Khi Nữ Tế Điện dứt lời, quả thực họ nghe thấy tiếng bước chân người chạy trên nền đất cứng ở bên ngoài sảnh đường. Chẳng mấy chốc, cánh cửa bật mở và anh ta bước vào, tung người vượt qua ngưỡng cửa, tiến thẳng đến chiếc bàn rồi đứng tì một tay lên đó, lồng ngực phập phồng sau chặng chạy nước rút vừa qua. Đoạn, anh ta lên tiếng:

“Ta là Gisli thuộc tộc Shieldings: Otter sai ta đến gặp Nữ Tế Điện; nhưng trên đường đi, ta còn phải báo tin cho các Gia tộc ở phía Tây Sông: ta đã làm tròn việc đó. Nay cuộc hành trình của ta đã chấm dứt; bởi Otter dặn rằng: ‘Hãy để Nữ Tế Điện ghi nhận tin tức và truyền lời lại bằng bốn phụ nữ bước chân lanh lẹ nhất, hoặc bằng những thiếu niên cưỡi ngựa, đi về cả phía Tây lẫn phía Đông Sông; hãy để nàng truyền tin theo cách nàng thấy hợp nhẽ, dù nàng đã chứng kiến hay chưa. Ta sẽ uống một ngụm cạn nhanh vì cuộc chạy của ta đã dứt.’”

Bấy giờ, một thiếu nữ liền mang đến cho anh một chiếc tù và đựng mật ong và trao vào tay anh. Anh uống, tiếng thở dài vì thỏa mãn vang lên, trong khi thiếu nữ vì quý mến anh cùng tin tức anh mang đến liền đặt tay lên vai anh. Sau đó, anh đặt tù và xuống và cất lời:

“Chúng ta, tộc Shieldings, cùng tộc Geirings, tộc Hrossings và tộc Wolfings, hơn ba trăm chiến sĩ, đã được dẫn vào Rừng bởi Tù trưởng Chiến trận Thiodolf, đi bên cạnh ngài là Fox, kẻ đã từng tận mắt thấy người La Mã. Tất cả chúng ta đều đi bộ; bởi lẽ không có lối đi rộng nào xuyên qua Rừng, và chúng ta cũng chẳng muốn thế, kẻo kẻ thù dễ dàng lọt qua những bụi rậm. Song, nhiều kẻ trong chúng ta rành rẽ chốn u minh này cùng các ngả đường của nó; thế nên chúng ta không biến điều dễ thành việc khó. Ta đi sát bên Tù trưởng Chiến trận, bởi ta thuộc đường đi lối lại trong chốn rậm rạp này và lại lanh chân: ta là một cung thủ. Ta thấy Thiodolf để trần đầu, không mang khiên giáp, chẳng khoác áo giáp che thân; chỉ mặc một chiếc áo da hươu đơn độc.”

Vừa thốt đến đó, mụ già nua vốn đã áp lại rất gần anh và đang đăm đăm nhìn vào mặt anh liền quay đi, hướng ánh nhìn về phía Nữ Tế Điện và trân trân quan sát nàng cho đến khi đôi má nàng ửng đỏ dưới ánh mắt sắc sảo ấy: bởi trong thâm tâm, nàng bắt đầu mường tượng ra đôi điều về câu chuyện của người mẹ mình và ý nguyện của bà.

Nhưng Gisli tiếp lời: “Thế nhưng, bên sườn ngài là thanh bảo kiếm uy lực, và tất cả chúng ta đều nhận ra đó là thanh Phá Đám, đồng thời hết mực vui mừng vì thanh kiếm, vì ngài, và vì lồng ngực không giáp che của một kẻ bất khuất. Sáu tiếng đồng hồ chúng ta tiến bước, tản ra thật rộng khắp khu rừng rậm, không phải lúc nào cũng thấy mặt nhau nhưng đều biết rằng đồng đội ở gần bên; những kẻ rành đường nhất đi đầu, những kẻ khác theo sau. Cứ thế chúng ta đi cho đến khi mặt trời đứng bóng trên đồng bằng và bóng tối mờ ảo buông trùm khu rừng rậm. Chúng ta chẳng thấy gì, ngoại trừ dăm con hoẵng ở chỗ này chỗ nọ, vài bầy heo rừng lững thững, và những chú thỏ rừng ở những khoảng trống hơn, nơi ánh mặt trời chiếu rọi và cỏ mọc xanh tươi trong chốc lát. Rồi chúng ta đi đến nơi khu rừng rậm đột ngột chấm dứt, trước mắt là một khoảng trống dài giữa chốn rừng hoang, xung quanh ngập tràn những cội sồi lớn với thảm cỏ mọc xanh dưới tán lá — nơi mà ta biết rất rõ; và truyền thuyết kể rằng đây là chốn linh thiêng của giống dân từng sinh tụ nơi này trước khi các Tướng quân Goths đến đây. Giờ thì ta xin ngụm nước.”

