Độc giả hẳn còn nhớ, đằng sau cái tên Roger Chillingworth ẩn giấu một thân phận khác, một cái tên mà người từng mang nó đã hạ quyết tâm sẽ không bao giờ để ai nhắc lại nữa. Người ta từng kể lại rằng, giữa đám đông chứng kiến cảnh Hester Prynne chịu nhục hình công khai, có sự hiện diện của một người đàn ông lớn tuổi, từng trải gió sương. Vừa bước ra từ chốn hoang dã hiểm trở, ông tận mắt chứng kiến người phụ nữ mà ông từng hy vọng sẽ mang lại cho mình sự ấm áp và yên bình của tổ ấm gia đình, nay lại bị bêu riếu giữa chốn đông người như một biểu tượng của tội lỗi. Danh dự của một người phụ nữ đoan trang đã bị giẫm đạp dưới chân thiên hạ. Tiếng nguyền rủa vang lên khắp chốn chợ đời. Đối với họ hàng dòng tộc, nếu tin dữ có đến tai họ, và đối với những người bạn đồng hành trong quãng đời trong sạch trước kia của nàng, chẳng còn gì sót lại ngoài sự ô nhục lây lan; thứ ô nhục ấy chắc chắn sẽ gặm nhấm họ theo đúng mức độ gắn bó và thiêng liêng trong mối quan hệ trước đây. Thế thì tại sao — khi quyền lựa chọn hoàn toàn nằm trong tay ông — kẻ có mối liên kết gắn bó và thiêng liêng nhất với người phụ nữ lầm lỡ ấy lại bước ra để nhận lấy một di sản chẳng có gì đáng mong đợi này? Ông quyết định không để bản thân bị bêu tên trên cái bục nhục nhã cùng nàng. Chỉ mình Hester Prynne biết sự thật, và nắm giữ chiếc chìa khóa câm lặng của nàng, ông chọn cách xóa tên mình khỏi cõi đời này. Đối với các mối quan hệ và lợi ích trước đây, ông biến mất triệt để như thể mình thực sự đang nằm dưới đáy đại dương nơi tin đồn từng đồn đại từ lâu. Một khi mục đích này đã thành hiện thực, những lợi ích mới sẽ lập tức nảy sinh, cùng với một mục đích mới; dẫu có tăm tối, thậm chí chẳng mấy tốt lành, nhưng lại đủ sức mạnh để huy động toàn bộ tâm trí ông.
Tuân theo quyết định đó, ông đến định cư tại thị trấn Thanh giáo với cái tên Roger Chillingworth, chẳng cần sự giới thiệu nào khác ngoài vốn học thức và trí tuệ vượt trội hơn người. Vì những nghiên cứu trong quá khứ từng giúp ông am hiểu sâu sắc về y học thời bấy giờ, ông tự xưng là một thầy thuốc và được đón tiếp nồng nhiệt. Những bậc thầy tài giỏi về y thuật và ngoại khoa rất hiếm hoi tại thuộc địa này. Dường như họ hiếm khi mang lòng nhiệt thành tôn giáo từng đưa những người di cư khác vượt Đại Tây Dương. Trong quá trình khám phá cơ thể con người, rất có thể những năng lực cao cả và tinh tế hơn của những con người ấy đã bị vật chất hóa, khiến họ đánh mất cái nhìn tâm linh về sự tồn tại giữa cỗ máy kỳ diệu vốn tưởng như bao hàm cả sự sống trong đó. Dù thế nào đi nữa, sức khỏe của thị trấn Boston tốt lành, ít nhất là những gì thuộc về y dược, bấy lâu nay vẫn do một vị phó tế kiêm người bán thuốc gánh vác; lòng đạo đức và phong thái kính Chúa của ông ta là thứ bảo chứng vững chắc hơn bất kỳ tấm bằng cấp nào. Bác sĩ phẫu thuật duy nhất ở đây lại là kẻ kiêm nhiệm cả nghề cạo râu hằng ngày bên cạnh nghệ thuật cao quý ấy. Với một đội ngũ y tế như vậy, sự xuất hiện của Roger Chillingworth quả là một món hời lớn. Ông sớm cho thấy sự am tường về nền y học cổ điển đồ sộ và uy nghi; nơi mỗi bài thuốc chứa đựng vô vàn thành phần kỳ lạ và phức tạp, được bào chế công phu như thể đích đến là thứ nước trường sinh bất tử.
