

Richard bước nhanh về phía trước. Hai tay anh dang rộng.

Anh thốt lên: "Bertram! Đây là phép màu sao? Anh ở đây với em gái tôi ư?"

Lessingham đưa tay ra. Đột nhiên Richard hạ tay xuống. Nét mặt anh trở nên nghiêm nghị hơn.

Anh đơn giản nói: "Tôi không hiểu. Xin ai đó giải thích giùm."