Thế rồi chiến binh người Dayling cất cao giọng và nói:

“Hỡi các họ tộc xứ Mark, xin hãy lắng nghe lời tôi,

Bởi chẳng phải cuộc hội ngộ ngẫu nhiên tụ về đây hôm nay.

Ngọn lửa đã truyền quanh tay những người thân thích của chính chúng ta,

Và chiếc tù và đã cất lên hai lần, và Đại hội đã được thánh hiến.

Liệu các ngươi có muốn nghe, hay sẽ thôi không lắng nghe câu chuyện cần kể?

Có rất nhiều miệng để kể, và rất nhiều người biết rõ điều đó.

Và câu chuyện chính là thế này: quân thù đang tiến đánh các họ tộc ta,

Những kẻ ngấu nghiến các đồng cỏ hoang vu, và đốt cháy trơ trụi vùng hoang mạc.”

Rồi chàng ngồi xuống chiếc ghế bện bằng cỏ; nhưng một tiếng xì xào nổi lên trong hội trường như thể của những người đang nóng lòng muốn lắng nghe; và không chần chừ thêm nữa, một người bước ra từ đoàn người thuộc Thượng xứ Mark, trèo lên đỉnh Đồi Diễn thuyết, và cất giọng lớn:

“Ta là Bork, người tộc Geirings ở Thượng xứ Mark: cách đây hai ngày, ta và năm người khác đi săn trong rừng rậm, rồi chúng tôi lách qua bụi rậm, và đi vào vùng đất của người dân miền đồi; và sau khi đi một lúc, chúng tôi đến một thung lũng dài có dòng suối chảy qua, với những cây thủy tùng mọc rải rác quanh đó và một đám hazel ở một đầu; và cạnh đám hazel là một nhóm người có cả phụ nữ và trẻ em đi cùng, với ít gia súc lớn, và còn ít ngựa hơn; nhưng cừu đang gặm cỏ khắp thung lũng; và họ đã dựng những cái chòi bằng cỏ và cành cây, đang chuẩn bị nhóm lửa nấu ăn, vì trời đã chạng vạng. Thế nên khi thấy chúng tôi, họ chạy đến chỗ vũ khí, nhưng chúng tôi lớn tiếng gọi bằng ngôn ngữ của người Goth và ra hiệu hòa bình. Rồi họ bước lên sườn đồi về phía chúng tôi và nói chuyện bằng tiếng Gothic, dẫu có hơi khác biệt đôi chút với chúng tôi so với khi chúng tôi kể cho họ nghe chúng tôi là ai và từ đâu đến, họ liền vui mừng đón tiếp, mời chúng tôi đến cùng, và chúng tôi đã đi, họ đối đãi tử tế với chúng tôi, khoản đãi hết lòng trong khả năng, cho chúng tôi thịt cừu để ăn, và chúng tôi tặng lại họ thịt thú rừng săn được, rồi ở lại cùng họ đêm đó.

“Nhưng họ kể rằng họ thuộc một nhà của dân chăn dắt gia súc, và rằng trong xứ đang có chiến tranh, và dân chúng ở đó đang phải chạy trốn trước sự tàn ác của một đạo quân chiến binh, những kẻ thuộc một dân tộc hùng mạnh, loài người chưa từng nghe tới, sinh sống ở những thành phố lớn tận phương nam; và đạo quân này đã vượt qua các ngọn núi, cùng Dòng Nước Lớn chảy từ đó ra, rồi tràn vào đánh tan các họ tộc của họ, đánh bại những chiến binh, đốt phá nhà cửa, tàn sát các bô lão, và xua đuổi gia súc lớn lẫn cừu của họ, phải, cả phụ nữ và trẻ em cũng chẳng đối xử khác gì đàn gia súc và bầy cừu.

“Và họ nói rằng họ đã trốn chạy đến tận đây cách xa những chốn ở cũ, vốn cách đó một đoạn đường dài về phía nam, và giờ đây đang định dựng nhà cửa tại Thung lũng Hazel đó, và tin tưởng rằng những kẻ xứ Wales này, mà họ gọi là người La Mã, sẽ không đuổi theo đến tận đây, và nếu chúng có đến, họ có thể lui vào rừng rậm, để bụi rậm che chở cho mình, vì họ ở quá gần nơi đó.

“Họ đã kể cho chúng tôi như vậy; vì thế chúng tôi phái một người trong hội, Birsti thuộc tộc Geirings, quay về để kể lại câu chuyện; và một người trong dân chăn gia súc đi cùng anh ta, nhưng bản thân chúng tôi tiếp tục tiến lên để nghe thêm về những kẻ người La Mã này; bởi khi chúng tôi hỏi, dân chúng ở đó bảo rằng họ đã từng giao chiến với chúng, nhưng đã phải bỏ chạy chỉ vì nghe đồn đại về chúng. Thế nên chúng tôi đi tiếp, và một thanh niên thuộc họ tộc này, tự nhận là người Hrutings xứ Fell-folk, cùng đi với chúng tôi. Nhưng những người khác thì vô cùng sợ hãi, dẫu tất cả bọn họ đều có vũ khí.

