Khi ban mai vừa ló dạng, toàn thể đạo quân của xứ Markman đã rộn ràng ở cả hai bên bờ sông; và khi đã dùng xong bữa điểm tâm, họ nhanh chóng chỉnh đốn hàng ngũ, rồi lại lên đường. Đạo quân lúc này càng bị kéo dài ra hơn, bởi khoảng cách giữa sông và rừng lại một lần nữa thu hẹp lại, cho đến tận khi chỉ còn đủ chỗ cho mười người bước song song. Nhìn về phía trước, tưởng như khu rừng rậm đã nuốt chửng cả dòng sông lẫn con đường.

Nhưng các chiến binh vẫn hân hoan rảo bước với lòng đầy phấn chấn, bởi họ biết chẳng mấy chốc sẽ gặp lại đồng bào mình, và trận chiến sắp tới đang hiện lên rõ mồn một trong tâm trí họ. Thế là từ bờ bên này sang bờ bên kia sông, họ hô vang khẩu hiệu của các Gia tộc mình, hoặc người gọi người qua những dòng nước xoáy của khúc sông Mirkwood, tiếng cười nói và trò vui vang dội khắp chốn.

Họ cứ thế tiến bước cho đến khi khu rừng thưa dần trước mắt, và kìa, sự khởi đầu của một vùng đồng bằng khác, thoạt trông khá giống vùng Trung-mark. Ở đó, lòng sông cũng mở rộng ra trước mặt họ, với những cù lao rải rác bên những bờ đá được phủ bóng bởi liễu hoặc cây tổng quản, và những hàng cây dương vươn lên từ chính giữa.

Nhưng về phần vùng đồng bằng, nó khác với vùng Trung-mark ở điểm này: ngọn rừng bao bọc xung quanh nó nhô lên thành những ngọn đồi thấp ở phía nam, và xa hơn nữa là những ngọn đồi khác có màu xanh lơ trong sương sớm. Hầu hết chúng không có cây cối và cũng chẳng quá cao, vốn là đồng cỏ của loài bò rừng và bò mộng, nơi nay có một giống dân sinh sống có phần tản mác và yếu ớt — những thợ săn và kẻ chăn gia súc, với rất ít đất đai canh tác quanh chốn ở. Họ là một giống dân có họ hàng và đồng minh với người Markman. Theo những câu chuyện cổ kể lại, họ đã đến vùng đất này muộn hơn người Markman; những câu chuyện ấy còn kể rằng, thủa xưa từng có một giống dân sống giữa những ngọn đồi ấy, vốn là kẻ ngoại tộc không cùng giống Goths và là tử thù của người Markman. Rằng đã có lúc họ từ đồi cao kéo xuống với một đại quân, hợp sức với những kẻ mới đến cùng dòng máu, rồi băng qua khu rừng rậm để đánh úp vùng Thượng-mark. Rằng đã diễn ra một trận chiến kinh hoàng kéo dài suốt ba ngày; và vào ngày đầu tiên, những kẻ Ngoại tộc đã đánh bại người Markman — những kẻ vốn chỉ có ít người, vì đó chỉ là dân cư của riêng vùng Thượng-mark.

Thế là những kẻ Ngoại tộc đốt phá nhà cửa, tàn sát những người già, và cướp đi nhiều phụ nữ cùng trẻ em. Phần còn lại của những người đàn ông Thượng-mark cùng tất cả tài sản ít ỏi còn sót lại, đã tìm cách chạy trốn đến một hòn đảo giữa dòng Mirkwood-water. Tại đó, họ tự rào chắn kỹ lưỡng nhất có thể cho đêm hôm ấy, bởi họ đang mong chờ sự ứng cứu từ bà con thuộc vùng Trung-mark và Hạ-mark — những nơi mà họ đã bắn mũi tên chiến trận đi từ khi vừa nhận được tin dữ về cuộc tấn công của người Ngoại tộc.

