Khổng Đắc Tài tuy mang họ Khổng, thuở thiếu thời cũng từng đọc sách mấy năm, nhưng với nhà Thánh nhân Khúc Fu đã chẳng còn chút quan hệ nào, nay hắn chỉ là một kẻ canh giữ nghĩaủng, uống hai chén rượu xong, ôm lấy chiếc chăn dính đầy dầu mỡ của mình ngả đầu ngủ say, theo lời hắn thường nói, "Người chết và người sống chỉ cách nhau một hơi thở".
Nghĩaủng chính là bãi tha ma chôn cất những thây ma không nơi nương tựa. Thời buổi loạn thế này, hoàng thượng chỉ biết tìm vui hưởng lạc ở Đại Đô, cùng đám tăng lữ phiên bang suốt ngày bày vẽ nào "diễn thỏ nhi", "thiên ma vũ", hoàn toàn mặc kệ thiên hạ đang chìm trong nước sôi lửa bỏng. Tại trấn nhỏ hẻo lánh miền Tương Tây này, thỉnh thoảng vẫn bắt gặp những thây ma chết gục bên đường, có kẻ là người già cô độc không nơi nương tựa ở địa phương, có kẻ là thương nhân qua đường bị đánh gậy côn. Dù nghèo hay giàu, già hay trẻ, chết rồi cũng chỉ là một cội thẳng đuột, thế nào cũng phải cuốn trong chiếu rách rồi đem chôn. Sinh kế của Khổng Đắc Tài là kéo người chết đến nghĩaủng chôn cất, rồi đòi chút tiền thưởng từ những người ở đó. Tuy tiền thưởng chẳng đáng là bao, nhưng dù sao cũng là tiền, chôn một thây ma là đủ tiền uống rượu hai ba ngày, thế cho nên đối với hắn, người chết nhiều không phải là chuyện xấu.
Hôm nay đại khái là ngày lành tháng tốt, ngoài bức tường viện của nhà họ Ma, phú hộ lớn nhất trấn, lại có ba cỗ thây ma ngã gục. Ba tráng đán ấy tướng mạo xấp xỉ nhau, chắc là ba anh em cùng một mẹ sinh ra, không biết đã kiếp trước nợ Khổng Đắc Tài bao nhiêu tiền mà lại chết cùng một lúc. Lúc Khổng Đắc Tài đẩy chiếc xe đẩy nhỏ đến chở thây ma, chẳng những vơ vét được ba phần tiền thưởng từ nhà họ Ma, mà còn được cho thêm một bầu rượu. Chôn ba cỗ thây ma thành một đống, kiếm ít đầu thỏ chân gà lai rai suốt nửa canh giờ, mang theo cơn say lả lướt ngả lưng nằm xuống, niềm vui này quả thực vua Nam Diện cũng không đổi được.
Ngủ đến nửa đêm về sáng, hắn bị một trận khát nước làm cho tỉnh giấc, mở mắt ra, toan với tay đến chiếc bàn gỗ thô khua tìm cái ấm trà mẻ vòi, nốc cho đầy bụng nước lạnh. Tay vừa chạm vào thân ấm lạnh ngắt, hắn chợt nghe thấy tiếng chuông lanh lảnh.
Tiếng chuông lúc đứt lúc nối, nếu không chú ý thì quả thực chẳng thể nghe thấy, nhưng một khi đã nghe thấy rồi, âm thanh ấy lại tựa như một chiếc giũa nhỏ, đang không ngừng đâm sâu vào tai hắn, thẳng tới tận sau gáy. Hắn có chút bực bội, vừa mò mẫm chống người dậy, vừa vươn cổ nhìn ra ngoài cửa sổ, định mắng mỏi vài câu.
Khóe mắt hắn vừa nhô lên quá bệ cửa, lúc nhìn thấy cảnh tượng bên ngoài, liền tự như bị xối một chậu nước đá lên đầu.
Ánh trăng rất sáng, chiếu rọi xung quanh trắng xóa một màu thê lương. Hôm nay cũng chính là ngày rằm.
Rằm tháng bảy.
Nghĩaủng vốn không phải là phần mộ gia tộc, mảnh đất hoang này chỉ có một mình Khổng Đắc Tài canh giữ, mà việc hắn làm cũng chẳng qua là xua đuổi lũ chó hoang đến đào bới mồ mả, đắp thêm ít đất cho những ngôi mộ cũ đã tàn lậu theo năm tháng, chuyện khác thì chẳng muốn làm mảy may, cho nên khắp nơi đều mọc cỏ cao ngập đầu gối.