Chàng liền cất tù và uống một ngụm rồi nói tiếp: “Hình như Fox đã đoán biết được lối đi mà người La Mã sẽ chọn; thế nên lúc này chúng ta dừng lại trong khu rừng rậm ngay sát khoảng trống ấy, nằm im lặng và ẩn mình, tản ra bao bọc quanh bãi cỏ dưới tán sồi rộng hết mức có thể, trong khi Fox cùng ba người khác trộm bước xuyên qua khu rừng để thám thính tình hình. Họ đi chưa bao lâu thì chúng ta nghe tiếng tù và trận chiến thổi lên, chẳng phải tù và của chúng ta: âm thanh vọng lại từ xa, nhưng ai nấy đều siết chặt vũ khí trong tay; bởi lòng người luôn khao khát kẻ thù và cái chết đang chực chờ khi họ nấp mình trong chốn rậm rạp. Chờ một lát, chúng ta lại nghe tiếng tù và lần nữa, âm thanh đã đến gần hơn và mang một âm vực kỳ lạ; rồi chẳng mấy chốc, có tiếng động nhỏ của con người, không phải tiếng nói, mà là tiếng bước chân rón rén lách qua bụi rậm về hướng nam. Mười hai người chậm rãi và cẩn trọng bước ra bãi cỏ dưới tán sồi ấy, và kìa, một trong số họ chính là Fox; nhưng hắn đang khoác trên mình chiến bào của kẻ phản bội người Goths mà hắn vừa hạ sát. Ta nói cho các ngươi hay, tim ta như muốn nhảy tung ra ngoài, bởi ta thấy những kẻ đi cùng đều là người La Mã, và một trong số đó có vẻ là một kẻ có quyền tước. Hắn nắm lấy vai Fox, chỉ tay về phía khu rừng rậm nơi chúng ta đang ẩn nấp, và nói với hắn điều gì đó, qua cử chỉ và nét mặt chúng ta đều thấy rõ, nhưng tiếng nói thì không nghe được, bởi hắn cất giọng rất khẽ.”

“Rồi trong số mười kẻ đi theo, hắn cho hai tên quay về, Fox đi ở giữa như thể sẽ bị định đoạt tính mạng nếu dám dẫn đường sai lối; còn hắn cùng tám tên còn lại ở lại đó một cách khôn ngoan và thận trọng, đứng lặng lẽ cách nhau chừng sáu bước chân, hầu như không nhích động mảy may, trông chẳng khác nào những bức tượng đúc bằng đồng nâu và sắt; trên tay lăm lăm những ngọn lao tầm xa (vốn là thứ vũ khí vô cùng nặng nề) và bên hông dắt gươm ngắn.”

“Khi bọn chúng đứng đó, ở khoảng cách mà một người cất giọng bình thường vẫn có thể nghe thấy, Tù trưởng Chiến trận của chúng ta ra hiệu cho những kẻ ở quanh mình, và chúng ta lại một lần nữa lặng lẽ tản rộng sang bên phải rồi bên trái ngài, tiến sát hết mức có thể đến mép rừng rậm, những tên mang cung đứng ở vị trí gần nhất. Cứ thế chúng ta lại kiên nhẫn đợi chờ thêm một chốc; và tiếng tù và lại vang lên; bởi dường như vì kiêu ngạo nên chúng chẳng thèm bận tâm đến việc lén lút dò dẫm đường đi.”

