Giờ đây phải kể về Otter và những người ở Wain-burg, cách họ hay tin quân La Mã bị đánh bại trên dãy Ridge, và rằng Egil đã rời bỏ họ trên đường tới Wolf-stead. Họ vui mừng khôn xiết trước tin ấy, như điều vẫn thường thấy, nhưng đồng thời cũng nóng lòng muốn giáng một đòn chí mạng vào kẻ thù, và trong tâm thế ấy, họ ngóng chờ những tin tức mới.

Đã kể rằng Otter từng phái tộc Bearings và tộc Wormings đến giúp đỡ Thiodolf cùng dân chúng của chàng, và hai tộc này vốn là những dòng họ lớn. Khi họ đi rồi, ở lại bên Otter, tính cả nô lệ lẫn người tự do, chưa đầy ba nghìn người. Trong số này, nhiều người là cung thủ cừ khôi, giỏi chiến đấu từ sau tường lũy, hàng rào hoặc các chỗ che khuất tương tự, nhưng lại chẳng mấy thích hợp để chịu đựng một đợt xung phong trên chiến trường trống trải. Dù vậy, vào lúc ấy, người ta tại Wain-burg vẫn đinh ninh rằng Thiodolf và thuộc hạ sẽ sớm quay về với họ; và dẫu sao đi nữa, họ tự nhủ, chàng đang trấn giữ giữa đất La Mã và vùng Mark, thế nên họ chẳng mảy may lo lắng mấy. Hoặc đúng hơn, họ chỉ sợ rằng quân La Mã có thể rút lui khỏi vùng Mark trước khi họ kịp giáp chiến một lần nữa, bởi như đã nói, họ đang vô cùng khao khát chiến trận.

Vào lúc trời chiều mát mẻ hai ngày sau Trận chiến trên dãy Ridge, các tráng sĩ cùng nô lệ đang giải trí trên bãi đất trống bên ngoài thành bằng các trò phóng lao, ném đá, chạy đua trên bộ lẫn trên ngựa. Sắp sát hoàng hôn, ba thanh niên — hai người thuộc tộc Laxings và một người thuộc tộc Shieldings — cùng một lão nô già thuộc chính dòng họ đó đang thi bắn cung, nhắm những mũi tên vào một vòng tròn bện bằng cỏ sậy treo trên chiếc cột do chính lão nô dựng lên. Mọi người đều bình yên và hạnh phúc, bởi thời tiết ôn hòa, dịu dàng, và như đã nói, họ chẳng hề e sợ đại quân La Mã nào khác, ngỡ như chúng chỉ là những vị thần ngụ tại thánh địa. Những tay cung thủ vô cùng khéo léo, và người trong thành rất thích thú ngắm nhìn tài nghệ của họ. Nhiều người đã mệt mỏi sau các trò chơi vận động bấy lâu, liền nghĩ rằng đây là lúc thích hợp để nghỉ ngơi và thưởng ngoạn môn thể thao mới này. Thế là họ ngồi hoặc đứng trên thảm cỏ quanh ba phía của những cung thủ, và tù và đựng mật ong chuyền tay nhau tíu tít; bởi trong thành chẳng thiếu thốn thức ăn hay thức uống, trong khi các dòng họ cư ngụ gần đó đã mang đến những nguồn tiếp tế dồi dào, và phụ nữ các tộc cũng đã tới, không ít người đang tản mác đứng ngồi giữa các tráng sĩ.

Bấy giờ, người thuộc tộc Shieldings tên là Geirbald vừa buông cung bắn về phía mục tiêu, mũi tên bay thẳng tắp và cắm phập vào chính giữa vòng tròn cỏ sậy, khiến đám đông bùng lên một tiếng hò reo tán thưởng. Nhưng tiếng hò reo ấy dường như bị lấn át bởi một tiếng động khác, và một lời cảnh báo vang lên rằng có một kỵ sĩ đang phi ngựa hướng về phía thành. Ngay lập tức, hầu hết mọi người quay ngoắt về hướng khu rừng, bởi tâm trí họ đang đinh ninh chờ tin tức mới từ đạo quân của Thiodolf. Thế nhưng ngẫu nhiên thay, những người đứng ở rìa ngoài đám đông lại nhìn thấy kỵ sĩ ấy xuất phát từ hướng bắc, phía Trung Mark. Chẳng mấy chốc, tin truyền tai nhau rằng đúng là như vậy, và kẻ đến là một thanh niên cưỡi ngựa xám đang phi nước đại lao về phía họ. Họ tự hỏi không biết đó là tin tức gì, nhưng vẫn không giải tán đám đông mà đứng yên tại chỗ để đón tiếp sứ giả một cách trật tự hơn. Khi người kỵ sĩ tiến lại gần, những ai đứng sát nhất mới nhận ra đó lại là một người phụ nữ.