“Thế rồi khi tiến sâu hơn vào xứ sở, chúng tôi thấy những gì họ kể hoàn toàn là sự thật, và chúng tôi đã gặp nhiều Nhà, nhiều nhóm người, và những kẻ tha hương đang chạy trốn tai họa này, nhiều người trong số họ nghèo đói và khốn khổ, đã mất cả đàn gia súc lẫn mái nhà tranh; và mái nhà này thì chẳng đáng tiếc mấy đối với họ, bởi nhà cửa của họ vốn nghèo nàn, và hầu như chẳng có ruộng nương gì. Giờ thì trong số những người này, chúng tôi gặp không ít kẻ từng giao chiến với đại quân La Mã, và họ kể cho chúng tôi nghe rất nhiều về sức mạnh không thể chống đỡ của chúng, cùng cách chúng hành hạ những kẻ bị bắt, cả nam lẫn cuối; và cuối cùng chúng tôi nghe được tin tức xác thực rằng chúng đã dựng lên một cái garth, tạo ra một cứ điểm kiên cố giữa lòng xứ sở, tựa như những kẻ định cư lại đó, để mùa đông cũng không thể đẩy lùi chúng, và để chúng có thể nhận được sự tiếp viện từ đồng bào của mình ở bờ bên kia Dòng Nước Lớn; vì mục đích đó, chúng đã làm những cái garth khác, dẫu không lớn bằng, trên con đường dẫn đến dòng nước ấy, và tất cả những nơi này đều được canh phòng cẩn mật và khôn ngoan bởi những chiến binh dạn dày trận mạc. Bởi xét về các Dân tộc ở bờ bên kia Dòng Nước, tất cả bọn họ đều đã nằm dưới quyền thao túng của chúng, bằng cả thủ đoạn lẫn vũ lực, và các chiến binh của chúng đi cùng dân bản địa ra trận và giúp đỡ họ; thỉnh thoảng chúng tôi lại chạm trán những tốp người như thế, giao chiến với họ, và bắt sống vài người, những kẻ đã kể cho chúng tôi tất cả những điều này cùng nhiều chuyện khác nữa, quá dài để kể ra đây.”

Chàng dừng lại, quay đầu nhìn quanh hội chúng hùng vĩ, và đôi tai chàng đắm chìm trong tiếng xì xào kéo dài tiếp nối lời kể của mình, và khi tiếng ấy dần lắng xuống, chàng lại cất lời, nhưng bằng nhịp điệu của thơ ca:

“Này đây phần tin tức của ta! Nhưng điều này cũng cần phải nói ra,

Rằng những kẻ bá quyền từ các thành thị của xứ Mark, dân chúng đều biết rõ:

Và chúng tường tận những đồng cỏ mượt mà, cùng các thửa ruộng của xứ Mark,

Và cuộc sống của ta giữa chốn rừng rậm tựa ngọn nến trong đêm tối;

Và chúng biết sự dũng cảm của trai tráng ta cùng vẻ đẹp của phụ nữ xứ mình,

Và chúng sẽ tàn phá cội cây của ta nếu chẳng thể chiếm đoạt lấy quả xinh.

Bởi lòng tham chúng chẳng có điểm dừng, và chẳng gì có thể thỏa mãn

Cái dạ dày háu đói ấy; và cơn đói khát nếu ngươi kìm hãm sẽ hóa thành căm hờn,

Và cơn sốt máu bùng cháy trong lồng ngực, cùng nỗi thống khổ, giày vò và đớn đau

Trêm cánh đồng rộng lớn cày bằng lưỡi kiếm cho những năm tháng tương lai chúng gieo vào;

Và lòng thương xót đã bị lãng quên, mọi hy vọng đều bị chúng giày xéo dưới chân;

Và bất cứ điều gì kiên định, bất cứ tiếng tăm tốt lành nào muôn phần,

Bất cứ điều gì đẹp đẽ và đáng yêu, bất cứ sự thật cổ xưa nào trên đời

Chúng sẽ vùi dập vào bùn máu trong tiếng cười nhạo chẳng chút xót thương thôi.

Này đây lời nguyền của thế giới đang tiến đến đây; bởi những kẻ ta bắt được trong xứ

Đã nói thế này, rằng đại quân của chúng đang tụ họp với muôn vàn đạo quân trật tự.

Để tràn vào các đèo dốc rừng rậm và ngập tràn xứ Mark thân yêu,

Như dòng sông dâng lên qua những đồng cỏ trong đêm tối thêu.

Hãy coi chừng, hỡi các họ tộc! Giờ đây chẳng còn lời nào có ích nữa đâu

Trừ tiếng vang của sắt thép va vào nhau, và lưỡi kiếm kề bên lưỡi kiếm dàu.”

Nói xong, chàng dứt lời, và tiếng xì xào của đoàn quân tự do càng trở nên sâu thẳm và kéo dài hơn, giữa lúc ấy Bork tụt xuống khỏi Đồi Diễn thuyết, vũ khí lách cách bên mình, và hòa lẫn vào đám đông cùng họ tộc.

Bấy giờ một người thuộc họ tộc Shieldings ở Thượng xứ Mark bước ra, và trèo lên gò đất; và chàng cất lời bằng thơ từ đầu đến cuối; bởi chàng là một thi sĩ nổi danh:

“Này đây ta là người của tộc Shieldings và Geirmund là tên ta;

Nửa vầng trăng trước từ rừng rậm ta bước ra vùng đồi núi xa,

Và ta đi một mình với đầy đủ trang bị chiến binh;

Bởi chúng ta có mối thân tình với tộc Hundings nơi miền đất gập ghềnh,

Và ta muốn đến bên họ vì lòng mến yêu một thiếu nữ trong họ tộc này.

Giờ thì nơi ở của họ cách biên giới ngoài cùng của dân miền đồi không xa đây,

Và họ rất dũng mãnh trong chiến trận, giữ vững chốn cư ngua của mình.

Khi ấy lòng ta tràn ngập niềm vui, khi ta cưỡi ngựa qua miền đồi đỉnh

Và nghĩ về niềm vui ngày mai cùng thiếu nữ Hunding miệngmôi ngọt ngào

Và những bô lão khôn ngoan vui vẻ của họ cùng đám thanh niên chẳng chút nao nao,

Và tiếng ca tụng trong sảnh đường của người Hundings cùng những lời chúc bên chén rượu khách khứa mừng.

