“Các ngươi đã nghe kể về việc người Dayling được cắt cử đi phò tá Thiodolf đưa ngọn giáo của dân tộc thọc thẳng vào trái tim của đại quân La Mã. Vậy là họ lên đường; nhưng sáu giờ sau đó, có kẻ đến tìm Otter và giục ông phái một phần lớn các thị tộc đến với hắn; vì hắn nhận được tin báo rằng một đại quân La Mã đang tiến lại gần rìa rừng, dù chưa bước vào trong, và hắn rất mong được giáp chiến với chúng giữa thanh thiên bạch nhật.

“Thế là các thị tộc bốc thăm, và lá thăm trước hết thuộc về người Elkings, vốn là một đạo quân lớn như các ngươi đều biết; rồi đến người Hartings, người Beamings, người Alftings, người Vallings (cũng là một đạo quân lớn), người Galtings, (số lượng cũng chẳng kém gì) lần lượt theo thứ tự; và cuối cùng là người Laxings; còn người Oselings thì cầu xin được đi cùng người Elkings, và Otter thấy điều đó thật phải lẽ, bởi trong số họ có rất nhiều người giỏi bắn cung.

“Tất cả bọn họ, với số lượng lên tới ngàn người hoặc hơn thế nữa, đã bước vào trong rừng; và ta đi cùng họ, vì thực ra ta chính là người đưa tin.

“Chúng ta không hề trì hoãn trong rừng, cũng chẳng dò dẫm quá thận trọng, bởi đặt trọn niềm tin vào việc Thiodolf canh giữ khu rừng; lại có những người thông thạo đường sá đi cùng chúng ta, trong đó có ta, thế nên chẳng mấy chốc chúng ta đã vượt qua để ra đến vùng đất trống trải.

“Chẳng mấy chốc, chúng ta bắt gặp người của ta và vị Tướng quân đang nằm nghỉ dưới chân một quả đồi nhỏ vốn vươn lên như một tấm bệ chống cho một dãy núi dài cao vút ở phía trên, nơi chúng ta cắt cử người canh gác; và có một con suối nhỏ chảy qua thung lũng để làm nước giải khát cho chúng ta.

“Đêm buông xuống khi chúng ta đến nơi; thế nên chúng ta ngủ một giấc, nhưng không đợi đến sáng tinh mơ, và chúng ta đã lên đường (bởi chúng ta không mang theo ngựa) trước khi vầng trăng ngả màu trắng bệch. Chúng ta chỉnh đốn đội ngũ lên đường, dẫu cho các lá cờ hiệu của dân tộc ta đã bị bỏ lại trong thành; thế nên mỗi thị tộc liền giương cao một chiếc khiên mang huy hiệu của mình để làm cờ. Cứ thế chúng ta tiến bước, và một vài tráng sĩ chạy nhanh, cùng với Fox — kẻ từng tận mắt thấy chiến lũy của người La Mã — đã được cử đi trước để dò la đường đi nước bước của kẻ địch.

“Hai giờ sau khi mặt trời mọc, một người trong số họ quay lại, kể rằng hắn đã trông thấy quân La Mã, và chúng chỉ cách đây chừng một dặm ngắn, đang thảnh thơi ăn điểm tâm và không hề đề phòng bất kỳ cuộc tập kích nào; ‘nhưng,’ hắn nói, ‘chúng ở trên một sườn núi cao nơi chúng có thể phóng tầm mắt quan sát khắp chốn, và chẳng phải lo sợ gì chuyện phục kích, bởi địa thế nơi ấy phần lớn quang đãng, chẳng có gì che chở ngoại trừ dăm ba khóm phỉ và gai đen rải rác dưới các thung lũng, cùng những khóm sậy bên những dòng suối nơi trũng nước — chốn mà một con dơi mỏ dài hay con thỏ có thể ẩn nấp, chứ con người thì khó lòng nương náu; và hãy ghi nhớ rằng không có lối nào dẫn lên sườn núi ấy ngoài một nhánh phụ trụi lủi như lòng bàn tay ta; thế nên các ngươi sẽ bị phát hiện rõ mồn một khi bước lên đó.’

