"Chiếc Liên Xô cấp này tiêu đời rồi!" Hồ Phúc Meire thầm nghĩ. Liên Xô cấp có hai khoang động cơ, mỗi khoang lại có bốn nồi hơi. Nói cách khác, đánh nổ một khoang nồi hơi, ít nhất cũng khiến chiến hạm này mất đi một nửa động lực.
Cảm thấy thắng lợi đã trong tầm tay, Hồ Phúc Meire hạ kính viễn vọng, rút từ trong túi ra một điếu xì gà. Chưa kịp châm lửa, biến cố đã xảy ra.
Bị đánh đến tơi tả, dường như không còn sức chống cự, Ukraine hào lại phụt ra pháo hoa từ nòng pháo chính 406mm. Chín quả đạn pháo 406mm lao ra, trong đó một quả găm thẳng vào lớp giáp dày 260mm phía trước cầu tàu của duy nội nắm hào. Đạn pháo dễ dàng xé toạc lớp thép, rồi phát nổ ngay dưới tháp chỉ huy của duy nội nắm hào. Sức công phá khủng khiếp của đạn pháo 406mm lan đến tháp chỉ huy, khiến tất cả mọi người bị hất tung lên không trung rồi ngã nhào xuống. Hồ Phúc Meire chỉ cảm thấy ót mình đập vào vật gì đó cứng ngắc, rồi ngất lịm, không còn tỉnh lại nữa!
Đó có lẽ là điều khiến người ta rùng mình nhất trong những trận quyết chiến trên biển. Hai chiến hạm đối đầu, chỉ cần không có sự chênh lệch quá lớn về công nghệ, thì không có gì là tuyệt đối an toàn. Dù đối phương có bớt xén vật liệu, vẫn có thể gây ra những đòn đánh chí mạng.
Bởi vậy, đối đầu giữa các chiến hạm chỉ dành cho những dũng sĩ thực thụ!
Nhìn khói đen và lửa bốc lên từ cầu tàu của duy nội nắm hào, Thiếu tướng Tiền Đức Lặc, người đang chỉ huy một chiến hạm giả mạo, lại dấy lên hy vọng.
Cầu tàu là trung tâm chỉ huy của chiến hạm, thậm chí là bộ não của cả hạm đội! Nếu duy nội nắm cấp kia là kỳ hạm, thì hạm đội Đức có thể sẽ rơi vào hỗn loạn.
Đây là cơ hội!
Nghĩ đến đây, Tiền Đức Lặc vừa ra lệnh cho Ukraine hào tiếp tục nã pháo vào duy nội nắm hào, vừa hạ lệnh cho tuần dương hạm hạng nhẹ và khu trục hạm đi theo Ukraine hào tấn công vào đài chỉ huy của duy nội nắm hào.
Mục tiêu của hắn không phải là đánh chìm duy nội nắm hào, mà là ép nó phải rút lui. Chỉ cần duy nội nắm hào bị loại khỏi vòng chiến, thì Ukraine hào chỉ phải đối đầu với hai chiếc duy nội nắm cấp.
1:2, chưa chắc đã không có đường sống!
Nhưng những gì xảy ra sau đó lại khiến Tiền Đức Lặc thất vọng. Duy nội nắm hào bị thương nặng vẫn không chịu rút lui, vẫn tiếp tục hứng chịu đạn pháo 406mm của Ukraine hào. Thậm chí, chỉ một phút sau, dưới sự chỉ huy của hạm trưởng ở phía sau cầu tàu, nó đã xoay chuyển thân tàu, hướng hai tháp pháo chính 381mm còn lại nhắm thẳng vào Ukraine hào.
Trọng tuần dương hạm Hipper của Hải quân và khu trục hạm Z46 từ bên phải xông ra, dùng pháo 203mm và 128mm bắn mạnh vào một chiếc khu trục hạm Frey của Mỹ đang lao lên. Mặc dù không trúng, nhưng cũng phong tỏa đường tiến của những chiếc tàu chiến Mỹ liều chết tấn công.
Cùng lúc đó, hai chiến hạm Vitor và Đế Quốc cũng xoay chuyển thân tàu ở khoảng cách chưa đến 18.000 mét, đồng thời hướng tất cả pháo chính vào Ukraine hào.
Hiện tại, có tổng cộng 24 khẩu pháo 381mm đang bắn phá Ukraine hào, hơn nữa khoảng cách giữa hai bên đã rất gần. Trong trận pháo chiến ở cự ly này, gần như là phiên bản xếp hàng bắn của bộ binh!
