Quách Cẩn dù sao cũng còn trẻ, sức khỏe tráng kiện, thể chất tốt, đã bắt đầu thử cử động thân thể trên giường, khôi phục lại sự cứng ngắc và mất cân đối do nằm lâu ngày.

Thái Uyển ở bên cạnh giúp Quách Cẩn vận động, nhìn thấy thân thể trượng phu dần dần hồi phục, nàng cũng từ đáy lòng vui mừng.

Nhưng vào đêm đó, Quách Bằng đến.

Quách Bằng lặng lẽ đến, giấu diếm tất cả mọi người, mượn bóng đêm đi theo một lối đi bí mật đến chỗ Quách Cẩn, xuất hiện có chút quỷ dị, khiến Thái Uyển giật mình kêu lên.

"Phụ thân... Ngài... Sao lại tới đây?"

"A Uyển, ta muốn cùng A Cẩn nói chuyện riêng, con ra ngoài trước đi."

"Dạ..."

Thái Uyển có chút lo lắng nhìn Quách Cẩn đang nằm trên giường, Quách Cẩn cười với nàng, ra hiệu nàng yên tâm rời đi.

Sau khi Thái Uyển rời đi, cả sân nhỏ nơi căn phòng này tọa lạc liền bị hai mươi tên cấm quân canh giữ, trở thành một không gian riêng tư tuyệt đối.

Không gian này thuộc về hai cha con.

"Còn đau không?"

Quách Bằng ngồi bên giường, đưa tay nhẹ nhàng sờ lên mông Quách Cẩn.

"Đã hết đau rồi."

Quách Cẩn nghiêng đầu nhìn mông mình: "Trước đó rất đau, sau đó lại ngứa rồi tê dại, mấy ngày nay đã đỡ nhiều, Hoa đại phu nói, hai ngày nữa có thể thử xuống giường đi lại."

Quách Bằng cười, vỗ nhẹ vào mông Quách Cẩn.

"Ba mươi trượng đánh có dễ chịu không?"

"Phụ thân, cái này mà tính là dễ chịu sao?"

Quách Cẩn cười khổ nói: "Nhi tử vốn tưởng phụ thân chỉ đánh vài chục cái làm bộ làm tịch, ai ngờ phụ thân lại đánh thật nhi tử ba mươi trượng, đúng là da tróc thịt bong."

"Tính là tốt đấy."

Quách Bằng cười lắc đầu: "Không đánh thật, sao có thể khiến mọi người tin là thật? Thủ hạ của con đều không ngốc, nhất là Lục Nghị, kẻ thông minh tuyệt đỉnh, không làm đến nơi đến chốn, sao có thể khiến mọi người tin được?

Trở thành Thái tử chỉ là bước đầu tiên trên con đường hướng tới ngôi vị Hoàng đế, còn việc con chịu đòn này chính là bước thứ hai."

Nói đến đây, Quách Bằng lại thở dài.

"Lúc trước vi phụ còn gian nan hơn con nhiều, bước đi của con là hướng tới ngôi vị Hoàng đế, còn bước đi của ta lúc đó chỉ là để sinh tồn. Con có biết vi phụ đã mạo hiểm đến mức nào khi bước đi đó không?"

"Phụ thân cũng từng làm như vậy sao?"

"Đã từng, hơn nữa còn vô cùng nguy hiểm."

Quách Bằng thở dài, mở miệng nói: "Đó là chuyện xảy ra vào năm Quang Hòa thứ hai thời Hiếu Linh Hoàng đế nhà Tây Hán, năm đó vi phụ mười bốn tuổi, vẫn còn là một thái học sinh, vừa mới bái nhập Lô Công làm môn sinh, chỉ là một kẻ vô danh tiểu tốt.