“Hắn tâu như vậy ngay trước mặt ta. Nhưng Thiodolf giục hắn dẫn đường đến nhánh núi ấy, và lão Heriulf đang đứng gần đó liền cười vang sảng khoái rồi nói: ‘Ừ, hãy dẫn đường đi, cho mau lẹ vào, kẻo ngày tàn mà chẳng làm được gì ngoài việc đi săn dơi.’

“Thế là chúng ta tiếp tục tiến bước, và khi đến chân nhánh núi phía bên này thì trông thấy nhóm người kia cùng với Fox; tay hắn đang cầm một mũi tên của kẻ ngoại bang, gương mặt ánh lên nụ cười nửa miệng đầy vẻ giấu giếm, hắn thở hồng hộc, chỉ tay về phía sườn núi, và ở một vị trí hơi thấp về phía dưới, chúng ta thấy một chiếc nón sắt cùng ba đầu ngọn giáo ló dạng trắng phau khỏi một cái trũng nhỏ bên sườn đồi, nhưng thân người thì bị khuất sau lòng trũng: nhờ thế chúng ta biết rằng Fox đã bị truy đuổi, và quân La Mã đã được cảnh báo và vô cùng cảnh giác.

“Vị Tướng quân chẳng chút chậm trễ, liền dẫn chúng ta đi lên nhánh núi dốc đứng ấy; và khi lên cao hơn, chúng ta thấy một nhóm người trên sườn núi, cách đó không xa lắm, số lượng không nhiều; hầu hết là cung thủ và quân ném đá, họ đứng chờ chúng ta đến trong tầm bắn rồi mới phóng vài phát đạn về phía chúng ta, đoạn tháo lui. Nhưng có hai người bị thương bởi đạn chì, một người bị thương nhẹ bởi mũi tên, và không một ai mạng vong.

“Cứ thế, chúng ta tiến lên sườn núi cho đến khi chẳng còn gì ngăn cách giữa ta với vòm trời quang đãng; từ đó chúng ta nhìn về hướng đông nam và thấy quân La Mã được bố trí rất khôn ngoan trên sườn núi, cách không xa nơi ngọn núi sụt xuống dốc đứng về phía bắc; còn về phía nam — nghĩa là bên tay trái của chúng ta — dọc theo sườn núi qua khỏi chỗ chúng ta đứng, mặt đất thoải dần về hướng tây nam một quãng khá xa trước khi sụt xuống, hơi dốc đứng, vào một thung lũng dài khác. Nhìn về hướng bắc, chúng ta thấy rìa ngoài của Mirkwood chỉ cách đó một đoạn ngắn, và chúng ta lấy làm mừng vì điều đó; bởi trước khi rời khỏi chỗ ngủ sáng hôm ấy, Thiodolf đã cử một sứ giả khác mang tin đến cho Otter, giục ông phái thêm nhiều người nữa đến với chúng ta đề phòng trường hợp chúng ta gặp khó khăn trong trận chiến; vì hắn vừa nhận được tin đồn rằng quân La Mã rất đông. Và giờ đây, khi đã quan sát trận địa của người La Mã và nhận ra nó khôn ngoan nhường nào, hắn liền phái ba tráng sĩ chạy nhanh chiếm lấy một gò cao mà chúng ta từng đi qua trên đường đi, để họ có thể canh chừng xem người của ta ra khỏi rừng ở đâu, rồi thổi tù và báo hiệu và dẫn đường cho họ tới nơi giao chiến.

“Thế nên chúng ta đứng lại một lát để lấy lại hơi sức và cầm vũ khí, cách đại quân ngoại bang chừng nửa furlong. Xung quanh họ chẳng có lấy một bức tường đất lũy nào, bởi sườn núi ấy không có nguồn nước và họ không thể trụ lại lâu ở đó, nhưng họ đã dựng những cây cọc nhọn phía trước và đứng trong đội hình rất ngay ngắn, như thể đang chờ đón một cuộc tập kích, và chẳng hề nhúc nhích khi trông thấy chúng ta; bởi nhóm quân bắn xa kia đã hội quân với họ từ trước. Tính đi tính lại, chúng ta cho rằng họ đông hơn chúng ta; nhưng số bộ binh mặc áo giáp xích mang theo những cây lao nặng thì ít hơn chúng ta khá nhiều.