Thế nên, khi mặt trời mọc, họ tế thần hai mươi tù trưởng của lũ Ngoại tộc mà họ đã bắt được, cùng với một thiếu nữ cùng huyết thống — con gái của vị thủ lĩnh chiến trận của họ — để nàng có thể dẫn dắt đoàn quân hùng mạnh ấy về với Nhà của các vị thần. Về phần mình, nàng chẳng hề miễn cưỡng mà ra đi với lòng vô cùng hoan hỉ.

Tại đó, họ chờ đợi cuộc tấn công. Nhưng người dân Trung-mark đã kéo đến vào buổi sáng, khi trận chiến vừa mới bắt đầu, và lao vào dữ dội đến mức lũ ngoại tộc phải lùi bước. Ngay lúc đó, người Thượng-mark từ trên cù lao xông ra, vượt qua khúc cạn và chiến đấu cho đến khi dòng nước nhuốm đỏ máu của họ và máu kẻ thù.

Thế là lũ Ngoại tộc buộc phải lùi bước trước sức tấn công của người Markman trên khắp các đồng cỏ. Nhưng khi chúng rút đến những gò đồi, những mảnh đất quanh các ngôi nhà bị thiêu rụi một nửa, với khu rừng kề bên sườn, chúng liền lập trận địa chống trả. Một lần nữa, trận chiến trở nên vô cùng ác liệt, bởi quân số của chúng rất đông và có nhiều cung thủ. Vị Thủ lĩnh chiến trận của người Markman — người có con gái đã hiến tế để cầu chiến thắng — đã ngã xuống tại đó; tên ông là Agni, thế nên những mảnh đất quanh nơi ông ngã xuống từ đó được gọi là Gò Agni.

Suốt ngày hôm đó, họ chiến đấu khắp vùng đồng bằng, và rất nhiều người đã bỏ mạng, cả người Ngoại tộc lẫn người Markman. Dù phe ta giành chiến thắng, nhưng khi mặt trời lặn, những kẻ Ngoại tộc vẫn cố thủ tại vùng Thượng-mark, được bảo vệ bởi cỗ xe chiến lũy của chúng. Dù đã bại trận và hao hụt nhiều về quân số, chúng vẫn là một đạo quân hùng hậu; trong khi ấy, bên phía người Markman, nhiều người đã ngã xuống và còn nhiều người nữa bị thương, bởi lũ Ngoại tộc là những tay cung thủ cừ khôi.

Nhưng vào sáng hôm sau, như câu chuyện cổ đã kể, người dân Hạ-mark đã tiến lên với tinh thần tươi mới và không một vết thương. Thế là trận chiến lại bắt đầu ở rìa phía nam vùng Thượng-mark, nơi lũ Ngoại tộc đã dựng xe chiến lũy. Cuộc giao tranh không kéo dài lâu, bởi người Markman lao vào quá dữ dội, họ tràn qua chiến lũy, tàn sát tất cả những gì ngáng đường. Một cuộc tàn sát vô cùng lớn diễn ra đối với người Ngoại tộc; câu chuyện cổ kể rằng trận tàn sát lớn đến mức từ đó về sau chúng không bao giờ dám đối đầu với người Markman trong chiến tranh nữa.

Cứ thế, đạo quân của người Markman tiến bước, trải dài hai bên bờ sông tiến vào vùng Thượng-mark. Ở bờ tây, nơi đoàn người Wolfing di chuyển, mặt đất dốc thoai thoải dần lên một ngọn đồi thấp. Khi đặt chân lên tới đỉnh đồi, họ phóng tầm mắt bao quát toàn bộ đồng bằng Thượng-mark cùng những chòm xóm của các gia tộc nằm quây quần bên trong, được bao bọc bởi khu rừng rậm. Xa hơn nữa là những ngọn đồi xanh thẳm của những kẻ chăn gia súc, và xa hơn thế nữa, lững lờ tựa mây trắng nơi chân trời, là những đỉnh núi phủ đầy tuyết trắng của dãy núi lớn.

