Chỉ độ một giờ sau đó, đoàn bộ binh của Thiodolf từ con đường qua bụi rậm bước ra cánh đồng của họ nhà Bearings; ở đó, họ thấy mọi người đang tụ tập trên một gò đất cao. Khi tiến lại gần, họ thấy nét mặt ai nấy đều âu lo, kẻ nhìn về phía bến nước và những gì nằm bên kia, người hướng về phía khu rừng nơi Thiodolf đang tới. Đây chính là những người mà Otter đã căn dặn phải ở lại chờ Thiodolf, đồng thời gửi haiμu tin báo cho Thiodolf hay ngay khi ông vừa ra khỏi khu rừng: người thứ nhất báo tin Otter buộc phải giao chiến với người La Mã cùng lực lượng kỵ mã của họ Bearings và họ Wormings; còn người thứ hai vừa mới đến thì báo rằng người Markmen đã bị người La Mã đánh bại, phải rút lui khỏi các chòi của người Wolfing, và hiện đang lập trận tuyến chống lại kẻ thù trên cánh đồng nằm giữa bến nước và vùng Wolfstead.
Khi nghe những tin tức ấy, Thiodolf không đứng lại gặng hỏi dài dòng, mà lập tức dẫn toàn quân tiến thẳng xuống bến nước, kẻo tàn quân của Otter bị dồn cả xuống đó và người La Mã chiếm mất bờ tây để chặn đánh ông.
Tại bến nước không có một ai chống cự, thậm chí chẳng có lấy một bóng người; bởi vì những tráng đinh được Otter bố trí ở đây, khi nghe tin phe mình đã thua trận, liền phi ngựa đi để hợp sức với đồng tộc. Thế là Thiodolf cùng đoàn quân trật tự vượt sông, toàn bộ đều đi bộ, và bản thân ông cũng vậy. Tuy nhiên, ông khoác chiếc áo giáp do người lùn rèn, nhưng đầu không đội mũ miện và tay không cầm khiên. Thanh gươm Xuyên Kẻ Sơ hở trần trụi trong tay khi ông bước lên bờ, nước còn nhỏ giọt, rồi đứng trên bãi cỏ của họ nhà Wolfing; nét mặt ông cứng cỏi, đăm đăm nhìn thẳng về hướng chiến trận, nhưng không hề tỏ ra vui vẻ như thường lệ mỗi khi ra trận.
Họ đi chưa được bao xa từ bến nước thì tiếng tấu trận và tiếng tù và đã theo chiều gió vọng đến tai họ; nhưng phải đi thêm một đoạn nữa họ mới tận mắt chứng kiến chiến trường, bởi vì địa hình từ sông sụt xuống đôi chút rồi lại nhô lên trước khi thoai thoải dâng cao về phía xóm làng của người Wolfing.
Đến khi lên tới đỉnh của ngọn đồi tiếp theo, họ từ đó nhìn rõ cảnh tượng trước mắt: xung quanh một gò đất có lợi thế chiến lược, cả một vùng đen nghịt quân La Mã, và ở chính giữa là một bầy người đang hỗn chiến, giáo mác tua tủa cùng gươm đao lóe sáng.
Nhìn thấy cảnh đồng tộc đang giao chiến, họ liền cất tiếng hò reo vang dội và rảo bước nhanh hơn; đội hình được sắp xếp theo hình chiếc nêm và Thiodolf dẫn đầu như lẽ dĩ nhiên. Ngay lúc những người ở ngoài rìa đội hình đang chăm chú quan sát trận chiến, một tiếng hò reo hưởng ứng từ trong gió vọng lại, mà họ nhận ra đó là giọng của người Goths lẫn giữa kẻ thù. Rồi họ thấy vòng vây của người La Mã rung chuyển, rạn nứt, đội hình địch lùi lại, và kìa, đoàn quân Markmen vẫn kiên cường đứng sát bên nhau dẫu đã hao hụt tiêu điều. Rõ ràng là họ không hề bỏ chạy hay tan tác, mà vẫn giữ vững một khối sát cánh bên nhau, chẳng có ai tháo chạy về hướng bến nước, dẫu có rất nhiều những con ngựa vô chủ đang lồng lộn đây đó trên bãi cỏ. Giờ đây, chẳng ai còn nghi ngờ gì nữa về việc họ sẽ giải cứu đồng bào và đánh bại kẻ thù.