“Giờ thì chúng ta có ý định tấn công họ trước khi họ kịp ra tay với chúng ta; thế nên tất cả những ai trong số chúng ta mang theo vũ khí tầm xa đều tản ra khỏi đội hình và tiến lên một chút; còn về phần những người khác, Heriulf đứng ở hàng đầu tiên cùng các thủ lĩnh của người Beamings và người Elkings; nhưng lúc ấy Thiodolf vẫn nán lại phía sau và chỉ huy đạo quân ở chính giữa như thói quen của hắn, và phần lớn người Wolfings ở bên cạnh hắn.

“Chúng ta dàn trận như thế, và chờ đợi thêm một lúc xem kẻ ngoại bang sẽ hành động ra sao; rồi chẳng mấy chốc một tiếng tù và vang lên giữa hàng ngũ bọn chúng, và từ mỗi bên sườn của đám bộ binh giáp sắt tản ra rất nhiều cung thủ, quân ném đá cùng một đội kỵ binh; họ tiến vào tầm cung bắn, đám quân bắn xa tản ra rất thoáng nhưng khôn ngoan, rồi bắt đầu tấn công chúng ta, còn kỵ binh thì vẫn nán lại phía sau một chút.

“Những phát tên của chúng chẳng đem lại mấy tác dụng, cung thủ của chúng ngã rạp trước cung thủ của chúng ta; nhưng những viên đạn ném từ trành lại vô cùng chết chóc, khiến nhiều người bị thương và ngã xuống, thậm chí ngay trong chiến trận chính của chúng ta; bởi chúng ném những viên bi chì tròn chứ không phải đá, và chúng ngắm rất chuẩn, bắn rất nhanh; hơn nữa những tên lính ấy lại vô cùng lanh lẹ và uyển chuyển, chẳng lúc nào đứng yên mà cứ cúi rạp, luồn lách và nhảy nhót khắp nơi, khiến việc bắn trúng chúng chẳng khác nào bắt thỏ giữa đám dương xỉ, trừ khi chúng ở rất gần.

“Mặc dù vậy, khi cơn bão đạn ấy kéo dài được một lúc, trong khi chúng ta dịch chuyển chẳng đáng kể và không lùi một bước, đồng thời đáp trả chúng từng đường tơ kẽ tóc, thì một hồi tù và khác lại vang lên từ phía kẻ ngoại bang; nghe tiếng ấy, các cung thủ liền quăng bỏ cung, quân ném đá quấn trành quanh đầu, và tất cả bọn họ lao lên với gươm, giáo ngắn cùng lao cắm lông vũ, vừa chạy vừa nhảy cẫng đầy hung hăng, nhắm thẳng hai bên sườn chúng ta mà lao tới, trong khi kỵ binh quất ngựa xông thẳng vào chính diện đội ngũ của ta như những tráng sĩ dũng mãnh.

“Heriulf và người của ông trông thấy thế liền cất tiếng hò hét xung trận, tay giơ cao rìu và gươm, lao ra nghênh chiến — đầy vẻ dữ dội nhưng có lẽ cũng phần nào thiếu thận trọng. Đám cung thủ và quân ném đá chưa kịp giáp lá cà với họ đã phải tháo chạy tứ tán về mọi hướng; nhưng quân ném đá chạy chưa xa đã quay lại tiếp tục mưa đạn và hạ sát rất nhiều người. Lúc ấy, một tiếng tù và lại vang lên như để gọi đám kỵ binh quay về, nhưng những kẻ ấy nếu có nghe thấy thì cũng chẳng màng, vẫn cứ quất ngựa lao thẳng vào thị tộc chúng ta hệt như những chiến binh dũng cảm không sợ cái chết. Phải nói thật rằng, ngựa của chúng chẳng to lớn hay tốt lành gì, người cũng chẳng phù hợp với công việc ấy, ngoại trừ sự lì lợm; hơn nữa giáo của chúng lại ngắn và khiên thì vô cùng vướng víu khó bề xoay xở.