Khi nhìn xuống vùng đồng bằng, họ thấy nơi này tựa như được thêu thùa quanh các cụm xóm giềng trong tầm mắt bởi những đám đông dân chúng, những lá cờ của các gia tộc và vũ khí sáng loáng của các tráng đinh. Họ cũng nhận ra không biết bao nhiêu chốn được đặt tên theo trận chiến cổ xưa và cuộc tàn sát vĩ đại ấy của người Ngoại tộc.

Bên tay trái họ là dòng sông; khi cùng họ tiến hẳn vào vùng Thượng-mark, sông tỏa rộng thành những vùng nước cạn lăn tăn gợn sóng, rải rác những cù lao cát. Nổi bật trong số đó là một hòn đảo lớn hơn hẳn, vươn cao ở chính giữa thành một ngọn đồi thấp, ngập tràn cỏ xanh và không một bóng cây hay bụi rậm. Đây chính là hòn đảo nơi người Markman đã đứng vào ngày đầu tiên của Đại Trận Chiến, và nay nó được gọi là Hòn đảo của các Vị thần.

Ngay cạnh đó là khúc cạn, một lối qua sông vững chãi, tốt tươi và ít thay đổi qua năm tháng, nên mọi người Markman đều rành rẽ và gọi nó là Bến sông Trận chiến. Giờ đây, tất cả các đạo quân phương đông — bộ binh lẫn kỵ binh, người tự do lẫn nô lệ, những cỗ xe ngựa và những lá cờ — đều vượt qua nơi đó trong tiếng hò reo, cười đùa, tiếng tù và vang dội và tiếng bò rống trầm đục, cho đến khi toàn bộ vùng tận cùng của đồng bằng ngập tràn đạo quân của người Markman.

Nhưng khi những người ở phương đông đã qua sông, họ không dừng lại mà tiếp tục tiến bước theo hàng ngũ ngay ngắn quanh những lá cờ, uốn lượn hướng về chòm xóm đầu tiên ở bờ tây con sông. Lý do là vì bãi hội họp Thing-stead của vùng Thượng-mark nằm cách đó không xa về hướng tây nam. Toàn thể Dân chúng được triệu tập đến đó mỗi khi có nguy cơ chiến tranh từ phương Nam, giống như họ từng được gọi đến bãi hội họp của vùng Hạ-mark khi hiểm họa chiến tranh đến từ phương Bắc. Trong khi đó, các đạo quân phương tây vẫn dừng lại trên đỉnh ngọn đồi thấp cho đến khi toàn bộ lực lượng phương đông đã qua sông và tiến về bãi hội họp, rồi họ mới chuyển động.

Thế là người Wolfing cùng đồng minh tiến đến các xóm làng của gia tộc ở cực bắc, mang tên Dayling, trên lá cờ có in hình mặt trời mọc. Vùng đất quanh đó có phần đồi núi và gồ ghề hơn ở Trung-mark, thế nên Mái nhà Lớn của người Dayling — vốn là một ngôi nhà cực kỳ đồ sộ — được dựng trên một gò đất mà các mặt bên đã được người xưa đẽo gọt phẳng lỳ, chỉ trừ một lối đi duy nhất được để lại như một chiếc cầu. Đây là một nơi có thể phòng thủ vô cùng kiên cố.

Xung quanh Mái nhà lúc bấy giờ đã tề tựu đông đủ những người ở lại trông nhà của gia tộc, họ cất tiếng reo hò vui sướng chào đón đoàn quân chiến binh đi ngang qua. Mặc dù vậy, có một cụ ông rất đỗi già nua, ngồi trên chiếc ghế bành gần mép vách đất dựng đứng để quan sát đoàn quân, khi nhìn thấy lá cờ của người Wolfing tiến lại gần, cụ liền đứng dậy dõi theo, rồi buồn bã lắc đầu, ngã người trở lại ghế và lấy hai tay che mặt. Khi dân chúng nhìn thấy cảnh đó, một sự im lặng lạnh lẽo vì sợ hãi bao trùm lấy họ, bởi cụ già ấy vẫn được coi là người có khả năng tiên tri.

