Quách Hổ, con trai thứ tư của Quách Bằng, và Quách Giác, con gái thứ ba, đều là con của Cháo Trinh. Mấy ngày trước, họ đến bái kiến Quách Bằng, kể rằng Cháo Trinh khóc lóc rất thảm thiết.

Họ mong Quách Bằng đến thăm nom, khuyên giải Cháo Trinh, và đừng quá nhẫn tâm với gia tộc Cháo thị.

Quách Bằng có chút không đành lòng, bởi Cháo Trinh là người phụ nữ hầu hạ hắn lâu nhất, chỉ sau Tào Lan. Bảo rằng hắn hoàn toàn không có tình cảm thì không thể nào.

Dù vậy, khi có người trong gia tộc Cháo thị ỷ vào mối quan hệ này để lấn át, thôn tính đất đai, hắn cũng không hề nương tay.

Cháo Trinh không nói gì, chỉ ở trong cung rơi lệ, thân thể ngày càng gầy mòn. Từ khi hồi cung sau Tết Nguyên Đán, nàng đã đổ bệnh.

Đầu tháng ba, Quách Bằng nghe theo lời khuyên của Tào Lan, đến thăm hỏi Cháo Trinh.

Vừa bước vào Tố Cầm điện, nơi nàng ở, hắn đã ngửi thấy một mùi thuốc bắc nồng nặc.

Các cung nữ hầu hạ Cháo Trinh thấy Hoàng đế đến thì giật mình, định hành lễ, nhưng Quách Bằng khoát tay ra hiệu cho họ im lặng.

Hắn bước vào phòng ngủ của Cháo Trinh, đến bên giường, nhìn nàng gầy gò, sắc mặt trắng bệch đang nhắm mắt dưỡng thần, lòng tràn đầy áy náy.

Cháo Trinh dường như nghe thấy động tĩnh, mở mắt ra, thoáng thấy Quách Bằng vẻ mặt áy náy đứng bên giường.

Nàng sững sờ, vành mắt lập tức đỏ hoe, nhìn chằm chằm Quách Bằng, nước mắt trào ra.

Hai người cứ thế nhìn nhau, không nói một lời, cho đến khi cung nữ bưng thuốc đến sau lưng Quách Bằng, cẩn thận chờ lệnh.

Quách Bằng đưa tay lấy khay thuốc, phất tay bảo cung nữ lui ra, rồi tự mình ngồi xuống bên giường Cháo Trinh, múc một muỗng thuốc, thổi nhẹ, đưa đến bên miệng nàng, từ từ đút từng chút dược thủy đắng ngắt.

Cháo Trinh chậm rãi nuốt từng ngụm thuốc đắng, nước mắt không ngừng rơi.

Uống được nửa chén, Cháo Trinh lắc đầu.

"Đắng quá, thiếp không muốn uống nữa."

"Không uống thuốc thì làm sao khỏe được?"

Quách Bằng nhẹ nhàng nói: "Ngoan, uống đi, có mứt hoa quả đây, uống xong thuốc, ăn một miếng mứt, sẽ hết đắng ngay."

"Lòng thiếp đắng, mứt hoa quả cũng vô dụng."

Cháo Trinh khẽ nói, rồi quay mặt vào phía trong giường, không nhìn Quách Bằng.

Quách Bằng nghe vậy sững sờ, thở dài, đặt chén thuốc lên chiếc bàn nhỏ bên giường, rồi tựa người xuống bên cạnh Cháo Trinh.

"Ta biết nàng oán ta. Chuyện như vậy xảy ra, nàng oán ta là phải. Nhưng A Trinh à, ta nhớ ta đã nói với nàng không chỉ một lần, ta không chỉ là trượng phu của nàng, mà còn là Hoàng đế nước Ngụy. Và trọng trách của ta với tư cách Hoàng đế còn lớn hơn nhiều so với tư cách trượng phu.

Không chỉ Cháo thị, mà cả Điền thị, Tào thị, hễ phạm pháp, ta đều không bỏ qua, ta sẽ nghiêm trị như nhau, không hề thiên vị. Nàng đã hứa với ta, ở bên cạnh ta, nhất định phải chấp nhận chuyện này, ta đã nói rồi mà."

Cháo Trinh không quay đầu lại.

"Chỉ vì lấn chiếm, thôn tính đất đai, mà bị giết sao?"

"Đúng vậy, phải bị giết, không giết không đủ để răn đe kẻ khác."