“Lúc bấy giờ, người ta có thể thấy người Goth nhường đường cho chúng lọt vào bẫy, rồi lại khép chặt vòng vây xung quanh, những lưỡi rìu và vũ khí sắc bén bắt đầu công việc chém giết hệt như đang đốn củi trong rừng; còn Heriulf sừng sững vượt lên trên tất cả mọi người, và thanh kiếm Wolf’s-sister lóe lên chói lọi trên đầu ông giữa buổi sáng mùa hè.

“Chẳng mấy chốc cơn bão ấy đã qua đi, và chúng ta nhìn thấy người Goth tung những ngọn giáo lên trời qua những xác chết, những con ngựa chạy rông vô chủ ngược xuôi trên những sườn đồi hướng về phía tây, và vài con vẫn còn kỵ mã bám chặt trên lưng. Dù vậy, một vài kẻ, trông có vẻ bị thương nặng, đang phi ngựa tháo chạy về phía đại quân của người La Mã.

“Khi ấy, những đứa con của thần Tyr đi cùng Heriulf đã hành động thiếu cẩn trọng; bởi đến lúc này họ đã áp sát tầm giáo của đạo bộ binh hùng mạnh bên phía người La Mã; và hai bên sườn họ là quân ném đá cùng đám cung thủ — những kẻ giờ đây đã nhặt lại được cung; còn cung thủ của chúng ta, dẫu bắn rất giỏi và mạnh mẽ, lại quá ít để chế ngự chúng; và quả thực một số người trong bọn họ đã vứt bỏ cung tên để tham gia vào cuộc xung của Heriulf. Thêm vào đó, địa thế lại bất lợi cho chúng ta, vì mặt đất thoai thoải đi lên phía trận địa người La Mã lúc đầu thì rất dịu, nhưng về sau lại dốc đứng đủ để khiến một kẻ thở không ra hơi phải kiệt sức. Lại thêm phía sau họ là chúng ta — những người thuộc các thị tộc khác mà Thiodolf đã xếp vào đội hình mũi nêm; và tất cả chúng ta đều sẵn sàng tiến lên, thế nên nếu họ chịu kiềm chế đôi chút thì mọi chuyện đã tốt đẹp hơn biết mấy.

“Thế nhưng họ không làm thế, mà lập tức cất lên tiếng hò reo chiến thắng rồi lao thẳng về phía đại quân La Mã. Mà đội quân này được bố trí sao cho, như đã nói, ngay trước mặt họ là những cây cọc nhọn cắm sâu vào lòng đất và chĩa mũi nhọn về phía chúng ta — điều mà sau này chúng ta phải trả giá đắt mới nhận ra; và ẩn sau những cọc nhọn ấy là những tên lính đứng cách nhau một khoảng để tiện vung những cây lao, chúng xếp thành ba hàng và có thể phóng rất nhiều giáo cùng lúc, hễ tên nào ở hàng đầu ngã xuống liền có kẻ ở phía sau lập tức thế chỗ.

