Trong lớp sương mờ buổi sớm, Otter đã cùng những lính canh thức giấc, đoạn chàng lên ngựa phóng tầm mắt nhìn khắp cánh đồng. Sương hãy còn vương vấn là đà trên mặt đất, khiến chàng chốc lát chẳng thấy được gì rõ ràng; nhưng rồi cuối cùng, chàng dường như nhận ra có bóng người từ mé thượng nguồn phía trên bến cạn đang tiến về phía đại quân. Chàng bèn thúc ngựa nghênh đón, và kìa, đó là một thiếu niên mười lăm tuổi, thân mình trần trụi chỉ đóng khố, ướt sũng nước sông. Otter liền kìm cương, và cậu bé cất tiếng hỏi: “Ngươi có phải là Tướng quân chăng?” — “Phải,” Otter đáp.
Cậu bé liền thưa: “Ta là Ali, con trai của Grey, và Nữ thần Điện đã phái ta mang lời nhắn này đến cho ngươi: ‘Các người có đang tới không? Thiodolf có ở gần đây không? Bởi ta đã thấy Nắp Mái Điện đỏ rực dưới ánh mặt trời như thể được tô bằng son chu sa.’”
Otter hỏi: “Hỡi con trai, con có định quay lại Wolfstead không?”
“Thưa cha, con về ngay đây ạ,” Ali đáp.
“Thế thì hãy chuyển lời cho nàng ấy,” Otter bảo, “rằng Thiodolf đang đến gần, và khi ngài tới, chúng ta sẽ cùng nhau giáng trả quân La Mã, hoặc lúc chúng vượt bến cạn, hoặc ngay tại đồng cỏ Wolfing; nhưng hãy nói cho nàng rõ rằng ta chưa đủ sức để ngăn cản quân La Mã vượt sông.”
“Thưa cha,” Ali nói, “Nữ thần Điện có lời rằng: ‘Ngươi là kẻ từng trải chiến trận; nay hãy bảo chúng ta xem, có nên cố thủ trong Điện chống lại quân La Mã để các người tìm thấy chúng ta ở đó không? Bởi ta đã đánh tan đội tiên phong của chúng rồi, và chúng ta cũng có những kẻ chiến đấu được; nhưng ngốc nghếch thay, đại quân La Mã rồi sẽ đè bẹp chúng ta trước khi các người kịp đến cứu viện: chi bằng rời khỏi đại sảnh, để rừng sâu che chở cho chúng ta.’”
“Lời này hỏi phải lắm thay,” Otter đáp; “hãy quay về đi con trai, và bảo Nữ thần Điện chớ có cậy vào việc cố thủ trong Điện, vì quân La Mã là một cơ đồ hùng mạnh; và hôm nay, ngay cả khi Thiodolf tới nơi, cũng sẽ là một ngày gian khó cho người Goth. Hãy giục nàng mau chân lên kẻo lũ cướp này bất ngờ ập tới; hãy để nàng mang theo Nữ thần Điện — kẻ mang tên trùng với nàng — cùng những người già, trẻ nhỏ và phụ nữ, và hãy dùng số tráng sĩ nàng đang có để làm đội hộ vệ cho tất cả bọn họ đi vào rừng. Hơn nữa, hãy lắng nghe cho kỹ: có lẽ phải sáu tiếng nữa Thiodolf mới đến; ta sẽ liều vung gươm đánh cược sinh tử, quấy rối đám quân La Mã này ngay lập tức, để chúng còn bận tâm chuyện khác thay vì đốt phá những kẻ già nua, phụ nữ và trẻ nhỏ trong nhà của họ; nhờ thế nàng mới có thể đến được khu rừng mà không bị cản trở. Con đã ghi nhớ hết những điều này trong đầu chưa? Vậy thì lên đường đi thôi.”
Thế nhưng cậu thiếu niên vẫn nấn ná, mặt đỏ bừng cúi nhìn xuống đất rồi đoạn thưa rằng: “Thưa cha, con đã bơi qua khúc sông sâu, và khi lên đến bờ này, con liền men theo làn sương và rặng sậy tới sát chỗ quân La Mã, rồi con đến gần chúng để quan sát xem chúng đang làm gì; và con xin nói cho cha hay, chúng đã bắt đầu nhúc nhích để vượt qua bến cạn rồi. Giờ thì cha muốn làm gì tùy ý.”
Nói rồi, cậu quay gót, lập tức cất bước chạy đi như một chú ngựa tơ chưa từng mang dây cương hay hàm thiết.