“Chẳng mấy chốc sau đó, Fox rón rén quay về bên chúng ta, và ta thấy hắn thì thầm vào tai Tù trưởng Chiến trận, nhưng không nghe rõ hắn nói gì. Ta thấy bên hông hắn có treo hai thanh gươm ngắn của người La Mã, thế nên ta ngầm hiểu rằng hắn đã hạ sát hai tên kia và nhờ thế mà thoát thân khỏi tay người La Mã. Hỡi các thiếu nữ, các ngươi nên rót nước cho ta uống tiếp đi thôi, bởi ta đã mỏi mệt và cuộc hành trình của ta nay đã hoàn tất.”

Thế là họ lại mang tù và đến, săn sóc anh chu đáo; và sau khi uống cạn, anh tiếp tục câu chuyện.

“Giờ thì chúng ta nghe rõ mồn một tiếng tù và vang lên ngay sát bên, tiếng kêu sắc lẹm và chói tai, chẳng giống chút nào với tiếng gầm của tù và trận chiến bên ta: lúc bấy giờ rừng cây tĩnh mịch, gió chẳng động mảy may, thậm chí chẳng có lấy một ngọn gió lướt qua bãi sồi; và giờ đây chúng ta nghe thấy tiếng bước chân rầm rập của rất nhiều kẻ đang băng qua những lùm cây thấp cùng dương xỉ dọc theo lối mòn trong rừng rậm. Tám tên kia cùng viên thủ lĩnh của chúng tiến lên, chuyển động đồng đều như một khối, áp sát mép rừng rậm nơi ta đang nằm ẩn nấp, đúng ngay chỗ con đường mòn dẫn vào khu rừng bị các Tướng quân Goths mai phục: chúng ở gần đến mức ta có thể nhìn thấy những vết lõm trên giáp trụ của chúng, và từng sợi dây quấn trên chuôi gươm ngắn. Ngay sau đó, những khóm dương xỉ cao ở phía bên kia bãi cỏ trong rừng oằn xuống, khu rừng rậm vang lên tiếng gãy rắc dưới bước chân tiến tới của đoàn quân, rồi chúng sải bước bước ra bãi cỏ — một đội quân hùng hậu, đầy cảnh giác, nhanh nhạy và hoàn toàn giữ im lặng.”

“Nhưng khi đặt chân lên bãi cỏ, chúng hơi tản ra về phía tay trái, nghĩa là về hướng tây, bởi đó là khoảng trống thênh thang; còn ở phía đông, rừng rậm áp sát khiến chúng bị ép dạt lại. Đó chính là nơi mai phục của người Goths.”

“Chúng dừng lại ở đó một lát, chỉ tản ra đôi chút như những kẻ đang hành quân chứ không phải đang giao chiến. Chúng ta để mặc chúng như thế trong chốc lát; và chúng ta thấy viên đại úy của chúng, dẫu thân hình không cao lớn nhưng được trang hoàng bằng giáp trụ cùng vũ khí vô cùng tinh xảo. Tiến lại gần hắn là một số chiến binh Goths vũ trang đầy đủ — những kẻ phản bội của giống dân — cùng một kẻ khác không tấc sắt trong tay, một lão già bị trói và đang rớm máu. Viên đại úy trao đổi vài lời với nhóm người Goths này, đoạn hắn cất cao giọng thốt lên hai ba từ bằng tiếng Welsh, và chín tên đi đầu liền dịch chuyển vị trí hơi cách xa chúng ta để dẫn đường xuôi xuống khoảng trống về phía tây.”

“Con mồi đã sa lưới, nhưng mặt chúng lại hướng thẳng về phía miệng lưới.”

“Lập tức, Thiodolf quay phắt người lại phía chiến binh đứng sau ngực đang mang tù và trận chiến, và mọi người đều siết chặt vũ khí: kẻ đó hiểu ý, áp phần ống nhỏ của tù và vào miệng, và tiếng tù và của người Markmen vang lên rền vang, chẳng một ai — dù là bạn hay thù — lại lầm tưởng về ý nghĩa của âm thanh ấy. Bấy giờ, ai nấy đều tung mình đứng dậy, dây cung đồng loạt kêu vang và những ngọn lao lao vút đi; chẳng một ai kìm nén tiếng hò reo; tùy theo khả năng của mình, mỗi kẻ lao vụt ra từ chòm cây rậm, giương kiếm, vung rìu và xông pha chiến trận, bởi các cung thủ chỉ được bắn một phát duy nhất rồi thôi.”

