Thống đốc Bellingham, mặc áo rộng và đội mũ mềm—kiểu trang phục mà các bậc cao niên thường ưa chuộng trong chốn riêng tư của gia đình—đi đầu tiên, có vẻ như đang khoe khoang cơ ngơi của mình và hào hứng bàn về những dự án cải tạo sắp tới. Vành cổ diềm xếp nếp cầu kỳ rộng xòe ra dưới bộ râu xám, theo mốt cổ xưa từ thời vua James, khiến đầu ông trông không khác gì đầu của Gio-an Tẩy Giả đặt trên một chiếc mâm. Ấn tượng toát ra từ diện mạo của ông, vừa cứng nhắc, nghiêm nghị lại vừa bị thời gian tàn phá tựa mùa đông giá lạnh, dường như chẳng hề ăn nhập với những tiện nghi hưởng lạc trần gian mà ông rõ ràng đã cố hết sức để vây quanh mình. Nhưng sẽ là sai lầm nếu cho rằng những bậc tiền bối nghiêm trang của chúng ta—dù quen coi sự tồn tại của con người chỉ là một chuỗi thử thách và chiến đấu, và dù thực lòng sẵn sàng hy sinh tài sản lẫn sinh mạng theo tiếng gọi của bổn phận—lại coi việc khước từ những phương tiện an ủi hay thậm chí xa hoa nằm trong tầm tay là một vấn đề lương tâm. Tín điều ấy chưa từng được truyền dạy, chẳng hạn, bởi vị mục sư đáng kính John Wilson, người có bộ râu trắng như tuyết đang hiển hiện ngay sau vai Thống đốc Bellingham; trong khi bản thân ông thì gợi ý rằng lê và đào vẫn có thể thích nghi được với khí hậu New England, và nho tím rất có thể cũng được thuần dưỡng để leo bám vào bức tường vườn đầy nắng. Vị giáo sĩ già dặn, lớn lên từ bầu sữa phong phú của Giáo hội Anh giáo, vẫn giữ một gu thưởng thức hợp lég và lâu đời đối cho mọi điều tốt đẹp và thoải mái; và dù ông có tỏ ra khắc nghiệt đến đâu trên bục giảng, hay khi công khai quở trách những lầm lỗi như của Hester Prynne, thì lòng nhân ái đôn hậu trong đời tư của ông vẫn mang lại cho ông sự quý mến nồng nhiệt hơn bất kỳ đồng nghiệp đương thời nào.
Theo sau Thống đốc và ông Wilson là hai vị khách khác: một người là Mục sư Arthur Dimmesdale, kẻ mà độc giả có thể còn nhớ từng tham gia một cách miễn cưỡng và ngắn ngủi vào cảnh tượng nhục nhã của Hester Prynne; và đi sát cạnh ông là lão Roger Chillingworth, một người rất giỏi y thuật, đã đến định cư trong thị trấn từ hai, ba năm nay. Người ta đều biết rằng bậc thức giả này đồng thời là thầy thuốc lẫn là bạn của vị mục sư trẻ, người mà sức khỏe đã suy kiệt trầm trọng thời gian gần đây do quá tận tụy hy sinh cho công việc và bổn phận của một mục tử.
Thống đốc bước lên một hai bậc thềm trước các vị khách, đẩy rộng hai cánh cửa sổ lớn ở sảnh và thấy mình đang đứng sát cạnh bé Pearl. Bóng rèm rủ xuống che khuất một phần Hester Prynne.
“Chúng ta có ai thế này?” Thống đốc Bellingham lên tiếng, ngạc nhiên nhìn sinh linh nhỏ bé mặc đồ đỏ trước mặt. “Thật tình, ta chưa từng thấy ai giống thế này kể từ những ngày tháng ăn chơi thời vua James cũ kỹ, khi ta từng coi việc được vào dự hội hóa trang hoàng cung là một ân huệ lớn lao! Hồi ấy thường có cả bầy những hiện thân nhỏ bé như vậy xuất hiện trong các dịp lễ hội; và chúng ta gọi họ là những đứa trẻ của Chúa tể Hỗn Loạn. Nhưng làm thế nào mà một vị khách như vậy lại lọt được vào sảnh nhà ta nhỉ?”
