Phần lớn những kẻ ở lại vẫn quẩn quanh đâu đó bên Mái Nhà. Nhưng trên cánh đồng bên dưới các gò đất, tất cả những cỗ xe của đạo quân đã được dựng vòng quanh một khoảng sân rộng như những con phố quanh khu chợ; tất cả giờ đây đều đã được căng mui che, chiếc thì trắng, chiếc đen, chiếc đỏ, chiếc ngả màu da bò; và một vài chiếc, vốn của tộc Beamings, thì xanh biếc như tán cây lá.
Các chiến binh của đạo quân đi xuống thị trấn xe cộ này, nơi họ hoàn toàn không rào chắn gì cả, bởi họ chẳng hề trông đợi bất kỳ cuộc tấn công nào ở đó; và ở đó có những nô lệ đang chuẩn bị tiệc tùng cho họ, cùng rất nhiều người thuộc dòng họ Dayling, cả nam lẫn nữ, đi cùng họ; nhưng một số người thì được người Dayling đưa vào Mái Nhà của họ, vì ở đó còn chỗ cho khá nhiều người ngoài dân của họ. Thế là họ bước qua Cây Cầu bằng cỏ để vào bãi đất rào và vào Đại Mái Nhà của người Dayling; và trong số đó có hai vị Thủ lĩnh Chiến trận.
Thế là khi họ đến bục danh dự, cảnh sắc xung quanh thật đẹp đẽ hết mức có thể; và ở đó có các bô lão cùng các chiến binh kỳ cựu ngồi chào đón các vị khách; và trong số họ có cụ già đã ngồi trên mép thành lũy để dõi theo cuộc hành trình của đạo quân, và từng rụt người lại khi thoáng thấy Tấm Khiên Sói.
Và khi cụ già nhìn thấy các vị khách, cụ dán mắt vào Thiodolf, rồi chẳng mấy chốc bước đến đứng trước chàng; và Thiodolf nhìn cụ già,ân cần chào hỏi và mỉm cười với cụ; nhưng cụ già không nói năng gì cho đến khi đã ngắm nhìn chàng một lúc lâu; và cuối cùng cụ đâm ra run rẩy, đưa tay chạm lên mái đầu để trần của Thiodolf, vuốt ve những lọn tóc của chàng hệt như người mẹ làm với đứa con trai, dẫu cho người ấy có là một người đàn ông tóc đã điểm sương, khi xung quanh chẳng có ai: và cuối cùng cụ nói:
Mới mẻ làm sao mái đầu của bậc hào kiệt, và quả táo trên cội cây
Trổ bông bằng sinh khí của dòng tộc đang sống và sẽ còn đây!
Nó được đội bằng sự khôn ngoan cổ xưa và tâm tưởng hằng lưu giữ,
Thứ vẫn sống khi sắt thép tàn lơ, và rỉ sét kia chỉ là vô nghĩa.
Hỡi ôi! Ước gì ta trẻ lại như thuở nào, ta sẽ tiến về chốn chiến trường
Và đứng giữa làn mưa giáo mọc để ca ngợi bàn tay và mái đầu!
Rồi đôi tay cụ rời khỏi đầu Thiodolf, trượt xuống bờ vai và lồng ngực chàng, cụ sờ vào những vòng sắt lạnh ngắt của chiếc áo giáp lưới, rồi lại để tay buõng thõng bên sườn; và những giọt nước mắt trào ra từ đôi mắt già nua của cụ, rồi cụ lại cất lời:
Ôi ngôi nhà trong tim bậc hào kiệt, ôi lồng ngực của chúa tể chiến trận
Tại sao ngươi lại bị che khuất lạnh lùng trước ngọn lửa kiếm chập chờn?
Ta chẳng hay biết ngươi, chẳng nhìn thấy ngươi; ngươi tựa như những ngọn đồi xa xôi
Nơi các bậc Tiền bối ngự trị, và là những sảnh đường của Thiên cung:
Gió thổi hoang dại giữa chúng ta, và mây mù bay vùn vụt,
Và trên cao bao trùm chốn ở của những kẻ mạnh;
Chúng vẫn vậy, như thuở xưa, nhưng những ngọn lửa sưởi của họ chẳng vì ta mà bùng cháy;
Và lòng nhân hậu nơi các sảnh đường tiệc tùng của họ đôi mắt ta sẽ chẳng bao giờ thấy.
