Năm Diên Đức thứ mười, ngày hai mươi tám tháng tư, Thiếp hầu Quý nhân Cháo Trinh qua đời, hưởng thọ ba mươi sáu tuổi.

Thiên tử vô cùng đau buồn.

Để tỏ lòng thương nhớ Cháo Quý nhân, đồng thời ghi nhận hai mươi năm nàng tận tâm hầu hạ, Thiên tử đặc xá cho gia tộc họ Cháo, khôi phục tước vị Nhất đẳng Hầu của Mi Trúc, ban cho ba ngàn mẫu ruộng, cho phép gia đình sinh sống ở Lạc Dương, hậu thế được tham gia khoa cử để tìm kiếm công danh.

Vài ngày sau, lại có chiếu chỉ ban xuống, cho phép an táng Cháo Quý nhân theo nghi lễ gần với Hoàng hậu, di thể được đưa về Lang Cư Tư Sơn, an táng ở Hoàng Lăng, vị trí bên tay phải lăng tẩm hợp táng của Hoàng đế và Hoàng hậu.

Quách Bằng từ năm Diên Đức thứ tám đã hạ lệnh tu sửa lăng tẩm cho mình, thực hiện tâm nguyện bấy lâu: sau khi chết không chôn ở Trung Nguyên, cũng không chôn ở quê nhà, mà táng tại Lang Cư Tư Sơn, để phô trương võ công hiển hách, thỏa mãn tâm nguyện trấn giữ Bắc Cương.

Quyết định này gây ra nhiều tranh luận trong triều.

Các đại thần nhao nhao phản đối, cho rằng Hoàng Lăng của Khai quốc Hoàng đế quá xa kinh đô, đường xá xa xôi, việc bảo trì sẽ vô cùng tốn kém, gây gánh nặng lớn về quân sự, kinh tế và chính trị cho hậu thế.

Họ mong Hoàng đế nghĩ cho con cháu đời sau, đừng làm chuyện như vậy.

Nhưng Quách Bằng gạt bỏ mọi ý kiến, kiên quyết làm theo ý mình, không chấp nhận bất kỳ sự phản đối nào, cũng không nghe bất kỳ lời khuyên can nào về kinh tế.

Thế là triều đình thông qua mệnh lệnh tu sửa Hoàng gia lăng mộ ở Lang Cư Tư Sơn.

Công việc xây dựng cụ thể do Mạc Châu Thích Sử Hạ Hầu Đôn chủ trì.

Hiện tại lăng mộ mới chỉ hoàn thành một phần ba công trình thì Cháo Trinh đã qua đời, trở thành người đầu tiên được an táng ở Hoàng Lăng.

Ngày Cháo Trinh được đưa tang rời khỏi hoàng cung, Quách Bằng ủy thác Hoàng hậu Tào Lan chủ trì, còn mình thì không đi.

Hắn vẫn ở trong Nam Thư Phòng, chăm chú xử lý chính sự, chỉ là không có ai bên cạnh, ngay cả Tô Xa cũng phải đứng hầu ngoài cửa, không được phép vào.

Mọi người nơm nớp lo sợ, không dám nói nhiều, sợ lỡ lời mạo phạm Hoàng đế, bị giận chó đánh mèo, ngược lại cảm thấy hầu ở bên ngoài an toàn hơn.

Đến gần trưa, Tô Xa vào hỏi Quách Bằng có muốn truyền ngự thiện không, Quách Bằng cảm thấy không đói, ăn không nổi, nhưng lại nghĩ không ăn gì thì càng không tốt.

Thế là Quách Bằng sai Tô Xa truyền lệnh cho ngự thiện phòng hầm chút canh đưa tới, coi như Tào Lan hầm đồ ngọt cho mình uống, cũng coi như ăn cơm.

Tô Xa dặn dò người đi làm.

Canh còn chưa đưa tới thì Quách Cẩn đến.

Quách Cẩn thấy Tô Xa đứng ngoài cửa, liền tiến tới hỏi thăm tình hình của Quách Bằng.

“Bệ hạ buổi sáng chỉ ăn một bát cháo loãng cùng mấy món nhắm, sau đó vùi đầu vào công việc, vừa rồi lão nô hỏi người có muốn ăn gì không, người nói không đói, chỉ uống chén canh thôi. Lão nô thấy không ổn, điện hạ à, bệ hạ đã mấy ngày liền không ăn thứ gì ngon rồi.”

Tô Xa nói vậy, khiến Quách Cẩn có chút lo lắng.