“Ừ nhỉ, phải đấy!” vị mục sư già tốt bụng John Wilson thốt lên. “Con chim nhỏ khoác bộ lông đỏ rực này là ai thế này? Ta tưởng như mình từng thấy những hình ảnh y hệt thế, khi ánh nắng rọi qua ô cửa kính nhuộm màu lộng lẫy và vẽ nên những sắc vàng sắc đỏ trên mặt sàn. Nhưng đó là ở quê nhà bên kia. Này cô bé, cháu là ai, và mẹ cháu mắc chứng gì mà lại chưng diện cho cháu theo cái kiểu kỳ quái thế này? Cháu có phải là một đứa trẻ theo đạo Kitô không—hả? Cháu có thuộc giáo lý không? Hay cháu là một trong những con yêu tinh hoặc tiên giỏn nghịch nào đó mà chúng ta tưởng đã bỏ lại phía sau cùng với những tàn tích khác của giáo phái Giáo hoàng ở chốn nước Anh vui vẻ ngày xưa?”
“Cháu là con của mẹ cháu,” bóng hồng rực rỡ đáp, “và tên cháu là Pearl!”
“Pearl ư?—Hồng ngọc thì đúng hơn!—Hay San hô!—Hoặc Hoa hồng đỏ, xét theo sắc da của cháu!” vị mục sư già đáp lời, đưa tay ra với vẻ toan vỗ má bé Pearl nhưng không thành. “Nhưng mẹ cháu đâu rồi? À! Ta thấy rồi,” ông nói thêm; rồi quay sang Thống đốc Bellingham, thì thầm: “Đây chính là đứa trẻ mà chúng ta đã từng bàn thảo với nhau; và kìa, người phụ nữ bất hạnh Hester Prynne, mẹ nó đây rồi!”
“Anh nói thế thật ư?” Thống đốc kêu lên. “Không chừng, chúng ta phải đoán rằng mẹ của một đứa trẻ như thế hẳn phải là một người đàn bà lẳng lơ áo đỏ, và là hiện thân đích thực của ả đàn bà thành Babylon! Nhưng mụ ta đến đúng lúc lắm; chúng ta sẽ làm rõ chuyện này ngay lập tức.”
Thống đốc Bellingham bước qua khung cửa sổ vào sảnh, theo sau là ba vị khách.
“Hester Prynne,” ông nói, đăm đăm nhìn người phụ nữ mang chữ cái màu đỏ bằng ánh mắt nghiêm nghị vốn có của mình, “thời gian gần đây có rất nhiều điều tiếng về cô. Vấn đề đã được cân nhắc kỹ lưỡng rằng liệu chúng ta, những kẻ nắm giữ quyền lực và uy tín, có đang làm tròn trách nhiệm với lương tâm khi phó thác một linh hồn bất tử, như linh hồn ở đứa trẻ đằng kia, cho sự dẫn dắt của một kẻ từng vấp ngã và sa lầy giữa những cạm bẫy của thế gian này hay không. Cô hãy tự nói xem, hỡi người mẹ của đứa trẻ! Cô có nghĩ rằng, vì phúc lợi đời này lẫn đời sau của đứa con nhỏ, tốt hơn là nên tước quyền nuôi dưỡng từ tay cô, bắt nó ăn mặc giản dị, giáo dục nghiêm khắc và dạy dỗ những chân lý của trời đất hay không? Cô có thể làm gì cho đứa trẻ về mặt này chứ?”
“Tôi có thể dạy cho bé Pearl của tôi những gì tôi đã học được từ điều này!” Hester Prynne đáp, đặt ngón tay lên ký hiệu màu đỏ.
“Hỡi người đàn bà kia, đó là huy hiệu nhục nhã của ngươi!” vị thẩm phán nghiêm khắc đáp lời. “Chính vì vết nhơ mà ký hiệu đó ám chỉ, chúng ta mới muốn chuyển giao đứa con của ngươi cho người khác nuôi dưỡng.”