Đôi môi Thiodolf vẫn mỉm cười với cụ già, nhưng một bóng mây đã bao phủ lấy đôi mắt và vầng trán chàng; và thủ lĩnh của người Dayling cùng các vị khách quý đứng bên cạnh lắng nghe chăm chú với đôi mày cau lại của những kẻ đang lo âu; cũng chẳng ai lên tiếng cho đến khi cụ già lại cất lời:
Ta đã đến ngôi nhà của kẻ thù khi cơn đói khiến ta thành kẻ dại khờ;
Và kẻ thù bảo rằng: "Ngươi mệt mỏi rồi, kìa, hãy gác chân lên ghế đi;"
Và ta duỗi chân ra,—để rồi bị xiềng xích: và hắn cất lời với nụ cười của kẻ hèn nhát,
“Hỡi khách quý, đôi tay ngươi nặng nề đấy; giờ hãy nghỉ ngơi một lát đi!”
Thế là ta duỗi hai tay ra, và gông cùm lạnh lẽo áp vào cả hai cổ tay:
Thà rằng ở trong rừng của loài sói còn hơn cái sảnh tiệc ấy, nếu ta biết trước
Rằng đây chính là cái bẫy cổ xưa, và chiếc bẫy được mong chờ từ lâu,
Và rằng giờ đây vì khát vọng trong tim mà ta đã đánh đổi cả vận may trên thế gian.
Nói đoạn, cụ già chậm rãi quay lưng bước đi khỏi Thiodolf, và buồn bã trở về chỗ của mình. Thiodolf hầu như không biến sắc, dẫu cho những kẻ quanh chàng nhìn chàng đầy vẻ lạ lùng, tựa hồ như nếu dám, họ sẽ hỏi chàng những lời này có ý nghĩa gì, và liệu từ sự hiểu biết thầm kín của mình, chàng có thể tìm ra ẩn ý trong đó hay không. Bởi với nhiều người, trong đó ẩn chứa một lời cảnh báo, và với một số người thì đó là điềm gấu cho những ngày sắp tới; và hầu như chẳng ai nghe những lời ấy mà trong lòng không mang nỗi hoang mang, bởi cụ già vốn nổi tiếng là kẻ có tầm nhìn xa, và những lời nói của cụ nghe thật hoang dại và kỳ lạ.
Nhưng Agni muốn xem nhẹ chuyện đó, và chàng nói: “Asmund Già có thiện ý, và ông ấy rất khôn ngoan; nhưng ông ấy vô cùng khao khát những chiến tích của người đời, mỗi khi nghe tin về trận chiến; bởi ông từng là một chiến binh vĩ đại và là kẻ chém giết đẫm máu trong quá khứ; ông yêu mến Dòng Tộc, và cảm thấy thật tồi tệ nếu không được cùng họ ra trận; vì ý nghĩ chết trên đống rơm rạ là điều ông căm ghét.”
“Phải,” một người khác nói, “và hơn nữa ông ấy đã chứng kiến những người con trai yêu quý của mình bị giết ngoài chiến trận; và khi nhìn thấy một chiến binh đang ở độ tuổi sung sức, ông đâm ra quý mến, và ông lo sợ cho người đó.”
“Tuy nhiên,” người thứ ba nói, “Asmund có khả năng tiên tri; và biết đâu, hỡi Thiodolf, ngươi sẽ hiểu được ý nghĩa của những lời này, và kể cho chúng ta nghe về nó.”
Nhưng Thiodolf không nói một lời nào về vấn đề đó, dẫu trong lòng chàng vẫn đang ngẫm nghĩ.
Thế là các vị khách được dẫn vào bàn tiệc, và bữa tiệc bắt đầu, bên trong sảnh đường lẫn bên ngoài, và lan rộng khắp cánh đồng; và những thiếu nữ Dayling từng đoàn được trang điểm gọn gàng đi khắp đạo quân để phục vụ các chiến binh đồ ăn thức uống, cất cao lời ca phụ họa cho các khúc ca của họ, gảy đàn harp, và kéo vĩ cầm cho đến khi cây đàn lúc thì cười cợt, lúc thì rên rỉ, lúc thì khúc khích, ai nấy đều hân hoan vui vẻ, và niềm hân hoan trong đêm trước trận chiến thật lớn lao biết bao. Và dẫu lòng Thiodolf có trĩu nặng, gương mặt chàng chẳng hề lộ ra điều đó, mà vẫn đi từ sảnh đường này sang pháo đài xe cộ và từ pháo đài xe cộ trở lại sảnh đường đầy hân hoan và vui vẻ với tất cả mọi người. Và nhờ thế, chàng vực dậy tâm can của mọi người, và họ cho thật tuyệt khi có được một vị Thủ lĩnh Chiến trận như vậy, xứng đáng để giữ vững tâm khí của muôn người cả trong bữa tiệc lẫn chốn giao tranh.