Nhưng khi ta cưỡi ngựa qua thung lũng, ta thấy một làn khói bốc tung

Trên đỉnh ngọn đồi cỏ cuối cùng giữa ta và mái nhà của người Hunding,

Và làn khói ấy đen kịt và nặng nề: thế nên ta tạm dừng bước, đứng lừng chừng,

Và thắt chặt lại đai yên ngựa, rồi nhìn ngắm thứ vũ khí mang theo

Và cầm lấy ngọn giáo sẵn sàng phóng; bởi lòng ta bỗng thấy bất an nhiều,

Bởi cột khói ấy chẳng giống chút nào với ngọn lửa nấu ăn mờ ảo đón khách mừng.

Ta chần chừ suy nghĩ một phút, rồi quay ngựa phóng lên cao hơn xứừng,

Và tựa như một kẻ vô cùng thận trọng, ta cưỡi ngựa vượt qua sườn dồi,

Rồi lẩn khuất nhìn trộm qua đỉnh đồi xuống nơi ở của người Hunding dưới thồi;

Và quả thực đó là ngọn lửa đang leo lét khắp mái nhà cổ kính ngày nào,

Và khắp trong garth lẫn xung quanh đều là thi thể của những tráng sĩ dũng hào;

Và bị trói vào một sợi dây ở chính giữa là những phụ nữ trẻ trung xinh đẹp,

Cùng thanh thiếu niên và trẻ em nhỏ, giống như những con cá trên sợi dây sậy kết

Khi chúng nằm trên bãi cỏ trước khi màn đêm buông xuống cho người câu.

Bấy giờ cơn thịnh nộ bùng lên trong lồng ngực khiến mắt ta suýt mờ đi một mầu;

Tuy nhiên xung quanh những nô lệ chiến tranh đang co ro, ta thấy những kẻ mặt tối ngắn rợn,

Những kẻ mặc áo giáp sắt, đang di chuyển qua lại khắp các hướngn,

Như những chiến binh sau trận chiến vẫn thường hay làm.

Rồi ta nhận ra chúng là quân thù và những việc chúng làm ta đều rõ rành,

Và ta gom dây cương lại để phóng ngựa lao nhanh xuống đồi,

Để chết với một nhát đánh dũng mãnh và tiêu diệt trước khi ngã xuống đời.

Khi kìa, trên sườn đồi trước mặt ta nhô lên cái đầu của một kẻ mặt nâu,

Đội mũ sắt đàng hoàng và mang khiên sắt, kẻ bắt đầu nói những lời xứ Wales dẫu mau

Và vung thanh kiếm ngắn về phía ta; rồi mắt ta sáng lại và ta nhìn thấy

Năm tên khác cũng trang bị vũ khí y hệt đang tiến lên đồi và áp sát đây,

Và ta xóc ngọn giáo rồi phóng đi, gã vang lên trên chiếc khiên va đập

Gã ngã lăn lộn bị thương về phía garth và cánh đồng của dân miền đồi lập cập.

Nhưng lòng ta thay đổi khi gã ngã xuống và đòn đánh của ta bay đi,

Và ta quay ngựa lại; bởi tình yêu cuộc sống bừng tỉnh trong tâm trí ta khi;

Và ta thúc ngựa, chẳng màng đến sườn đồi, mà qua chốn gồ ghề lẫn phẳng phiu

Ta phi nước đại cho đến khi chẳng nghe thấy tiếng đuổi theo phía sau điều;

Rồi ta kìm cương lại và dừng chân trong một khe núi thẳm,

Với bụi gai rậm rạp ở lối vào, nơi chỉ nghe tiếng chim choắt kêu âm thầm

Và tiếng hót ngắt quãng của chim hoạ mi giữa những nhành gai góc;

Khi kìa! từ một nhánh gai, chim hoạ mi vụt bay đi mất ngốc,

Và từ trong bụi rậm bò ra một người trần truồng tiến về phía ta đây,

Và ta lập tức cưỡi ngựa tiến lại gần, nhận ra khuôn mặt ấy ngay

Là kẻ ta từng thấy trong sảnh đường của người Hundings trước khi những ngày hạnh phúc lụi tàn.

Ta hỏi ngọn nguồn câu chuyện, nhưng hắn khẩn khoản nài ta đưa hắn đi ngay bình an;

Thế nên ta kéo hắn ngồi sau lưng, và chúng ta cưỡi ngựa suốt buổi chiều tà,

Hướng về phía bóng râm của rừng rậm, nhanh nhất có thể vượt qua.

Nhưng khi bụi rậm hãy còn ở xa và màn đêm không trăng đã buông kín,

Chúng ta buộc phải dừng chân một lát, và hắn kể cho ta nghe toàn bộ sự tình:

Cách những kẻ ngoại tộc kéo đến đánh họ, và họ chiến đấu trong vô vọng

Cho đến khi Mái nhà trên đầu bốc cháy và họ xông thẳng vào kẻ thù trong cơn động,

Rồi bị chém gục tại chỗ cùng nhau; cuộc tàn sát diễn ra chẳng mấy khoan nhượng.

Nhưng vài người được giữ lại làm nô lệ, phải, thậm chí cả những chiến binh kiên cường,

Hoặc để khuất phục họ bằng cực hình; thế nên chúng lột sạch đồ; và đúng lúc ấy người này thoáng thấy

Một cơ hội nào đó, ta không nhớ rõ thế nào, đã trốn khỏi garth và chạy thoát ngay.

Hắn đã kể rất nhiều điều đáng chú ý về những kẻ ngoại tộc này,

Nhưng điều này ta bảo các ngươi hãy lắng nghe, kẻo ta phí hoài thời gian vô ích thay,

Rằng chúng vẫn luôn nhắm đến dân xứ Mark và vùng đất Mark trong tâm trí;

Bởi chúng đã gặng hỏi người này và những kẻ khác thông qua một kẻ trung gian ý lý

Về chúng ta, về đất đai tài sản của ta, và số lượng gươm giáo trong tay;

Về con đường và những lối mòn trong rừng rậm, về mùa đông cùng những hiểm nguy.