“Tuy nhiên,” người mẹ điềm tĩnh đáp, dù khuôn mặt ngày càng tái nhợt đi, “ký hiệu này đã dạy tôi—nó dạy tôi mỗi ngày—nó đang dạy tôi ngay lúc này đây—những bài học mà con tôi có thể nhờ đó mà khôn ngoan và tốt đẹp hơn, dẫu cho chúng chẳng đem lại chút lợi lộc nào cho chính bản thân tôi.”
“Chúng ta sẽ phán xét một cách thận trọng,” Bellingham nói, “và cân nhắc kỹ những gì mình sắp làm. Kính xin Mục sư Wilson đáng kính, xin ngài hãy kiểm tra đứa bé Pearl này—nếu đó thực sự là tên nó—và xem liệu con bé đã được giáo dưỡng theo đúng tinh thần Cơ Đốc giáo phù hợp với lứa tuổi của nó hay chưa.”
Vị mục sư già ngồi xuống một chiếc ghế bành và cố gắng kéo Pearl vào giữa hai đầu gối mình. Nhưng đứa trẻ, vốn không quen với cái chạm hay sự thân mật của bất kỳ ai ngoài mẹ nó, liền né qua khung cửa sổ rộng mở và đứng trên bậc thềm cao, trông tựa như một chú chim nhiệt đới hoang dã với bộ lông sặc sỡ, sẵn sàng cất cánh bay vút lên bầu trời cao. Mục sư Wilson, không khỏi ngạc nhiên trước phản ứng ấy—bởi ông vốn là kiểu người hiền từ như một người ông và thường rất được trẻ con yêu quý—tuy nhiên vẫn cố gắng tiếp tục bài kiểm tra.
“Pearl,” ông nói với giọng vô cùng trang nghiêm, “cháu phải chú ý lắng nghe lời dạy bảo, để rồi khi đến thời điểm thích hợp, cháu có thể đeo ngọc trân châu vô giá ngực mình. Cháu có thể nói cho ta biết, hỡi đứa con ngoan, ai đã tạo ra cháu không?”
Bản thân Pearl thừa biết ai đã tạo ra mình; bởi vì Hester Prynne, xuất thân từ một mái nhà sùng đạo, chẳng bao lâu sau cuộc trò chuyện với con bé về Người Cha trên Trời, đã bắt đầu truyền đạt cho nó những chân lý mà tâm hồn con người, dù ở bất kỳ giai đoạn non nớt nào, cũng tiếp thu với niềm hứng thú tha thiết. Do đó, với tầm hiểu biết tích lũy được trong suốt ba năm cuộc đời ngắn ngủi của mình, Pearl hoàn toàn có thể vượt qua một bài kiểm tra suôn sẻ về Sách vỡ lòng New England hay chương đầu tiên của Sách Giáo lý Westminster, dù con bé chẳng hề quen thuộc với hình thức bên ngoài của những tác phẩm nổi tiếng ấy. Thế nhưng cái tính ương bướng mà mọi đứa trẻ ít nhiều đều có, và ở bé Pearl thì nhân lên gấp mười lần, lại trỗi dậy chiếm lấy tâm trí con bé vào đúng thời điểm bất hợp lý nhất, khiến nó mím chặt môi hoặc thốt ra những lời lẽ ngớ ngẩn. Sau khi đưa ngón tay lên miệng cùng vô số lần nguẩy đầu từ chối trả lời câu hỏi của Mục sư Wilson đáng kính, cuối cùng đứa trẻ tuyên bố rằng nó chẳng hề do ai tạo ra cả, mà được mẹ hái xuống từ bụi hồng dại mọc bên cửa nhà tù.
Trò ảo tưởng này có lẽ xuất phát từ việc những khóm hoa hồng đỏ của Thống đốc đang ở ngay sát bên khi Pearl đứng ngoài cửa sổ; đồng thời gợi nhắc cho nó nhớ đến bụi hoa hồng ở nhà tù mà nó từng đi qua trên đường đến đây.