Mọi người bèn dạt ra nhường đường cho con ngựa xám cùng người kỵ sĩ của nó. Con ngựa trông vô cùng kiệt sức và mệt mỏi vì dặm dài đường xá. Người phụ nữ phi thẳng vào giữa vòng vây của các chiến binh, kéo cương dừng lại, rồi chậm chạp và đau đớn tụt xuống đất. Khi chạm đất, đôi chân nàng cứng đờ đến mức suýt đứng không vững. Hai ba thanh niên liền tiến lại đỡ nàng, và họ lập tức nhận ra đó là Hrosshild của tộc Wolfings, bởi nàng vốn nổi danh là một phụ nữ can trường.

Nàng liền cất tiếng: “Hãy dẫn ta đến gặp Otter, vị thủ lĩnh chiến trận; hoặc mời ngài ấy ra đây với ta, thế thì tốt hơn cả, vì ở đây có quá nhiều người tụ tập. Trong lúc chờ đợi, hãy cho ta chút nước uống, bởi ta vừa khát vừa mệt mỏi.”

Thế là trong khi có người đi tìm Otter, một người khác đưa tù và mật ong cho nàng. Nàng vừa uống cạn thì Otter đã có mặt, bởi người ta tìm thấy chàng ngay tại cổng thành. Chàng từng nhiều lần đến Sảnh đường Wolfings nên lập tức nhận ra nàng và cất tiếng:

“Chào nàng, Hrosshild! Mọi việc thế nào rồi?”

Nàng đáp: “Ta đến mang theo điềm gở. Hãy bảo thuộc hạ mặc áo giáp, yên ngựa sẵn sàng và chớ chậm trễ một phút nào, bởi chẳng mấy chốc nữa đại quân La Mã sẽ tràn vào Trung Mark!”

Otter liền hô lớn: “Thổi tù và chiến trận lên! Tất cả hãy cầm lấy vũ khí, sẵn sàng nhảy lên yên ngựa và tiến đến bãi hội họp theo đúng trật tự từng dòng họ! Lát nữa các người sẽ được nghe câu chuyện của Hrosshild đúng như nàng ấy kể lại cho ta!”

Nói đoạn, chàng dẫn nàng đến một gò cỏ xanh gần đó, đỡ nàng ngồi xuống rồi ngồi cạnh, đoạn cất tiếng:

“Giờ thì hãy nói đi, hỡi nữ nhi, và đừng sợ hãi! Bởi giờ đây tất cả chúng ta đều chung một vận mệnh, hoặc cùng sống hoặc cùng chết như những người con tự do của thần Tyr và là bằng hữu của Vị Thần Toàn Năng trên Trái Đất này. Làm sao nàng lại chạm trán quân La Mã, biết được đường đi nước bước của chúng và rồi vẫn sống sót trở về?”

Nàng đáp: “Sự tình là thế này: Sảnh Hồn (Hall-Sun) chợt nghĩ ra rằng những con đường phía đông dẫn vào Trung Mark, nơi đưa người ta đến khu rừng rậm phía sau Mái nhà của tộc Bearings, vốn chẳng có gì là khó đi, ngay cả đối với một đại quân. Thế là nàng phái mười phụ nữ, cùng ta là người thứ mười một, đến khu định cư của tộc Bearings và con đường xuyên qua khu rừng rậm vừa nhắc tới. Chúng ta được phép chọn bất kỳ người nào ở lại nhà của tộc Bearings sao cho tiện việc, rồi tất cả cùng nhau canh gác các ngả đường để phòng ngừa quân La Mã. Và ta nghĩ rằng nàng ấy đã có linh thị nào đó về đường đi của chúng, dẫu đôi khi chưa được minh bạch cho lắm.

Dù sao đi nữa, chúng ta cũng đã đến các khu định cư của tộc Bearings, và họ cắt cử cho chúng ta tám phụ nữ dũng mãnh cùng hai thiếu niên chân nhẹ nhàng, tổng cộng chúng ta có hai mươi mốt người.

Thế rồi chúng ta làm theo lời Sảnh Hồn dặn dò, bố trí một chuỗi vọng gác kéo dài tít sâu vào vùng hoang dã. Họ có nhiệm vụ thổi tiếng tù và báo động chuyền cho nhau cho đến khi âm thanh ấy vọng đến chỗ chúng ta — những kẻ đang túc trực cùng những con ngựa được thả cương trên cánh đồng bằng phẳng của vùng Mark bên ngoài khu rừng rậm.