"Còn Tào thị thì sao?"

"Hai mươi vạn mẫu ruộng của Tào Hồng bị ta tước đoạt gần hết. Người phụ trách trang viên của Tào Hồng, những môn khách, nô bộc của hắn, bị ta giết đâu chỉ một trăm."

"Có người họ Tào bị giết không?"

Quách Bằng im lặng.

Tộc nhân bị giết, chắc chắn là một vết thương lòng khó lành đối với nàng, và đối với Quách Bằng, đó là một sự thật không thể chối cãi.

Rất lâu sau, Quách Bằng thở dài.

"Nếu nàng oán ta, ta không còn gì để nói. Nhưng ta không cho rằng ta đã sai."

"Thần thiếp không dám."

"Giữa ta và nàng nhất định phải như vậy sao, A Trinh? Nàng hầu hạ ta từ năm mười sáu tuổi, đến nay đã hai mươi năm. Ta đối với nàng là thật lòng, ta không muốn nàng cứ mãi như vậy."

"Đa tạ bệ hạ chiếu cố..."

Giọng Cháo Trinh nghẹn ngào.

Quách Bằng thở dài.

"Nếu nàng muốn, ta có thể khôi phục tước vị của Tử Trọng, khôi phục thân phận cho hắn, xá tội cho Cháo thị."

Cháo Trinh không nói gì, tiếng khóc dần dần không kìm được nữa.

Chẳng ai biết nàng khóc vì điều gì.

Có lẽ Quách Bằng cũng biết chuyện, chỉ là hắn không muốn suy nghĩ sâu xa, hắn không có đủ tinh lực để làm việc đó.

Vậy nên, Quách Bằng cũng chẳng biết làm gì hơn, hắn chỉ có thể cho gọi đám cung nữ chuyên hầu hạ Triệu Trinh đến.

"Phải hầu hạ thật tốt, thuốc thang, ăn mặc không được thiếu thốn. Nếu quý nhân có sơ suất gì, ta tuyệt đối không tha cho các ngươi."

Cung nữ vội quỳ xuống đất:

"Nô tỳ tuân chỉ."

Nói xong, Quách Bằng lại nhìn Triệu Trinh, nàng vẫn không chịu quay đầu lại. Quách Bằng khẽ thở dài rồi đứng lên:

"Nàng cứ nghỉ ngơi cho khỏe, ăn uống đầy đủ vào. Hôm khác ta sẽ lại đến thăm."

Nói rồi, Quách Bằng mang tâm trạng nặng nề rời khỏi tẩm cung của Triệu Trinh.

Nói là thường đến thăm, nhưng từ đầu tháng ba đến cuối tháng tư, Quách Bằng cũng chỉ đến có một lần.

Triệu Trinh vẫn nằm trên giường, so với lần trước còn gầy hơn, chẳng còn chút dáng vẻ mỹ nhân nở nang năm nào, tinh thần cũng sa sút hẳn.

Quách Bằng tức giận, chất vấn đám ngự y trong Thái Y Viện.

Ngự y nơm nớp lo sợ, tâu rằng sẽ dốc hết toàn lực.

Ngoài ra, Quách Bằng cũng không đến thăm Triệu Trinh thêm lần nào nữa.

Bởi vì, ngột ngạt, Tố Cầm điện quá ngột ngạt.

Áp lực của hắn đã vô cùng nặng nề, ngày thường áp lực đã phi thường lớn rồi.

Ngày ngày đấu đá với quần thần, vì quyền lực mà táng tận lương tâm. Nhiều lúc hắn cảm thấy mình không còn là người, mà như một cỗ máy quyền lực, máy móc bảo vệ quyền lực mà không ngừng vận hành.

Hắn cảm thấy cả người mình như ngâm trong vũng nước bẩn quyền lực, không thở nổi.

Hắn đến hậu cung chỉ để buông lỏng, tiêu khiển, giải tỏa áp lực, để tâm tình nặng nề được thư giãn, được dễ thở hơn một chút, như vậy mới có thể tiếp tục bước tiếp.

Ngày ngày hắn chỉ thấy những điều ghê tởm trên đời, chỉ thấy sự tham lam và châm biếm. So chiêu với đám người thông minh và ưu tú nhất thiên hạ, thực sự không phải chuyện dễ dàng.

Hắn cần sự nhàn nhã, sự buông lỏng, chứ không phải đến để gia tăng áp lực tâm lý.

