Khi Thiodolf quay trở lại khu định cư của thị tộc, toàn bộ Tông tộc đang rộn ràng hẳn lên, từ nô bộc nam nữ cho đến những người phụ nữ tự do đang tất tả ngược xuôi từ lều tranh ra lò rèn, rồi từ lò rèn về tới đại sảnh để mang những món vũ khí hoặc y phục cuối cùng cho các chiến binh. Về phần các chiến binh, kẻ thì đứng tụm lại gần Cửa Nam, người thì ngồi trầm ngâm bên trong đại sảnh, kẻ khác lại quan sát cảnh bận rộn của đám nô bộc và phụ nữ từ khoảng không gian rộng mở ở giữa khu định cư, nơi vẫn còn dăm chiếc xe vận tải chưa kịp khởi hành. Phần lớn xe cộ lúc ấy đã đỗ sẵn ở bãi cỏ dưới thảm đồng vượt qua các thửa ruộng, vây quanh bởi một đám đông hỗn độn gồm bò, ngựa và dân nô bộc; bởi vì tất cả gia súc đem xẻ thịt cùng ngựa chiến đều đã được tập trung về đó. Ngựa thì được buộc níu hoặc do đám nô bộc dắt giữ; một số con đã yên cương sẵn sàng, số khác đang được nô bộcòng ọc tròng dây dắt.
Những chiếc xe của người vùng Mark được đóng bằng gỗ tần bì rất chắc chắn với các tấm ván bằng gỗ liễu rụng, bánh xe lại bản rộng để có thể băng qua mọi địa hình gồ ghề lẫn bằng phẳng. Phía trên xe che mui cao, được dựng khung khéo léo bằng các cây sào liễu rồi lợp những miếng nỉ đen xếp chồng lên nhau như ngói lợp; thứ nỉ ấy họ tự làm từ lớp lông cừu thô vì họ nuôi rất nhiều cừu. Những chiếc xe này trên đường đi có thể dùng làm nhà ở khi cần thiết, và hiện tại chúng chở theo lương thực cùng quân lương của họ; sau các trận chiến, họ cũng dùng xe để chở những thương binh bị thương quá nặng không thể cưỡi ngựa về. Cũng không thể giấu rằng đôi khi họ còn hy vọng mang về được cả báu vật của phương nam. Hơn nữa, nếu chẳng may thua trận, thay vì cứ thế tháo chạy, họ thường vừa chiến đấu vừa lùi về một vòng rào quây bằng chính những chiếc xe này, được canh giữ bởi một số nô bộc; và tại đó, họ sẽ chống lại sức tấn công của kẻ thù vừa đuổi đánh họ trên chiến trường. Họ gọi vòng rào quây xe ấy là Thành-xe.
Lúc này, ba trong số những chiếc xe kể trên vẫn còn đỗ lại giữa khu định cư, súc vật kéo vẫn đang đứng hoặc nằm nghỉ ngơi và chưa được ách vào xe. Nhưng ngay chính giữa khoảng sân ấy là một chiếc xe hoàn toàn khác lạ: nhỏ hơn những chiếc kia nhưng cao hơn, mặt sàn vuông vắn, khung xe nhẹ hơn nhưng lại vô cùng vững chắc — giống như một chiến binh thực thụ vượt trội hơn gã lực điền phàm ăn tục uống lảng vảng quanh đại sảnh vậy. Từ giữa chiếc xe ấy vươn lên một cột buồm làm bằng thân cây thông thẳng tắp, trên treo lá cờ của người Wolfings, thêu hình một con chó sói mang sắc đỏ tượng trưng cho chiến tranh, với cái miệng há rộng đang gầm gào hướng về phía kẻ thù. Thêm nữa, nếu như những chiếc xe khác chỉ do bò thường kéo, với đủ thứ màu sắc ngẫu nhiên, thì chiếc xe cờ lại được kéo bởi mười con bò đực lông đen thuộc hàng hùng dũng nhất đàn, yếm dầy, cổ cao, trán xoăn; bộ dây cương được nạm vàng, bản thân chiếc xe và các phần gỗ cũng được sơn son thếp đỏ. Tại đó, Lá Cờ của Tông tộc Wolfings đang đứng chờ các chiến binh lên đường ra trận.
Thiodolf bèn bước lên đỉnh dải đất cao ngay cạnh gò đất nơi anh đã thổi Tù và Chiến trận vào chiều hôm qua — gò đất ấy được gọi là Gò Diễn Ngọ. Anh đưa tay che mắt nhìn quanh; vừa lúc đó, những người đàn ông bắt đầu ách súc vật vào những chiếc xe còn lại, các chiến binh tụ họp lại từ đám đông hỗn độn, kéo đến từ Nhà Cả và Cửa Nam, tất cả đều hướng mặt về phía Gò Diễn Ngọ.
