Việc ở mãi trong nhà sau khi vị khách không mời mà đến kia rời đi khiến Philippa cảm thấy ngột ngạt. Khoác chiếc áo mưa mackintosh, quàng khăn kín đầu, cô đi ra cầu tàu, vịn vào lan can và lê bước đến chỗ nhóm ngư dân đang tụ tập. Cơn bão vẫn chưa có dấu hiệu suy giảm.

— Đã có tin tức gì về chiếc thuyền của Ben Oates chưa? — cô cất tiếng hỏi.

Một ngư dân già hướng ra ngoài khơi.

— Kìa thuyền của ông ấy đấy, thưa cô, đang nhô lên trên đỉnh con sóng kia kìa; nhìn kìa!

— Liệu họ có cập bờ được không? — Philippa sốt sắng hỏi.

Có nhiều ý kiến khác nhau được lầm bầm không rõ tiếng.

— Con bé đang vượt sóng cực kỳ cừ khôi, — người ngư dân mà cô vừa bắt chuyện quả quyết. — Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn một sợi dây đằng kia, và tính đưa họ lên bờ an toàn. Thật may cho Ben là vị quý ông đi cùng anh ta lại là một tay thủy thủ cừ khôi. Nhìn kìa, thưa cô! — ông hào hứng nói thêm. — Hãy xem cách anh ấy bẻ lái hướng mũi thuyền vào đúng lúc chưa kìa. Này các cậu, họ sẽ lướt vào trên con sóng tiếp theo đây!

Từng thủy thủ một tiến ra tận rìa bãi cát bị sóng đánh tạt nước. Thêm vài phút giây nín thở lo âu trôi qua. Rồi, sau khi chiếc thuyền biến mất hoàn toàn khỏi tầm nhìn, bị che khuất bởi bức tường biển xám xịt khổng lồ, nó bỗng chốc như chồm lên đỉnh sóng, chao lảo đảo ở đó, hòa lẫn vào bọt nước tungóe, sóng bạc đầu cùng một khối nước xanh thẳm, để rồi cuối cùng, giữa tiếng gỗ vỡ răng rắc cùng tiếng hò reo của đám ngư dân, con tàu bị tung lên cao và nằm gọn trên bãi đá khô ráo. Vịn chặt lấy lan can sắt, trong khoảnh khắc Philippa chẳng thấy gì ngoài một sự hỗn độn. Đầu gối cô bủn rủn. Cô không sao cử động nổi. Tai cô ù đi kỳ lạ. Âm thanh của những giọng nói nghe như một phần của cơn ác mộng phi thực tế. Rồi cô nhận ra một bóng người đang leo bậc thang tiến về phía mình.

Máu đang rỉ ra trên mặt anh từ vết thương ở trán, và anh hơi khập khiễng.

— Anh Lessingham! — cô gọi lớn khi anh bước lên bậc thềm cao nhất.

Anh sốốt sắng bước về phía cô.

— Philippa! — anh thốt lên. — Ơ kìa, sao em lại ở đây?

— Em hoảng quá, — cô ấp úng. — Anh có bị thương không?

— Không hề gì, — anh trấn an cô. — Chuyến hải trình về nhà hơi dữ dội một chút thế thôi, với lại tay Oates đó uống say gần chết khiếp. Nào, để anh giúp em lên bậc thềm và rời khỏi đây.

Cô bám lấy tay anh, và họ cùng vất vả leo con đường riêng dẫn về nhà. Mills ra mở cửa với muôn vàn vẻ lo lắng, còn Helen thì vội vã chạy từ trong ra đón họ.

— Tôi ra ngoài xem bão, — Philippa yếu ớt giải thích, — và tôi đã chứng kiến thuyền của anh Lessingham cập bờ.

— Và anh Lessingham sẽ đi lối này ngay lập tức, — Helen kiên quyết nói. — Tôi chưa có ca cấp cứu thực sự nào kể từ khi lấy được chứng chỉ, và tôi sẽ băng bó cho anh ấy.

Philippa bắt đầu thấy sức lực trở lại. Sự kinh hoàng ẩn sau vài phút ác mộng vừa rồi lại dấy lên trong tâm trí cô. Mills đã vội vã đi thẳng vào phòng tắm, và hai người kia đang chuẩn bị đi theo. Cô ngăn họ lại.

— Anh Lessingham, — cô nói, — hãy nghe đây. Đại úy Griffiths đã ở đây. Anh ta biết hoặc đã đoán được mọi chuyện.

— Mọi chuyện á?

Philippa gật đầu.

— Đương nhiên Helen phải băng bó vết thương cho anh rồi, — cô tiếp lời. — Sau đó, hãy suy nghĩ xem! Chúng ta có thể làm gì? Đại úy Griffiths biết rằng không có ai tên Hamar Lessingham từng học đại học cùng Dick, rằng anh chưa từng đến thăm Wood Norton, rằng sự xuất hiện của anh ở đây có điều uẩn khúc, và anh ta đã nói thẳng vào mặt tôi rằng anh ta tin anh chính là Bertram Maderstrom.

— Thật là một kẻ thích chõ mũi vào chuyện người khác! — Lessingham càu nhàu, áp chiếc khăn tay lên trán.