Hắn không thể chịu đựng được việc một nơi vốn để nhàn nhã lại mang đến cảm giác ngột ngạt, nặng nề như vậy.

Cho nên, đối với Tố Cầm điện, hắn tránh còn không kịp, thậm chí không muốn ai nhắc đến, cứ hễ ai nhắc là hắn lại nổi giận.

Mà bệnh tình của Triệu Trinh cũng chẳng có gì khởi sắc.

Chiều ngày hai mươi tám tháng tư, khi Quách Bằng đang cùng Bàng Thống và bốn người hầu thư phòng nam khác bàn bạc về việc tu sửa Đại Vận Hà, Tô Xa hốt hoảng chạy vào từ bên ngoài, mặt mũi thê lương quỳ xuống trước mặt Quách Bằng:

"Bệ hạ! Triệu quý nhân... băng hà rồi ạ!"

Bàng Thống và năm người hầu thư phòng nam nghe vậy đều kinh hãi, vội vàng quỳ xuống, không dám hé răng.

Trong lòng Quách Bằng chấn động, đầu tiên là kinh ngạc, sau đó là nghi hoặc, tiếp đến, một cảm giác khó chịu khó tả lan tỏa trong lòng, bên tai ù ù, đầu óc trống rỗng.

Sao lại thế được?

Ngự y rõ ràng nói Triệu Trinh không mắc bệnh nặng gì, sao lại thế được?

Đầu óc trống rỗng hồi lâu, hắn bỗng nhiên nảy ra nghi vấn ấy.

Sau đó, hắn hít sâu một hơi, cưỡng ép ổn định cảm xúc.

Nơi này còn có ngoại thần.

"Đi Tố Cầm điện."

Quách Bằng đứng dậy bước ra ngoài, Tô Xa vội vàng đứng lên đuổi theo. Bàng Thống và năm người hầu thư phòng nam nằm rạp trên mặt đất nhìn nhau, chẳng ai biết tiếp theo nên làm gì.

Khi Quách Bằng đến Tố Cầm điện, nơi ở của Triệu Trinh, bên tai hắn chỉ nghe thấy tiếng khóc than, ngoài ra không còn tạp âm nào khác.

Nhìn lướt qua, đám nội thị, cung nữ trong Tố Cầm điện đều quỳ trên mặt đất, dù là thật tâm hay giả dối, ít nhất đều cúi đầu, khóc nức nở hoặc thở dài.

Bên tay trái, hai tiểu cung nữ ôm nhau lau nước mắt.

Bên tay phải, một nội thị quỳ trên mặt đất cúi đầu, từng giọt nước mắt rơi xuống đất, có thể thấy rõ ràng.

Quách Bằng chỉ cảm thấy mỗi bước chân mình càng lúc càng khó khăn, bước đi càng lúc càng nặng nề, hô hấp cũng càng lúc càng thô nặng, càng lúc càng khó tiếp cận tẩm điện của Triệu Trinh.

"Bệ hạ."

Tô Từ xa trông thấy Quách Bằng thân thể có chút loạng choạng, liền vội vàng tiến lên đỡ lấy hắn.

Quách Bằng cố trấn an tâm thần, tùy ý Tô Từ đỡ mình, từng bước một vượt qua đám nội thị và cung nga đang nức nở, đi về phía tẩm điện của Triệu Trinh.

Trong tẩm điện, mùi thuốc nồng đậm so với lần trước đến còn rõ rệt hơn một chút, dường như nơi này đã lâu không có những mùi vị khác.

Quách Bằng chậm rãi bước vào bên trong, liền thấy ngay Triệu Trinh vẫn nằm trên giường đắp kín mền gấm, giống như đang an tĩnh ngủ say.

Chỉ là, thực sự đã chẳng còn nhìn ra chút sinh khí nào.

Hai mươi năm chinh chiến, quen mắt với cảnh sinh ly tử biệt, Quách Bằng vô cùng minh bạch sự khác nhau giữa người sống và người chết, mặc dù hắn hoàn toàn không hiểu y thuật.

Hoa Đà và hai tên ngự y quỳ rạp bên giường Triệu Trinh, run lẩy bẩy, dường như lo lắng Quách Bằng sẽ truy trách chuyện này, thậm chí giết chết bọn hắn để hả giận.

Tiểu cung nữ thiếp thân hầu hạ Triệu Trinh thì quỳ ở một bên rơi lệ, không biết là vì Triệu Trinh mà rơi lệ, hay là vì tương lai bất định của nàng mà rơi lệ.