“Đạo trưởng, nó không sao chứ?”

Một tiểu đạo sĩ ngồi ngay ngắn bên mép giường, đang bắt mạch cho người đang nằm trên giường. Bộ dạng của hắn trông giống một vị lang trung đại phu hơn, Cao Kim Cẩu có chút không tự nhiên nhìn hắn, trong bụng vẫn thầm nghĩ: “Đạo sĩ này có nên tích sự gì không nhỉ? Người ta vẫn bảo tiền ít thì không có hàng tốt, chà, ai bảo một kẻ làm ruộng như ta chẳng có bao nhiêu tiền, chỉ mong hắn đừng có làm bừa, Tiểu Bảo mới có mười ba tuổi thôi mà.” Hắn cưng chiều đứa con trai này như bảo vật, hôm trước Tiểu Bảo về nhà bảo rằng đau bụng, ban đầu hắn cũng chẳng thèm để tâm, kết quả lại là một trận bệnh kỳ lạ, tốn hẳn hai lượng bạc mời đại phu nổi tiếng nhất trấn đến khám, bảo là khí huyết lưỡng suy, bắt buộc phải dùng đại bổ mới được. Hắn chỉ là một nông hộ bình thường, sao có thể cho con trai ăn nhân sâm yến sào từng bữa được, trong lúc hoảng hốt sợ hãi, vừa khéo gặp được tiểu đạo sĩ này, nói là chữa không khỏi không lấy tiền, chữa khỏi thì lấy hai lượng bạc, hắn mới đành “có bệnh vái tứ phương” đưa cậu ta về thử xem sao.

Tiểu đạo sĩ đột nhiên như nhận ra điều gì, vồ lấy cánh tay của bệnh nhân, năm ngón tay tựa như đang gảy đàn ấn từ trên xuống dưới một lượt, bất chợt lại duỗi hai ngón tay búng vào ngực bệnh nhân một cái, đứa trẻ kia liền co giật mình mẩy, ho khan hai tiếng, nôn ra một búng nước đen. Bụng nước đen này đặc quánh như keo, tanh hôi khó tả, Cao Kim Cẩu giật mình thót tim, kêu lên: “Đạo trưởng, tôi chỉ có độc một đứa con trai này thôi đấy……”

Tiểu đạo sĩ đỡ đứa trẻ kia ngồi dậy, lại vỗ vào lưng hai cái, đứa trẻ ấy vẫn đang nôn ra nước đen, thậm chí cả trong mũi cũng có nước đen chảy ra. Hắn nói: “Thí chủ, lệnh lang đã bị nhiễm tà khí, tiểu đạo đã trục xuất tà khí trong cơ thể cậu bé ra ngoài, ông hãy hái một ít xương bồ nấu nước, cho uống trong và tắm ngoài mấy ngày, khi nào ấn đường không còn khí đen là được.”

Cao Kim Cẩu nghe không hiểu lời nói văn vẻ của tiểu đạo sĩ này, ngẩn ngơ cứng họng chẳng biết đáp lại thế nào, lúc này tiểu đạo sĩ mới nhận ra mình nói có phần văn vẻ quá, bèn bảo: “Ngươi hái một ít xương bồ về nấu nước, cho con trai ngươi uống, rồi dùng nước ấy tắm rửa, ngày một lần, đến khi nào hai bên thái dương của nó không còn khí đen nữa, là xong việc.”

Cao Kim Cẩu liên tục gật đầu, nói: “Xương bồ thì có, xương bồ thì có.” Xương bồ là thứ cắm trên cửa vào dịp Tết Đoan Ngọ, trên núi mọc đầy rẫy, chẳng tốn tiền mua. Thấy đứa con trai của mình sau khi nôn ra nước đen thì hai mắt đã mở to, người cũng có tinh thần hơn hẳn, hắn không kìm được mừng rỡ khôn tả, ôm chầm lấy con vào lòng, khóc lóc nói: “Tiểu Bảo, mau dập đầu tạ ơn đạo trưởng đi.” Trong lòng lại liên tục thầm nghĩ: “Không ngờ bản lĩnh của tiểu đạo sĩ này lại lớn thật, chỉ là không biết cậu ta sẽ đòi bao nhiêu tiền đây.”