“Thế là giờ đây bão táp chiến tranh bỗng chốc trút xuống đầu người của ta, và dẫu cuộc tấn công của họ có mãnh liệt và dữ dội đến đâu thì rất nhiều người vẫn bị hạ sát và thương vong trước khi kịp chạm tới những cây cọc kia. Khi ấy họ nhìn thấy cái chết cận kề nhưng chẳng hề bận tâm, vẫn nhổ phắt cọc chông lao xuyên qua, rồi thình lình ập vào đám bộ binh dũng mãnh ấy. Câu chuyện thật ngắn ngủi: hễ gươm hay giáo của người Goth giơ lên là có ba kẻ buông vào xâu xé; và Toti người Beamings — kẻ bị thương rồi lê lết trốn thoát và hiện vẫn còn sống — kể rằng ban đầu có tới sáu kẻ buông lấy Heriulf rồi sau đó còn đông hơn nữa; ông chẳng màng gì đến việc giơ khiên che chắn, cứ giơ cao thanh Wolf’s-sister và chém hệt như tiều phu đốn củi trong bụi rậm khi màn đêm buông xuống và cơn đói đang cào xé. Nơi ấy, lão Heriulf cùng nhiều người của xứ Beamings và Elkings đã ngã xuống bên cạnh ông, kéo theo vô số kẻ địch La Mã.

“Nhưng giữa những xác người ngã xuống và bị thương, đội hình mũi nêm của chúng ta giờ đây tiến lên chậm rãi, được che chở cẩn thận trước những viên đạn và mũi tên từ hai bên sườn; và khi người La Mã trông thấy đội hình vẹn toàn của chúng ta cùng Thiodolf đi đầu với thanh Throng-plough trần trụi trong tay, họ không đuổi theo những người của chúng ta — dù không bị thương hoặc chỉ bị thương nhẹ — đang rút lui từ phía trước họ; thế nên chúng ta đã đón những người ấy vào đội hình, và khi đã thu dung tất cả những ai có thể, với vẻ mặt đầy sát khí hướng về phía kẻ thù, chúng ta từng bước lùi dần, mặt vẫn đối diện với chúng cho đến khi ra ngoài tầm giáo của chúng, dẫu cho những mũi tên và đạn chì vẫn không ngừng trút xuống chúng ta. Cơn bão của Heriulf đã kết thúc như thế đấy.”

“Rồi ông ngừng lời một lát, chẳng ai cất tiếng, họ cứ đăm đăm nhìn ông như thể ông đang mang theo một bức tranh khắc họa trận chiến, và nhiều người phụ nữ thầm khóc cho Heriulf, thậm chí nhiều người trẻ tuổi hơn còn cảm thấy đau thắt trong lòng khi nghĩ đến các tráng sĩ của xứ Elkings và Beamings, bởi họ có họ hàng thân thích với cả hai dòng tộc ấy; họ tiếc thương những mối tình đã mất, và suýt nữa đã gặng hỏi về những người bạn tâm giao của chính mình nếu họ dám làm thế. Nhưng họ vẫn im lặng cho đến khi câu chuyện được kể đến hồi kết.

Egil lại cất lời:

“Chẳng bao lâu trôi qua trong Cơn bão của Heriulf, và dẫu lòng người chẳng hề nao núng, trái lại còn thêm căm phẫn trước những gì đã xảy ra, Thiodolf vẫn muốn kéo dài thời gian thêm chút nữa, vì hắn nuôi hy vọng về viện binh từ Wain-burg và khu rừng; và hắn không muốn bất kỳ tên La Mã nào trong số này trốn thoát, mà muốn hiến dâng tất cả cho thần Tyr, để làm kẻ hầu hạ đi theo lão Heriulf Cổ đại và Vĩ đại.

“Thế nên chúng ta nán lại một lúc chẳng nhúc nhích, và Thiodolf đứng đó với thanh Throng-plough vác trên vai, đầu không nón sắt, người không mặc giáp xích, hệt như thể hắn phó mặc toàn bộ sự bảo vệ cho thị tộc. Về phần mình, quân La Mã cũng chẳng dám rời khỏi vùng đất cao có lợi thế khi họ chứng kiến bộ dạng đầy sát khí mà chúng ta trưng ra.