Nghĩ ngợi, Quách Cẩn quyết định trở về Hà Nam Doãn phủ, mang theo trưởng tử Quách Thừa Chí, rồi lại đến Nam Thư Phòng.

Thái Uyển thấy lạ, hỏi hắn vì sao.

“Phụ thân đang buồn bực trong lòng, cần có người giúp người giải tỏa. Người khác không được, chỉ có Thừa Chí là được thôi. Phụ thân ngày thường thương yêu Thừa Chí nhất, có Thừa Chí ở đó, chắc sẽ khiến phụ thân dễ chịu hơn.”

Nói rồi, Quách Cẩn kéo Quách Thừa Chí cùng nhau trở lại hoàng cung, đến Nam Thư Phòng.

Lần này Quách Cẩn mạnh dạn hơn, sai Tô Xa nói với ngự thiện phòng chuẩn bị bữa ăn chính, làm một miếng thịt thăn chẳng hạn, sau đó mang theo trưởng tử tám tuổi Quách Thừa Chí vào Nam Thư Phòng.

"Thừa Chí, sau khi vào thư phòng phía nam, con phải nói năng ngọt ngào vào nhé. Tổ phụ ngày thường thương yêu con nhất, hiện giờ tâm trạng tổ phụ không tốt, con phải an ủi tổ phụ nhiều hơn, hiểu chưa?"

Quách Thừa Chí chớp mắt, khẽ gật đầu.

"Con hiểu rồi ạ, con nhất định bảo tổ phụ ăn hết thịt thăn."

"Ừm... Tốt lắm."

Quách Cẩn không ngờ con trai mình lại tinh ý như vậy, mỉm cười tỏ vẻ rất mong chờ.

Hai cha con cùng vào thư phòng phía nam, chưa đợi Quách Cẩn lên tiếng, Quách Thừa Chí đã chạy ào về phía trước.

"Tổ phụ! Tổ phụ ơi, Thừa Chí đến thăm tổ phụ đây!"

Quách Bằng đang vùi đầu xử lý công vụ, đám người hầu thường ngày hầu hạ trong thư phòng lúc này cũng không có mặt, chỉ có một mình ông.

Bỗng nghe thấy giọng của tiểu tôn tử, Quách Bằng ngẩng đầu lên, thấy tiểu tôn tử đang chạy về phía mình, lập tức nở nụ cười.

"Thừa Chí, sao con lại tới đây? À Cẩn, sao con lại dẫn Thừa Chí đến? Chuyện đã làm xong hết rồi à?"

"Đã làm xong xuôi cả rồi ạ, mọi việc đã xử lý xong, quan tài cũng đã lên đường, mẫu thân đã lo liệu mọi thứ, phụ thân không cần lo lắng."

Quách Bằng khẽ gật đầu, vừa định nói gì đó thì bị tiểu tôn tử cắt ngang.

"Tổ phụ, có phải tổ phụ không vui không ạ?"

"Ừm? Đâu có, tổ phụ không hề không vui mà. Thấy Thừa Chí là tổ phụ lại vui ngay, dù có đang buồn bực đến mấy cũng hết, ha ha ha."

Quách Bằng cưng chiều nhìn tiểu tôn tử đang ngồi trên đùi mình.

Chuyện cũ kể rằng đời ông đời cha, Quách mỗ nhân lúc đầu còn thấy chuyện này chẳng có căn cứ gì, nhưng đến lượt mình thì cũng không hề nghi ngờ mà rơi vào cái vòng tuần hoàn kỳ diệu này.

Thừa Chí bé bỏng chẳng hề e dè, đưa tay nắm chặt chòm râu của Quách Bằng.

"Ôi... Thừa Chí à, con muốn làm gì thế? Tổ phụ đau đấy."

"Tổ phụ nói dối, rõ ràng tổ phụ đang không vui mà."

"Sao tổ phụ lại nói dối con?"

"Nếu tổ phụ không nói dối thì vì sao lại không chịu ăn cơm cho ngon? Ngay cả con còn biết là không ăn cơm đầy đủ thì sẽ đói bụng, khó chịu lắm, đầu óc thì váng vất, chẳng muốn làm gì cả, chỉ nghĩ đến ăn cơm thôi!"

Thừa Chí bé nhỏ lại giật mạnh chòm râu của Quách Bằng, Quách Bằng kêu "ôi" một tiếng, nhưng lại không nhịn được mà bật cười.