Thiodolf hiểu rằng mọi thứ đã sẵn sàng cho cuộc khởi hành, và chỉ còn cách thời điểm chính ngọ một tiếng nữa. Anh quay người bước vào Đại sảnh, tìm thấy khiên và giáo của mình đang treo ở chỗ ngủ ngay cạnh chiếc áo giáp xích mà anh thường mặc. Anh ngẩn người nhìn chiếc áo giáp xích trống không và thân thể mình đang khoác những vòng giáp do người lùn rèn giũa, tựa như một người đang chìm đắm trong suy tư. Nét mặt anh không hề thay đổi khi anh cầm lấy khiên và giáo rồi quay bước. Sau đó, anh đi đến bục cao, nơi người con gái nuôi của anh (như mọi người vẫn tưởng) đang ngồi ở chính giữa giống như chiều hôm qua. Cô đang khoác một bộ y phục bằng len trắng mịn, trên ngực thêu bằng chỉ vàng hình hai con dã thú đang chồm lên một bệ thờ lửa bập bùng ngọn lửa; viền vạt áo còn có những hình thêu khác như bầy sói đuổi theo nai, hay những người giương cung bắn. Bộ y phục ấy vốn là một báu vật cổ xưa; quanh eo cô thắt một chiếc đai bản rộng nạm vàng và ngọc quý, còn trên tay và cổ thì đeo những chiếc vòng vàng lớn được chạm trổ tinh vi. Lúc này, dưới mái nhà chỉ còn lại lác đác vài người, ngoài vị Nữ thần Đại sảnh ra thì chỉ còn mấy bà lão hoặc vài cụ ông rất già, cùng vài người bệnh tật không thể đi lại. Nhưng trước mặt cô trên chiếc bàn dài chính là chiếc Tù và Chiến trận lớn đang chờ Thiodolf đến để thổi hiệu lệnh lên đường.
Thiodolf tiến lại gần Nữ thần Đại sảnh, âu yếm ôm hôn cô. Cô trao chiếc tù và vào tay anh, rồi anh bước ra ngoài, lên Gò Diễn Ngọ, thổi một hồi tù và ngắn từ đó. Ngay lập tức, tất cả các Chiến binh lũ lượt kéo đến Gò Diễn Ngọ, ai nấy đều hiên ngang trong bộ giáp, đầy tỉnh táo và hoan hỉ.
Chẳng mấy chốc, từ Cửa Nam xuất hiện Nữ thần Đại sảnh trong bộ y phục cổ kính ấy. Tà áo rủ xuống thẳng tắp và cứng cáp đến tận mắt cá chân khi cô bước đi nhẹ nhàng, chậm rãi, đầu đội một vòng hoa tầm xuân. Tay phải cô cầm một cây nến sáp lớn đang cháy, ngọn lửa giữa ánh nắng chói chang trông giống như một chiếc lá đỏ chót đang phấp phới.
Các chiến binh nhìn thấy cô bèn dạt ra nhường lối. Cô bước qua lối đi đó lên Gò Diễn Ngọ, đứng ngạo nghễ trên đỉnh và giơ cao cây nến đang cháy trong tay để ai nấy đều có thể nhìn thấy. Bỗng nhiên, một sự im lặng bao trùm tĩnh mịch như một buổi trưa hè; ngay cả đám nô bộc dưới bãi cỏ cũng nhận ra sự việc đang diễn ra nên đã ngừng nói cười và hò hét. Dù ở cách xa, nhưng khi thấy Nữ thần Đại sảnh đứng trên Gò Diễn Ngọ với phông nền là khu rừng tối sẫm phía sau, họ biết rằng Ngọn Lửa Tiễn Biệt đã được thắp lên và thiếu nữ sắp sửa cất lời. Đối với tất cả mọi người, lời của cô chính là điềm báo lành dữ.
Rồi cô cất giọng ngọt ngào nhưng trong trẻo và vang xa:
“Hỡi các Chiến binh Wolfings, nhờ ánh lửa hồng đây,
Đang bập bùng trong tay thiếp, hãy quay về Tông tộc này!
Bởi dưới mái nhà Wolfings, ngọn lửa Đại sảnh vẫn ngời,
Và ngọn lửa này nhóm lên, sẽ chẳng rời xa muôn nơi,
Cho đến ngày thấy lại tráng sĩ và người từ trận về.