Giờ hãy đợi mà xem chúng chẳng mấy chốc sẽ tới; bởi đã mười lăm ngày trôi qua

Kể từ khi trong garth của người Hundings ta thấy chúng chuẩn bị sẵn sàng cho chiến tranh ta,

Và chúng là một dân tộc kiên cường, sẵn sàng chiến đấu và là một đạo quân vô cùng nhanh chân.”

Nói xong, Geirmund lách cách bước xuống Đồi và đứng cùng đoàn người của mình. Nhưng một người bước ra từ phía bên kia vòng tròn, và trèo lên Đồi: đó là một người đàn ông tóc đỏ, khá vạm vỡ, mặc áo khoác bằng da, tay cầm cung, sau lưng mang ống tên, và một chiếc rìu nhỏ giắt bên hông. Hắn nói:

“Ta cư ngụ tại Nhà của tộc Hrossings ở Trung xứ Mark, và giờ đây ta đã trở thành một người của họ tộc: dẫu vậy ta không sinh ra trong đó; bởi ta là con của một người phụ nữ xinh đẹp và mạnh mẽ thuộc một dân tộc xứ Kymry, bị bắt trong chiến tranh khi đang mang thai ta; ta được gọi là Fox Đỏ.

“Những kẻ người La Mã này ta đã thấy, và chưa chết: thế nên hãy lắng nghe! vì câu chuyện của ta sẽ ngắn gọn so với những gì diễn ra bên trong.

“Ta, như nhiều người đã biết, là một thợ săn ở Mirkwood, và ta biết tất cả các lối đi cũng như những con đường xuyên qua bụi rậm rành hơn hầu hết mọi người.

“Một mặt trăng trước, ta đi bộ từ Trung xứ Mark qua Thượng xứ Mark vào bụi rậm phương nam, rồi xuyên qua đó đến vùng đất hoang mạc; và ta đi qua một mỏm đất rồi bước vào một thung lũng nhỏ lúc sương sớm hãy còn vương vấn trên đó. Ở cuối thung lũng, ta thấy một người đang nằm ngủ trên bãi cỏ dưới gốc cây táo gai, với khiên và kiếm treo lủng lẳng trên đầu vào một nhánh cây của nó, và con ngựa của hắn đang đứng gặm cỏ bị bó chân cao hơn trong thung lũng.

“Ta rón rén bò đến gần hắn với một mũi tên đã đặt sẵn lên dây cung, nhưng khi đến gần, ta thấy hắn là một trong những người con của tộc Goths. Thế nên ta không mảy may nghi ngờ, hạ cung xuống, đứng thẳng lên, tiến lại gần và đánh thức hắn, hắn vùng dậy và tỏ ý giận dữ.

“Ta nói với hắn rằng: ‘Ngươi lại nổi giận với một người anh em trong họ tộc khi gặp nhau chốn hoang vu sao?’

“Nhưng hắn với tay lấy vũ khí; song trước khi hắn kịp cầm lấy, ta lao vào khiến hắn không lấy được thanh kiếm, và hầu như chẳng có thời gian để chém ta bằng con dao rút ra từ thắt lưng.

“Ta lùi lại trước mặt hắn vì hắn là một kẻ rất vạm vỡ, và hắn chồm qua người ta, còn ta tung một nhát rìu nhỏ vào mạn sườn đầu hắn—chiếc rìu có tên là Đứa con chiến tranh—gây ra một vết thương lớn: và hắn ngã xuống bãi cỏ, tình cờ đó lại là nhát chí mạng đối với hắn.

“Ta lấy làm tiếc vì đã giết hắn, bởi hắn là người tộc Goths: dẫu nếu không thì hắn đã giết ta, vì hắn đang rất tức giận và ngái ngủ.

“Hắn chưa chết ngay; và bảo ta lấy nước; có một cái giếng ngay gần đó ở bên kia gốc cây; thế nên ta lấy nước trong một chiếc vỏ ốc lớn mà ta luôn mang theo cho hắn uống. Ta đã định hát bài ca cầm máu cho hắn, vì ta thuộc lòng nó. Nhưng hắn nói: ‘Chẳng ích gì đâu: ta đủ lắm rồi: ngươi là người phương nào?’

“Ta nói: ‘Ta là đứa trẻ được nuôi dưỡng bởi tộc Hrossings, và mẹ ta bị bắt trong chiến tranh: tên ta là Fox.’

“Hắn bảo: ‘Hỡi Fox, ta nhận được cái kết này là đáng đời, bởi ta là người xứ Mark thuộc tộc Elkings, nhưng lại là khách của người Burgundians ở bên kia Dòng Nước Lớn; và người La Mã là chủ của họ và họ tuân lệnh chúng; ta cũng vậy, kẻ chỉ là khách của họ! Và ngươi, một kẻ ngoại tộc lại đi giết kẻ phản bội và hèn nhát của chúng! Đây là điều ta đáng phải nhận. Cho ta uống thêm lần nữa.’

“Ta làm theo; và hắn nói: ‘Ngươi có muốn thay ta làm một việc nhắn gửi đến nhà của chính ngươi không?’ ‘Có,’ ta đáp.

“Hắn bảo: ‘Ta là sứ giả đến garth của người La Mã, để chỉ đường đến xứ Mark, và dẫn chúng qua bụi rậm; và những kẻ dẫn đường khác đang theo sau ta: nhưng phải ba bốn ngày nữa mới tới. Thế nên cho đến khi chúng đến, sẽ chẳng có ai trong garth của người La Mã nhận ra ngươi không phải là chính ta. Nếu ngươi dũng cảm, hãy lột lấy y phục của ta khi ta đã chết mặc lên người, và lấy chiếc vòng cổ này, vì đó là tín vật của ta, và khi chúng hỏi khẩu hiệu, hãy nói: “Không giới hạn”; vì đó là từ làm tin. Hãy đi về hướng đông nam qua các thung lũng, giữ ngọn Broadshield-fell ngay bên tay phải ngươi, và sự khôn ngoan của ngươi, hỡi Fox, sẽ dẫn ngươi đến Garth của người La Mã, rồi trở về với họ tộc cùng mọi tin tức ngươi thu thập được—bởi quả thực chúng sắp đến—rất nhiều kẻ đấy. Cho ta uống nước.’

