Viên Tự, năm xưa Viên Thuật còn sống đã an bài hắn cùng gia quyến ở lại Trần Quốc.

Về sau, khi Viên Thuật xưng đế, Quách Bằng dẫn quân xuôi nam thảo phạt. Viên Tự khiếp sợ, không dám chống cự, liền chọn cách đầu hàng, dâng Trần Quốc lên.

Sau này, cả nhà Viên Thuật bị Quách Bằng xử quyết vì tội đại nghịch. Cộng thêm việc Viên Thiệu trước đó bị Viên Thuật chèn ép đến chết hơn phân nửa, Nhữ Nam Viên thị từ đó suy yếu.

Nhưng Nhữ Nam Viên thị sở dĩ không bị diệt vong mà chỉ suy yếu, là vì Viên Tự vẫn còn.

Hắn là người nam duy nhất còn sót lại của Viên thị, những người khác đã chết, chỉ có chi của hắn còn sống, hơn nữa dưới trướng Quách Bằng sống rất tốt.

Quách Bằng giữ lại mạng hắn cũng có nhiều nguyên nhân.

Ví dụ như, tuy Viên Thuật bị Quách Bằng giết sạch vì tội công khai tạo phản, tru di tam tộc, nhưng Quách Bằng niệm tình cũ, không đành lòng giết sạch Viên gia.

Thế là, Quách Bằng giữ lại Viên Tự nhu nhược vô năng, nhát gan sợ phiền phức, để hắn đại diện cho Nhữ Nam Viên thị còn sống.

Lại như, Quách Bằng cần Viên Tự khi cần, lấy thân phận người sống sót cuối cùng của gia tộc Nhữ Nam Viên thị, cùng danh nghĩa người nắm giữ kinh điển gia truyền, giúp hắn làm chút chuyện, để Quách Bằng danh chính ngôn thuận.

Nói đi nói lại, Nhữ Nam Viên thị bị Quách Bằng tiêu diệt gần hết, chỉ còn chi của Viên Tự sống lay lắt.

Để sống sót, cả nhà Viên Tự cùng nhau cố gắng hết sức giúp Quách Bằng làm chút việc.

Ví dụ như, giúp Quách Bằng chỉ đạo học sinh học tập, làm cái dịch kinh tiến sĩ gì đó, khi đám sĩ tử nhao nhao tránh Lạc Dương thái học thì tiến vào giúp Quách Bằng giữ thể diện.

Ngoài ra, vì thân phận đặc thù của hắn, Quách Bằng cũng cần hắn gánh vác vai trò phất cờ hò reo trong cuộc đại cách mạng dấu chấm câu.

Khi cần thiết, Quách Bằng cần Viên Tự từ bỏ mọi truyền thừa, từ bỏ hết thảy, từ bỏ những gì hắn kinh doanh, những gì hắn mong đợi, để hô hào cho Quách Bằng.

Hắn nhất định sẽ làm vậy.

Hơn nữa, Quách Bằng cũng sẽ không để hắn chịu thiệt, lợi ích cần cho đương nhiên phải cho, thậm chí là chính trị thông gia.

Sức hiệu triệu của một gia tộc đứng đầu hơn hẳn mấy ngàn nhị tam lưu sĩ tộc nhỏ cộng lại.

Nghĩ đến đây, Quách Bằng quyết định gọi Viên Tự đến, cùng hắn bàn bạc kỹ chuyện này.

Những năm nay hắn nuôi Viên Tự ăn ngon mặc đẹp, giờ cũng là lúc Viên Tự báo đáp hắn một chút.

Bổng lộc của Quách mỗ nhân, đâu dễ ăn như vậy, lại còn ăn nhiều năm như vậy.

Nhưng nói thật, Viên Tự những năm này sống thật thoải mái, thật yên tâm.

Từ khi đầu hàng, hắn vẫn sống như vậy, Viên thị xong đời, hắn còn sống, thành người duy nhất có tiếng nói của Nhữ Nam Viên thị.

Hắn biết mình không có nhiều tác dụng với Quách Bằng, việc mình sống khỏe, không gây chuyện có lẽ là yêu cầu lớn nhất của Quách Bằng, nên hắn luôn quán triệt pháp tắc sinh tồn của mình:

Tuyệt đối không gây phiền toái cho Quách Bằng.

Hắn sống khá trong suốt, khá nhẹ nhõm, trong toàn bộ dòng chảy lịch sử, hắn hầu như không tồn tại, nhưng hắn lại xác thực tồn tại.

Trước kia, có lúc Quách Bằng thậm chí quên mất mình còn nuôi một người như vậy, nhưng khi thời cơ chín muồi, Viên Tự cần đứng ra, dương phát sự tồn tại của mình.

Viên Tự chắc chắn không ngờ mình còn có ngày leo lên vũ đài lịch sử, nên khi nội thị tuyên Quách Bằng muốn triệu kiến, hắn ngơ ngác cả mặt.

Hắn chỉ biết thành thật ngồi ăn rồi chờ chết, nào dám nghĩ đến chuyện được Hoàng đế triệu kiến.

Việc này là phúc hay họa đây?

Hắn thấp thỏm lo âu đến thư phòng Phụng Thiên điện, gặp Quách Bằng mặt mày tươi cười ôn hòa.

"Viên khanh, đã lâu không gặp, lần trước gặp mặt là... là..."

Quách Bằng dường như quên mất lần cuối cùng gặp Viên Tự là khi nào.

Cũng may Viên Tự còn nhớ rõ, vội vàng tiến lên: "Lần trước bệ hạ ban thưởng đùi heo lửa lớn cho thần trong yến tiệc mừng thọ, thần vẫn chưa nỡ ăn, cất ở nhà để chiêm ngưỡng, lúc nào cũng cảm kích ân điển ban nhục của bệ hạ!"