Hãy đi theo định mệnh, lòng phơi phới chẳng âu trề;
Suốt những ngày chiến trận, mọi việc quê nhà vẫn thắm tươi.
Ngày mai bắt đầu mùa gặt, tựa như mọi người ở nơi?
Ai biết trước khi chàng về, liềm đã tuốt lúa vàng bông?
Đàn bò vẫn ra bãi cỏ mỗi sớm mai như mọi đông,
Rồi chiều chiều về chuồng trại; ngựa mẹ ngựa con ngoài đồng
Sẽ mãi được chăm sóc kỹ; muôn vật sinh sôi chổng mông.
Và nếu bỗng có kẻ địch đến quấy rầy chốn này,
Ta sẵn có đoàn mục đồng bắn cung cừ khôi ngất ngây,
Cùng các cụ già lão luyện, sức chiến đấu chẳng hề phai,
Và những người phụ nữ gan góc, bước đi thoăn thoắt chẳng sai
Giữa bầy cừu và đàn bò; tay giương ngọn giáo cứng cỏi,
Tay vác khiên chiến vững vàng, cơ bắp cuồn cuộn chẳng mỏi;
Ta có kho vũ khí lớn và tường thành vững chãi đây,
Và Mái nhà vẫn che chở, với Nữ thần Đại sảnh ngập đầy.
Kìa thiếp dập tắt cây nến thắp từ lửa Đại sảnh thiêng,
Đã theo dòng họ Wolfings đến chốn hoang vu rừng thiêng,
Và sẽ theo chân họ bước đến tận cùng góc biển chân trời;
Chẳng còn ngọn đuốc nào thắp, dẫu buồn vui hay khóc cười,
Dù thắng trận hay bại trận, khi các chàng quay về đây,
Hãy bảo thiếp mang ngọn nến trước Sói Chiến bước tung bay.”
Vừa dứt lời, cô chúc ngược ngọn nến xuống, ấn mạnh vào thảm cỏ và dập tắt nó thật sự. Lập tức, toàn bộ đoàn quân quay người lại, bởi những con bò đực kéo xe cờ đã hạ thấp đầu trúng ách và bắt đầu kéo, cất tiếng rống trầm hùng; chiếc xe kẽo kẹt chuyển bánh, tất cả các chiến binh nối đuôi theo sau, rồi họ cùng nhau rẽ qua những lối đi giữa ruộng ngô. Rất nhiều phụ nữ, trẻ em và người già cũng theo chân họ xuống bãi cỏ.
Trong thâm tâm, ai nấy đều thắc mắc không biết lời của Nữ thần Đại sảnh mang ý nghĩa gì. Bởi vì cô chẳng hề hé lộ điều gì về những trận chiến sắp tới, ngoại trừ việc một số người sẽ quay trở lại Trung-mark; trong khi trước kia, cô thường tiên đoán đôi điều về vận mệnh chiến trận, còn giờ đây cô chẳng nói gì ngoài những điều mà lòng họ đã tự biết. Dù vậy, họ vẫn ngẩng cao đầu khi theo chân con Sói đi xuống bãi cỏ, nơi mọi thứ đã sẵn sàng cho cuộc khởi hành. Tại đó, họ chỉnh đốn đội ngũ rồi tiến đến sát mép nước Mirkwood-water; đội hình của họ được sắp xếp sao cho lá cờ đi đầu, chỉ trừ một nhúm chiến binh vũ trang đầy đủ đi tiên phong trước lá cờ; đi đằng sau và xung quanh là những người khác cũng được xếp trận cẩn trọng không kém. Tiếp theo là những chiếc xe chở quân lương, xung quanh có các tráng đinh là nô bộc hộ tống — những người luôn túc trực bảo vệ xe ngày đêm không rời nửa bước; và cuối cùng là đại quân các chiến binh cùng phần lớn nô bộc đi kèm.
Về phần trang bị chiến đấu, tất cả những người tự do đều đội mũ giáp các loại, nhưng không phải ai cũng bằng sắt hay thép; bởi có người đội mũ làm bằng da ngựa và da bò được tạo hình phỏng theo mõm Sói, và những chiếc mũ này cũng chống đạn chém khá tốt. Ai nấy đều có khiên, và trên tất cả các chiếc khiên ấy đều khắc hình con Sói, tuy nhiên trong suốt cuộc hành trình, phần lớn đều do nô bộc vác giúp. Về giáp thân, một số mặc áo giáp xích dài bằng vòng kim loại, một số mặc áo da đính những mảnh sừng xếp lớp như ngói lợp mái nhà, số khác chỉ mặc áo da thường: trong số áo da này quả thực có những chiếc mà truyền thuyết kể rằng còn tốt hơn cả búa của thợ rèn, bởi chúng đã được yểm bùa để đạn sắt hay thép không thể xuyên thủng.