Mỗi vòng đấu súng, đều có chiến hạm trúng đạn, không phải duy nội nắm hào thì là Ukraine hào. Bởi vì hỏa lực của pháo 381mm trên duy nội nắm hào mạnh hơn pháo 406mm của Ukraine hào, nên Ukraine hào trúng 2-3 phát, thì duy nội nắm hào mới trúng được một phát.
Trận đấu súng này nhanh chóng phân định thắng bại. Lúc 2 giờ 45 phút, Đế Quốc hào bắn một quả đạn xuyên giáp 381mm vào kho đạn số 3 của Ukraine hào. Lớp thép dày 380mm không thể ngăn được đạn pháo, đạn pháo phát nổ trong kho đạn, kích nổ hơn hai trăm quả đạn pháo 406mm. Vụ nổ kinh hoàng đã gây ra thiệt hại nặng nề cho Ukraine hào, thân tàu bị xé làm đôi. Vài phút sau, chiến hạm "giả mạo" có trọng tải gần 6 vạn tấn, với hơn 2.300 thủy thủ đã chìm xuống Đại Tây Dương.
Ngoài mười mấy người được cứu, 2.300 người khác, bao gồm cả Thiếu tướng Tiền Đức Lặc, hạm trưởng kiêm chỉ huy trưởng biên đội, đều bỏ mạng!
Sự chìm tàu của Ukraine hào cũng đồng nghĩa với sự hủy diệt của toàn bộ biên đội. Vài chiếc khu trục hạm Mỹ hộ tống cũng bị tiêu diệt trong cuộc truy đuổi sau đó. Gần 4.000 quân nhân hải quân Đức đã bị bắt hoặc chìm xuống biển sâu.
……
"Thượng tá, đã tìm thấy biên đội chiến hạm Mỹ! Radar chỉ thị ở hướng mười một giờ, cách khoảng 90 cây số."
"Tuyệt vời... Toàn thể chú ý, ta là Thượng tá đeo ngươi tỳ. Mục tiêu ở ngay phía trước, bây giờ chuẩn bị tấn công, các trung đội hạ thấp độ cao, triển khai đội hình kim lược."
Ngay sau khi Ukraine hào và vị hạm trưởng căm ghét hàng giả của nó chìm xuống biển, trên bầu trời đêm cách đó vài trăm cây số, "Đội quân Thor" gồm 24 chiếc máy bay ném bom ngư lôi Ju188E-2, cuối cùng đã tìm thấy chiến hạm Russia hào đang cố gắng đào thoát, dưới sự dẫn đường của tuần dương hạm hạng nhẹ Vienna.
"Đội quân Thor" ban đầu được thành lập từ 30 chiếc Ju188E-2. Thật không ngờ, vừa cất cánh không lâu đã bị 12 chiếc máy bay chiến đấu P61 tấn công (họ yểm trợ một đội tàu hướng về Georgetown). Hai chiếc Ju188E-2 bị bắn rơi, bốn chiếc khác bị thương, không thể tiếp tục nhiệm vụ, buộc phải bay về sân bay Cayenne để lánh nạn.
Mặc dù xuất sư bất lợi, nhưng trên đường bay sau đó, "Đội quân Thor" không còn gặp phải rắc rối gì. Vào rạng sáng ngày 7 tháng 9, dưới sự chỉ dẫn của sóng vô tuyến từ tuần dương hạm hạng nhẹ Vienna, họ đã tìm thấy chiến hạm Russia hào đang "thong thả" đào thoát.
Cùng lúc đó, ba chiếc tàu chiến đấu truy kích Ukraine khác biệt, bị vây trong vòng vây, đi theo sau mông chiếc Russia hào chỉ là ba chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ của Âu châu, hơn nữa cũng không dám đến gần. Trước khi trời tối, họ vẫn lẩn trốn sau mông Russia hào, cách xa bảy tám chục cây số, dựa vào ba chiếc thủy phi cơ Ar196 (được trang bị trên ba chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ) và một chiếc thủy phi cơ cỡ lớn Bv138D để theo dõi. Đến đêm, họ mới tăng tốc đến gần, cách khoảng 40 cây số, dùng rađa của tàu mẹ chiếu vào.
Tuy nhiên, hạm trưởng kiêm tư lệnh biên đội của Russia hào, Chuẩn tướng hải quân Henri. Mục lợi Nix cũng không dám lơ là, bởi vì hắn đã biết về việc 12 chiếc tàu ngầm 21 hình tàn sát biên đội Hall ở phía tây.
Theo suy nghĩ của hắn, ba chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ của Đức đang theo dõi chắc chắn là để chỉ dẫn phương hướng cho tàu ngầm đang mai phục ở đâu đó!