“Tuy nhiên, khi chúng ta ba lần làm bộ như muốn lao vào tấn công mà chúng vẫn không nhúc nhích — bởi việc đứng lì trước kẻ thù suốt một thời gian dài mà chẳng làm gì ngoài việc chịu trận là một thử thách vô cùng khắc nghiệt đối với con người, và khi phần lớn cung thủ của chúng ta đã tử trận hoặc bị thương, số còn lại quá ít ỏi để đối đầu với vũ khí tầm xa của kẻ ngoại bang — cuối cùng chúng ta bắt đầu tiến lại gần hơn, gần hơn nữa, mà không làm phá vỡ đội hình mũi nêm; và cuối cùng, ngay trước khi chúng ta lọt vào tầm giáo của đại quân địch, tiếng tù và chiến trận của chúng ta vang lên rền vang: khi ấy quả thực chúng ta đã phá vỡ đội hình mũi nêm, nhưng theo một trật tự mà chúng ta vốn rõ, tản ra từ hai phía phải trái của vị Tướng quân cho đến khi đối mặt với chúng trong một chiến tuyến dài: chúng ta đứng như thế trong một phút, rồi lao vút qua làn mưa giáo; và ngay khoảnh khắc ấy, chúng ta nghe thấy tiếng vọng lại hệt như tiếng tù và của chính mình, và bất cứ ai có thời gian suy nghĩ giữa lúc bão tố bắt đầu và lúc giáp lá cà với quân La Mã đều tin rằng giờ đây những thị tộc mới đang kéo đến để tiếp viện cho chúng ta.

“Mưa giáo chẳng kéo dài lâu, bởi chúng ta lao đi quá nhanh, và chúng ta không bị gom thành một đám đông hỗn loạn như trong Cơn bường của Heriulf, mà tản rộng ra, ai nấy đều đặt trọn niềm tin vào đồng đội đến mức chẳng mộng nghĩ gì đến đường lùi.

“Dẫu địa thế bất lợi, chúng ta vẫn lao vào hàng rào cọc của chúng như những tráng sĩ vừa xuất trận, và lập tức lọt vào tầm vũ khí của chúng. Thế rồi trận chiến trở nên vô cùng khốc liệt; chúng không tài nào đẩy lùi được chúng ta, và chúng ta cũng chẳng thể phá vỡ đội hình của chúng ngay trong đợt xung phong đầu tiên; người với người chém giết lẫn nhau hệt như trên đời này chẳng còn kẻ thù nào khác ngoài hai kẻ đó; gươm chạm gươm, dao chạm dao; đó là những nhát đâm nhát chém bằng cả mũi lẫn lưỡi gươm, và chẳng còn thứ vũ khí cán dài nào phát huy được tác dụng; ở đó chúng ta chiến đấu giáp lá cà và chẳng ai có thể tận mắt nhìn thấy tình hình chiến sự ra sao chỉ cách chỗ mình đứng chừng hai thước, và mỗi người đều dồn trọn tâm can vào nhát chém đang tung ra lúc bấy giờ, chẳng màng suy nghĩ điều gì khác.

“Thế rồi cuối cùng chúng ta cảm nhận được rằng chúng đang chùn bước, rằng công việc của chúng ta đã trở nên dễ dàng hơn và hy vọng đang dâng cao; khi ấy chúng ta cất tiếng hô vang và tiến lên mạnh mẽ hơn, và đúng vào khoảnh khắc ngặt nghèo ấy, ngay sát phía sau chúng ta vang lên tiếng gầm của chiếc tù và từ đám người xứ Mark cùng tiếng reo hò của các thị tộc đáp lời chúng ta. Khi ấy, những tên lính La Mã nào không đang bận chém, đâm, bấu víu hay giơ khiên đều quay đầu tháo chạy, tiếng reo hò chiến thắng vang vọng khắp bốn phương, mặt đất rung chuyển, và lướt qua bãi tàn sát là những kỵ binh của người Goth; bởi họ đã phái kỵ binh đến với chúng ta, và đường sá nay đã trở nên dễ đi hơn nhờ việc chúng ta giày xéo lên nhiều lần. Khi ấy ta nhìn thấy Thiodolf vừa hạ sát một kẻ thù, không gian xung quanh hắn trống trải, hắn lao nghiêng người chộp lấy bàn đạp ngựa của Angantyr xứ Bearings, chạy theo bên cạnh mười bước chân rồi nhảy phắt xuống đất, chạy nhanh hơn cả những con ngựa tía của xứ Bearings, tiếp tục thúc giục cuộc truy kích như thói quen của hắn.