Nhưng rồi một điều kỳ lạ, một chuyện khó tin đã xảy ra. Người La Mã sớm nhận ra tình hình, liền quay một nửa quân số lại để đối phó với tốp quân mới đến, trong khi nửa kia vẫn tiếp tục kìm chân đội quân của Otter. Đội hình hình nêm của Thiodolf tiến sát lại gần, chỉ còn cách khoảnh đất mà từ đó họ sẽ tỏa ra để chồm lên giáng trả kẻ thù, còn người Goths bị người La Mã vây hãm cũng sẵn sàng phản công từ phía họ. Thiodolf đang dẫn đầu đoàn quân, ai nấy đều chờ đợi ám hiệu và tín hiệu để xung trận; nhưng đúng lúc ông giơ cao thanh Xuyên Kẻ Sơ hở để phát hiệu lệnh ấy, một làn mây mù bỗng phủ kín đôi mắt ông, khiến ông chẳng còn thấy gì trước mặt nữa. Ông lảo đảo lùi lại như kẻ vừa lĩnh một cú đánh chí mạng, rồi ngã quỵ xuống đất trong cơn bất tỉnh, dẫu chẳng có ai đánh trúng ông. Thế là đội hình hình nêm khựng lại ngay tại thời điểm chuẩn bị xung phong, và lòng dạ người Goths chùng xuống vì họ đinh ninh rằng thủ lĩnh của mình đã tử trận. Những người đứng gần nhất liền xốc ông lên, vội vã khiêng lùi ra khỏi vòng chiến. Người La Mã cũng nhìn thấy ông ngã xuống, họ cũng tưởng ông đã chết hoặc bị thương nặng, liền hò reo vui mừng và không chần chừ gì nữa, hung hăng lao vào đội hình hình nêm như những tráng sĩ thực thụ; phải biết rằng họ, những kẻ vốn đông hơn đạo quân của Otter lúc trước, giờ đây lại bị áp đảo về số lượng, nhưng họ tin rằng mình có thể làm người Goths khiếp sợ khi thấy thủ lĩnh của họ gục ngã, nhất là khi đạo quân của Otter đã kiệt sức sau trận chiến khốc liệt với đại quân địch. Mặc dầu vậy, tốp quân của Otter—những kẻ không nhìn thấy cảnh Thiodolf ngã xuống vì người La Mã đứng chen chúc dày đặc giữa họ—đã xông lên với cơn giận dữ tột cùng, đẩy lùi những tên La Mã đối diện ngã nhào vào đám đang tấn công đội hình hình nêm. Đội hình ấy vẫn kiên cường đứng vững; bởi vì người đứng cạnh Thiodolf, một kẻ vóc dáng lực lưỡng và can trường tên là Thorolf, đã giương cao một chiếc rìu lớn và cất tiếng hô vang:
“Đây là người kề cận Thiodolf! Đây là kẻ sẽ không gục ngã cho đến khi có ai hất ngã hắn xuống, đây là Thorolf của họ Wolfing! Hãy đứng vững, giương khiên và vung gươm, dẫu Thiodolf có về với các vị thần trước thời hạn!”
Thế là không một ai lùi lại nửa bước, cuộc giao tranh quanh đội hình hình nêm diễn ra vô cùng ác liệt; và những tráng đinh của Otter—dù khi ấy chẳng có Otter ở đó, và rất nhiều người khác đã bỏ mình, còn Arinbiorn Già là người dẫn dắt họ—đã ào lên dữ dội đến mức đánh bật mọi chướng ngại để hội quân cùng đồng tộc, và chiến trận lại bùng lên trên bãi cỏ của người Wolfing. Nhưng người La Mã cũng có chút lợi thế: quân của Thiodolf đã lỡ mất thời cơ ùa vào đánh giáp lá cà với đội hình dàn trải để mỗi người đều có thể phát huy vũ khí; dẫu vậy, người Goths vẫn mạnh mẽ cả về lòng dũng cảm lẫn quân số, khiến người La Mã không tài nào phá vỡ được đội hình của họ. Hơn nữa, như đã nói, quân La Mã ít hơn, vì chưa đầy một nửa đại quân của họ đã đuổi theo người Goths khi những người này bị đẩy lùi khỏi cuộc tấn công mãnh liệt; và dường như cũng chẳng cần đến quá nửa số quân ấy, bởi vì quá nhiều chiến sĩ người Goths đã hy sinh cùng Tướng quân Otter và Sweinbiorn nhà Bearings, khiến chúng ngỡ rằng đó chỉ là một nhúm tàn quân yếu ớt dễ dàng tiêu diệt.