— Ồ, xin anh hãy nghiêm túc đi! — Helen nài nỉ, ngẩng lên từ cuộn băng đang chuẩn bị. — Chuyện này thật kinh khủng!

— Tôi lạ gì điều đó chứ! — Philippa rên rỉ. — Anh Lessingham, xin anh hãy tìm cách trốn khỏi đây. Anh có thể lấy chiếc ô tô, nếu muốn. Phải có nơi nào đó để anh đến ẩn náu cho đến khi thoát khỏi đất nước này chứ.

— Nhưng tối nay tôi còn có hẹn ăn tối ở đây cơ mà, — Lessingham phản đối. — Tôi chẳng định trốn đi đâu cả.

Hai người phụ nữ trao nhau ánh mắt tuyệt vọng.

— Anh không tài nào hiểu nổi sao! — Philippa thốt lên đầy bi thương. — Anh đang gặp nguy hiểm ở đây — thực sự nguy hiểm đấy!

Thái độ của Lessingham chẳng cho thấy anh ý thức được tình hình.

— Dĩ nhiên tôi hoàn toàn hiểu được, — anh nói, — rằng Griffiths đang hoài nghi về tôi, nhưng suy cho cùng, chẳng ai chứng minh được là tôi đã phạm luật ở đây, và tôi sẽ chẳng giải quyết được gì bằng cách bày ra một màn trốn chạy hề kịch. Tôi băng bó đầu xong rồi ra nói chuyện này với cô sau được chứ?

— Ồ, tùy anh vậy, — Philippa yếu ớt nhượng bộ. — Tôi hết sức để tranh cãi rồi.

Cô đi thẳng lên phòng mình và thay bộ quần áo ướt sũng. Khi cô quay xuống, Lessingham đang đứng trước tấm thảm sưởi trong phòng thư viện, một tay cầm miếng bánh mỳ nướng bơ, tay kia cầm tách trà. Vết thương trên đầu anh đã được băng bó rất gọn gàng, và trông anh có vẻ hoàn toàn thong thả.

— Cô biết đấy, — anh bắt đầu nói khi kéo một chiếc ghế lại gần lò sưởi cho cô, — gã Griffiths đó không ưa tôi. Ngay từ đầu tôi đã thấy hắn chẳng có cảm tình gì với tôi rồi. Mà nói cho cùng, tôi cũng chẳng ưa gì Griffiths. Hắn là kiểu người tiểu nhân, hay hoài nghi mà chúng ta hoàn toàn có thể sống thiếu được.

Philippa, người đã nhẩm đi nhẩm lại một bài diễn văn nhỏ trong phòng ngủ, cố tỏ ra cứng rắn.

— Anh Lessingham, — cô nói, — anh biết rằng cả hai chúng tôi đều là bạn của anh. Xin hãy lắng nghe. Đại úy Griffiths là Chỉ huy trưởng ở đây và nắm giữ quyền lực. Ông ta có quyền tài rất lớn. Tôi thực lòng tin rằng ông ta có ý định bắt giữ anh — nếu không phải tối nay thì cũng chỉ vài ngày tới.

— Tôi không hiểu bằng cách nào hắn làm được điều đó, — Lessingham phản bác, tiện tay lấy thêm một miếng bánh mỳ nướng. — Tôi có phạm tội gì ở đây đâu. Tôi đã chơi golf với tất cả những cụ ông đáng kính trong vùng, và đưa ra cho ban quản lý vài lời khuyên xuất sắc về hai hố golf mới. Tôi đã chơi bài bridge dưới câu lạc bộ — cứ gọi thế đi! — và kìm nén cơn giận như một vị thánh. Tôi đã ăn tối tại phòng ăn sĩ quan và kể cho họ nghe ít nhất một tá câu chuyện mới. Tôi luôn kéo rèm cửa sổ vào ban đêm và chẳng hề giấu chiếc máy vô tuyến nào trong ống khói cả. Tôi thực sự không hiểu họ có thể làm gì tôi.

Philippa quyết định nói thẳng thừng.

— Anh từng phục vụ trong quân đội Đức, và anh đang sống trong một khu vực quân sự được bảo vệ dưới một cái tên giả, cô tuyên bố.

— Ồ, dĩ nhiên những điều cô nói là có phần sự thật, — anh thừa nhận, — nhưng ngay cả khi họ đã vỡ lở ra chuyện đó và chứng minh được đi chăng nữa, tôi cũng chẳng thu được lợi lộc gì bằng việc bỏ trốn. Nói một cách hoàn toàn nghiêm túc, — anh nói thêm, đặt tách trà xuống, — hiện tại chỉ có một lý do duy nhất khiến tôi rời khỏi Dreymarsh, đó là nếu cô tin rằng sự có mặt của tôi ở đây sẽ khiến cô và cô Fairclough càng thêm liên lụy.

Philippa bắt đầu lấy lại can đảm. — Chúng tôi đã lún sâu vào chuyện này đến tận cổ rồi, — cô nhận xét. — Tôi thực sự thấy chẳng còn gì quan trọng đối với chúng tôi nữa đâu.

— Nếu vậy, — anh quyết định, — tôi sẽ có vinh dự đến dự tiệc vào giờ giấc như mọi khi.