“Còn chúng ta, những kẻ mệt mỏi hơn, sau khi hoàn thành công việc liền đứng lặng giữa ranh giới của sự sống và cái chết, giữa những con người tự do của xứ Mark và đám nô lệ chiến trận của họ. Và chẳng bao lâu sau, Thiodolf cùng đoàn người truy kích đã quay trở lại, chúng ta quây thành một vòng tròn lớn trên bãi chiến trường ngập xác người, rồi cất cao Khải hoàn ca; và khúc ca mà chúng ta cất lên chính là Khải hoàn ca của người Wolfing.

“Cơn bão của Thiodolf đã khép lại như thế.”

Khi ông im lặng, chẳng có mấy tiếng động phát ra từ những kẻ ở nhà, bởi họ vẫn đang chìm đắm trong nỗi buồn về cái chết của người thân và những người tình của họ. Nhưng Egil lại cất lời.

“Thế nhưng bên trong vòng tròn ấy nằm lại nỗi đau xé lòng của chúng ta; vì thần Odin đã triệu tập rất nhiều người về chốn vĩnh hằng, và thân xác họ đang nằm đó; người hùng vĩ nhất chính là Heriulf; và quân La Mã đã nhấc ông lên từ nơi ông ngã xuống, quăng sang một bên cho khuất mắt, nhưng họ không lột giáp của ông, và bàn tay ông vẫn siết chặt thanh Wolf’s-sister. Chiếc khiên của ông găm đầy những mũi tên và ngọn giáo; áo giáp xích rách nát ở nhiều nơi, nón sắt móp méo chẳng còn hình thù. Ông đã bị thương nặng ở sườn và đùi bởi những cây lao trước khi kịp giáp lá cà với quân La Mã, hơn nữa ông còn hứng chịu ba vết thương chí mạng từ mũi dao găm ở cổ, ở sườn và ở bụng, mỗi vết đều đủ lấy đi sinh mạng của ông. Gương mặt ông vẫn rất đỗi thanh thản để nhìn ngắm, và chúng ta cho rằng ông đã ra đi với nụ cười trên môi.

“Dưới chân ông nằm một thanh niên xứ Beamings trong chiếc áo choàng xanh rực rỡ, bên cạnh là phần đầu của một người khác thuộc dòng tộc anh ta, còn thân hình mặc áo xanh thì nằm cách đó vài thước. Nằm rải rác là rất nhiều người của xứ Elkings. Hỡi các thiếu nữ, các ngươi có khóc thương cho những người đã yêu các ngươi cũng phải lắm. Giờ đây họ tiến về chốn thần linh thành một đoàn quân hùng tráng, đi cùng họ cũng là một đoàn quân hùng dũng chẳng kém.

“Bảy mươi bảy người con của xứ Goth đã ngã xuống tử trận ngay trong lòng đại quân La Mã, và năm mươi tư người trên sườn dốc phía trước đó; ngoài ra còn có hai mươi tư người của chúng ta bị hạ sát bởi tên và đạn chì của đám quân bắn xa, cùng rất nhiều người bị thương.

“Nhưng không có người bị thương nào nằm bên trong hay phía trước trận địa của người La Mã cả. Tất cả đều bị giết tươi tại trận, bởi những kẻ bị thương hoặc tự lết về với người của chúng ta, hoặc rướn người tiến về phía hàng ngũ La Mã để được chết sau khi tung ra thêm một nhát chém nữa.