Còn về vũ khí, họ mang giáo có cán không quá dài, chừng tám thước theo thước đo của chúng tôi; rìu nặng cán dài; dao rựa lưỡi to và rộng; một số ít trong thị tộc là cung thủ, và mọi người tự do đều giắt bên hông một thanh kiếm; nhưng trong số kiếm đó, có thanh dài hai lưỡi, có thanh ngắn và nặng, chỉ bén một lưỡi, và đây chính là loại kiếm mà họ và tổ tiên chúng tôi mãi về sau gọi là ‘sax’. Những người tự do được trang bị như thế đấy.
Về phần nô bộc, trong tay họ có rất nhiều cung, nhất là những kẻ có dòng máu khác lạ với người Goths; những kẻ khác thì mang giáo ngắn, tên cọp lông vũ rộng bản, chùy bọc sắt, dao và rìu, nhưng không phải ai cũng có kiếm. Họ có rất ít mũ giáp bằng sắt và hoàn toàn không có áo giáp xích vòng, nhưng hầu hết đều đeo một chiếc khiên nhỏ sau lưng không có bất kỳ dấu hiệu hay ký hiệu nào.
Thế là những tráng đinh của Tông tộc Sói đã lên đường hướng tới Hội trường của Thượng-mark, nơi diễn ra buổi tụ họp; và lúc họ tiến dọc theo bờ nước Mirkwood-water thì thời gian đã hơi quá giờ ngọ.
Còn những người ở lại nhà — những kẻ đã tiễn họ xuống bãi cỏ — cứ lưu luyến mãi ở đó; trong lòng họ tràn ngập nỗi lo âu về những tai họa sắp tới. Trong số những người già, một số còn nhớ những câu chuyện về thuở hồng hoang của người Markmen, về cách họ từ tận cùng thế giới và những ngọn núi nơi giờ đây chẳng còn ai sinh sống ngoài các vị thần của thị tộc kéo về; và rất nhiều câu chuyện kể lại những nỗi thống khổ cùng chiến tranh khi họ phải di cư từ con sông này sang con sông khác, từ cánh rừng hoang này sang cánh rừng khác trước khi đặt chân lập ấp dựng nên các Tông tộc ở vùng Mark, rồi định cư ở đó qua từng mùa từng năm, mặc cho thời tiết thuận hòa hay giông bão. Và họ chợt nghĩ rằng, có lẽ giờ đây chốn dung thân của họ cuối cùng cũng sắp đi đến hồi kết, và chẳng mấy chốc sẽ đến ngày họ phải khiêng Nữ thần Đại sảnh băng qua khu rừng hoang, đi tìm một chốn dung thân mới xa lánh sự nhiễu nhương của những kẻ thù xứ Wales mới nổi lên này.
Vì thế, những ai không tài nào rũ bỏ được nỗi ám ảnh ấy đều mang tâm trạng nặng nề hơn thường lệ mỗi khi Tông tộc ra trận. Bởi họ đã gắn bó lâu đời nơi vùng Mark, cuộc sống quen thuộc ấy thật ngọt ngào với họ, còn cuộc sống xa lạ phía trước lại đầy cay đắng. Nòng nước Mirkwood-water đã trở thành một vị thần đối với họ chẳng kém gì tổ tiên thuở trước; bãi cỏ nơi những chú ngựa họ yêu quý kiếm ăn, nơi những con bò họ nuôi dưỡng và bầy cừu họ bảo vệ khỏi Sói rừng cũng thiêng liêng biết bao. Họ tôn sùng những thửa ruộng màu mỡ mà chính tay họ và cha ông đã vun trồng, kết duyên chúng với các mùa gieo hạt và gặt hái, để sự sống sinh sôi từ đất mẹ sẽ hòa vào dòng máu của con cháu loài Sói, để niềm vui và sức mạnh của những mùa xuân hạ năm xưa tiếp tục chảy trong huyết quản trẻ thơ Wolfings. Đối với họ, Mái nhà của Tông tộc quả thực là một vị thần vô cùng trân quý, thứ mà cha ông họ đã dựng lên và họ vẫn đang ngày đêm gìn giữ trước lửa đỏ, sấm sét, cuồng phong, tuyết trắng, trước dòng chảy phũ phàng của thời gian và những năm tháng chôn vùi công sức con người vào bụi cát. Họ nghĩ về cách nó đứng vững, chứng kiến bao thế hệ con người đến rồi đi; biết bao lần nó chào đón đứa trẻ mới chào đời và tiễn đưa người già về cõi vĩnh hằng; nó lưu giữ biết bao bí mật của quá khứ, bao câu chuyện mà người hiện tại đã lãng quên nhưng biết đâu người đời sau sẽ thấu hiểu từ nó. Bởi vì với những người còn sống, nó đã cất lời hết lần này đến lần khác, kể cho họ nghe những điều cha ông họ chưa từng kể, cất giữ ký ức của bao thế hệ cùng chính sinh mệnh của người Wolfings lẫn những hy vọng cho mai sau.