Nhưng khi ba người đồng hành — những kẻ mà câu chuyện hôm qua đã nhắc tới cuộc trò chuyện của họ — tiến lại gần và chứng kiến việc làm của cụ già (bởi hôm nay họ vẫn cưỡi ngựa đi cùng nhau), người thuộc gia tộc Beam đặt tay lên dây cương của Wolfkettle và nói:

“Kìa đạo hữu, dẫu Vala của huynh chưa thấy gì, thì cụ già này cũng đã thấy đôi điều, và điều đó chẳng khác nào những gì đứa trẻ đã thấy. Sẽ có không ít con trai của các bà mẹ ngã xuống trước kẻ thù Welshmen cho mà xem.”

Nhưng Wolfkettle giật nhẹ dây cương cho lỏng ra, khuôn mặt đỏ bừng lên như một kẻ đang giận dữ, song hắn vẫn giữ im lặng, trong khi người thuộc gia tộc Elk lên tiếng:

“Thôi đi, Toti! Bởi kẻ nào còn sống sẽ kể lại câu chuyện cho những nhà tiên tri, và khiến họ khôn ngoan hơn ngày hôm nay.”

Bấy giờ Toti cười lớn, tựa như một kẻ chẳng mảy may bận tâm đến ngày mai. Nhưng Wolfkettle cất lời, thốt thành những vần thơ:

“Hỡi các chiến binh, gia tộc Wolfing sẽ sống hoặc sẽ vong thân;

Sống thì hiên ngang tựa cây sồi khi bão hè quét qua muôn phần;

Chết thì hóa thành khúc gỗ sồi người ta đẽo làm cột góc đền,

Cho đại sảnh của muôn dân, cho mái nhà của đoàn quân hiên ngang trận mến.”

Nói đoạn, họ tiếp tục quất ngựa qua khỏi xóm làng của người Dayling.

Toàn bộ đạo quân tiến thẳng vào rừng, đi theo một lối đi rộng được phát quang giữa bụi rậm, và chỉ độ nửa giờ sau, họ đã đến một khoảng đất trống lớn giữa rừng do bàn tay con người dọn sạch. Tại đó, phần lớn đạo quân đã tề tựu đông đủ, đang ngồi hoặc đứng thành một vòng tròn lớn xung quanh một khoảng đất trống không có người. Ngay chính giữa khoảng đất ấy nhô lên một gò lớn do người đắp, được tạo bậc thành chỗ ngồi cho các bậc trưởng lão được kính trọng và những tù trưởng của gia tộc. Đỉnh gò bằng phẳng và nhẵn nhụi, trừ một chiếc ghế băng bằng cỏ vắt ngang qua đó, đủ chỗ cho mười người ngồi.

Tất cả các cỗ xe, ngoại trừ những cỗ xe chở cờ hiệu, đều đã được để lại ở xóm của người Dayling. Cũng không có bất kỳ con thú nào ở đó, ngoại trừ những con thú linh thiêng kéo xe cờ hiệu và hai mươi con ngựa trắng đứng khoác đầy vòng hoa bên trong vòng vây của các chiến binh; chúng được dùng làm vật hiến tế thiêng liêng dâng lên các Vị thần để cầu mong một ngày chiến trận thuận buồm xuôi gió. Ngay cả những con chiến mã của đạo quân cũng phải bỏ lại trong khu rừng ngoài bãi đất trống, và tất cả mọi người có mặt ở đây đều đi bộ.

Bởi đây chính là bãi hội họp Thing-stead của vùng Thượng-mark, chốn linh thiêng nhất của người Markman. Không một con vật nào — dù là bò, cừu hay ngựa — được phép ăn cỏ nơi đây; nếu lỡ lang thang vào sẽ bị giết và đem thiêu ngay lập tức. Cũng không ai được phép ăn uống tại đây, ngoại trừ trong những dịp lễ hội thiêng liêng khi các vật hiến tế được dâng lên các Vị thần.