Lúc này, trong bãi cỏ hoang ấy, có một kẻ đang đi vòng quanh cái gò mộ lớn vừa mới chôn hôm nay.
Kẻ này mặc một chiếc áo dài vải thanh, đầu đội nón vải thanh, ra dáng một đạo sĩ. Ngược ngang lưng hắn thắt một dải băng đen, trên dải băng lại treo một cái túi vải. Trong tay hắn cầm một chiếc chuông nhỏ, đang đi khập khiễng vòng quanh.
Dù trông có vẻ khập khiễng, nhưng không phải vì kẻ này bị thọt, mà là vì hắn đang đi Vu bộ. Vu bộ là một bộ pháp kỳ dị của đạo sĩ khi hành pháp, bởi vì truyền thuyết kể rằng Đại Đu trị thủy đã trải qua muôn vàn cay đắng, mòn đầu rách gót chân đến mức thành kẻ thọt, mới truyền lại bộ pháp này.
Vị đạo sĩ này muốn làm gì ở đây? Gan của Khổng Đắc Tài cũng đủ lớn, người canh giữ nghĩaủng mà gan không lớn thì không được, thế nhưng lúc này trong lòng hắn lại dâng lên từng trận giá lạnh, tựa như sau lưng có kẻ đang thổi khí vào gáy mình.
Đạo sĩ bước một bước, chuông nhỏ lại vang lên một tiếng "leng keng". Âm thanh tuy không lớn, nhưng không gian xung quanh tĩnh mịch như tờ, chẳng hiểu sao ngay cả tiếng côn trùng cỏ cây bình thường cũng không kêu lấy một tiếng, tiếng chuông ấy liền trở nên cực kỳ đột ngột.
Đi được năm sáu vòng, vị đạo sĩ kia lại bất chợt đứng khựng lại, chiếc chuông trong tay lại càng lúc càng lắc nhanh hơn, tiếng chuông vang lên liên hồi tựa như giông bão sắp đến. Ánh trăng trên đỉnh đầu tròn đến đáng sợ, ánh trăng thê lương lạnh lẽo, cảnh tượng này lại càng trở nên yêu dị khôn cùng. Khổng Đắc Tài ở trong phòng, thân tuy vẫn khoác chăn nhưng cảm thấy khắp người lạnh ngắt như sắp đóng băng, ba mươi sáu cái răng đang đánh vật với nhau. Hắn vội vàng bị chặt miệng lại, đề phòng bị người ta nghe thấy – thực ra vị đạo sĩ ở ngoài nhà cách xa tới mấy chục bước, tuyệt đối không thể nghe thấy tiếng răng hắn đánh vào nhau.
Vị đạo sĩ đột nhiên cúi người, vươn tay lấy ra một ít bột phấn từ bên hông rồi rải xuống đất, miệng lẩm bẩm niệm gì đó. Cách quá xa, hắn niệm lại nhỏ, cũng chẳng nghe rõ hắn đang niệm cái gì.
Khổng Đắc Tài đã chẳng dám thở mạnh, hắn mở trừng trừng hai mắt, chằm chằm nhìn từng cử động của vị đạo sĩ. Tay phải đạo sĩ vừa rải bột phấn, vừa vung lên vung xuống như đang cầm một sợi chỉ cực mảnh. Đột nhiên, Khổng Đắc Tài nghe thấy một thứ âm thanh kỳ lạ khác.
Giống như âm thanh khi cầm một miếng đậu hũ non dùng sức bóp mạnh, đậu hũ từ kẽ tay trồi ra vậy. Hắn đang thấy khó hiểu, bỗng nhiên hắn nhìn thấy theo cánh tay vung lên của đạo sĩ, một bóng người từ dưới đất đứng thẳng phắt dậy.
Hắn suýt nữa kinh hoàng kêu lên. Bóng người kia cứng đờ toàn thân, tựa như bị đạo sĩ dùng một sợi chỉ buộc vào người rồi kéo lên vậy. Kẻ này xuất hiện quá đỗi đột ngột, hắn hoàn toàn không ngờ trong đám cỏ rậm rạp ấy lại còn nằm một kẻ khác.