“Thế là hắn uống thêm lần nữa, và nói: ‘Kẻ mang tín vật này tên là Hrosstyr xứ River Goths. Hắn mang cái tên đó giữa những kẻ hèn nhát. Ngươi hãy đắp một mảng cỏ lên đầu ta. Hãy để cái chết này trả giá cho cuộc đời ta.’

“Nói xong hắn ngả người ra sau và chết. Thế nên ta làm theo lời hắn dặn, lấy trang bị của hắn, trị giá sáu con bò, mặc vào người; ta đắp cỏ lên thi thể hắn trong thung lũng đó, cất giấu cung tên và trang bị của mình trong một bụi gai đen gần đó, rồi dắt ngựa của hắn cưỡi đi.

“Ta cưỡi ngựa suốt ngày đêm cho đến khi đến garth của người La Mã; ở đó ta ra đầu thú trước lính canh của chúng, và chúng đưa ta diện kiến Tù trưởng của chúng, một kẻ ngạo mạn và tàn nhẫn. Hắn cất giọng đáng sợ hỏi: ‘Tên ngươi?’ Ta đáp: ‘Hrosstyr xứ River Goths.’ Hắn hỏi: ‘Giới hạn nào?’ Ta đáp: ‘Không giới hạn.’ ‘Tín vật!’ hắn nói, và chìa tay ra. Ta đưa cho hắn chiếc vòng. ‘Ngươi đúng là kẻ đó,’ hắn nói.

“Ta thầm nghĩ trong lòng: ‘ngươi nói dối rồi, thưa chúa công,’ và trái tim ta nhảy múa vì vui sướng.

“Rồi hắn bắt đầu hỏi ta rất nhiều câu hỏi, và ta trả lời mọi câu một cách trôi chảy, kể cho hắn nghe những gì ta muốn, nhưng chẳng có một lời sự thật nào ngoại trừ việc hắn bị thương, và tâm hồn ta cười vang bên trong vì những lời nói dối; ta nghĩ, những kẻ khác, những kẻ phản bội, rồi sẽ đến, và chúng sẽ nói sự thật cho hắn, và hắn sẽ không tin, hoặc tệ nhất là hắn sẽ hoài nghi chúng. Nhưng ta thì hắn chẳng mảy me nghi ngờ, nếu không hắn đã gọi đám tra tấn đến để ép ta khai sự thật bằng nhục hình rồi; như ta đã thấy rõ sau đó, khi chúng tra tấn một người đàn ông và một người phụ nữ thuộc dân miền đồi mà chúng bắt làm tù binh.

“Ta rời khỏi hắn và đi khắp cái garth đó để thăm dò mọi thứ, chẳng sợ hãi điều gì; dẫu có những tù nhân khốn khổ người Goths, những kẻ nguyền rủa ta là đồ hèn nhát, khi chúng thấy qua trang phục rằng ta cùng chung dòng máu với chúng.

“Ta ở lại đó ba ngày, tìm hiểu mọi điều có thể về cái garth và đại quân của chúng, và vào buổi sáng ngày thứ tư, ta đi ra ngoài như thể đi săn, và không ai cản trở, bởi chúng không hề nghi ngờ ta.

“Thế là ta lên đường trở về Thượng xứ Mark, và được đón tiếp tại nhà tộc Geirings. Các ngươi có muốn ta kể cho nghe vài điều về cách sinh hoạt của những kẻ người La Mã trong garth này không? Thời gian không còn nhiều, và câu chuyện của ta dài hơn dự tính. Các ngươi muốn sao?”

Bấy giờ một tiếng xì xào vang lên: “Kể hết đi, kể hết đi.” “Không,” Fox đáp, “Tất cả thì ta không thể kể hết; ta đã thấy chừng ấy thứ trong suốt ba ngày ở lại đó; nhưng điều này các ngươi cần phải biết: rằng những kẻ này không có suy nghĩ nào khác ngoài việc chiếm đoạt xứ Mark, tàn phá nó, tàn sát các chiến binh và bô lão, bắt làm nô lệ những kẻ chúng muốn, tức là tất cả những ai trẻ trung và xinh đẹp, và chúng vô cùng thèm khát phụ nữ của chúng ta để chiếm lấy hoặc đem bán.

Về phần cái garth của chúng, nó được bao bọc kiên cố bằng một con hào mới đào; trên đỉnh hào, chúng đang xây một bức tường làm bằng đất sét, được nung trong lò thành những viên gạch vuông vức cứng cáp và đỏ rực, và những viên gạch này được gắn bằng vôi.

“Công việc hiện tại của những nô lệ cùng dòng máu với chúng ta mà chúng đã bắt được, cả nam lẫn nữ, là đào thứ đất sét đó, nhào nặn nó, mang đến các lò nung, và nhận lại phần thưởng là chút ít thức ăn cùng vô số lằn roi. Bởi đó là một lũ người tàn ác, thích thú khi nhìn thấy kẻ khác khóc than.

“Lính chiến của chúng được trang bị kỹ lưỡng và hầu hết đều theo một kiểu: chúng đội mũ sắt, mặc áo giáp sắt che ngực và thắt lưng, mang những chiếc khiên dài che kín đến tận đầu gối. Chúng giắt dao găm bên hông và mang một cây lao nặng để phóng. Da chúng ngăm đen và diện mạo khó coi, cau có và ít nói: chúng uống ít, và ăn không nhiều.