Thế là người Wolfing ổn định vị trí trong vòng vây của các chiến binh, với gia tộc Elk ở bên phải và gia tộc Beam ở bên trái. Ngay giữa hàng ngũ người Wolfing đứng Thiodolf, khoác chiếc áo giáp lưới do người lùn chế tạo; nhưng đầu ngài để trần, bởi ngài đã thề trước Chén Khải Hoàn rằng sẽ chiến đấu không đội mũ giáp trong suốt hoạn nạn này, và sẽ không mang theo khiên trong bất kỳ trận chiến nào dù giao tranh có mãnh liệt đến đâu.

Mái tóc đen của ngài ngắn và xoăn sát vào đầu, điểm chút bạc khiến nó trông như những vòng sắt đen cứng cáp. Trán ngài cao và phẳng, đôi môi đầy đặn và đỏ thắm, đôi mắt tĩnh lặng và mở rộng, và toàn thể khuôn mặt bừng lên niềm vui trước ý nghĩ về vinh quang của những chiến công sắp tới, cũng như trận chiến sắp diễn ra với một kẻ thù mà người Markman chưa từng biết mặt.

Ngài cao lớn và vạm vỡ, nhưng các chi và thân hình lại cân đối đến mức trông ngài không hề cồng kềnh. Ngài là một người rất được phụ nữ yêu mến, và trẻ em thường vui vẻ chạy lại chơi đùa cùng ngài. Ngài là một chiến binh vô cùng dữ dội, không một ai trong xứ Mark có thể sánh kịp chiến công, nhưng lại luôn vui vẻ cất lời ngay cả khi lòng đang ưu sầu, một con người không hề biết đến sự cay đắng trong tâm hồn. Dù sở hữu sức mạnh và lòng dũng cảm tột bậc, ngài chưa bao giờ kiêu ngạo hay hách dịch với bất kỳ ai, đến mức ngay cả những nô lệ cũng yêu mến ngài.

Ngài không phải là người hay nói lời hoa mỹ nơi chiến trường, cũng chẳng hay dùng những lời lăng mạ, thách thức kẻ thù sắp bị gươm đao hạ gục — phong tục vốn thịnh hành thời bấy giờ.

Từng có những kẻ lần đầu tiên nhìn thấy ngài trên chiến trường đã cho rằng ngài lười nhác: bởi ngài không phải lúc nào cũng lao lên hàng đầu, mà thường lùi lại một chút. Khi trận chiến còn mới bắt đầu, ngài kiềm chế không vung kiếm, chỉ ra tay giúp đỡ người họ hàng nào đang bị áp đảo hoặc cứu trợ người bị thương. Thế nên, nếu trận chiến không quá gai góc và lòng họ đang ngập tràn tự mãn, đôi khi ngài trở về nhà với lưỡi gươm không hề vấy máu. Nhưng chẳng ai trách móc ngài trừ những kẻ không hiểu rõ về ngài; bởi ý định của ngài là nhường chỗ cho những chiến binh trẻ tuổi lập công danh, qua đó vực dậy lòng dũng cảm, giúp họ thêm phần kiên định và can trường.

Nhưng khi trận chiến trở nên khốc liệt, khi chiến tuyến tan vỡ, lòng người bắt đầu nao núng và sự hoài nghi len lỏi vào tâm trí người Markman, thì khi ấy ngài lại là một con người hoàn toàn khác: khôn ngoan nhưng chớp nhoáng và đầy hiểm họa, lao vút đi như thể được bắn ra từ một cỗ máy chiến tranh hùng mạnh. Ngài quan sát mọi thứ ở cả hai bên lẫn phía trước, chạy ngược chạy xuôi khi chiến tuyến lung lay và ngọn lửa chiến trận lụi tàn. Thanh gươm trong tay ngài nhanh và chí mạng đến mức tựa như ngài đang vung vẩy chính những tia chớp từ bầu trời; bởi ngài luôn quen chiến đấu bằng gươm.