Song Otter vội vã phi ngựa quay về, đánh thức những tráng sĩ mà chàng tin tưởng, rồi giục họ gọi các bậc thủ lĩnh cùng toàn thể đại quân nhanh chóng lên yên ngựa và giữ tiếng động càng nhỏ càng tốt. Họ liền làm theo, chẳng mấy chốc mà hoàn tất, bởi người ta vẫn ngủ với một mở mắt như cổ nhân thường nói, và nhiều người vốn dĩ đã thức giấc từ lâu. Thế là chỉ trong khoảnh khắc, tất cả đã ở trên yên, trong khi sương mù vẫn trùm thấp trên đồng cỏ bởi buổi sáng trời mát lạnh và lặng gió. Đoạn, Otter truyền lệnh hô vang khắp các hàng quân rằng họ phải phi ngựa thật khẽ khàng, vượt qua màn sương để giáng cho quân La Mã một đòn đau, nhưng tuyệt đối không được để bị vướng chân vào đội hình của chúng, và mọi người phải chú ý quan sát ký hiệu quay đầu rút lui; dứt lời, họ rầm rộ phóng đi xuống đồng cỏ dưới sự dẫn đường của những kẻ có thể soi lối qua cả đêm đen.
Về phần quân La Mã, quả thực chúng đang chuẩn bị vượt sông ngay khi sương tan; và trên bờ sương đã mỏng dần rồi tan loãng đi, bởi một làn gió nhẹ bắt đầu thổi từ hướng đông bắc và phía mặt trời mọc đang ló dạng; hơn nữa, bờ sông vốn nhiều đá và cao hơn mặt đồng cỏ — nơi thoai thoải trũng xuống như lòng một chiếc đĩa nông, và sương mù vẫn còn tụ lại nơi đó tựa một bức tường trắng.
Thế là quân La Mã cùng đám đồng minh hèn nhát người Goth của chúng đã chuẩn bị xong xuôi mọi bề, cắm nhữngh cọc xuống nước từ bờ này sang bờ kia để đánh dấu lối đi an toàn qua bến cạn. Vài tên lính trang bị nhẹ cùng phần lớn người Goth lúc ấy đã ở dưới nước hoặc bước lên đồng cỏ Wolfing cùng với phần lớn hành lý và xe thồ; trong khi phần quân chủ lực còn lại được xếp thành hàng ngũ chỉnh tề, từng đạo từng đội, chờ lệnh bước xuống dòng nước, còn vị tướng quân thì đứng sát bên bờ sông cạnh thần hộ mệnh của chúng — tức lá cờ hiệu chính của đại quân.
Bỗng nhiên, một kẻ hèn nhát trong số người Goth đứng sát bên Tướng quân liền kêu lên rằng hắn nghe thấy tiếng chân ngựa đang đến gần; nhưng vì hắn nói bằng tiếng Goth nên ít ai để ý; thế nhưng ngay khoảnh khắc đó, một viên bách nhân trưởng già dặn cũng cất lên tiếng báo động tương tự bằng tiếng La Mã, và tất cả mọi người lập tức vớ lấy vũ khí. Tuy nhiên, trước khi họ kịp quay mặt hẳn về phía đồng cỏ, từ trong màn sương mù đã ào ạt tuôn ra một trận mưa tên bắn trúng rất nhiều người; đồng thời vang lên tiếng tù và chiến trận của người Mark, tựa tiếng gầm của một trăm con bò đực hòa lẫn với tiếng sấm rền của đàn ngựa đang phi nước đại. Rồi đen sẫm trên bức tường sương mù là những chùm lông bờm trên mũ của các kỵ sĩ xứ Mark, dẫu rằng bóng ngựa vừa lờ mờ hiện ra thì toàn bộ chiến trận của họ đã lao vào vùng đất cao — nơi sương mù giờ chỉ còn là một lớp sương mờ ảo, đang bị xuyên thủng bởi những tia nắng sớm vừa ló rạng.
Ngay lúc đó, lại một làn mưa tên nữa giáng xuống, trong đó lao và giáo phóng tay được bắn ra lẫn lộn cùng tên bay. Dù vậy, các hàng ngũ La Mã đã xoay người đối mặt với đồng cỏ và trận cuồng phong ấy một cách nhanh chóng, vững vàng; họ đứng trụ lại và phóng giáo, dẫu rằng tầm sát thương không được chuẩn xác cho lắm vì sự vội vã, khiến chỉ có số ít bị sát hại. Vị Tướng quân La Mã, vẫn ngần ngại chưa muốn giao chiến một mất một còn với người Goth khi chẳng vì phần thưởng nào, và càng lúc càng đinh ninh rằng đây chỉ là nhúm quân duy nhất mà ông ta phải đối phó, bèn ra lệnh cho những kẻ ở gần bến cạn chớ có chần chừ trước cuộc tấn công của một nhúm kỵ mã hoang dã, mà hãy cứ bước xuống nước. Nếu không vì thế, hẳn quân La Mã bằng một đợt xung phong bất ngờ đã có thể làm rối loạn đội ngũ của Otter rồi tiêu diệt sạch. Nhưng thay vì thế, kỵ binh xứ Mark không lao thẳng vào chính diện hàng ngũ La Mã, mà lướt qua sườn phải của họ như một cơn bão, đánh vào nơi đội hình mỏng nhất — bởi chúng đã tụ tập về phía bến cạn như đã nói — hạ sát một số tên, đẩy vài kẻ xuống dòng sâu và làm xáo trộn toàn bộ đại quân La Mã.