Nói ngắn gọn, tiếng tù và đã đánh thức chúng ta vào giữa đêm qua. Vọng gác cuối cùng trong chuỗi cũng quay về với chúng ta; họ đã nghe thấy tiếng tù và giữa chốn rừng rậm và khẳng định đó chính là âm thanh tù và của người Goths theo đúng tín hiệu đã định. Vì thế, ta lập tức phái một sứ giả đến Mái nhà Wolfings để báo tình hình; nhưng ta chưa vội phi ngựa đến tìm ngươi cho đến khi chắc chắn hơn về tin tức. Ta nán lại một lát, rồi phóng ngựa vào rừng sâu. Ta có thể kể dài dòng về việc chờ đợi lẫn lúc phi ngựa ấy nếu có đủ thời gian; nhưng tóm lại là thế này: khi ta cẩn trọng tiến qua đoạn rừng rậm thưa thớt và con đường chấm dứt, ta tình cờ bắt gặp ba người trong số các vọng gác hoặc mắt xích mà chúng ta đã bố trí, cùng một nửa của một vọng gác khác — nghĩa là sáu người phụ nữ vừa tụ họp lại sau khi đã thổi tù đáng lẽ họ nên nấp ở một chỗ kín đáo nào đó để thám thính bất cứ kẻ nào đi qua hướng ấy — và thêm một người phụ nữ nữa thuộc vọng gác ở xa hơn nhiều. Người này từng tiếp xúc với người ở vọng gác xa nhất, kẻ đã tận mắt chứng kiến đoàn quân La Mã hành quân và thấy rằng chúng rất đông đảo, hoàn toàn không phải chỉ là một nhúm kẻ cướp bóc hay thám tử tầm thường.

Và người phụ nữ vừa trốn chạy ấy (thực sự đang hoảng loạn đến nửa điên dại) kể rằng, khi họ đang nói chuyện với nhau thì quân La Mã bất ngờ ập tới và nhìn thấy họ. Một toán quân La Mã đã lùng sục khu rừng để truy tìm họ khi họ bỏ chạy. Bản thân nàng suýt bị bắt, và tận mắt thấy hai người bị quân lùng sục của La Mã bắt giữ rồi lôi đi. Nhưng nàng đã trốn thoát và chạy được đến chỗ những người khác ở bìa rừng rậm, dẫu da thịt đã rách bươm và vương máu trên bao bụi gai cùng hòn đá dọc đường.

Khi nghe điều này, ta liền bảo người phụ nữ hoảng loạn ấy mau chóng chạy về với tộc Bearings càng nhanh càng tốt và thuật lại sự tình. Nàng ta run lẩy bẩy bỏ đi, chẳng biết chân mình đang đặt trên mặt đất, trên mặt nước hay trên lửa nữa; nhưng chắc chắn nàng ta đã về đến nơi thuận lợi, bởi chẳng có tên lính La Mã nào vượt lên trước nàng cả.

Còn về những người khác, ta phái một người đi thẳng tới Wolf-stead ngay sau gót sứ giả đầu tiên để báo cho Sảnh Hồn biết chuyện gì đã xảy ra. Năm người khác, ta bố trí mai phục trong rừng rậm — nơi chẳng ai dễ dàng tóm được họ — để khi có tin tức mới, họ sẽ nhân cơ hội trốn về Wolf-stead. Phần ta, ta chẳng chần chừ mà phóng ngựa hết tốc lực đến đây để báo tin cho ngươi.

Nhưng lời cuối cùng ta muốn nhắn nhủ ngươi, hỡi Otter, là theo lệnh của Sảnh Hồn, tộc Bearings sẽ không ở lại chịu đựng gươm giáo ngay tại khu định cư của họ. Ngay khi nghe tin chính xác rằng quân La Mã đã đến sát nách, họ sẽ gom hết những gì không quá nóng hay quá nặng để mang theo, rồi lên đường đến Wolf-stead. Tin tức này sẽ loan truyền khắp vùng Mark ở cả hai bên bờ sông, để bất cứ thứ gì có ích cho việc phòng thủ đều sẽ tụ tập về khu nhà của chúng ta. Và nếu chúng ta ngã xuống, thì gò mả đắp lên xác chúng ta cũng sẽ thật huy hoàng, dẫu cho các ngươi có đến không kịp đi chăng nữa.

Giờ thì ta đã nói hết những điều buộc phải nói, và chẳng cần phải gặng hỏi ta thêm gì nữa, bởi ngươi đã nắm rõ toàn bộ sự tình — hãy làm những gì ngươi phải làm đi!”

Dứt lời, nàng ngã người xuống thảm cỏ bên sườn gò và chìm vào giấc ngủ ngay lập tức, vì nàng đã quá đỗi mệt mỏi.