Hơn nữa, trong thời gian bị người da đỏ bắt giữ, ông đã thu lượm được vô số hiểu biết về công dụng của các loài thảo mộc và rễ cây bản địa; ông cũng chẳng hề giấu giếm các bệnh nhân của mình rằng những vị thuốc giản dị ấy, món quà tự nhiên ban tặng cho những kẻ man dã chưa từng đèn sách, chiếm giữ niềm tin nơi ông chẳng kém gì dược điển châu Âu mà biết bao bác sĩ uyên bác đã mất cả thế kỷ để đúc kết.
Vị khách uyên bác này tỏ ra vô cùng gương mẫu, ít ra là về mặt hình thức bên ngoài của đời sống tôn giáo, và chẳng bao lâu sau khi đặt chân đến đây, ông đã chọn Mục sư Reverend Mr. Dimmesdale làm người dẫn dắt tâm linh cho mình. Vị mục sư trẻ tuổi, người vẫn còn lưu danh là một học giả xuất sắc tại Oxford, được những tín điều cuồng nhiệt nhất ca ngợi chẳng khác nào một tông đồ do trời phái xuống; được định sẵn, nếu sống và cống hiến trọn vẹn cuộc đời, sẽ lập nên những chiến công hiển hách cho Giáo hội New England non trẻ chẳng kém gì những giáo phụ thời kỳ đầu đã làm cho thuở sơ khai của đức tin Thiên Chúa giáo. Tuy nhiên, vào khoảng thời gian này, sức khỏe của Mục sư Dimmesdale rõ ràng bắt đầu suy sụp. Những người thân cận nhất với sinh hoạt của ông giải thích rằng gương mặt xanh xao của vị mục sư trẻ là do quá tận tụy với việc học hành, chu toàn trách nhiệm xứ đạo, và hơn hết là những lần ăn chay, thức trắng đêm thường xuyên nhằm ngăn không cho sự trần tục làm vấy bẩn và lu mờ ngọn đèn tâm linh của ông. Có người quả quyết rằng, nếu Mục sư Dimmesdale thực sự sắp qua đời, thì lý do duy nhất là thế gian này không còn xứng đáng để những bước chân ông qua lại nữa. Ngược lại, bản thân ông với sự khiêm nhường vốn có lại bày tỏ niềm tin rằng, nếu bề trên thấy phù hợp để cất nhắc ông đi, thì đó là vì ông chưa đủ xứng đáng để thực hiện sứ mệnh khiêm nhường nhất trần gian này. Mặc dù có vô số ý kiến khác nhau về nguyên nhân khiến sức khỏe ông suy kiệt, nhưng thực tế đó là điều không thể chối cãi. Thân hình ông hốc hác; giọng nói dù vẫn trầm ấm và ngọt ngào nhưng lại phảng phất dự cảm u sầu về sự tàn lụi; người ta thường thấy ông, mỗi khi gặp chút hoảng hốt hay biến cố bất ngờ, lại đưa tay ôm ngực, mặt lúc đầu đỏ bừng rồi sau đó tái nhợt đi vì đau đớn.