Họ cứ thế chiến đấu trên bãi cỏ nhà Wolfing vào giờ thứ năm sau giờ ngọ, và chẳng bên nào chịu nhường bên nào. Nhưng trong lúc sự việc diễn ra như vậy, người ta khiêng Thiodolf đặt sang một bên, cách xa chiến trận, dưới bóng một cội sồi già cỗi cách bãi chiến trường chừng nửa furlong. Chung quanh gốc cây, những cụm lông cừu từ bầy đàn quây quần vào những ngày hè oi bức để cọ mình vẫn còn vương vãi, khiến mặt đất quanh gốc bị dẫm trụi không còn một cọng cỏ, và sát thân cây còn bị mòn lõm thành một thứ rãnh trũng. Tại đó, người ta đặt Thiodolf xuống và vô cùng kinh ngạc khi thấy trên mình ông không hề có giọt máu nào, cũng chẳng có dấu vết của thứ vũ khí tầm xa nào găm vào cơ thể.
Còn về phần Thiodolf, khi ông ngã xuống, mọi ký ức về trận chiến và những chuyện xảy ra trước đó bỗng phai mờ khỏi tâm trí, đưa ông chìm vào những giấc mơ ngọt ngào và êm đềm. Trong mơ, ông trở lại làm một thiếu niên trong những ngày tháng trước khi diễn ra cuộc giao tranh với ba vị vua người Hun trên cánh đồng căng dây. Trong những giấc mơ ấy, ông làm những việc của tuổi trẻ: nô đùa trên các đồng cỏ, thuần hóa những con ngựa tùng chưam, bơi lội dưới sông, và đi săn cùng các bô lão. Đặc biệt, ông tưởng như mình đang đồng hành với một ông già từng dạy ông cả nghệ thuật sinh tồn trong rừng lẫn cách sử dụng vũ khí. Ban đầu, giấc mơ về những việc làm cùng lão thật đẹp đẽ: ông ở cùng lão trong lò rèn để rèn một lưỡi gươm, nện những sợi dây vàng mỏng vào lõi thép; rồi cùng lão câu cá dọc theo các dòng nước xoáy ở Mirkwood-water; rồi ngồi bên góc sưởi trong Đại sảnh nghe lão kể chuyện về một chiến binh cổ đại của người Wolfing cũng mang tên Thiodolf. Rồi đột nhiên, chẳng cần qua lại bước đường nào, họ đang ở trong một khoảng rừng thưa nhỏ để nghỉ ngơi sau buổi đi săn, dưới chân họ là một con nai cái bị mũi tên găm vào, và ông già đang giảng giải cho Thiodolf cách đón chiều gió để săn một con hươu đực. Thế nhưng, trong suốt thời gian đó, tiếng sấm rền của một cơn bão lớn vẫn gầm rú qua những tán lá rừng, hệt như tiếng rền của cây kèn túi hòa vào giai điệu. Chẳng mấy chốc, Thiodolf đứng dậy định tiếp tục cuộc săn, cúi xuống nhặt cây giáo lên, và ngay khoảnh khắc ấy, giọng nói của ông già chợt bặt đi. Thiodolf ngước nhìn lên, kìa, khuôn mặt lão trắng bệch như đá; ông chạm vào lão và thấy lão cứng ngắc như đá lửa, gương mặt và đôi bàn tay trông như bức tượng của một vị thần cổ đại, dẫu gió vẫn lay động mái tóc và y phục của lão như trước. Ngay lúc ấy, một nỗi đau nhói buốt xé tâm can Thiodolf trong giấc mơ, ông cảm thấy thân mình cũng đang cứng đờ thành đá. Ông vùng vẫy, chống cự, và kìa, khu rừng hoang dã đã biến mất, trước mắt ông chỉ là một thứ ánh sáng trắng xóa trống rỗng không hình thù. Khi ông quay đầu, ánh sáng ấy biến thành bãi cỏ nhà Wolfing quen thuộc từ lâu, khiến một niềm vui sướng dịu dàng trùm lấy ông; cho đến khi ông nhìn kỹ lại và không còn thấy đàn bò, đàn cừu cùng những người chăn gia súc nữa, mà thay vào đó là cảnh tượng hỗn loạn, sục sôi của trận chiến khốc liệt, với tiếng ầm ầm hỗn độn vang thấu tận mây xanh—bởi vì quả thực, lúc này ông đã tỉnh giấc hoàn toàn.