Tiểu đạo sĩ nói: “Dập đầu thì miễn đi, còn về phần tiền bạc này……” Cao Kim Cẩu giật mình, cắn răng nói: “Hai lượng bạc phải không ạ? Đạo trưởng à, tôi là người nhà quê, Tiểu Bảo lại mất mẹ, gia cảnh thực sự khó khăn, có thể…… bớt đi một chút được không?” Ban đầu đã giao kèo là hai lượng bạc trắng, đủ bằng chi phí sinh hoạt mấy tháng của gia đình hắn, Cao Kim Cẩu thực sự rất xót tiền.

Tiểu đạo sĩ sầm mặt lại: “Thế thì không được, giá cả đã thỏa thuận rồi, thiếu một văn cũng không xong!”

Cao Kim Cẩu mặt mày nhăn nhó, thò tay vào ngực mò mẫm hồi lâu, moi ra một bọc bạc vụn. Bọc bạc này là tiền hắn chắt chiu dành dụm, chuẩn bị để sau này cưới vợ cho Tiểu Bảo. Bình thường Cao Kim Cẩu đánh rơi một hạt gạo thôi cũng phải lao vào mỏ gà mà tranh lại, bắt hắn lấy ngay ra hai lượng bạc trắng tinh thế này, thực sự đau xót đến đứt ruột đứt gan. Tiểu đạo sĩ nhận lấy số bạc, cân lên ước lượng, trầm ngâm suy nghĩ, rồi lục trong đó ra một miếng bạc vụn chừng ba bốn đồng, nghiến răng nghiến lợi, trả lại bọc bạc cho hắn và nói: “Cầm lấy mua chút đồ ăn cho con trai anh đi.”

Cao Kim Cẩu mừng rỡ ngoài ý muốn, nhận lấy bọc bạc quỳ rạp xuống đất, liên tục dập đầu lạy lục: “Đạo trưởng, ngài tốt bụng quá, Bồ Tát phù hộ cho ngài con đàn cháu đống, tiền tài cuồn cuộn đổ vào.” Còn việc đạo sĩ có được Bồ Tát phù hộ hay không, và tiểu đạo sĩ này có nên con đàn cháu đống hay không, trong cơn hoan hỉ, hắn cũng chẳng buồn bận tâm nữa.

Tiểu đạo sĩ ngẩn người, vội vàng đỡ hắn đứng dậy, nói: “Bồ Tát thì thôi đi, còn con đàn cháu đống ấy à, hi hi, ta là Hỏa cư đạo sĩ, có thể cưới vợ sinh con, mượn lời chúc tốt đẹp của anh nhé.”

Cao Kim Cẩu đáp: “Vâng vâng vâng, đạo trưởng nhất định sẽ sinh được mười bảy mười tám đứa con trai mập mạp, sau này đứa nào cũng đỗ trạng nguyên, đứa nào cũng làm quan lớn, cưới tiểu thư nhà thừa tướng.”

Chế độ khoa cử từ sau khi triều trước sụp đổ đã bị bãi bỏ mấy chục năm nay, đến thời vua Nhân Tông mới được mở lại, hơn nữa còn chia làm một bảng cho người Mông Cổ và người Sắc Mục, một bảng cho người Hán và người Nam nhân, dù có con trai sau này đỗ trạng nguyên đi chăng nữa thì cao lắm cũng chỉ làm đến chức Lục bộ Thượng thư, mà thừa tướng thì chỉ có người Mông Cổ hoặc người Sắc Mục mới được đảm nhận, tuyệt đối không đời nào gả con gái cho người Hán làm con rể cả. Thế nhưng trong tâm trí những người dân quê, vẫn chỉ quanh quẩn cái mô típ thư sinh với tiểu thư tể tướng tư tình ở hậu hoa viên rồi đỗ trạng nguyên. Hắn bị tiểu đạo sĩ đỡ lấy, không dập đầu xuống được nữa, bèn gọi: “Tiểu Bảo, mau dập đầu tạ ơn đạo trưởng đi.”