Kẻ này vừa đứng dậy, hai tay liền duỗi thẳng đơ, như muốn vồ lấy thứ gì. Đạo sĩ vươn tay vẫy một cái, kẻ này theo tiếng chuông nhảy chồm về phía trước thêm một cái, tiếp ngay sau đó, từ dưới đất lại đứng dậy thêm một bóng người nữa.
Tổng cộng có ba người. Khi ba người đứng cùng một chỗ, kẻ sau ghé vai kẻ trước, ba người đứng thành một hàng. Ba người đàn ông đứng với tư thế như vậy vốn dĩ rất cổ quái, nhưng còn cổ quái hơn là ba người bọn họ giống hệt như người gỗ chẳng nhúc nhích mảy may. Dưới ánh trăng, phản chiếu gương mặt của ba người nọ tái xanh tái mét, chính là ba kẻ mà ban ngày hắn vừa khiêng từ ngoài viện nhà họ Ma tới.
Đó là hành thi! Khổng Đắc Tài chỉ thấy từng trận khí lạnh bốc lên từ đáy lòng. Hắn cũng từng nghe người ta nói, ở Tương Châu này có một loại thuật đuổi thây, có thể khiến thây ma tự đi lại. Chỉ là môn pháp thuật này thường là để đưa những kẻ chết đường chết chợ về quê hương, hắn cũng không sao hiểu nổi vị đạo sĩ này muốn đưa ba cỗ thi thể đó đi đâu.
Dưới ánh trăng, thây ma đứng thẳng tắp, vị đạo sĩ lấy ra ba tấm bùa chú, dán mỗi tấm lên sau lưng từng cỗ thi thể, rồi lại lắc chuông. Theo tiếng chuông, ba cỗ thi thể thẳng đuột nhún mình một cái, nhảy vọt lên cao nửa thước.
Khổng Đắc Tài rốt cuộc không nhịn nổi, thất thanh kêu lên một tiếng. Âm thanh vừa thốt ra, hắn liền giật mình hoảng hốt bịt chặt miệng lại, nhưng tiếng kêu đã lọt ra ngoài.
Vị đạo sĩ kia quay đầu lại, nhìn về phía ngôi nhà rách nát này. Khổng Đắc Tài sợ hãi thụt lùi lại, áp sát chân cửa sổ, dùng chăn trùm kín đầu, chẳng dám thở mạnh.
Tiếng chuông càng lúc càng vang. Đó là đạo sĩ đang bước tới ngôi nhà phải không? Trong tiếng chuông, còn có thể nghe thấy những tiếng "thình thịch", đó là tiếng ba cỗ hành thi đang nhảy nhót.
Âm thanh đột ngột dừng lại. Khổng Đắc Tài đợi một lúc, thấy vẫn không có tiếng động nào, hắn bèn kéo chăn ra.
Vừa ló đầu ra, hắn đã nhìn thấy ánh trăng.
Ánh trăng chiếu rọi từ khung cửa sổ vào trong. Nhà Khổng Đắc Tài bốn bức tường trống hoác, khung cửa sổ cũng đã mục nát từ lâu, khi ánh trăng chiếu vào, hắt lên chiếc giường của hắn một mảng sáng trắng lóa. Trong mảng ánh trăng tựa băng giá ấy, có ba cái bóng đầu người hằn in lên đó, tự nhiên là có ba kẻ đang đứng ngoài cửa sổ ngó vào trong.
Hắn bỗng nhiên thét lên oai oái, lăn lộn nhào lộn lao bổ về phía trước. Một tiếng "xoảng" vang lên, những viên gạch kê giường đổ sụp xuống, chiếc giường lập tức lật nhào xuống đất, hắn cũng chẳng màng bản thân bị va đập bầm tím bao nhiêu chỗ, lao đầu chạy thục mạng đến cửa, liều mạng giật lấy then cửa. Chỉ là một bàn tay cũng giống như ngâm trong nước đá từ lâu, các ngón tay cứng đờ không sao cử động nổi, cào cấu trên then cửa mãi mà không sao túm lấy được then.
Cũng chẳng biết qua bao lâu, cuối cùng hắn đã túm được then cửa, run lẩy bẩy rút then ra, giật phăng cánh cửa mở tung. Theo cánh cửa lớn mở toang, ánh trăng ùa tới cuồn cuộn tựa sóng trào, thế nhưng Khổng Đắc Tài lại bất thần cứng đờ người.