“Về phần lũ ngoại bang, xác chúng chất thành đống tại nơi ấy, bởi cuộc tàn sát vô cùng khủng khiếp khi kỵ binh của xứ Bearings và Wormings lao vào chúng; và rất nhiều kẻ thù khinh bỉ việc tháo chạy, chúng chết ngay tại chỗ đứng, chẳng mung cầu sự khoan dung; và chẳng có mấy kẻ được ban cho sự sống. Tối hôm ấy, bộ binh La Mã ngã xuống năm trăm tám mươi lăm người, và số tàn quân tháo chạy chẳng còn lại bao nhiêu; nhưng trong số quân ném đá và cung thủ thì chỉ có tám mươi sáu tên thiệt mạng, bởi nhiệm vụ của chúng là bắn xa chứ không phải đứng lì chịu trận; hơn nữa chúng lại vô cùng lanh lẹ và uyển chuyển, chân tay tròn trịa, da ngăm đen nhưng gương mặt chẳng đến nỗi khó coi.”

Rồi ông ngâm rằng:

Có những tráng sĩ đang vượt qua màn sương chiều tối, những người bạn tri âm và dòng tộc của chúng ta,

Họ sẽ chẳng còn cầu xin ta cứu giúp, hay hỏi xem còn việc gì phải xông pha;

Họ đã hoàn thành sứ mệnh và ra đi khi đã giúp cho Nhà tộc bình yên,

Nên đầu họ ngẩng thật cao, và những vết thương của họ thật kiêu hãnh thiêng liêng

Với câu chuyện về những nhát chém, những vũ khí lạ lùng phải đương đầu,

Và ánh mắt hằn học mới của kẻ thù, cùng những lời nguyền rủa chưa từng biết tới từ lâu.

Kìa, họ đang dọn tiệc ở chốn thần cung, và những bàn tiệc được bày biện thật trang hoàng,

Dẫu đến muộn, nhưng vô cùng đáng yêu là mỗi mái đầu từng trải trận màng,

Và các vị thần linh cùng các bậc Tiên tổ, khi những con người ấy bước qua chiếc cầu ngân vang,

Đang quây quần tụ tập và nài nỉ kể về Trận chiến trên sườn núi huy hoàng.

Nói dứt lời, ông bước xuống khỏi Gò Diễn Ngôn và đám phụ nữ vây quanh lấy ông, họ đưa ông vào Đại sảnh, tắm rửa sạch mang cho ông đồ ăn thức uống; rồi ông muốn chìm vào giấc ngủ, vì đã quá mệt nhọc.

Tuy vậy, một vài người phụ nữ vẫn không kiềm chế được lòng mình, cứ nài nỉ gặng hỏi về những người bạn tâm giao đã tham gia trận chiến; và ông trả lời theo những gì mình biết, khiến vài người vui mừng nhưng cũng làm kẻ khác đau buồn; còn với một số người, ông chẳng thể nói rõ bạn của họ còn sống hay đã chết. Thế là ông lui về chỗ của mình, chìm vào giấc ngủ dài, trong khi đám phụ nữ đi ra đồng áng và thảo nguyên, hoặc lo việc nướng bánh, may vá trang phục, hay đi thật xa để chăm nom gia súc và bầy cừu.

Dẫu vậy, Mặt Trời Đại Sảnh không đi cùng họ; mà nàng chuyện trò cùng lão chiến binh Sorli — người giờ đây đã què quặt và chẳng còn thích hợp để xông pha đường trường, nhưng lại là một người khôn ngoan; nàng cùng ông, phối hợp với mấy bà già và vài thiếu niên, bắt tay vào làm việc, lo toan vô số chuyện trong Đại sảnh và khu trang viên ngày hôm đó; họ thu gom tất cả vũ khí dùng cho việc bắn xa lẫn giáp lá cà, đặt vào những nơi thuận tiện dễ lấy, rồi kiểm tra lương thực trong đại sảnh đảm bảo đủ dự trữ cho nhiều ngày; họ khiêng lên căn gác xếp phía trên Phòng Phụ Nữ rất nhiều vại nước lớn, đề phòng hỏa hoạn bén vào Đại sảnh; họ kiểm tra khắp mọi lối ra vào cùng cửa sổ, cho thợ rèn làm và lắp đặt các chốt, then và thanh cài; đồng thời đảm bảo mọi thứ đều gọn gàng, kiên cố. Cứ thế, họ chờ đợi kết cục.