Lão Roger Chillingworth, với một nụ cười nở trên môi, thì thầm điều gì đó vào tai vị mục sư trẻ. Hester Prynne nhìn người thầy thuốc, và ngay cả lúc ấy, khi số phận đang lơ lửng ngàn cân treo sợi tóc, cô vẫn không khỏi giật mình khi nhận ra sự thay đổi lớn trên gương mặt hắn—hắn trông gớm ghiếc hơn biết bao—làn da ngăm đen nay dường như còn tối sầm lại, và vóc dáng thì thêm phần dị dạng—kể từ những ngày cô còn quen thuộc với hắn. Cô chạm mắt hắn trong khoảnh khắc, nhưng lập tức bị cuốn hút trở lại cảnh tượng đang diễn ra trước mắt.
“Thật là khủng khiếp!” Thống đốc kêu lên, từ từ hoàn hồn sau sự kinh ngạc mà câu trả lời của Pearl vừa gây ra. “Đây là một đứa trẻ mới ba tuổi đầu, vậy mà nó không biết ai đã tạo ra mình! Chắc chắn rằng nó cũng mù tít không kém về phần hồn, sự đồi trụy hiện tại và số phận tương lai của chính nó! Ta thiết nghĩ, các vị ạ, chúng ta chẳng cần phải dò hỏi thêm điều gì nữa.”
Hester chộp lấy Pearl, ôm ghì lấy con bé vào lòng và trừng trừng nhìn vị thẩm phán Thanh giáo già với một vẻ mặt gần như dữ dội. Đơn độc trên cõi đời này, bị ruồng bỏ, và chỉ có duy nhất báu vật này để duy trì sự sống trong tim, cô cảm thấy mình có những quyền lợi thiêng liêng không ai tước đoạt được trước thế giới, và sẵn sàng bảo vệ chúng cho đến chết.
“Chính Chúa đã ban cho tôi đứa trẻ này!” cô thét lên. “Ngài ban nó để bù đắp cho tất cả những gì các người đã tước đoạt khỏi tôi. Nó là niềm hạnh phúc của tôi!—nhưng đồng thời cũng là nỗi thống khổ của tôi! Chính Pearl đã giữ tôi lại với cõi đời này! Và cũng chính Pearl trừng phạt tôi! Các người không thấy sao, nó chính là chữ cái đỏ bằng xương bằng thịt, là sinh linh duy nhất biết yêu thương, và vì thế mang trong mình sức mạnh báo ứng cho tội lỗi của tôi gấp triệu lần! Các người không được phép mang nó đi! Tôi thà chết trước!”
“Hỡi người phụ nữ tội nghiệp của ta,” vị mục sư già tốt bụng cất lời, “đứa trẻ sẽ được chăm sóc chu đáo!—chu đáo hơn rất nhiều điều cô có thể làm cho nó!”
“Chính Chúa đã giao nó vào tay tôi,” Hester Prynne lặp lại, nâng cao giọng gần như thành tiếng thét. “Tôi sẽ không giao nó ra đâu!”—Và rồi, bằng một cơn bộc phát bất chợt, cô quay sang vị mục sư trẻ tuổi, Mục sư Dimmesdale, người mà cho đến tận khoảnh khắc này, hình như cô còn chưa thèm liếc mắt lấy một lần.—“Xin ngài hãy lên tiếng vì tôi!” cô kêu lên. “Ngài từng là mục tử của tôi, từng gánh vác linh hồn tôi và hiểu rõ về tôi hơn những kẻ này. Tôi không thể mất đứa con này! Hãy nói thay cho tôi đi! Ngài hiểu mà—vì ngài có sự đồng cảm mà những kẻ này không có!—ngài thấu hiểu những gì trong tim tôi, hiểu rõ quyền lợi của một người mẹ lớn lao nhường nào, và chúng càng trở nên mãnh liệt biết bao khi người mẹ ấy chẳng có gì ngoài đứa con thơ và chữ cái đỏ này! Xin ngài hãy để mắt tới! Tôi sẽ không mất đứa con đâu! Xin hãy giúp tôi!”