Thế là giờ đây, vị Tướng quân La Mã buộc phải bố trí lại đội hình, tập hợp toàn bộ binh lính và sắp xếp họ sẵn sàng cho một trận chiến khốc liệt; và lúc này sương mù đã cuộn mình tan biến khỏi toàn bộ mặt đồng cỏ dưới ánh mặt trời chói chang và oi ả. Binh lính của ông ta siết chặt hàng ngũ, lớp quân đi đầu phóng giáo hạ gục cả người lẫn ngựa của người Goth khi họ vừa phi dọc chiến tuyến vừa phóng lao, hoặc thỉnh thoảng bắn tỉa từ sau lưng ngựa nếu có cơ hội, hay xoay sở bắn đi một mũi tên ngay khi đang ngồi trên yên; rồi lớp quân La Mã thứ hai liền tiến lên thay chỗ cho lớp đầu, phóng giáo theo lượt của họ, trong khi những kẻ đã lội xuống nước liền quay trở lại đứng vào vị trí phía sau những người khác, và đông đảo lực lượng trang bị nhẹ cũng theo họ tiến lên, cuồn cuộn dâng trào như thể không gì phá vỡ nổi. Nhưng Otter không chịu đứng lại chịu trận, bởi chàng đã mất người lẫn ngựa và chẳng dại gì để bị cuốn vào chiếc lưới giăng sẵn của chúng; thế là chàng ra hiệu, và đạo quân của chàng tản ra hai bên phải trái, nhưng vẫn giữ khoảng cách trong tầm bắn của cung, để các cung thủ tiếp tục rót tên vào quân La Mã.
Về phần quân La Mã, họ chẳng thể dùng chân đi bộ mà đuổi theo những con chiến mã chưa hề mỏi mệt, trong khi kỵ binh của chính họ thì đang ở mãi bờ tây cùng với đoàn hành lý; dẫu kỵ binh có ở đó đi nữa thì cũng chẳng ích gì mấy, như vị Tướng quân La Mã thừa hiểu. Vì thế, họ đứng lại một lúc với vẻ mặt hầm hầm, rồi chậm rãi rút lui về phía bến cạn dưới sự yểm trợ của đám lính trang bị nhẹ — những kẻ liên tục bắn tên vào người Goth khi họ phi ngựa tiến lên nhưng không dám đứng lại giáp lá cà.
Song Otter và bộ hạ lại tiếp tục bám theo quân La Mã, gây cho chúng thêm vài tổn thất, rồi cuối cùng tiến sát đến mức một lần nữa quân La Mã lại hò reo xông ra, nhưng cũng chỉ đánh vào không khí; dẫu vậy người Mark vẫn không chịu buông tha, dẫu Otter chẳng đời nào cho phép quân mình dính chặt vào giao tranh với chúng. Cuối cùng, nhận ra Otter quyết không chịu bước vào cái bẫy phơi bày ngoài bãi trống, lại thêm phần chán ngấy cái trò cãi cọ quấy nhiễu này, quân La Mã bắt đầu từng bước vượt sông, trong khi một đạo quân hùng mạnh vẫn quay lưng đối đầu với người Mark. Đến lúc này, Otter thấy rằng họ sẽ không tài nào ngăn cản được nữa, và bản thân chàng đã mất đi nhiều tráng sĩ, lại đang nơm nớp lo sợ bị sa bẫy để rồi mất tất cả. Mặt khác, lúc này trời đã đứng bóng, nghĩa là chàng đã kịp câu giờ để những kẻ ở lại giữ nhà của bộ tộc Wolfing có đủ thời gian chạy vào rừng sâu. Thế là chàng bèn rút lui ra ngoài tầm bắn của cung, ra lệnh cho binh lính để ngựa thở dốc, nghỉ ngơi và ăn chút gì đó; và họ vui vẻ làm theo, bởi họ thừa biết rằng mình không thể liều mạng sống mái với quân La Mã cho đến khi Thiodolf tới nơi, hoặc cho đến khi họ biết chắc ngài không đến nữa. Nhưng quân La Mã thì đã vượt bến cạn một cách thực sự, chẳng mấy chốc đã tập hợp đông đủ ở bờ tây, ráo riết chuẩn bị cho cuộc hành quân tiến về Wolfstead. Phải nói thêm rằng, vị Tướng quân La Mã càng tỏ ra thận trọng như vậy là bởi sau vụ tiêu diệt đội lính trang bị nhẹ vào sáng hôm trước, ông ta đinh ninh rằng cái Nắp Mái Điện đang được thủ giữ bởi các chiến binh của các thị tộc chứ không phải chỉ bởi vài người già, phụ nữ và trẻ em. Do đó, ông ta chẳng mảy may sợ hãi việc họ có thể trốn thoát mình. Hơn nữa, chính ảo tưởng này — rằng một đạo quân hùng hậu đang cố thủ tại Wolfstead — đã khiến ông ta nghĩ rằng chẳng còn chiến binh nào của xứ Mark đáng bận tâm nữa ngoại trừ đạo quân của Otter và những kẻ trong Đại sảnh của người Wolfing.