Ngay trước cửa, một kẻ đang đứng thẳng tắp.
Hai tay kẻ này duỗi thẳng ra phía trước, thân hình cứng đờ như một cây cột, trên mặt còn vương chút bùn đất, rành rành là một cỗ cương thi. Khổng Đắc Tài kinh hãi hét lên: "Ta... ta cái gì cũng không nhìn thấy!"
Hắn thừa biết việc vị đạo sĩ này làm nhất định phải giữ kín, nếu hắn kín miệng, bảo đảm không nói ra ngoài thì sẽ vô sự. Hắn cũng không ngờ kẻ trước mặt không phải là người sống, lời còn chưa dứt, đôi tay của cỗ cương thi kia bỗng nhiên khép chặt lại, giáng thẳng vào hai huyệt thái dương của hắn. Sức mạnh của cương thi lớn đến mức bất thường, một tiếng "rắc" vang lên, đầu của Khổng Đắc Tài tự như rơi vào trong một chiếc kìm sắt khổng lồ, hắn còn chưa kịp kêu lên tiếng nào, đầu đã bị đập nát bét như quả dưa hấu chín mọng, thân thể cũng mềm nhũn đổ sụp xuống.
Đôi tay cương thi vừa chuyển động, chiếc chuông trong tay đạo sĩ liền lại rung lên, nhưng còn kịp thế nào được nữa. Nhìn thấy Khổng Đắc Tài đã ngã gục xuống đất, hắn bước tới. Cương thi vẫn đang túm lấy thi thể Khổng Đắc Tài như muốn ngoạm lấy cổ, hắn vươn tay lấy ra một đạo bùa từ bên hông, búng nhẹ ngón tay, tấm bùa duỗi thẳng băng, dính chặt lên mặt cương thi, cương thi cũng đứng im bất động. Hắn ngồi xổm xuống, nhìn gương mặt bị bóp méo đến không còn ra hình người của Khổng Đắc Tài, thở dài: "Đáng tiếc."
Tay phải hắn rụt vào trong ống tay áo, lúc vươn ra lần nữa, một nhúm bột phấn mịn màng tựa sợi chỉ rơi lên gương mặt nát bét của Khổng Đắc Tài. Móng tay trên ngón tay hắn rất dài, sau khi rải bột phấn xong, năm ngón tay hắn chuyển động cực kỳ nhanh chóng. Theo cử động của hắn, thân thể Khổng Đắc Tài cũng chầm chậm run rẩy.
Giống như đang kéo một sợi chỉ vô hình, bàn tay của kẻ này nhanh chóng nhấc bổng lên, Khổng Đắc Tài bỗng nhiên đứng thẳng người dậy, hai tay cũng duỗi thẳng đơ ra phía trước. Chỉ là hắn trông như kẻ say rượu, đứng đực ra đó có chút lảo đảo. Kẻ này đứng dậy rồi lại lắc chuông, ba cỗ cương thi nghe tiếng lại nhún người nhảy lên, xếp thành một hàng dọc, Khổng Đắc Tài cũng nhảy nhót đứng chen vào phía sau. Vừa lắc chuông, hắn vừa thong thả bước về phía trước.
Ánh trăng vẫn vô cùng rọi sáng, chiếu khắp mặt đất một màu trắng bạc. Đạo sĩ đi được mấy bước, lại quay đầu nhìn lại, khóe môi thoáng hiện một nụ cười mờ nhạt. Nụ cười ấy cũng tựa như gợn sóng trên mặt nước, thoáng hiện rồi biến mất, nét mặt hắn lập tức lại biến về vẻ lạnh lùng, tiếp tục lắc chiếc chuông trong tay.
Mới đi được hai bước, bàn tay hắn bỗng khựng lại, bốn cỗ cương thi phía sau không nghe thấy tiếng chuông, lập tức ngẩn ra đứng im bất động. Đạo sĩ đảo mắt nhìn quanh bốn phía, quát lên: "Bằng hữu, mau ra đây đi."
Xung quanh vẫn không hề có một tiếng động, côn trùng mùa thu cũng câm bặt không tiếng kêu. Đạo sĩ đứng thẳng tắp, xoay tại chỗ một vòng, nói: "Bằng hữu nhất định muốn ta phải ra tay sao?"