“Khi ấy, ngài có thể tận mắt thấy Thiodolf lao đi như loài mèo rừng vồ lấy thỏ, ánh mắt ngài dường như chẳng màng đến ai ngoài viên đại úy người La Mã. Kẻ thù vây quanh ngài chẳng thiếu sau hai nhịp nhảy vụt ra từ chòm cây rậm; bởi người La Mã đang cố hết sức tản ra để có thể vung vẩy những ngọn lao nặng nhọc kia, dẫu rằng họ khó lòng làm nổi khi vừa bước ra từ chốn rậm rạp lại vừa bị dồn ép bởi đợt công kích từ hai bên sườn và thậm chí cả từ phía sau của các tộc người đang ào ạt lao tới. Sang bên phải rồi bên trái, thanh Phá Đám chớp lóe liên hồi trong khi bản thân Thiodolf dường như chẳng cần nhọc công điều khiển nó: kẻ thù ngã rạp xuống trước mũi kiếm của ngài ngay tức khắc, và sát gót ngài, dòng tộc Wolfings ào ạt tràn vào khoảng trống. Chỉ trong khoảnh khắc, ngài đã lao vào giữa tâm điểm giao tranh, giáp mặt với viên đại úy được trang hoàng kim quang rực rỡ.”

“Nhờ những nhát vung của thanh Phá Đám và thế chồm lên của người tộc Wolfings, xung quanh ngài đã hình thành một khoảng trống đủ rộng để vung ra một đòn chí mạng. Ngài vung kiếm chéo sang bên phải, chém gục một tên Burgundian cao lớn, rồi thanh gươm trắng vút lên cao, nhưng chưa kịp hạ lưỡi xuống, ngài đã lật cổ tay, đâm thẳng mũi kiếm xuyên qua cổ họng viên Đại úy ấy ngay sát phía trên phần giáp cổ, khiến hắn ngã quỵ xuống chết ngay giữa đám thuộc hạ của mình.”

“Cả bốn dòng tộc lúc bấy giờ đều đã áp sát và hòa mình vào giữa trận chiến, buộc quân địch phải thối lui: nhưng chúng chiến đấu vô cùng ngoan cường; bởi chắc chắn chẳng có chiến binh nào khác có thể chịu đựng nổi đợt xung phong của người Markmen dù chỉ trong chớp mắt. Thế nhưng, giả sử người La Mã có đủ không gian để tản rộng ra ở đó nhằm xoay sở với thứ vũ khí tầm xa của họ, thì chắc hẳn nhiều người con trai của các bà mẹ bên ta đã ngã xuống; bởi chẳng một ai chịu giơ khiên phòng thủ vì quá hăng hái, mà thay vào đó, họ để tốc độ của đợt xung phong bằng mũi kiếm và lưỡi dao bảo vệ mình; mà quả thực, đó thường là chiếc khiên vững chắc nhất, như đã được chứng thực ngay tại nơi này.”

“Thế là những kẻ chưa bỏ mạng và không bị thương liền tháo chạy về hướng tây dọc theo bãi cỏ, nhưng không phải theo cách của những kẻ hèn nhát; và nếu Thiodolf không bám đuổi gắt gao trong cuộc truy kích theo thói quen của ngài, thì rất có thể chúng đã kịp tái lập đội hình, tản ra từ cội sồi này sang cội sồi khác băng qua bãi cỏ. Nhưng ngặt một nỗi, chúng chẳng thể tìm được một khoảng trống vừa đủ để tự giải thoát và sắp xếp lại đội hình chỉnh tề sóng vai bên nhau; trong khi người Markmen vốn nổi danh lanh chân, lại rành rẽ từng góc rừng, nên có rất nhiều kẻ ngoại bang đã bị hạ sát trong cuộc truy kích hoặc bị bắt sống khi không thương tích hoặc chỉ bị thương nhẹ. Số còn lại mạnh ai nấy tháo chạy tứ tán vào khu rừng rậm, trong số đó có cả một vài kẻ thuộc tộc Burgundian; và nay chúng đành ẩn thân nơi ấy như những kẻ lưu vong, bị ruồng bỏ, để rồi bị săn đuổi và tiêu thụ như dã thú từng đứa một khi chúng ta chạm trán.”