Tình trạng của vị mục sư trẻ tuổi là thế, và viễn cảnh ánh bình minh của ông sắp tắt lịm trước thời hạn lại vô cùng cận kề, thì Roger Chillingworth xuất hiện trong thị trấn. Màn ra mắt của ông chẳng ai biết từ đâu, tựa như từ trên trời rơi xuống hay từ dưới lòng đất chui lên, mang một vẻ huyền bí dễ dàng đẩy lên thành điều kỳ diệu. Giờ đây người ta biết ông là một người có tay nghề; họ nhận thấy ông đi hái thảo mộc, hoa dại, đào rễ cây và bẻ cành cây rừng như một kẻ am hiểu những công dụng ẩn giấu trong những thứ mà mắt thường cho là vô giá trị. Người ta nghe ông nhắc đến Sir Kenelm Digby và những nhân vật nổi tiếng khác — những người có thành tựu khoa học được kính nể chẳng kém phép thần thông — như những người từng thư từ hoặc giao du với ông. Tại sao với địa vị nhường ấy trong giới học uyên bác, ông lại đến chốn này? Kẻ có địa hạt hoạt động ở những đô thị lớn lại đi tìm kiếm gì chốn rừng hoang? Trả lời cho thắc mắc này, một lời đồn đại dần lan rộng — dẫu vô lý nhưng vẫn được một số người rất tỉnh táo tin theo — rằng Thiên Chúa đã làm một phép lạ tuyệt đối khi dịch chuyển một Tiến sĩ Y khoa lỗi lạc từ một trường đại học Đức, bay xuyên không khí và đặt ông xuống ngay trước cửa phòng làm việc của Mục sư Dimmesdale! Quả thực, những tín hữu khôn ngoan hơn, những kẻ hiểu rằng Thiên Chúa thực hiện ý định của mình mà không cần đến hiệu ứng sân khấu của cái gọi là phép mầu can thiệp, lại nghiêng về hướng nhìn nhận bàn tay quan phòng trong sự xuất hiện vô cùng đúng lúc của Roger Chillingworth.
Ý tưởng này càng được củng cố bởi sự quan tâm sâu sắc mà vị bác sĩ luôn dành cho vị mục sư trẻ; ông gắn bó với ông như một giáo dân, tìm kiếm sự quý mến và tin cậy từ bản tính vốn khép kín của người mục sư. Ông bày tỏ sự lo lắng tột cùng trước tình trạng sức khỏe của vị chủ chăn, đồng thời sốt sắng muốn thử chữa trị, và nếu tiến hành sớm, ông tỏ ra không bi quan về một kết quả khả quan. Các vị bô lão, phó tế, những người mẹ hiền từ, cùng các thiếu nữ xinh xắn trẻ trung trong giáo đoàn của Mục sư Dimmesdale đều khẩn khoản mong ông thử nghiệm tay nghề được cởi mở bày tỏ của vị bác sĩ. Mục sư Dimmesdale nhẹ nhàng từ chối những lời khẩn cầu ấy.
"Tôi chẳng cần thuốc men gì cả," ông nói.
Nhưng sao vị mục sư trẻ lại có thể nói thế, khi mà qua mỗi ngày Sabát trôi qua, gò má ông ngày càng xanh xao hốc hác hơn, giọng nói càng run rẩy hơn trước — khi việc đưa tay ôm ngực đã trở thành một thói quen thường trực thay vì chỉ là một cử chỉ ngẫu nhiên? Phải chăng ông đã mệt mỏi với công việc của mình? Phải chăng ông muốn chết? Những câu hỏi ấy đã được các vị mục sư cao niên ở Boston và các phó tế trong giáo hội đặt ra một cách vô cùng nghiêm túc cho Mục sư Dimmesdale; những người, dùng theo cách nói của họ, đã "khuyên bảo" ông về tội từ chối sự giúp đỡ mà ơn trên hiển nhiên đang chìa ra. Ông lắng nghe trong im lặng, và cuối cùng hứa sẽ bàn bạc với vị bác sĩ.
"Nếu đó là ý Chúa," Mục sư Reverend Mr. Dimmesdale cất lời, khi thực hiện lời hứa xin lời khuyên chuyên môn từ lão Roger Chillingworth, "tôi hoàn toàn mãn nguyện nếu công sức, nỗi buồn, tội lỗi và đớn đau của tôi sớm chấm dứt cùng với bản thân tôi, và những gì thuộc về trần thế của chúng sẽ được chôn vùi trong nấm mồ, còn phần tâm linh sẽ theo tôi bước vào cõi vĩnh hằng, thay vì để ông phải đem y thuật ra thử thách vì tôi."
"À," Roger Chillingworth đáp lại, với sự điềm tĩnh vốn có đã in dấu trong mọi cử chỉ của ông, dù là do kìm nén hay tự nhiên, "đó là điều mà một mục sư trẻ tuổi hay nói. Người trẻ tuổi, chưa bám rễ sâu vào đời, nên buông tay khỏi cuộc sống thật dễ dàng! Và những con người thánh thiện, những kẻ bước đi cùng Thiên Chúa trên trần thế, luôn khao khát được rời đi để bước cùng Ngài trên những con đường lát vàng của thành New Jerusalem."