Cái thằng Tiểu Bảo kia tuy là một đứa trẻ nhà quê, nhưng người ngóng trông lại vô cùng lanh lợi, liền bò rạp trên giường dập đầu lạy tiểu đạo sĩ một cái. Cái cúi đầu này đúng là rất thành ý, thế nhưng hai con ngươi của nó vẫn đảo qua đảo lại nhìn tiểu đạo sĩ này, ngược lại khiến tiểu đạo sĩ có chút không được tự nhiên, ngó miếng bạc vụn trong tay, nghiến răng lẩm bẩm: “Chút tiền này ngươi cũng cầm lấy mà mua kẹo ăn đi. Đây là ta cho ngươi đấy nhé, chứ không phải là không thu tiền của ngươi đâu đấy.” Phái của hắn xưa nay vốn có quy tắc hành sự là pháp bất không thi, nhất định phải thu tiền, cho dù thực tế là chẳng thu một đồng nào, thì câu nói đó vẫn phải nói ra, để tỏ rằng không quên tổ huấn.

Tiểu đạo sĩ này không giữ lại một đồng nào, trong lòng ít nhiều cũng thấy xót ruột, nhưng đã trót phóng khoáng một lần rồi, chẳng lẽ lại nuốt lời. Hắn có chút ngượng ngùng mở lời: “Tiểu Bảo, rốt cuộc con đã ăn phải thứ gì mà bị nhiễm tà khí thế?”

Tiểu Bảo đáp: “Con chơi ở sau núi, bắt được một con thỏ đem nướng ăn, kết quả là vừa về nhà thì bụng bắt đầu đau quằn quại.”

Cao Kim Cẩu mắng: “A-di-đà-phật, chỗ đó là bãi tha ma đấy, dạo trước Khổng Đắc Tài còn lôi ba cái xác chết đến chôn cơ mà, sao cái đồ tiểu tổ tông nhà mày lại chạy bén ra đấy làm gì, cái miệng lúc nào cũng ham ăn hàm uống thế này, ông mà không đánh cho nát đít mày ra thì thôi……”

Cao Kim Cẩu giật mình, đáp: “Độc Long Đàm ư? Chưa từng nghe bao giờ.” Huyện Thần Khê này rộng đến mấy trăm dặm, lại thêm núi non trùng điệp liên miên không dứt, đâu đâu cũng là vực sâu đầm lớn, hắn nào biết cái Độc Long Đàm rốt cuộc nằm ở xó xỉnh nào. Tiểu đạo sĩ cũng không nói gì thêm, xoay người cất bước rời đi.

Tiểu đạo sĩ quay đầu lại, mỉm cười đáp: “Tiểu đạo là Vô Tâm.”

＊＊＊

Bãi tha ma tuy có chút tà khí, thỉnh thoảng sẽ có quãnh hồn lang thang dạo chơi, nhưng những thứ mọc trên đó cũng sẽ chẳng gây ra trở ngại gì lớn, ruộng đồng do nông dân cày cấy đôi khi cũng lác đác vài ba ngôi mộ. Thế nhưng tà khí mà Tiểu Bảo trúng phải lại vô cùng lợi hại, tuyệt đối không phải yêu ma quỷ quái bình thường, Vô Tâm vắt óc suy nghĩ mãi mà cũng không tài nào hiểu nổi, cách tốt nhất là đích thân đến đó xem cho rõ ngọn ngành.

Khu hậu sơn vốn là một mảnh nghĩa trủng, ngày thường rất ít người đặt chân đến, tuy đã là mùa thu nhưng cỏ dại vẫn mọc um tùm. Nhìn từ đằng xa, sườn núi ấy giống như chìm nghỉm trong đám cỏ rậm rạp, trên dốc có một ngôi nhà nát xiêu vẹo xiêu vẹo, mái nhà mọc đầy thạch tùng, lớp vôi trên tường cũng đã bong tróc gần hết, những khe gạch lộ ra mọc đầy cỏ non.