Lúc ấy, Tư Đồ Lưu Hợp và Ti Lệ giáo úy Dương Cầu cấu kết làm việc xấu, Lưu Hợp có thù riêng với Thái Chất, thúc phụ của cha vợ con, còn Dương Cầu lại là con rể của Trung thường thị Trình Hoàng, ba người liền liên thủ vu hãm Thái Chất, tiện thể tống cả Thái Công vào ngục, chuẩn bị xử tử."

"Lại có chuyện như vậy?"

Quách Cẩn rất kinh ngạc.

"Ừ, đó là chuyện của hơn ba mươi năm trước, lúc ấy tình cảnh của vi phụ vô cùng bất ổn, chỉ cần sơ sẩy một chút là công dã tràng, Thái Công tuy không phải là ân sư, nhưng lại là người duy nhất chiếu cố vi phụ trong toàn bộ Đông quán.

Vi phụ có thể bái sư Lô Công cũng là nhờ Thái Công, nếu không có ông ấy, vi phụ không thể bái sư Lô Công, không thể trở thành đệ tử của Lô Công, không học được bản lĩnh lãnh binh chinh chiến và đạo lý làm quan.

Đương nhiên, cũng không thể theo Lô Công thảo phạt Khăn Vàng, tích lũy công huân, vậy thì không thể khởi binh tranh bá. Có thể nói, ân tình của Thái Công đối với vi phụ là vô cùng lớn, vi phụ lúc ấy cũng phải đứng trước lựa chọn, là mặc kệ sống chết hay là liều chết đánh cược một lần."

"Phụ thân đã chọn liều chết đánh cược một lần."

“Đúng vậy, liều chết đánh cược một lần. Nói là hai lựa chọn, kỳ thật vi phụ cũng chẳng còn lựa chọn nào khác. Thái công có đại ân với ta, nếu ta sống chết mặc kệ khi người gặp nạn, nhân phẩm ắt sẽ bị người đời phỉ nhổ. Làm không khéo, còn bị Lô Công trục xuất sư môn.

Ta không còn đường lui, chỉ có thể liều chết một phen, dùng tính mệnh đổi lấy tiền đồ. May mắn thay, lúc đó Đình Úy lại chính là thúc công Quách Hồng của con. Bất quá khi ấy, quan hệ giữa Quách thị dòng chính và nhà ta cũng chẳng tốt đẹp gì.

Từ đời tổ phụ con, nhà ta đã không còn chung đường với dòng chính, mỗi người một ngả, chẳng qua lại với nhau. Lúc ấy, ta đến bái kiến thúc công, vẫn phải mượn danh nghĩa của Lô Công.

Ta cùng thúc công bàn bạc, làm sao đối phó Dương Cầu, làm sao cứu Thái công. Bởi vì khi đó Dương Cầu đã chuốc lấy oán hờn của quần chúng, muốn giết hắn vô số kể, chỉ khổ nỗi chẳng ai có cớ. Cho nên ta quyết định lấy thân mình làm cái cớ ấy.”

“Phụ thân đã làm gì ạ?”

Quách Cẩn vội hỏi.

“Lúc ấy, Tây Hán có một quy củ gọi là 'Nghệ Khuyết Thượng Thư', nghĩa là khi dân gian gặp phải oan tình tày trời, không thể giải oan bằng con đường thông thường, thì có thể trực tiếp đến Đình Úy, tâu việc này lên trên, để Hoàng đế biết và đích thân chủ trì công đạo.

Vi phụ khi ấy cũng chẳng còn biện pháp nào tốt hơn, liền quyết định 'Nghệ Khuyết Thượng Thư', cùng thúc công liên thủ. Ta tĩnh tọa trước cửa phủ Đình Úy, mời Đình Úy phủ tiếp nhận đơn kiện của ta, tâu lên trên, để Hoàng đế biết nỗi khẩn cầu của ta, chính diện khiêu chiến Dương Cầu.”

“Đây chẳng phải là vô cùng nguy hiểm sao?”

Quách Cẩn kinh ngạc thốt lên.