Cho nên, sau khi phát hiện "cái đuôi", Chuẩn tướng hải quân Mục lợi Nix liền hạ lệnh biên đội tăng tốc tối đa hướng về phía Sóng nhiều lê mà đào thoát —— chỉ cần có thể chạy đến các bờ cơ của Sóng nhiều lê trước khi trời sáng, nơi có các máy bay vòng bảo hộ, như vậy có thể dựa vào thủy phi cơ "Katharina" để chống tàu ngầm, thoát khỏi uy hiếp của tàu ngầm Đức.
Dù là U-boat 21 hình khi gặp thủy phi cơ trang bị rađa có thể quét mặt nước, vẫn có chút phiền toái, ít nhất không dám nổi lên, mà trốn dưới nước lại không thể duy trì tốc độ cao liên tục.
Thật bất ngờ, Chuẩn tướng hải quân Mục lợi Nix không nghe thấy cảnh báo tàu ngầm tấn công, mà là cảnh báo phòng không.
"Trưởng quan, phát hiện máy bay địch, số lượng hơn 20 chiếc, độ cao 3000, khoảng cách 100, tốc độ 300, đang bay về phía họ ta!"
"Là máy bay ném bom ngư lôi ban đêm!" Chuẩn tướng hải quân Mục lợi Nix lập tức đoán ra đối thủ của mình là ai —— nhưng hắn vẫn không hiểu những máy bay ném bom cỡ trung có thể mang ngư lôi vào ban đêm này cất cánh từ đâu. Chẳng lẽ gần đó có hàng không mẫu hạm của Đức? Thật ra, theo tình báo, người Đức căn bản không có tàu mẹ ném bom ngư lôi!
"Giữ tốc độ 28 hải lý, đi theo đường thuyền lẩn tránh hình chữ S, không được bật đèn pha, pháo cao xạ cũng không nên vội vàng khai hỏa." Chuẩn tướng hải quân Mục lợi Nix suy nghĩ, không chọn cách phòng không nghênh địch. Bởi vì xung quanh tàu chiến đấu của hắn không có mấy chiếc tàu hộ tống, hơn nữa hiện tại là đêm khuya, không có rađa điều khiển hỏa lực, pháo cao xạ căn bản không đánh trúng mục tiêu.
Thay vì bật đèn pha để lộ mục tiêu, chi bằng tiếp tục tắt đèn đi theo đường thuyền hình chữ S, biết đâu có thể tránh được ngư lôi.
Ngay khi Chuẩn tướng hải quân Mục lợi Nix mong muốn dựa vào vận may để thoát khỏi kiếp nạn, thì ba chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ của Âu châu, cách Russia hào 38.000 mét, lại bắn ra pháo sáng từ thủy phi cơ Ar196……
"Trưởng quan, hai khung máy bay địch đang đến gần……"
Vào khoảng 3 giờ 40 phút sáng ngày 7 tháng 9, khi hạm trưởng kiêm tư lệnh biên đội, Chuẩn tướng hải quân Henri. Mục lợi Nix nghe thấy âm thanh báo cáo của quan điện tử, trên bầu trời phía trước tháp chỉ huy đột nhiên xuất hiện một đoàn hỏa cầu sáng chói.
Chuẩn tướng hải quân Mỹ, với kinh nghiệm phong phú, biết rằng đây là pháo sáng sẽ khiến tàu chiến đấu Russia hào hiện nguyên hình trong đêm tối!
Trái tim Henri. Mục lợi Nix đột nhiên chìm xuống, biết rằng không thể tránh khỏi, lập tức nheo mắt ra lệnh: "Bật tất cả đèn pha, chú ý mặt biển và bầu trời!"
"Pháo binh, tất cả súng phòng không chuẩn bị khai hỏa!"
Trong tiếng hô lớn của Chuẩn tướng hải quân Mục lợi Nix, từng chiếc đèn pha công suất lớn bắt đầu không ngừng quét lên không trung, tất cả pháo lưỡng dụng 127 mm, pháo cao xạ 40 mm và pháo cơ quan 20 mm đều ngẩng cao nòng pháo (những pháo cao xạ này đều là Liên Xô cấp cho Mỹ sau khi trang bị thêm), sẵn sàng khai hỏa.
Nhưng vào lúc này, quan điện tử trong tháp chỉ huy lại lớn tiếng quát: "Hướng chín giờ! Rađa phát hiện máy bay địch, hơn 10 chiếc, độ cao 100, khoảng cách 50, đang nhanh chóng tiếp cận!"