Hắn sải bước đi tới, vừa đến sát khung cửa, không kìm được mà nhíu mày. Bên trong bừa bộn nhếch nhác, bóng ma quỷ nào cũng chẳng thấy một mống. Hắn đảo mắt quan sát xung quanh, đang định quay gót bước đi thì bỗng khựng lại ngay cửa. Cánh cửa vốn dĩ từng được quét sơn đỏ, nay đã bong tróc sạch sẽ, hai chiếc vòng đồng ngậm cửa đều đã phủ đầy rỉ xanh, chỉ có một khoảng nhỏ là bóng loáng, nghĩ thầm chắc là do thường xuyên bị tay người chạm vào. Trên tấm ván cửa đã ngả sang màu nâu sẫm, vương vãi vài giọt vết bẩn đen sì. Hắn rút thanh đoản kiếm giắt ở thắt lưng cạo một ít xuống tấm ván cửa, đưa lên sát mắt chăm chú quan sát, hàng mày càng nhíu chặt hơn.

Hắn rút ra một tờ giấy, lau sạch đoản kiếm rồi lại ngẩng lên nhìn quanh bốn phía. Nơi này thoạt nhìn cũng chẳng giống chỗ con người có thể ở được, trên bàn đặt một bình rượu trống không và hai cái bát bẩn thỉu, trông có vẻ như cũng phải hai ba ngày chưa được rửa qua, tấm ván giường rách ngã kềnh trên mặt đất, một bộ chăn đệm bẩn thỉu đến mức bốc cả mỡ.

Khổng Đắc Tài kẻ sống ở nơi này phần lớn cũng đã chết rồi nhỉ. Một con người như thế, lúc sống hay lúc chết, cũng đều chẳng có ai quan tâm.

Vô Tâm bước ra khỏi cửa, đưa mắt nhìn bãi cỏ rậm bên ngoài. Đã là đầu thu, lá cỏ ngả màu hơi vàng, thỉnh thoảng có từng trận gió thổi qua, cuộn làm lá cỏ ngả nghiêng trái phải, trông tựa như mặt hồ bị gió thổi gợn sóng. Hắn thở dài một hơi, cất bước tiến về phía trước, nhưng đi được hai bước lại khựng lại.

Ngay sát chân hắn là một con thỏ chết. Con thỏ này bụng phèo ruột nát, ngẫm chắc là bị thứ gì đó cắn xé, thế nhưng thi thể lại hoàn toàn không hề phân hủy. Hắn nhặt một nhành cây, gõ gõ lên xác con thỏ, phát ra tiếng kêu “bốp bốp”, gõ vào nghe chắc nịch chẳng khác nào một khúc gỗ.

Vô Tâm có chút chần chừ. Hắn dùng cành cây vạt đám cỏ dậm xung quanh dò xét khắp lượt, chỉ trong phạm vi vài thước vuông, hắn lại phát hiện thêm mấy con rắn chết và vài con chuột đồng chết, con nào con nấy cứng đờ tựa khúc gỗ. Hắn ném cành cây đi, không khỏi rơi vào trầm tư.

Mấy con thỏ con chuột đồng ấy, toàn bộ đều là chết vì nhiễm thi khí, thứ mà Tiểu Bảo bắt được chắc chắn cũng là một con thỏ vô tình nhiễm phải thi khí. Thi khí lớn thế này, trừ phi đem chôn vùi hài cốt của cả vạn người vào một chỗ mới có thể sinh ra, nghĩa trủng này tuy mộ hoang chi chít, nhưng tối đa cũng chỉ chừng mấy trăm ngôi mà thôi.