"Được rồi, được rồi, tổ phụ ăn, tổ phụ ăn, dù thế nào thì bữa cơm này tổ phụ nhất định sẽ ăn thật ngon, được chưa?"

"Một lời đã định ạ?"

"Quân tử nhất ngôn, tứ mã nan truy!"

"Như vậy còn tạm được."

Thừa Chí bé bỏng lúc này mới buông tay ra.

Quách Bằng cười ha hả ôm Thừa Chí bé nhỏ vào lòng thân mật một hồi, sau đó nhìn về phía Quách Cẩn đang mỉm cười.

"A Cẩn, con có lòng rồi."

"Đây là việc mà nhi tử nên làm."

Quách Cẩn cung kính đáp lời.

"Con về trước đi, chuyện của Hà Nam doãn luôn luôn phải làm, con không cần vì chuyện của ta ở đây mà trì hoãn, lỡ mất chính sự... Ừm, Thừa Chí cứ ở lại đây."

Quách Bằng ôm chặt tiểu tôn tử trong ngực.

Quách Cẩn nháy mắt, muốn nói gì đó nhưng cuối cùng lại thôi.

"Vâng, phụ thân, nhi tử xin phép cáo lui."

Quách Cẩn đáp lời, sau đó còn nói thêm: "Phụ thân, vừa rồi Cù Huyện hầu Mi Trúc mong muốn được gặp mặt phụ thân, đích thân đến cảm tạ phụ thân, đa tạ phụ thân đã khoan dung."

Quách Bằng đang đùa với Thừa Chí bé nhỏ, nghe vậy khựng lại, nhìn về phía Quách Cẩn.

"Bảo hắn tự giải quyết cho tốt, sau này cứ thành thật ở Lạc Dương sinh sống, kinh doanh điền sản ruộng đất, nộp thuế đúng hạn, đừng có giở trò nhượng lại ta phải phiền lòng chuyện như vậy nữa là đủ rồi, không cần đến gặp ta, về sau cũng không cần."

"Nhưng... Dù sao thì hắn cũng..."

"Không nhưng nhị gì hết, A Cẩn, con đừng đồng tình với bọn chúng. Những lời ta nói với con vào ngày Tết, con đừng quên, những gì ta trải qua hiện tại, tương lai cũng sẽ không sai một ly mà rơi lên người con đâu. Chúng ta đều là quả nhân, cô gia quả nhân."

Quách Bằng nhìn chằm chằm Quách Cẩn.

Quách Cẩn hơi kinh ngạc, nhưng rất nhanh hiểu ra ý tứ trong lời nói của Quách Bằng, trong lòng nghiêm nghị.

"Tổ phụ và phụ thân đều là quả nhân, vậy thì con cũng là quả nhân!"

Trong lúc hai cha con đang trò chuyện, Thừa Chí bé nhỏ ngồi trên đùi Quách Bằng cười ha hả hô một câu.

Giọng nói tràn đầy vẻ trẻ con.

Dường như cảm thấy trở thành quả nhân là một chuyện rất vui vẻ, rất tốt đẹp, cho nên cậu bé cũng muốn giống như Quách Bằng và Quách Cẩn, trở thành cái người độc nhất vô nhị, chí cao vô thượng kia.

Quách Bằng và Quách Cẩn cùng sững sờ.

Quách Bằng nghe vậy bật cười ha hả, Quách Cẩn cũng không nhịn được cười theo, rồi lại vội vàng nghiêm mặt lại.

"Thừa Chí, con còn nhỏ, không nên xen vào chuyện của ông nội và cha. Cái gì mà quả nhân, quả nhân! Lần sau không được nói như vậy nữa, nghe chưa?"

"Nhưng như vậy chẳng phải rất hay sao ạ?"

Quách Bằng bật cười, xoa đầu Thừa Chí: "Ông không mong con trở thành một kẻ cô độc như ông, nhưng nếu A Cẩn muốn làm quả nhân, thì Thừa Chí cũng có thể làm quả nhân, con là đích trưởng tử của nó mà."

Quách Cẩn ngẩn người, rồi lặng lẽ gật đầu.

"Ý của phụ thân, nhi tử đã hiểu."

"Đi làm việc đi, đừng lơ là, cũng đừng để tâm trạng ảnh hưởng đến công việc."

"Nhi tử tuân lệnh."

Nói xong, Quách Cẩn chậm rãi lui ra khỏi nam thư phòng.

Trong phòng chỉ còn lại hai ông cháu Quách Bằng và Thừa Chí.