Song, suốt quãng thời gian nàng thuật lại câu chuyện, tiếng tù và vẫn không ngừng vang lên, và lúc này đã có rất nhiều chiến binh tụ tập lại, mỗi khoảnh khắc trôi qua lại có thêm người kéo đến. Vì thế, sau khi dặn một người trong tộc mang cho mình ngựa chiến và áo giáp, Otter bước lên gò đất, chờ đợi một lát cho đến khi có thể coi là toàn bộ đại nhân mã đã tề tựu đông đủ. Bấy giờ, chàng ra lệnh hô im lặng rồi cất tiếng:

“Hỡi những người con của Tyr, giờ đây một đại quân La Mã đã đặt chân vào vùng Mark; một đại quân hùng mạnh, nhưng chưa phải là không thể đánh bại. Vài lời là đủ: hãy để tộc Steerings — những người vốn không đông nhưng là các chiến binh dày dặn kinh nghiệm chiến trận lẫn mưu lược — ở lại trong thành cùng với lực lượng nô lệ chiến đấu. Tuy nhiên, thành này phải được tháo dỡ và dời đi nơi khác, và những người gìn giữ nó hãy xuôi về hướng Trung Mark, nhưng phải thật cẩn trọng, không vội vã, và mỗi đêm phải lập vòng rào xe ngựa kiên cố cùng canh gác cẩn thận.

Nhưng hãy nhớ rằng, quân La Mã sẽ dốc toàn lực tấn công các khu định cư của tộc Wolfings, bởi chúng đinh ninh rằng khi chiếm được nơi đó, chúng sẽ thâu tóm toàn bộ của cải lẫn chính chúng ta. Bởi vì Sảnh Hồn đang ngự dưới Mái Nhà Lớn, và Thiodolf, vị thủ lĩnh chiến trận của chúng ta, cũng có dinh cơ tại đó. Do đó, tất cả chúng ta — ngoại trừ những kẻ ở lại trông coi xe ngựa — hãy lên ngựa, phi thẳng không chần chừ, vượt qua dòng nước tại khúc cạn Battleford, để chúng ta có thể giáng đòn vào kẻ thù trước khi chúng kịp vượt sang phía tây dòng sông. Như các ngươi đã biết, chỉ có duy nhất một lối qua sông dành cho ai đi thẳng từ khu định cư của tộc Bearings để vượt qua sông Mirkwood, và có khả năng kẻ thù sẽ nán lại khu định cư của tộc Bearings đủ lâu để cướp bóc và đốt phá nơi đó.

Vậy các ngươi hãy chỉnhốn hàng ngũ theo từng dòng họ của mình, và hãy để tộc Shieldings đi đầu. Đừng chần chừ thêm nữa! Còn ta, giờ đây ta sẽ phái một sứ giả đến gặp Thiodolf để báo tin, rồi chẳng mấy chốc chàng ấy sẽ hội quân cùng chúng ta. Geirbald, ta thấy ngươi đấy; hãy lại đây!”

Bấy giờ Geirbald đang đứng giữa các chiến binh tộc Shieldings. Khi Otter vừa dứt lời, chàng bước ra, cưỡi trên một con ngựa bạch với chiếc cung vắt sau lưng. Otter bảo: “Geirbald, ngươi hãy lập tức phi ngựa xuyên qua khu rừng, tìm cho ra Thiodolf và báo tin cho chàng. Hãy dặn chàng tuyệt đối không được đuổi theo đám tàn binh La Mã rời khỏi vùng Mark, cũng đừng bận tâm đến bất cứ thứ gì ngoài dấu vết của kẻ thù qua các bãi hoang phía đông nam rừng Mirkwood, bất kể có quân La Mã nào khác bám theo chàng hay không. Dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, hãy dẫn người Goths theo con đường ngắn nhất đối với chàng để về bảo vệ khu định cư của chiếc vòng nhẫn của ta làm tín vật đây! Hãy cầm lấy nó và lên đường cho mau chóng. Nhưng trước tiên, hãy dẫn theo cả đồng đội của ngươi là Viglund người thợ rừng, đề phòng trường hợp một người ngã xuống thì người kia vẫn có thể mang tin tới nơi. Đừng nán lại cũng đừng nghỉ ngơi cho đến khi lời của ngươi được truyền đạt!”

Geirbald liền quay đi tìm Viglund đang đứng gần đó. Chàng nhận lấy chiếc nhẫn, và thế là cả hai không chần chừ thêm nữa, lập tức lên đường phóng thẳng vào khu rừng hoang vu.

Trong khi đó, quanh khu Wain-burg, không khí nhộn nhịp hối hả bao trùm cho đến khi mọi thứ được sắp đặt đâu ra đấy để đại quân lên đường. Công việc chẳng mất nhiều thời gian, bởi chẳng có gì phải làm ngoài việc mặc áo giáp lên người và trèo lên lưng ngựa.

Thế rồi họ khởi hành theo đúng trật tự từng dòng họ hướng về phía thượng nguồn vùng Upper-mark, phi ngựa nhanh hết mức có thể mà không làm phá vỡ đội hình.