Thế nên ông đứng dậy và nhìn quanh; vây quanh ông là vòng tròn những gương mặt đượm buồn của các chiến binh—những người từng đinh ninh rằng ông đã bị thương chí mạng dẫu chẳng tìm thấy vết tích nào trên người ông. Còn chiếc áo giáp do người lùn rèn thì nằm dưới đất cạnh bên, vì họ đã cởi ra để kiểm tra thương tích cho ông.
Ông nhìn vào gương mặt họ và cất lời: “Các ngươi bị làm sao thế? Ta vẫn sống và vô sự cơ mà; chuyện gì đã xảy ra vậy?”
Có người đáp: “Ngươi thực sự còn sống, hay là kẻ chết sống lại đây? Chúng ta thấy ngươi ngã xuống khi đang dẫn chúng ta xung phong đánh địch hệt như bị sét đánh, và chúng ta tưởng ngươi đã chết hoặc bị thương nặng. Giờ đây các tráng đinh đang chiến đấu kiên cường, và mọi chuyện đều ổn cả miễn là ngươi còn sống.”
Ông bèn nói: “Hãy đưa cho ta mũi gươm và lưỡi gươm quen thuộc để ta tự đâm mình chứ đừng đâm kẻ thù; vì ta đã khiếp sợ và chùn bước trước trận chiến.”
Một chiến binh già lên tiếng: “Nếu vậy, hỡi Thiodolf, ngươi định chùn bước đến lần thứ hai sao? Một lần chưa đủ à? Giờ thì hãy quay lại với cuộc giáp chiến khốc liệt này, và nếu ngươi muốn, hãy tự trừng phạt bản thân sau trận chiến, khi ngươi đã một lần nữa giúp ích cho đồng tộc bằng sức mạnh của một trang nam nhi.”
Nói đoạn, ông đưa phần mũi thanh Xuyên Kẻ Sơ hở cho Thiodolf, và Thiodolf nắm lấy chuôi gươm, mân mê nó rồi nói: “Hãy mau lên, khi các vị thần còn muốn thế, và khi họ vẫn còn dung thứ cho ta giáng một đòn vì họ hàng.”
Dứt lời, ông vung thanh Xuyên Kẻ Sơ hở, tiến thẳng về phía chiến trận. Trong lồng ngực, trái tim ông lại bừng cháy, niềm vui của sự sống bừng tỉnh quay trở lại với ông—niềm vui mà chỉ ít phút trước ông đã đổi lấy một giấc mơ phù du.
Nhưng người chiến binh già vừa quở trách ông nãy giờ đã cúi xuống nhặt chiếc áo giáp lên từ mặt đất, rồi cất giọng gọi với theo: “Hỡi Thiodolf, bộ ngươi định trần trụi lao vào một trận chiến dữ dội nhường ấy sao? Trong khi ngươi lại có một bức tường giáp kỳ diệu đến thế?”
Thiodolf khựng lại một thoáng, và đúng lúc đó họ nhìn ra: kìa, người La Mã đang lùi bước trước quân Goths, còn quân Goths thì đang dấn lên truy kích dẫu chậm rãi và vững vàng. Khi ấy, Thiodolf chẳng còn bận tâm gì ngoài chiến trận nữa, liền vội vã lao lên trước, các chiến binh theo sau ông, người già đi bồng bế sau cùng tay cầm chiếc áo giáp và lầm bầm:
Dòng máu nóng rồi sẽ xuôi về chốn u minh chìm khuất dưới thảm cỏ xanh;
Và trái ngọt của vườn cây họ nhà Wolfing cũng sẽ chớp nhoáng trôi mau khỏi cõi đời.
Người ta bảo cây rồi sẽ trổ hoa trong khu vườn của dân tộc,
Và cội non sẽ mọc lên từ nơi nhánh già vừa gãy mục,
Mọi sự sẽ lại xuôi chèo mát mái như thuở nào: nhưng tuổi già cứ thế chất chồng trên vai ta,
Và ta hồ nghi liệu đời sau có còn thấy được một trang nam nhi nào nhường ấy.
Và lão vẫn tất tả rảo bước nhanh hết sức có thể để kịp khoác tấm áo giáp bảo hộ lên thân mình Thiodolf.