Nhưng cũng phải nói rằng, khi kẻ thù quay lưng bỏ chạy và cuộc săn đuổi bắt đầu, Thiodolf không bao giờ kìm hãm sức mạnh của mình như trong giai đoạn đầu trận chiến. Ngài luôn dẫn đầu cuộc truy sát, vung gươm chém sạch hai bên trái phải mà không dung tha một ai, đồng thời hô hào các chiến binh trong gia tộc không được mệt mỏi buông xuôi, mà phải hoàn thành trọn vẹn mọi giờ khắc trong ngày chiến trận của mình.

Bởi ngài thường nói những lời thế này:

“Hỡi các đồng đạo, ngày mai hãy nghỉ ngơi, vì hôm nay ta đã chiến đấu hết mình!

Đừng để những kẻ ta vừa đánh ngã lại quay đầu trở lại quấy rầy chúng ta lần sinh,

Và bảo rằng: ‘Hỡi các chiến binh Wolfing, các ngươi làm việc chưa trọn vẹn,

Hãy quay lại và làm cho xong đi, như người thợ mài giũa tay nghề chưa quen.’”

Thiodolf là thế đấy, ngài luôn là vị thủ lĩnh được lựa chọn của người Wolfing và thường là vị Thủ lĩnh chiến trận của toàn thể Dân chúng.

Sánh bước bên cạnh ngài là vị thủ lĩnh được lựa chọn thứ hai, tên là Heriulf; một người đã có tuổi nhưng vô cùng mạnh mẽ và dũng cảm, khôn ngoan trong chiến trận và nổi danh gần xa. Ông ít nói ngoại trừ khi lâm trận, nhưng lúc ấy lại hóa thành một ca sĩ cất cao lời ca, một người hay cười, vui vẻ và là người bạn đồng hành hoan hỉ. Ông to con hơn hẳn Thiodolf; quả thực vóc dáng ông khổng lồ đến mức trông như thuộc dòng dõi của những Người khổng lồ miền Núi. Sức mạnh thể chất của ông tương xứng với vóc dáng ấy, chẳng một ai có thể đơn đả độc đấu nổi với ông. Khuôn mặt ông to lớn, gò má cao, chiếc mũi khoằm như mỏ đại bàng, miệng rộng, cằm vuông vức và bệ vệ; đôi mắt xám nhạt và dữ dội nằm dưới cặp lông mày rậm rạp, mái tóc dài và bạc trắng.

Trang phục và vũ khí của ông cũng thật đặc biệt: ông mặc một chiếc áo giáp làm bằng những chiếc vảy sắt đen khâu trên da ngựa, đội một chiếc mũ giáp sắt sẫm màu được gò phom ngay trên trán thành hình đầu sói với bộ hàm nhe ra dữ tợn — món vũ khí này tự tay ông làm lấy, bởi ông là một thợ rèn giỏi. Ông mang theo một chiếc khiên tròn và một cây rìu chiến lưỡi kép khổng lồ mà không ai trong gia tộc có thể uy hiếp nổi ngoài ông; cả phần lưỡi lẫn cán rìu đều được chạm trổ những nút thắt và ký tự rune bằng vàng. Ông vô cùng yêu quý cây rìu chiến ấy và gọi nó là Người chị em của Sói.

Heriulf đứng đó, trông chẳng khác nào một trong những bậc tổ phụ của gia tộc đã quay trở lại chiến trường của người Wolfing.

Ông được mọi người yêu mến vì sức mạnh kỳ diệu của mình, và dù là một chiến binh vô cùng dữ dội, ông không hề cay nghiệt. Như đã nói, dẫu ít nói, ông lại là một người bạn đồng hành vui tính đối với cả người già lẫn trẻ. Ông đã kinh qua vô số trận chiến, và mọi người vẫn coi là điều kỳ lạ khi Odin chưa mang một kẻ tâm đầu ý hợp như thế về với ngài. Họ bảo rằng Thách thần Chết chóc thật có tình láng giềng khi chịu hoãn lại việc đón ông lâu đến vậy, qua đó cho thấy ngài yêu quý Gia tộc Wolfing biết nhường nào.