Vẫn không có chút âm thanh nào. Lặng ngắt trong giây lát, đạo sĩ giơ tay phải lên, chậm rãi nói: "Đừng trách ta vô tình."
Trong tay phải hắn chẳng có gì cả, đột nhiên từ lòng bàn tay bật ra một đóm lửa, cả bàn tay thoắt cái bốc cháy như một ngọn nến. Hắn đột ngột giáng một chưởng xuống đất, quát lớn: "Đi!"
Chưởng này đánh ra một dấu ấn trên mặt đất, tựa như mở tung một cửa xả nước vô hình, xung quanh lập tức bốc lên từng đợt đốm lửa xanh u uẩn. Đây là thuật thi lân hỏa, những nấm mồ hoang lâu ngày không được tu sửa, khi lộ ra xương trắng cũng sẽ có lân hỏa bốc lên, bình thường vốn được chôn dưới đất nên tự nhiên không thể thấy được. Vị đạo sĩ này chỉ một chưởng mà có thể ép toàn bộ lân hỏa trong vòng mấy chục trượng trồi lên hết, công lực quả thực cao cường.
Lân hỏa bập bùng không dứt, tựa như vô số con rắn lửa đang bò trườn dọc theo mặt đất, trong chốc lát ngay cả ánh trăng cũng dường như hóa thành màu bích thẫm thê lương. Trong đám cỏ rậm sôi sục lên như nồi nước sôi, đó là thỏ hoang, rắn nước, côn trùng giun dế... làm tổ trong bùn đất bị lân hỏa ép cho phải trốn chạy tứ tán. Nơi này vốn dĩ tĩnh mịch như tờ, chẳng ngờ lại có nhiều sinh vật sống đến vậy, thế nhưng những con vật đó chỉ nhảy nhót hai cái rồi lại ngửa cổ lăn quay ra đất.
Bàn tay phải của vị đạo sĩ vẫn ấn xuống mặt đất, ánh mắt sáng như đuốc chằm chằm nhìn xung quanh, xem bốn phía có điều gì khác lạ không. Lân hỏa không thể đốt cháy vật thể, cũng không duy trì được lâu, đợt lửa xanh này vừa bùng lên rồi lại dần lụi tàn. Cùng với việc lân hỏa tắt ngấm, xung quanh lại quay về vẻ tĩnh lặng, đạo sĩ thở dài một tiếng, thu chưởng về, lẩm bẩm: "Tự tác nghiệt, bất khả hoạt."
Thuật thi lân hỏa này cực kỳ âm độc, nhưng cũng tổn hại rất nhiều chân khí. Hắn giết kẻ canh giữ nghĩaủng kia, nhưng vẫn cảm thấy có kẻ đang rình rập bên cạnh, trong lòng dấy lên sát tâm. Thế nhưng thuật thi lân hỏa tung ra rồi mà vẫn không ép được kẻ đó lộ diện, hắn biết kẻ này chắc chắn đang cắn răng chống đỡ với thuật thi lân hỏa. Nếu công đáy của kẻ đó thực sự cao đến mức có thể chống lại thuật thi lân hỏa, thì đã sớm xuất hiện rồi, huống hồ nay vẫn không có động tĩnh gì, mười phần thì đã bị độc của lân hỏa ăn mòn đến xương tủy mà chết rồi. Chân khí của hắn hiện giờ đã tổn hại, phải mau chóng mang bốn cỗ hành thi này rời đi, cũng không muốn ở lại lâu thêm nữa.
Hắn lắc lắc chiếc chuông nhỏ trong tay, bốn cỗ cương thi nghe tiếng chuông lại nhún người nhảy lên, lẽo đẽo đi theo sau hắn. Tiếng chuông thê lương thảm thiết, tự như tiếng khóc của một người phụ nữ, ánh trăng chiếu rọi trên bãi tha ma này vẫn trắng xóa như băng, tựa như sắp đông đặc lại.
Thoạt nhìn qua, nơi này hoàn toàn không có gì khác lạ. Chỉ là bên ngoài căn nhà của Khổng Đắc Tài, một con thỏ hoang phơi bụng bốn chân chổng lên trời nằm vật ra đất, toàn thân bộ lông bị gió thổi bay phất phơ, để lộ ra một mảng tím tái trên người.