Những con người khốn khổ ấy nghĩ về các vị thần họ tôn thờ, những người thân họ yêu thương, và không sao tránh khỏi nỗi đắng cay trĩu nặng trong lòng khi nghĩ đến cảnh rừng hoang đang chực chờ nuốt chửng tất cả, cướp đi các vị thần, bạn hiền và niềm vui sống của họ, rồi đày ải họ trong đói khát và mệt nhọc, để con cháu họ lại phải bắt đầu từ đầu: dựng lại Nhà Cả, tái lập khu định cư, gọi những vùng đất mới bằng những cái tên cũ, và thờ phụng những vị thần mới theo nghi lễ ngày xưa.
Những nỗi lo âu tưởng tượng ấy cứ quanh quẩn trong tâm trí những kẻ ở lại nhà của người Wolfings; dĩ nhiên câu chuyện không hề nói rằng tất cả mọi người đều có chung mối hoài nghi ấy, mà chủ yếu là những người già đang nương náu những ngày cuối đời giữa vòng tay đùm bọc của Tông tộc.
Nhưng giờ đây, họ bắt đầu quay trở lại khu định cư, dòng người thưa thớt rải rác qua các thửa ruộng, thì bỗng nghe văng vẳng thứ âm thanh hỗn độn đang đến gần — tiếng tù và pha lẫn tiếng gia súc rống và tiếng người hò hét. Họ ngước nhìn lên và thấy một đoàn người xúng xính xiêm y rực rỡ đang đi ngược dòng nước Mirkwood-water lên đây. Họ không hề sợ hãi, bởi họ biết đó hẳn là một đoàn người khác thuộc xứ Mark đang trên đường đến buổi tụ họp của toàn dân tộc; và chẳng mấy chốc, họ nhận ra đó chính là Tông tộc Beamings đang đi theo lá cờ trên đường tới Hội trường. Khi những người mới đến nhìn thấy đám đông tụ tập ngoài bãi cỏ, một số thanh niên trong số họ liền thúc ngựa phi nước đại vượt qua đám phụ nữ và người già, miệng hô hào chào hỏi khi lướt qua để đuổi kịp các nhóm của Wolfings. Bởi vì giữa hai tông tộc có mối thâm tình và lòng mến khách sâu sắc dành cho nhau; thế là rất nhiều người ở lại nhà tiếp tục nấn ná cho đến khi đại quân của người Beamings tiến đến cùng lá cờ của họ. Đội hình của họ khá giống với người Wolfings, nhưng rực rỡ hơn nhiều; nếu như người Wolfings thích phủ lên toàn bộ trang bị chiến đấu sắc màu của con Sói xám, thì người Beamings lại đánh bóng mọi thứ sáng choang hết mức có thể, y phục của họ phần lớn mang sắc xanh lá tươi tắn và thêu thùa rất nhiều hoa lá; biểu tượng trên lá cờ của họ là một cái cây xanh lá xum xuê, và chiếc xe cờ được kéo bởi những con bò đực trắng tinh vạm vỡ.
Khi đoàn của họ tiến đến gần đám đông những người ở lại nhà, hai bên liền bước tới chào hỏi và trò chuyện thăm hỏi lẫn nhau; dẫu vậy, lá cờ của họ vẫn vững vàng tiến bước giữa những câu chuyện rôm rả, và chỉ một lát sau, họ tiếp tục lên đường theo chân lá cờ, bởi quãng đường đến Hội trường của Thượng-mark hãy còn rất xa.
Cứ thế, các chiến binh khuất dạng bên bờ nước Mirkwood-water, đám đông những người ở lại nhà cũng thưa dần trên bãi cỏ, tản mác qua các thửa ruộng để trở về khu định cư của người Wolfings, rồi ai nấy lại cặm cụi với công việc hoặc trò tiêu khiển đang chờ sẵn trước tay.