Trước lời kêu van đầy hoang dại và kỳ lạ ấy—cho thấy hoàn cảnh của Hester Prynne đã đẩy cô đến bờ vực cuồng loạn—vị mục sư trẻ lập tức bước lên phía trước, mặt cắt không còn giọt máu, tay ôm lấy ngực theo thói quen mỗi khi tâm trạng vô cùng nhạy cảm của ông bị kích động. Trông ông lúc này còn tiều tụy và hốc hác hơn so với khi chúng ta miêu tả ở cảnh tượng cô lập công khai vừa qua; và chẳng vì lý do sức khỏe suy sụp hay bất kỳ nguyên nhân nào khác, đôi mắt đen láy to lớn của ông ngập tràn nỗi đau trong những tầng sâu đầy bão tố và u sầu.
“Có sự thật trong những lời cô ấy nói,” vị mục sư cất lời, giọng ngọt ngào, run rẩy nhưng đầy uy lực đến nỗi cả sảnh đường vang dội âm hưởng, và những bộ giáp rỗng vang lên leng keng— “có sự thật trong những gì Hester nói, và trong tình cảm đang thôi thúc cô ấy! Chúa đã ban cho cô ấy đứa trẻ, đồng thời cũng ban cho cô ấy sự thấu hiểu bản năng về bản chất và nhu cầu của nó—cả hai đều có vẻ vô cùng đặc biệt—mà không một người phàm nào khác có được. Hơn thế nữa, chẳng lẽ không có một phẩm chất thiêng liêng đầy kính sợ trong mối quan hệ giữa người mẹ và đứa trẻ này sao?”
“Ừm!—ý ngài là sao, Mục sư Dimmesdale kính mến?” Thống đốc cắt ngang. “Xin ngài hãy giảng giải cho rõ!”
“Chắc chắn phải là như vậy,” vị mục sư tiếp lời. “Bởi vì, nếu chúng ta cho là không phải thế, chẳng phải chúng ta đang ngầm thừa nhận rằng Cha Trên Trời, Đấng Tạo Hóa của mọi sinh linh, đã coi nhẹ một hành vi tội lỗi, và xóa nhòa ranh giới giữa dục vọng ô uế và tình yêu thánh thiện hay sao? Đứa trẻ này, sinh ra từ tội lỗi của cha nó và sự hổ thẹn của mẹ nó, đã đến từ bàn tay của Chúa để tác động bằng nhiều cách lên trái tim người phụ nữ đang khẩn khoản van xin, với nỗi cay đắng trong tâm hồn, quyền được giữ lại con mình. Nó được sinh ra như một phúc lành; như phúc lành duy nhất trong cuộc đời cô ấy! Không nghi ngờ gì nữa, chắc chắn nó cũng được định sẵn như một sự báo ứng, như lời tự thú của người mẹ; một nỗi đau đớn nhói buốt trong vô vàn khoảnh khắc bất ngờ, một vết chích, một sự dằn vặt khôn nguôi giữa niềm vui đầy sóng gió! Chẳng phải cô ấy đã thể hiện điều đó qua trang phục của đứa trẻ tội nghiệp, thứ luôn gợi nhắc chúng ta mạnh mẽ đến ký hiệu đỏ đang thiêu đốt lồng ngực cô ấy sao?”
“Lại một lời đúng đắn nữa!” ông Wilson tốt bụng kêu lên. “Ta cứ sợ người đàn bà này chẳng có ý gì hay ho hơn ngoài việc biến con mình thành một đứa hề mua vui!”
“Ồ, không phải thế!—không phải thế đâu!” Mục sư Dimmesdale tiếp tục. “Xin hãy tin tôi, cô ấy thấu hiểu phép lạ thiêng liêng mà Chúa đã làm nên qua sự tồn tại của đứa trẻ ấy. Và mong rằng cô ấy cũng cảm nhận được—điều mà tôi nghĩ chính là chân lý—rằng món quà này được ban tặng trên hết mọi thứ để duy trì sự sống cho tâm hồn người mẹ, và bảo vệ cô ấy khỏi những tầng sâu tội lỗi tăm tối hơn mà Sa-tăng có thể lôi kéo cô ấy sa vào! Do đó, thật là phước hạnh cho người đàn bà tội lỗi khốn khổ này khi có một sinh linh bất tử nhỏ bé, một thực thể có khả năng cảm nhận niềm vui hay nỗi buồn vĩnh cửu, được phó thác cho sự chăm sóc của cô ấy—để được cô ấy uốn nắn hướng về sự công chính—để nhắc nhở cô ấy trong từng khoảnh khắc về sự sa ngã của mình—nhưng đồng thời cũng dạy dỗ cô ấy, tựa như qua lời hứa thiêng liêng của Đấng Tạo Hóa, rằng nếu cô đưa đứa trẻ về trời, thì đứa trẻ cũng sẽ đưa đấng sinh thành về nơi ấy! Ở điểm này, người mẹ tội lỗi còn hạnh phúc hơn người cha tội lỗi. Vì lợi ích của Hester Prynne, và cũng không kém phần vì lợi ích của đứa trẻ khốn khổ, chúng ta hãy để họ sống theo sự sắp đặt mà Quan Phòng đã thấy là phù hợp!”