"Không đâu," vị mục sư trẻ đáp lời, đưa tay ôm ngực với một tia đau đớn thoáng qua trên vầng trán, "nếu tôi xứng đáng để bước đi nơi đó hơn, tôi có thể bằng lòng hơn với việc nhọc nhằn ở chốn này."
"Những người tốt luôn tự đánh giá bản thân quá thấp kém," vị bác sĩ nói.
Cứ như thế, lão Roger Chillingworth đầy bí ẩn đã trở thành cố vấn y tế cho Mục sư Reverend Mr. Dimmesdale. Vì vị bác sĩ không chỉ hứng thú với căn bệnh mà còn bị thôi thúc mạnh mẽ muốn tìm hiểu tính cách và phẩm chất của bệnh nhân, nên hai con người cách biệt tuổi tác ấy dần dần dành rất nhiều thời gian bên nhau. Vì sức khỏe của vị mục sư, và để tạo điều kiện cho thầy thuốc hái những loài cây có dược tính chữa lành, họ thường có những buổi đi dạo dài dọc bờ biển hoặc trong rừng sâu; hòa lẫn những câu chuyện phiếm với tiếng sóng vỗ rì rào và khúc ca u trầm của gió ngàn trên ngọn cây. Thêm vào đó, họ thường xuyên làm khách của nhau trong phòng nghiên cứu và tĩnh dưỡng. Vị mục sư bị cuốn hút bởi bầu bạn của con người thông thái ấy, nơi ông nhận ra một phông văn hóa trí tuệ sâu sắc và rộng lớn không kém; đi kèm với sự phóng khoáng và cởi mở trong tư tưởng mà ông sẽ hoài công nếu tìm kiếm ở những người cùng nghề. Thực ra, ông thấy giật mình, nếu không muốn nói là sốc, khi phát hiện ra đặc điểm này ở vị bác sĩ. Mục sư Dimmesdale thực sự là một tu sĩ chân chính, một tín đồ tôn giáo thuần túy với tâm thức tôn kính phát triển mạnh mẽ, cùng một tư duy luôn tự đẩy mạnh mẽ dọc theo quỹ đạo của một tín điều, và khoét sâu lối đi của mình theo thời gian. Ở bất kỳ tầng lớp xã hội nào, ông cũng không bao giờ trở thành kẻ được gọi là có tư tưởng tự do; sự bình yên của ông luôn đòi hỏi cảm giác bị bao bọc bởi một đức tin, vừa nâng đỡ vừa giam hãm ông trong chiếc khung sắt của nó. Dẫu vậy, dẫu với một niềm vui sướng run rẩy, đôi khi ông vẫn cảm nhận được sự giải thoát khi nhìn ngắm vũ trụ qua lăng kính của một trí tuệ khác biệt với những kẻ ông vẫn thường giao du. Cứ như thể một khung cửa sổ được bật mở, đón luồng không khí tự do hơn tràn vào căn phòng nghiên cứu ngột ngạt và chật hẹp, nơi cuộc đời ông đang lụi tàn giữa ánh đèn dầu, những tia nắng bị che khuất, cùng thứ hương thơm ẩm mốc, dù là xác thịt hay đạo đức, tỏa ra từ sách vở. Nhưng không khí ấy quá trong lành và giá buốt để có thể hít thở thoải mái lâu dài. Thế nên vị mục sư, cùng với vị bác sĩ, lại lui về trong giới hạn mà giáo hội của họ định nghĩa là chính thống.