Quách Bằng có chút xấu hổ.

Vừa nãy còn nhớ rõ mọi chuyện, ai ngờ lại quên mất lần cuối gặp Viên Tự là vào dịp sinh nhật bốn mươi mốt tuổi của mình.

Năm nay sinh nhật bốn mươi hai tuổi vì bận việc chinh phạt thảo nguyên nên chỉ tổ chức đơn giản trên thảo nguyên, lần tụ tập quần thần chúc mừng vẫn là vào sinh nhật bốn mươi mốt tuổi năm Diên Đức thứ tư.

Nói cách khác, đã hơn một năm không gặp.

Thực tế mà nói, Quách Bằng cũng chẳng nhớ rõ đã gặp Viên Tự từ hơn một năm trước, thậm chí đến tướng mạo Viên Tự cũng vừa mới nhớ lại.

Bất quá, những điều này không quan trọng, dù sao hôm nay gọi hắn đến cũng chỉ là để lợi dụng.

Chỉ là một công cụ mà thôi.

Đã lâu không gặp, Quách Bằng vẫn phải làm ra vẻ thân thiện, mời Viên Tự ngồi xuống, ban trà bánh, rồi luyên thuyên vài chuyện gia đình để tỏ vẻ gần gũi.

Tỉ như hỏi han tình hình gia cảnh, con cái, người nhà ra sao, biết được mọi người đều sống tốt.

"Đều nhờ hồng phúc của bệ hạ, thần và các thần tử mới có thể sống lay lắt đến ngày nay, cả nhà thần nương nhờ uy trời của bệ hạ mà sống, không dám mong gì hơn, chỉ mong được tận trung báo đáp chút lòng mọn."

Viên Tự hạ mình đến mức không thể thấp hơn, khiến Quách Bằng có chút ngượng ngùng.

Không đúng, thân là Hoàng đế, Quách Bằng tuyệt đối sẽ không cảm thấy ngại, hắn chỉ thấy Viên Tự rất biết ăn nói, hơn nữa khát vọng sống sót vô cùng mãnh liệt.

Nhìn vẻ lo sợ của hắn khi không biết mình triệu kiến vì điều gì, Quách Bằng biết, hắn là kẻ một khi đã phá vỡ giới hạn cuối cùng thì sẽ không ngừng phá vỡ xuống nữa, hắn không có giới hạn cuối cùng, chỉ xem mình có thể bị lợi dụng đến mức nào.

Vì sống sót, không có gì mà người này không thể làm.

Đã thăm dò rõ bản chất của Viên Tự, Quách Bằng đương nhiên phải bắt đầu không chút kiêng kỵ ức hiếp hắn.

"Viên khanh có thể an tâm làm việc trong triều, quản lý Thái học, phụ tá Thái công, dốc lòng truyền thụ kiến thức cho học sinh, điểm này trẫm rất vui mừng, trẫm cho rằng, Viên khanh mới thật sự là thuần thần... Ai, nghĩ đến đây, trẫm lại nhớ đến Đường Cái.

Đường Cái à, sao lại làm ra chuyện như vậy chứ! Năm đó khi trẫm biết Đường Cái làm ra chuyện này... Viên khanh, khanh có biết lúc đó trẫm đau lòng đến mức nào không? Trong lòng trẫm như bị người ta dùng đá đè nghiến nát vậy!"

Quách Bằng nói đến đây, mắt đã đỏ hoe: "Trẫm quen biết Đường Cái từ năm tám tuổi, mười lăm tuổi đã là bạn, về sau hai bên cùng nhau ủng hộ suốt mười mấy năm, trẫm sở dĩ có thể đứng vững ở Thanh Châu, vẫn là nhờ Đường Cái giúp trẫm giành được chức thích sử Thanh Châu, đó đều là nhờ Đường Cái giúp đỡ!

Ai ngờ... Ai ngờ lại xảy ra chuyện này, Hán thất tuy đã suy yếu, nhưng Đường Cái cũng không thể dùng cách đó mà trực tiếp xưng đế, như vậy chẳng phải là đi vào con đường cùng sao! Khanh có biết lúc đó trẫm khó chịu thế nào không? Bị quần thần ép thảo phạt Đường Cái, trẫm đau lòng lắm!"

Nước mắt tuôn rơi.

Quách Bằng lệ rơi đầy mặt, chỉ thiếu điều khóc rống lên, Viên Tự cũng phối hợp liên tục thở dài, sắc mặt bi thương khôn tả.

Đại thái giám Tô Xa vội đưa khăn cho Quách Bằng.

Quách mỗ nhận lấy, lau vội đôi mắt rồi thở dài một tiếng thật sâu.

“Chuyện này thoắt cái đã gần mười năm rồi, nhưng đối với cô ấy mà nói, cứ như vừa mới xảy ra ngày hôm qua vậy. Mỗi lần nhớ lại, cô ấy đều cảm thấy lòng mình quặn đau. Vì thiên hạ này, vì lê dân bá tánh, cô ấy đã phải chịu đựng biết bao khó khăn.

Phải làm những việc mình không muốn làm, giết những người mình không muốn giết, chinh phạt những bằng hữu mình không muốn chinh phạt, còn phải nói những lời mình không muốn nói. Tất cả những bất đắc dĩ, tất cả những bi thương đều dồn lên một mình cô ấy gánh chịu. Trên đời này còn có chuyện gì bất công hơn thế nữa sao?”

Quách Bằng tựa hồ đang lên án cái thế giới dối trá này, miệng tuôn ra những lời oán hận.