“Cổ trủng mật vu thảo, tân phồn xâm quan đạo. Thành ngoại vô nhàn địa, thành trung nhân vật lão.” Bài thơ “Thành thượng ngâm” của vị tăng nhân đời Đường là Tử Lan này hồi nhỏ sư phụ cũng từng dạy hắn đọc, thuở ấy chỉ xem như một bài vè đọc miệng cho vui, giờ phút này tận mắt chứng kiến mảnh nghĩa trủng hoang tàn lạnh lẽo này, trong lòng lại dâng lên một cảm xúc khó tả.

Hắn thò tay vào ngực áo lấy ra một cây bút lông nhỏ và một chiếc hộp tròn. Chiếc hộp này được làm bằng hai đốt tre ghép lại, mở ra bên trong toàn là chu sa đã được hòa sũng thành dạng hồ dính. Hắn nhúng đẫm bút vào chu sa, múa bút phượng múa rồng vẽ một đạo bùa lên chiếc lá cỏ dài. Cất gọn đồ đạc, nhìn phiến lá cỏ ấy, hắn nhắm nghiền hai mắt, bấm tay niệm chú bằng giọng trầm thấp.

Theo tiếng niệm chú, phiến lá cỏ ấy cũng liên tục rung lên bần bật, từ từ duỗi thẳng ra, tựa như có một bàn tay vô hình đang kéo lấy chóp lá. Đợi đến khi chiếc lá cỏ dựng thẳng đứng như tên, Vô Tâm buông tay xuống, thấp giọng đọc: “Quá vãng u hồn thỉnh nghe cho rõ, ta lên Thái Sơn phủ, yết bái Hoàng lão quân, truyền ta phép đuổi quỷ. Hô ngọc nữ thu nhiếp điềm gở, đăng thiên tả khế, đeo ấn tri lục đinh lục giáp, thần sư tru phạt, không tránh hào cường, kẻ nào không tuân lệnh chém giao Khôi Cương, cấp cấp như luật lệnh!”

Vừa niệm đến chữ “lệnh”, hắn chụm hai ngón tay điểm mạnh về phía phiến lá cỏ, lá cỏ đột nhiên không lửa tự bốc cháy, những nét bùa viết trên đó tỏa sáng rực rỡ. Lúc này mặt trời đã ẩn mình sau những tầng mây, không gian xung quanh bỗng chốc tối sầm lại, trông như trời sắp đổ cơn mưa lớn.

Vô Tâm dùng hai ngón tay kẹp lấy phần gốc lá cỏ vuốt mạnh một cái, đốm lửa trên lá tựa như vật hữu hình bị hắn phết xuống, vẫn đang tiếp tục cháy bập bùng giữa kẽ tay. Hắn đưa ngón tay quẹt một đường lên hai mắt, đốm lửa theo tay liền tắt lịm, hắn phắt mở tung đôi mắt.

Đây là Cấm quỷ chú. Trong ánh mắt hắn, thần quang chói lọi tựa điện chớp, quét dọc quét ngang khắp bốn bề. Trong đám cỏ rậm cao ngập đầu gối, những điểm sáng lấp lánh tựa đom đóm đang tung bay tứ tán, tản mát trong chớp mắt. Đó đều là những tàn khí nơi thây ma cư ngụ, cô hồn dã quỷ không được siêu sinh, trải qua năm tháng lâu dài hồn phi phách tán rồi biến thành bộ dạng này. Hắn rảo bước một vòng, vẫn chẳng thể trông thấy một đạo u hồn nào có hình có dạng cả.

Kỳ lạ thật. Vô Tâm gãi gãi đầu, hắn nghe Cao Kim Cẩu bảo rằng cách đây mấy ngày vẫn còn ba người mới chết được chôn ở đây, hồn phách sao lại có thể tan biến nhanh đến thế, chẳng lẽ lại có chuyện kỳ dị gì xảy ra ư?