“Chúng có các đội trưởng chỉ huy chục người và trăm người, và vị tù trưởng chiến tranh cai quản tất cả; hắn đi lại với vàng trên đầu và ngực, và thường khoác một chiếc áo choàng có màu của hoa mỏ sếu.

“Chúng có một bàn thờ ở giữa thành lũy, và trên đó chúng tế thần của mình, chẳng phải ai khác ngoài lá cờ chiến trận của chúng, vốn là hình ảnh của con đại bàng săn mồi với đôi cánh giương rộng; nhưng chúng còn một vị thần khác và hãy nhìn xem! đó là một con sói, như thể chúng thuộc dòng dõi anh em chúng ta; một con sói cái và hai đứa trẻ bú mớm bên bầu vú nó; thật kỳ lạ làm sao.

“Ta nói cho các ngươi biết chúng rất tàn độc; cứ nhìn vào dấu hiệu này thì rõ: những đội trưởng chục, đội trưởng trăm chẳng ngần ngại dùng gậy phang các chiến binh ngay trước mặt mọi người, khi mọi việc không diễn ra theo ý muốn của chúng; thế nhưng, dẫu là những người tự do và những chiến binh hùng mạnh, họ vẫn nhẫn nhịn và không đánh trả. Đó là một lũ người vô cùng tà ác.

Về số lượng của chúng, những kẻ trong thành lũy có gần ba nghìn bộ binh tinh nhuệ; năm trăm kỵ binh, hoàn toàn chẳng ra gì; và sáu trăm cung thủ cùng lính ném đá hoặc hơn thế: cung của chúng yếu; lính ném đá thì khéo léo vô song. Và lời đồn rằng khi chúng tiến đánh chúng ta, chúng sẽ mang theo khoảng năm trăm chiến binh người Goths xứ Over River, và một số kẻ thuộc tộc của chính chúng.”

Rồi hắn nói:

“Hỡi những người xứ Mark, các ngươi sẽ đối đầu chúng trên đồng cỏ và chiến trường,

Hay sẽ bỏ chạy trước chúng và lấy rừng rậm làm khiên che chở luôn?

Hay sẽ tiến đến thành chiến tranh của chúng với vũ khí buông xuôi,

Cùng phụ nữ và trẻ em, để cầu xin chúng rủ lòng thương thôi?

Làm vậy, không phải tất cả đều thiệt mạng; nhưng phần lớn sẽ ao ước được chết đi

Trước khi hai vầng trăng trôi qua trong những cái garth ở phương Nam xứ thì.”

Bấy giờ tiếng xì xào nổi lên lớn và đầy giận dữ, hòa lẫn với tiếng gươm giáo khua vang và tiếng giáo đâm vào khiên va đập; nhưng Fox nói:

“Các ngươi buộc phải tuân theo một trong ba con đường này. Không, ta nói gì thế? chỉ có hai con đường chứ không phải ba; vì nếu các ngươi chạy trốn, chúng sẽ đuổi theo đến tận cùng thế giới. Hoặc những kẻ xứ Wales này sẽ cướp sạch mọi thứ, kèm theo cả mạng sống của chúng ta, hoặc chúng ta sẽ giữ lại tất cả những gì thuộc về mình và sống vui vẻ. Thanh kiếm đưa ra phán quyết; và trong ba ngày nữa, có lẽ các tòa án sẽ được thánh hiến: khoảng cách giữa chúng ta thật mong manh.”

Nói xong, hắn cũng tụt xuống khỏi Đồi và gia nhập họ tộc của mình; và mọi người nói rằng hắn đã nói những lời hay và khôn ngoan. Nhưng một tiếng ồn ào nổi lên khi mọi người bàn tán với nhau về những tin tức này; và giữa lúc đó, một chiến binh già thuộc vùng Hạ xứ Mark sải bước tiến ra và trèo lên đỉnh Đồi. Trông ông gầy gò và khắc khổ; và mọi người đều biết và yêu quý ông nên tất cả liền giữ im lặng khi ông nói:

“Ta là Otter thuộc tộc Laxings: giờ đây chỉ cần vài lời là Tù trưởng chiến tranh sẽ được chọn, và chúng ta chuẩn bị lên đường mang theo vũ khí. Tại đây các ngươi đã nghe ba người đàn ông tốt và chân chính kể về kẻ thù của chúng ta, và người cuối cùng này, Fox Đỏ, đã tận mắt thấy chúng và còn nhiều điều để kể khi chúng ta lên đường; con đường đó cũng chẳng khó tìm. Sẽ thật không khôn ngoan khi tấn công những kẻ này ngay trong garth và thành chiến tranh của chúng; bởi tường thành rất khó phá. Tốt hơn là nên chạm trán chúng trong Rừng rậm, nơi rất có thể sẽ là một người bạn và bức tường đối với chúng ta, nhưng lại là một tấm lưới đối với chúng. Hỡi Agni người Dayling, người canh giữ Thing-stead, hãy bảo mọi người chọn một Tù trưởng chiến tranh nếu không ai phản đối.”

Và không nói thêm lời nào nữa, ông khua vũ khí lách cách đi xuống Đồi, rồi đến đứng cùng nhóm tộc Laxings. Nhưng cụ già người Dayling đứng dậy thổi tù và, và lập tức có một sự im lặng lớn bao trùm, giữa lúc đó ông nói:

“Hỡi những người con của Slains-father, Dân tộc có xuất quân không?”

Chẳng có âm thanh nào khác ngoài tiếng thét “có”, và những thanh gươm trắng vút lên không trung, ánh mặt trời lúc xế tà quét qua một nửa số gươm giáo khi chúng tung lên hạ xuống, trong khi số khác hiện lên trắng bệch và không chút lửa phản chiếu trước khu rừng tối sẫm.