Thêm một khoảng thời gian khá lâu nữa, các đoàn quân khác của người Markman mới tiến vào bãi hội họp Thing-stead; nhưng rồi cuối cùng sự xuất hiện ấy cũng dừng lại. Khi ấy, vòng tròn chiến binh mở ra, mười chiến binh của người Dayling bước qua. Người lớn tuổi nhất trong số đó cầm trên tay Tù và Chiến trận của người Dayling, bởi gia tộc này chịu trách nhiệm canh giữ bãi hội họp cũng như mọi nghi lễ liên quan. Trong khi chín người đồng đội đứng vây quanh Đồi Diễn Thuyết, vị chiến binh già trèo lên đỉnh cao nhất và thổi một hồi tù và vang dội. Ngay lập tức, những ai đang ngồi liền đứng dậy, những ai đang trò chuyện với nhau đều giữ im lặng, và toàn bộ vòng tròn xích lại gần ngọn đồi hơn. Nhờ đó, để lại một khoảng trống phía sau lưng họ giáp với khu rừng, và một khoảng trống phía trước mặt họ giáp với ngọn đồi — nơi có chín vị chiến binh, những con ngựa hiến tế và bệ thờ của các Vị thần. Lúc này, tất cả mọi người đều nằm trong tầm tai nghe rõ một giọng nói cất lên giữa không gian tĩnh lặng.

Đã có khoảng bốn ngàn chiến binh của người Markman tề tựu tại nơi đó, toàn là những tráng sĩ dũng mãnh và được tuyển chọn kỹ càng; ngoài ra họ còn dẫn theo hai ngàn nô lệ và người ngoại tộc sống cùng. Tuy nhiên, không phải tất cả những người tự do ở vùng Thượng-mark đều có mặt tại buổi hội họp Thing, bởi vẫn cần phải cắt cử người canh giữ các ngả đường trong rừng hướng về phía nam và những ngọn đồi của dân chăn gia súc — nơi không phải là hoàn toàn bất khả xâm phạm đối với một đạo quân được chỉ huy khôn ngoan. Thế nên, năm trăm người — bao gồm cả người tự do lẫn nô lệ — đã ở lại đó để canh giữ khu rừng rậm, và họ trông mong sẽ nhận được sự hỗ trợ từ những người dân miền đồi núi.

Bấy giờ, một chiến binh già bước vào khoảng trống giữa đám đông và khu rừng rậm, tay cầm một ngọn đuốc đang cháy sáng. Đầu tiên, ông quay mặt về đúng hướng nam theo vị trí mặt trời, rồi vừa quay người vừa chậm rãi bước đi trọn một vòng tròn từ đông sang tây, cho đến khi trở về đúng điểm xuất phát. Sau đó, ông đập mạnh ngọn đuốc xuống đất để dập tắt lửa, rồi quay về với hàng ngũ của mình.

Tiếp đó, vị chiến binh già người Dayling trên đỉnh gò rút gươm ra, giơ lên vung vẩy chói lọi dưới ánh mặt trời về bốn phương tám hướng của bầu trời, rồi lại thổi một hồi tù và chiến trận. Ngay lập tức, một sự im lặng tuyệt đối bao trùm toàn bộ đại hội, và khu rừng xung quanh cũng chìm vào tĩnh mịch, ngoại trừ tiếng cựa quậy của chiến mã thỉnh thoảng giậm chân hoặc tiếng chúng cạp lấy đám cỏ rừng. Bởi sâu trong lòng bụi rậm vốn ít loài chim chóc lui tới, và buổi sáng mùa hè ấy hoàn toàn lặng gió.