“Trận chiến trong rừng Mirkwood diễn ra là thế đó. Hãy đưa ta chiếc tù và đựng mật ong để ta nâng chén cạn ly vì những kẻ còn sống và cả những người đã khuất, vì ký ức về người đã khuất, và vì những chiến công của người đương thời đang chờ phía trước.”

Thế là họ lại mang tù và đến, ngài giơ cao qua đầu, uống cạn một hơi rồi cất lời:

“Sáu mươi mốt xác người La Mã bỏ mạng đã được chúng ta đếm được ở khắp bãi sồi ấy; và chúng ta vun đất vùi lấp họ; cùng ba xác tên phản bội người Goths, và chúng ta để mặc chúng cho bầy sói xé xác. Và hai mươi lăm người La Mã bị chúng ta bắt sống để làm con tin nếu tình thế đòi hỏi, số này đã được chúng ta — những chiến binh tộc Shieldings, vốn số lượng chẳng lấy gì làm đông — áp giải trở về doanh trại xe wagon; trong khi tộc Daylings, vốn là một đạo quân hùng hậu, được giao trọng trách tiến vào khu rừng để sát cánh cùng Thiodolf. Riêng ta thì được Otter sai phái mang tin chiến thắng đến, đúng như những gì ta đã thuật lại cho các ngươi nghe. Và ta chẳng hề la cà dọc đường.”

Lúc bấy giờ, niềm hân hoan tràn ngập khắp sảnh đường; họ đón lấy Gisli, săn sóc ngài chu đáo, đưa đi tắm rửa và khoác lên người bộ xiêm y lộng lẫy lấy từ chiếc rương vốn hiếm khi mở nắp, bởi những tấm vải cất bên trong đều vô cùng quý giá; họ còn đội lên đầu ngài một vòng hoa kết bằng những bông lúa mì xanh ngắt. Đoạn, họ tưng bừng chuẩn bị tiệc tùng khắp sảnh đường; họ cùng nhau ăn uống, ca hát và tận hưởng niềm vui.

Song, về việc truyền đi tin tức chiến thắng, Nữ Tế Điện đã phái hai phụ nữ và hai thiếu niên, tất cả đều cưỡi ngựa, lên đường mang tin: các phụ nữ để ghi nhớ cẩn thận từng lời nàng truyền dạy, còn các thiếu niên để lo liệu việc điều khiển ngựa, vượt qua các khúc cạn, lội qua những vùng nước sâu, hay băng qua rừng rậm. Thế là họ xuôi theo dòng nước: một tốp đi về phía bờ tây, tốp còn lại vượt qua dòng suối Mirkwood ở đoạn cạn (bởi đang giữa mùa hè nên nước không sâu), rồi tiến về phía bờ đông, để mọi dòng tộc đều hay biết tin tức và chung vui.

Niềm vui sướng tràn ngập sảnh đường, dẫu cho các chiến binh của Gia tộc đều đang vắng mặt, và vô số khúc ca cùng điệp khúc đã được cất lên; nhưng ngay trong những phút giây ca hát đầu tiên ấy, họ chợt nhớ đến mụ già nua và muốn mời mụ kể cho nghe vài câu chuyện của thời xưa cũ, bởi mụ vốn là kẻ uyên bác trong những truyền thuyết cổ xưa. Thế nhưng, khi họ tìm kiếm mụ khắp mọi ngóc ngách thì chẳng thấy tăm hơi đâu, cũng chẳng ai nhớ nổi mụ rời khỏi sảnh đường từ lúc nào. Dẫu vậy, họ cũng chẳng bận tâm lâu, và bữa tiệc kết thúc trong niềm hân hoan tột độ y như lúc khởi đầu.

Dẫu thế, Nữ Tế Điện vẫn cảm thấy băn khoăn về mụ già — cả việc mụ đột ngột xuất hiện lẫn khi mụ biến mất; và nàng tự nhủ rằng lần tới khi chạm trán mụ, nàng nhất định sẽ gặng hỏi cho ra nhẽ một câu chuyện xác thực về thân thế thật sự của mụ cũng như về tất cả những gì đang chực chờ phía trước.