Rồi Agni lại cất lời:

“Các ngươi sẽ chọn Tù trưởng chiến tranh ngay bây giờ và một lần cho xong, hay đợi một lát nữa, sau khi những người khác đã lên tiếng?”

Và tiếng nói của Dân tộc vang lên: “Chọn đi! Chọn đi!”

Agni nói: “Có ai có ý kiến gì phản đối không?” Nhưng không có tiếng phản đối nào cất lên, và Agni nói:

“Hỡi những người con của Tyr, các ngươi muốn chọn ai làm người lãnh đạo và tù trưởng chiến tranh?”

Bấy giờ một tiếng hô lớn vang lên từ giữa những làn gươm: “Chúng ta chọn Thiodolf; Thiodolf người tộc Wolfing!”

Agni nói: “Ta không nghe thấy cái tên nào khác; các ngươi đều cùng một ý chí chứ? có ai muốn phản đối điều gì không? Nếu vậy, hãy lên tiếng ngay bây giờ, và đừng chần chừ bước theo trên cánh đồng lúa mì của những ngọn giáo. Hãy lên tiếng, hỡi những ai không muốn tuân theo Thiodolf!”

Không một tiếng nói nào phản đối ông: thế nên người Dayling nói: “Hãy bước ra đây, hỡi Tù trưởng chiến tranh của xứ Mark! hãy nhặt chiếc vòng vàng từ những chiếc sừng trên bàn thờ, đeo nó vào tay ngươi và bước lên đây!”

Bấy giờ Thiodolf bước ra dưới ánh mặt trời, nhặt chiếc vòng vàng từ nơi nó đặt, và đeo vào tay mình. Và đây là chiếc vòng của người lãnh đạo dân tộc mỗi khi được chọn: nó rất cổ xưa và được chế tác tinh xảo, nhưng không quá nặng: nó cổ đến mức người ta đồn rằng nó do chính những người lùn tạo ra.

Thế là Thiodolf bước lên đồi, và mọi người đồng thanh hô vang tên ông vì vui sướng, bởi họ biết sự khôn ngoan của ông trong chiến trận. Nhiều người ngạc nhiên khi thấy ông không đội mũ sắt, nhưng họ đoán rằng chắc chắn ông đã thề với các vị thần về điều đó và lòng họ cảm thấy vui mừng khôn tả. Họ chú ý đến chiếc áo giáp lưới do người lùn chế tác, và ngay cả từ một khoảng cách khá xa, họ cũng có thể thấy đó là một báu vật rèn giũa thế nào, và họ cho rằng rất có thể những lời chú đã được yểm lên nó để khiến nó bất khả xâm phạm trước mũi nhọn và lưỡi sắc: bởi họ biết Thiodolf rất được các vị thần yêu quý.

Nhưng khi Thiodolf đứng trên Đồi Diễn thuyết, ông nói:

“Hỡi các họ tộc xứ Mark, ta là Tù trưởng chiến tranh của các ngươi hôm nay; nhưng thông thường khi các ngươi ra trận, các ngươi sẽ chọn hai vị tù trưởng, và ta mong lúc này cũng vậy. Công việc trước mắt chúng ta chẳng phải trò trẻ con; và nếu một người lãnh đạo chẳng may ngã xuống, hãy có người khác thay thế vị trí của họ mà không bị ngắt quãng hay chần chừ. Hỡi Agni người Dayling, hãy bảo Dân tộc chọn thêm một vị tù trưởng nữa nếu họ muốn.”

Agni nói: “Điều Tù trưởng chiến tranh vừa nói rất phải; vậy hãy nói đi, hỡi những người xứ Mark, ai sẽ đứng bên Thiodolf để dẫn dắt các ngươi chống lại những kẻ ngoại tộc?”

Bấy giờ có tiếng ồn ào và tiếng gọi tên, và dường như có hơn hai cái tên được hô lên; nhưng phần lớn hơn hẳn đều gọi tên hoặc Otter thuộc tộc Laxings, hoặc Heriulf thuộc tộc Wolfings. Quả thực Otter là một chiến binh vô cùng khôn ngoan, và rất quen thuộc với tất cả mọi người xứ Mark; tuy nhiên Heriulf lại được họ yêu quý đến mức không ai gọi tên Otter nếu không vì thói quen thông thường là không chọn cả hai Tù trưởng chiến tranh từ cùng một Nhà.

Bấy giờ Agni lên tiếng: “Hỡi những người con của Tyr, ta nghe các ngươi gọi nhiều hơn một cái tên; giờ hãy để mỗi người cất cao gọi rõ cái tên mình muốn.”

Thế là Dân tộc lại hô lên những cái tên một lần nữa, nhưng lần này rõ ràng chẳng ai được gọi ngoài Otter và Heriulf; thế nên người Dayling định cất lời lần nữa, nhưng trước khi một từ kịp thốt ra khỏi môi ông, Heriulf hùng mạnh, người cao niên của các thời đại, bước ra; và khi mọi người thấy ông định cất lời, một sự im lặng lớn liền bao trùm. Thế nên ông nói:

“Hãy lắng nghe, hỡi những đứa trẻ! Ta già cỗi và sạn dày trận mạc; nhưng sự khôn ngoan của ta là sự khôn ngoan của thanh kiếm nơi chiến binh dũng mãnh, biết rõ nó nên đi về hướng nào, và chẳng hề có ý định quay đầu cho đến khi nó nằm gãy gục trên chiến trường. Sự khôn ngoan ấy rất hữu ích chống lại những Dân tộc mà chúng ta từng gặp trước đây; như khi chúng ta chiến đấu với người Huns, những kẻ muốn quét sạch chúng ta khỏi mặt đất, hoặc với người Franks hay Burgundians, những kẻ muốn khuất phục chúng ta thành một thứ tồi tệ hơn cả họ. Nhưng đây là một kẻ thù hoàn toàn mới, và chúng ta cần một sự khôn ngoan mới, đầy mưu lược, để đối phó với chúng. Các ngươi đã có một vị tù trưởng khôn ngoan, chính là Thiodolf; và cậu ấy trẻ hơn ta và Otter xứ Laxings. Và giờ đây nếu các ngươi nhất định phải có một người lớn tuổi hơn đứng cạnh cậu ấy, (và điều đó không có gì là xấu) hãy chọn Otter; bởi dù thân xác ông ấy đã già, nhưng tư duy bên trong vẫn sắc bén và linh hoạt như những thanh kiếm tốt nhất do người xứ Wales rèn giũa, và nó sống trong những ngày hiện tại: trong khi với ta, ta cảm thấy suy nghĩ của mình đã thuộc về những ngày tháng qua rồi. Tuy nhiên hãy tin rằng, ta sẽ không quên dẫn dắt như cách thanh kiếm của người dũng cảm dẫn dắt, hay mũi tên bay đi từ tay cung thủ khôn khéo. Hãy chọn Otter; ta đã nói quá nhiều rồi.”

Bấy giờ Agni người Dayling lên tiếng, kèm theo một tiếng cười: “Một người trong Dân tộc đã lên tiếng vì Otter và chống lại Heriulf—giờ hãy để những người khác nói nếu họ muốn!”

Thế là tiếng hô cất lên: “Hãy chọn Otter, chúng ta muốn Otter!”

“Có ai phản đối Otter không?” Agni hỏi. Nhưng không có một giọng nói nào phản đối ông.

Khi ấy Agni nói: “Hãy bước ra đây, Otter thuộc tộc Laxings, và cầm lấy chiếc vòng cùng Thiodolf.”

Bấy giờ Otter bước lên đồi và đứng cạnh Thiodolf, và họ cùng nhau cầm lấy chiếc vòng; rồi mỗi người đút tay và cánh tay xuyên qua chiếc vòng, nắm chặt lấy tay nhau, đứng như vậy một lúc, và toàn bộ Dân tộc cùng hô vang.

Rồi Agni lên tiếng: “Giờ chúng ta sẽ mổ ngựa và dâng lễ vật lên các vị thần.”

Nói xong, ông và hai vị Tù trưởng chiến tranh bước xuống đồi, đứng trước bàn thờ; và chín chiến binh người Dayling bước ra cầm rìu để mổ ngựa cùng những chiếc chậu bằng đồng để hứng máu của chúng, và mỗi người tự tay hạ sát con ngựa của mình dâng lên các vị thần, nhưng hai vị Tù trưởng chiến tranh đã hạ sát con thứ mười và đẹp nhất: máu được hứng vào các chậu, và Agni cầm một nhành vẩy nước đi vòng quanh vòng người, vẩy máu của lễ vật dâng các vị thần lên Dân tộc, theo phong tục của những ngày đó.

Rồi họ xẻ thịt và đốt phần dâng các vị thần trên bàn thờ, Agni và các Tù trưởng chiến tranh nếm thử một phần, phần còn lại họ mang về nơi ở của tộc Daylings để tổ chức tiệc mừng vào tối hôm đó.

Bấy giờ Otter và Thiodolf thì thầm bàn bạc riêng với nhau một lúc, rồi chốc sau lại bước lên Đồi Diễn thuyết, và Thiodolf nói:

“Hỡi các họ tộc xứ Mark; ngày mai cùng lúc bình minh

Chúng ta sẽ ngược dòng suối Mirkwood để chặn lối quân sinh;

Và ở đó chúng ta sẽ dựng cứ điểm xe chiến trên mép rừng già,

Nơi vào những ngày đã qua, kẻ ngoại tộc từng đứng đó mà,

Nơi các ngươi gọi là Bãi tàn sát Slaughter Tofts. Ở đó tin tức ta sẽ hay

Nếu lời nguyền của thế giới đã thức tỉnh, và con rắn vẫn bò đây

Giữa bụi rậm Mirkwood; và khi sự thật chúng ta đã rõ ràng,

Rồi mang theo chiến trận xuyên qua bụi rậm chúng ta sẽ bước sang,

Những đứa con của Sói rừng cổ đại, và Dân tộc khiên che,

Cùng họ tộc giáo mác và họ tộc ngựa, trong lúc những người khác giữ kề

Xung quanh cứ điểm xe chiến được canh phòng; bởi chẳng cần nhiều người đâu

Nơi giữa những bụi rậm chằng chịt và mạng lưới rừng sâu,

Và lòng dạ kẻ ngoại tộc chùng xuống nguyền rủa cuộc chiến chẳng dứt cơn,

Tự hỏi ai đang chiến đấu và đâu là hướng mặt trời non.”

Nói xong, Agni lại cầm lấy chiếc tù và chiến trận thổi một hồi vang dội, rồi cất giọng hô lớn:

“Giờ chúng ta giải tán Đại hội nhân dân! Tiệc mừng vào tối nay,

Và ngày mai là Cuộc hành trình; nhưng ngày chiến trận chưa định ngày đây;

Hỡi các chiến binh, hãy chú ý để chúng ta chẳng phải chờ đợi lâu

Giữa giờ phút cất lời thề và thời khắc vinh quang nở hoa rực màu!

Bởi khi ấy giữa nhọc nhằn hỗn độn chúng ta sẽ gieo mầm bình yên,

Cùng sự kiên cường lâu bền của các họ tộc, và sự lớn mạnh vĩ đại của người Goth triền miên.”

Thế rồi tiếng hô lớn cuối cùng vang lên, và một cách trang nghiêm theo đúng trật tự, từng họ tộc một, họ quay người rời khỏi Thing-stead đi xuyên qua khu rừng trở về nơi ở của tộc Daylings.