“Đương nhiên là nguy hiểm vô cùng, nhưng nguy hiểm mới có kỳ ngộ. Ta nhờ cha vợ ngấm ngầm tìm người, tung tin ta tĩnh tọa trước cửa phủ Đình Úy, chính diện khiêu chiến Dương Cầu ra khắp kinh thành, càng nhanh càng nhiều người biết càng tốt, như thế Dương Cầu mới sớm hay tin.

Dù vậy, cũng mất cả một ngày, tin tức lan truyền khắp kinh thành, Dương Cầu cũng đã biết. Ta cứ thế ngồi lì trước cửa phủ Đình Úy cả ngày trời, nửa thân người tê dại, chẳng khác gì con đã trải qua.”

Nghe Quách Bằng dùng chuyện xưa trêu chọc mình, Quách Cẩn có chút khẩn trương nuốt nước bọt.

“Vậy sau đó thì sao ạ?”

“Về sau Dương Cầu biết chuyện, giận tím mặt, liền mang người đến cửa phủ Đình Úy gây sự với ta. Ta cố ý dùng lời lẽ chọc giận Dương Cầu, hắn nổi cơn thịnh nộ, vung roi quật ta, khiến ta mình đầy thương tích. Hiện giờ sau lưng ta vẫn còn vết roi năm đó đấy.”

“Phụ thân…”

“May mắn thay có những vết thương ấy. Lúc ấy ta mới mười bốn tuổi, còn chưa đến tuổi đội mũ, vẫn còn là đồng tử. Dương Cầu giận dữ, giữa ban ngày quật đồng tử, có thể nói là mất hết phong độ, đạo đức suy đồi.

Khi ấy, dư luận ồn ào, tựa như Chấn Thiên Lôi nổ tung, oanh một tiếng, cả kinh thành đều náo loạn. Ta dùng chính mình làm mồi, cho tất cả những kẻ muốn Dương Cầu phải chết một cái cớ để ra tay.

Thế là quần tình sôi sục, mọi người bắt đầu chỉ trích Dương Cầu bạo ngược quá độ, đạo đức bại hoại, ầm ĩ đến tận trước mặt Hiếu Linh Hoàng Đế. Nghe nói, gần nửa triều đình quan viên đều dâng sớ hạch tội Dương Cầu.

Hiếu Linh Hoàng Đế thấy chúng nộ khó phạm, vô cùng nổi giận, đành phải miễn tội chết cho Thái công. Sau này, Dương Cầu thậm chí còn phái thích khách ám sát Thái công trên đường lưu vong đến Tịnh Châu.

Ta cùng hộ vệ liều chết bảo vệ Thái công, đồng thời phát hiện chứng cứ Dương Cầu chủ mưu, mang về kinh thành, công khai tuyên dương, hoàn toàn lật đổ Dương Cầu. Bởi vậy, ta hai lần cứu được Thái công.

Một lần cứu ông khỏi ngục giam, một lần cứu ông khỏi tay thích khách. Ta tri ân báo ân, ngàn dặm đưa Thái công, còn lật đổ Dương Cầu, thanh danh vang dội. Rốt cục, vào năm ấy, ta hoàn toàn nổi danh khắp kinh thành, có danh xưng 'Dĩnh Xuyên Quách Lang'.”

Quách Bằng hồi tưởng lại những chuyện năm xưa, không khỏi cảm khái, vuốt ve lưng Quách Cẩn, chậm rãi nói.

"Chính là như vậy, vi phụ liều cả mạng sống, cuối cùng, với thân phận một kẻ sĩ tầm thường, gây dựng nên thanh danh lớn đến vậy, có được danh vọng vô cùng quan trọng trong giới sĩ tử.

Những gì vi phụ có được từ trước đến nay, tất cả mọi thứ, chẳng lẽ không phải đều bắt đầu từ danh vọng này sao? Danh vọng, thứ vô hình vô ảnh, nhưng lại tồn tại trong lòng người, có thể chi phối tất cả."