Bằng cách đó, Roger Chillingworth tỉ mỉ quan sát bệnh nhân của mình, cả khi ông xuất hiện trong đời sống thường nhật, giữ lối đi quen thuộc trong phạm vi tư tưởng quen thuộc, lẫn khi ông bị ném vào những cảnh huống đạo đức khác, nơi sự mới lạ có thể khơi gợi những nét mới nổi lên bề mặt tính cách ông. Dường như ông cho rằng việc thấu hiểu con người là điều cốt lõi trước khi tìm cách chữa bệnh cho họ. Nơi nào có trái tim và trí tuệ, các bệnh tật của thể xác đều nhuốm màu những đặc thù ấy. Ở Arthur Dimmesdale, tư duy và trí tưởng tượng hoạt động mạnh mẽ, sự nhạy cảm mãnh liệt đến mức những suy yếu thể xác rất có thể bắt nguồn từ chính gốc rễ đó. Thế nên Roger Chillingworth — bậc thầy y thuật, vị bác sĩ ân cần thân thiện — đã cố gắng đi sâu vào cõi lòng bệnh nhân, xới tung những nguyên tắc của ông, soi mói ký ức và thăm dò mọi thứ bằng một cái chạm thận trọng, tựa như kẻ đi tìm kho báu trong hang tối. Chẳng có bí mật nào có thể thoát khỏi một nhà thám trắc có cơ hội và quyền hạn thực hiện cuộc săn lùng ấy cùng kỹ năng theo đuổi đến cùng. Một kẻ mang gánh nặng bí mật đặc biệt nên tránh xa sự thân mật với bác sĩ của mình. Nếu người sau sở hữu sự khôn ngoan bẩm sinh và một thứ mơ hồ nào đó nữa — hãy gọi đó là trực giác; nếu ông ta không tỏ ra xấc láo hợm hĩnh, hay mang những nét tính cách cá nhân nổi cộm khó chịu; nếu ông ta có khả năng thiên bẩm hòa hợp tâm trí mình với bệnh nhân, khiến người kia vô tình thốt ra những gì mình tưởng chỉ vừa suy nghĩ; nếu những điều hé lộ ấy được đón nhận không chút xáo trộn, và được thừa nhận không phải bằng những lời đồng cảm thốt ra mà bằng sự im lặng, một tiếng thở nhẹ, cùng dăm ba từ để biểu thị rằng mọi thứ đã thấu hiểu; nếu những phẩm chất của một người tâm phúc ấy lại được cộng hưởng với lợi thế từ thân phận được công nhận là bác sĩ; — thì vào một khoảnh khắc tất yếu nào đó, tâm hồn kẻ đau khổ sẽ tan ra, tuôn trào thành một dòng chảy tối tăm nhưng trong suốt, đem tất cả những bí mật ra ánh ban mai.
Roger Chillingworth sở hữu tất cả, hoặc phần lớn, những đặc điểm vừa kể trên. Tuy nhiên, thời gian cứ trôi; một thứ thân mật, như chúng ta đã nói, đã nảy nở giữa hai bộ óc uyên bác này, có một không gian rộng lớn như toàn bộ địa hạt tư duy và học thuật nhân loại để gặp gỡ nhau; họ bàn luận về mọi chủ đề luân lý và tôn giáo, về thời sự và nhân cách; họ trò chuyện rất nhiều về những vấn đề mang tính cá nhân của riêng họ; thế mà chẳng có bí mật nào, thứ bí mật mà vị bác sĩ vẫn đinh ninh phải tồn tại ở đó, từng lọt từ ý thức của vị mục sư vào tai người bạn đồng hành. Thực ra, người sau vẫn có những hoài nghi rằng ngay cả bản chất căn bệnh thể xác của Mục sư Dimmesdale chưa bao giờ được hé lộ trọn vẹn với ông. Thật là một sự kín đáo kỳ lạ!