Phía sau một gốc cây du có một ngôi mộ nhỏ, sắc đất hãy còn rất mới. Vô Tâm bước tới, ngồi xổm xuống, bới bới mấy cục đất trước mộ. Đất vỡ vụn ra, bên trong lại vẫn còn hơi ẩm. Hai ngày nay trời nào có mưa, mấy cục đất vụn đều đã bị phơi khô cả rồi, thế nhưng đất ở đây vẫn ẩm ướt, e rằng vừa mới bị đào xới lên cách đây chưa lâu, không hiểu sao lại không nhìn thấy thi thể đâu cả.

Chẳng lẽ ngôi mộ này là mộ gió không có người ư? Hắn lắc đầu. Khổng Đắc Tài chỉ là một lão cô độc trông coi nghĩa trủng, rảnh rỗi sinh nông nổi chắc chắn sẽ không rảnh hơi đi đắp một ngôi mộ gió để chơi đùa, nhất định là đã xảy ra chuyện gì rồi.

Hắn đang trầm ngâm suy tư, bỗng thanh kiếm Ma Hầu La Già giắt ở thắt lưng khẽ rung lên bần bật trong vỏ. Tiếng kêu tuy khẽ, nhưng Vô Tâm nghe cứ như có một tiếng sấm sét nổ vang bên tai, toàn thân chấn động mạnh, tay vung lên, đã rút phắt thanh kiếm từ sau lưng ra, tay trái bấm khẩu quyết hướng mắt nhìn tứ phía.

Thanh kiếm Ma Hầu La Già này là thứ mà hắn suýt mất cả mạng mới kiếm được, kiếm tuy nhỏ nhưng lại cực kỳ có linh tính. Giờ phút này thanh kiếm trong vỏ phát ra tiếng kêu ngân vang, e rằng xung quanh đây đang có quái vật xuất hiện rồi.

Cấm hồn chú vẫn chưa hoàn toàn mất hiệu lực, hắn đảo mắt quan sát một lượt vẫn không phát hiện ra có gì bất thường, thế nhưng trong lòng lại âm thầm cảm thấy có chút sai sai. Nơi này tĩnh lặng quá, bên tai chỉ toàn tiếng gió thổi, lại càng làm tôn lên một vẻ tịch diệt chết chóc.

Đến lần quan sát thứ ba, cuối cùng hắn cũng phát hiện ra ở đám cỏ rậm phía trước bên trái có đôi chút khác biệt. Hắn xách kiếm cẩn thận từng li từng tí bước về phía trước, đi được mấy bước, dưới chân bỗng hẫng đi một cú trượt dài, tựa như dẫm phải thứ gì đó tròn tròn dài dài.

Là rắn ư? Hắn vạt đám cỏ dại dưới chân ra, vừa nhìn thấy cảnh tượng dưới chân, trong lòng liền chấn động mạnh.

Trong đám cỏ rậm, có một kẻ đang phủ phục nằm rạp trên mặt đất. Thân thể người này đã lún sâu vào trong bùn, lưng phẳng lì ngang bằng với mặt đất, thứ mà hắn vừa dẫm lên chính là cánh tay duỗi dài về phía trước của kẻ đó. Vô Tâm hoảng hốt nhảy vọt sang bên cạnh ba bốn thước, quát lên: “Yêu nghiệt phương nào!”

Kẻ này đã chẳng có hồn phách, tự khắc không phải thi thể bình thường, vậy thì tám phần mười chính là yêu quái rồi. Vô Tâm đinh ninh rằng yêu quái này đang rình rập đánh lén mình, mà bản thân lại hoàn toàn không có sự phòng thủ nào, trong lòng dâng lên nỗi sợ hãi tột cùng. Nào ngờ sau khi hắn nhảy tránh ra rồi, kẻ đó vẫn nằm im bất động không hề nhúc nhích. Vô Tâm thầm nghĩ: “Kỳ lạ thật, chẳng lẽ đây là một pho tượng Ôn Trượng bị ngã chăng?” Thế nhưng tư thế của kẻ này lại là hai tay duỗi thẳng tuột qua đầu, nếu là tượng Ôn Trượng thì tư thế này quá đỗi kỳ cục.

Hắn cẩn thận rón rén bước lại gần.