Sau một thời gian, theo gợi ý của Roger Chillingworth, những người bạn của Mục sư Dimmesdale đã dàn xếp để cả hai dọn về ở chung một nhà; nhờ đó mọi thăng trầm của dòng đời vị mục sư đều nằm dưới tầm mắt của vị bác sĩ ân cần và gắn bó. Khắp thị trấn ngập tràn niềm vui khi đạt được mục đích vô cùng mong đợi này. Đó được xem là biện pháp tối ưu cho sự an khang của vị mục sư trẻ; trừ phi, như thường được thúc giục bởi những kẻ cảm thấy có thẩm quyền làm thế, ông chọn một trong số vô vàn thiếu nữ tràn trề sức sống đang sùng bái ông về mặt tâm linh để làm người vợ tận tụy. Tuy nhiên, bước đi sau đó, hiện tại chẳng có viễn cảnh nào cho thấy Arthur Dimmesdale sẽ bị thuyết phục để làm theo; ông từ chối mọi gợi ý kiểu đó, như thể độc thân linh mục là một trong những điều luật giáo hội của ông. Do đó, bị kết án bởi chính sự lựa chọn của mình, như Mục sư Dimmesdale rõ ràng đang gánh chịu, luôn phải ăn miếng cơm nhạt nhẽo bên bàn người khác và chịu đựng cái lạnh buốt suốt đời vốn là số phận của kẻ chỉ tìm cách sưởi ấm bên lò sưởi nhà người, quả thực có cảm giác rằng vị bác sĩ già khôn ngoan, từng trải, nhân hậu này, với tình cảm vừa phụ tử vừa tôn kính dành cho vị mục sư trẻ, chính là con người duy nhất trên đời lúc nào cũng ở trong tầm với của giọng nói ông.
Nơi ở mới của hai người bạn nằm chung nhà với một góa phụ đạo đức, thuộc tầng suất xã hội tốt, sống trong một ngôi nhà chiếm gần như trọn vẹn vị trí mà công trình cổ kính King’s Chapel sau này được xây dựng lên. Phía bên kia là nghĩa trang, nguyên là khu đất gia đình của Isaac Johnson, nên rất thích hợp để gợi lên những suy ngẫm nghiêm túc phù hợp với công việc riêng của cả mục sư lẫn vị thầy thuốc. Sự chăm sóc chu đáo như mẹ hiền của người góa phụ tốt bụng đã dành cho Mục sư Dimmesdale một căn phòng phía trước, đón ánh nắng mặt trời, cùng những tấm rèm cửa dày để tạo ra bóng râm giữa trưa khi cần thiết. Những bức tường được treo thảm thêu, được cho là từ xưởng dệt Gobelin, dù thế nào đi nữa cũng mô tả câu chuyện Kinh thánh về David và Bathsheba, cùng nhà tiên tri Nathan, với những sắc màu vẫn chưa phai nhạt, nhưng lại khiến người phụ nữ xinh đẹp trong cảnh ấy mang vẻ đẹp khắc khổ gần như kỳ quái chẳng kém gì vị tiên tri mang lời nguyền rủa. Tại đây, vị mục sư xanh xao chất đống thư viện của mình, phong phú với những cuốn sách khổ lớn bìa da cừu của các Giáo phụ, những kiến thức uyên bác của các thầy Rabby, và sự bác học của các tu sĩ mà các giáo sĩ Tin lành, ngay cả khi họ phỉ báng và chê bai nhóm tác giả ấy, vẫn buộc phải thường xuyên tận dụng. Phía bên kia ngôi nhà, lão Roger Chillingworth sắp xếp phòng nghiên cứu và phòng thí nghiệm của mình; không phải kiểu phòng mà một nhà khoa học hiện đại coi là tạm đủ, mà được trang bị thiết bị chưng cất cùng các phương tiện pha chế dược phẩm và hóa chất mà một nhà giả kim kỳ cựu thừa sức xoay sở để phục vụ mục đích. Với sự tiện lợi về không gian như vậy, hai con người uyên bác này an vị, mỗi người trong lãnh địa riêng, nhưng vẫn qua lại quen thuộc từ phòng này sang phòng khác, đồng thời dành cho nhau sự quan sát lẫn nhau đầy săm soi và không kém phần hiếu kỳ.
Và những người bạn thấu đáo nhất của Reverend Arthur Dimmesdale, như chúng ta đã ám chỉ, đã suy luận rất hợp lý rằng bàn tay của ơn trên đã nhúng vào chuyện này, với mục đích — được khẩn khoản cầu xin trong biết bao lời cầu nguyện chung, gia đình và riêng tư — là đưa vị mục sư trẻ trở lại với sức khỏe. Nhưng — giờ đây phải nói rằng — một bộ phận khác trong cộng đồng gần đây đã bắt đầu có cách nhìn nhận riêng về mối quan hệ giữa Mục sư Dimmesdale và vị bác sĩ già bí ẩn. Khi một đám đông thiếu hiểu biết cố gắng nhìn bằng đôi mắt của mình, họ cực kỳ dễ bị lừa dối. Tuy nhiên, khi họ đưa ra phán đoán, như họ thường làm, dựa trên trực giác từ trái tim vĩ đại và ấm áp của mình, những kết luận đạt được thường sâu sắc và chính xác đến mức mang bản chất của những sự thật được mặc khải một cách siêu nhiên. Người dân, trong trường hợp mà chúng ta đang nhắc tới, chẳng thể biện minh cho sự định kiến của họ chống lại Roger Chillingworth bằng bất kỳ sự thật hay lý lẽ nào đáng để bác bỏ một cách nghiêm túc.
Quả thực, có một người thợ già từng là công dân London vào thời kỳ vụ mưu sát Sir Thomas Overbury, tính ra đã ba mươi năm về trước; ông ta làm chứng rằng từng nhìn thấy vị bác sĩ dưới một cái tên khác mà người kể chuyện nay đã quên, đi cùng Bác sĩ Forman, gã phù thủy già nổi tiếng dính líu đến vụ án Overbury. Hai hoặc ba cá nhân bóng gió rằng vị thầy thuốc, trong thời gian bị người da đỏ bắt giữ, đã mở rộng kiến thức y khoa của mình bằng cách tham gia vào các nghi lễ của các thầy cúng man dã; những kẻ được công nhận rộng rãi là những pháp sư hùng mạnh, thường thực hiện những phép chữa bệnh tưởng như thần kỳ bằng tài năng hắc ám của họ. Rất đông người — và nhiều người trong số họ là những con người có óc thực tế và tỉnh táo đến mức ý kiến của họ sẽ có giá trị trong các vấn đề khác — khẳng định rằng diện mạo của Roger Chillingworth đã trải qua một sự biến đổi đáng chú ý trong thời gian ông cư ngụ tại thị trấn, và đặc biệt kể từ khi về ở cùng Mục sư Dimmesdale. Thoạt đầu, biểu cảm của ông rất điềm tĩnh, trầm ngâm, mang phong thái học giả. Giờ đây, có điều gì đó xấu xí và tà ác trên khuôn mặt ông mà trước đó họ không nhận thấy, và nó càng trở nên rõ mồn một trước mắt, mỗi khi họ nhìn vào ông. Theo quan niệm dân gian, ngọn lửa trong phòng thí nghiệm của ông đã được mang đến từ địa ngục, và được nuôi dưỡng bằng thứ nhiên liệu ma quỷ; và thế là, như điều dễ hiểu, khuôn mặt ông ngày càng nhọ nhem vì khói.
Tóm lại, ý kiến lan truyền rộng rãi rằng Reverend Arthur Dimmesdale, cũng như nhiều nhân vật đặc biệt thánh thiện khác trong mọi thời đại của thế giới Thiên Chúa giáo, đang bị ám ảnh hoặc bởi chính Satan, hoặc bởi sứ giả của Satan trong lớp vỏ của lão Roger Chillingworth. Tác nhân ma quỷ này được sự cho phép của Chúa trong một thời gian ngắn, được luồn lách vào sự thân mật của vị mục sư và mưu hại linh hồn ông. Không một người tỉnh táo nào, người ta thú nhận, có thể nghiêng về bên nào sẽ giành chiến thắng. Người dân nhìn vào với một niềm hy vọng không lay chuyển, mong được thấy vị mục sư bước ra khỏi cuộc chiến, được biến hình với vinh quang mà chắc chắn ông sẽ giành được. Tuy nhiên, trong lúc đó, thật đau lòng khi nghĩ đến sự giằng xé có lẽ đầy đớn đau tột cùng mà ông phải trải qua để hướng tới chiến thắng.
Hỡi ôi! Nhìn từ sự ảm đạm và kinh hoàng ẩn sâu trong đôi mắt của vị mục sư tội nghiệp, trận chiến ấy vô cùng khốc liệt và chiến thắng thì chẳng có gì là chắc chắn cả.