“Bạn tôi ơi, ngài nói với một sự khẩn khoản kỳ lạ đấy chứ,” lão Roger Chillingworth vừa cười vừa nói với ông.
“Và có một trọng lượng sâu sắc trong những điều mà người anh em trẻ tuổi của tôi vừa trình bày,” Mục sư Wilson nói thêm. “Ngài nghĩ sao, Thống đốc Bellingham kính mến? Chẳng phải ngài ấy đã biện hộ rất tốt cho người phụ nữ khốn khổ đó sao?”
“Quả thực là vậy,” vị thẩm phán đáp, “và ngài ấy đã đưa ra những lý lẽ thuyết phục đến mức chúng ta sẽ cứ để mọi việc y nguyên như thế này; ít nhất là chừng nào người phụ nữ đó không gây ra thêm điều tiếng nào nữa. Tuy nhiên, vẫn phải cẩn trọng đưa đứa trẻ đi kiểm tra giáo lý đều đặn và có hệ thống, do chính ngài hoặc Mục sư Dimmesdale phụ trách. Hơn nữa, vào thời điểm thích hợp, các chức sắc trong giáo xứ cũng phải đảm bảo rằng con bé được đến trường và tham gia các buổi lễ.”
Vị mục sư trẻ, sau khi dứt lời, đã lùi lại vài bước khỏi nhóm người và đứng với khuôn mặt bị che khuất một phần trong những nếp rèm cửa sổ nặng nề; trong khi cái bóng của thân hình ông hắt lên sàn nhà dưới ánh nắng cứ run lên bần bật vì sự xúc động mãnh liệt từ lời khẩn khoản của mình. Bé Pearl, con yêu tinh nhỏ bé hoang dã và đồng bóng ấy, rón rén bước lại gần ông, dùng cả hai tay nắm lấy bàn tay ông rồi áp má vào đó; một cử chỉâu yếm đến mức dịu dàng và tự nhiên đến nỗi người mẹ đang đứng quan sát phải tự hỏi lòng mình—“Đó có thực là con bé Pearl của mình không?” Dẫu vậy, cô vẫn thừa nhận rằng trong tim đứa trẻ có tình yêu thương, dẫu nó thường bộc lộ qua sự bồng bột và hiếm khi nào trong đời lại dịu dàng được đến thế này. Vị mục sư—bởi vì ngoại trừ sự quan tâm hằng tìm kiếm của phụ nữ, chẳng có gì ngọt ngào hơn những dấu hiệu ưu ái thơ ngây ấy, được ban phát hoàn toàn tự phát bởi bản năng tâm linh và vì thế dường như ngầm khẳng định trong chúng ta một điều gì đó thực sự xứng đáng được yêu thương—vị mục sư liền quay người lại, đặt tay lên đầu đứa trẻ, ngập ngừng trong giây lát rồi cúi xuống hôn lên trán nó. Tâm trạng tình cảm khác thường của bé Pearl chẳng kéo dài lâu; con bé cười rúc rích và tung tăng nhảy nhót dọc theo hành sảnh, nhẹ nhàng đến nỗi ông Wilson già phải đặt câu hỏi liệu đầu ngón chân của nó có thực sự chạm xuống mặt sàn hay không.
“Thật tình, con ranh con này có tà thuật trong người,” ông nói với Mục sư Dimmesdale. “Nó chẳng cần đến cây chổi của bà già phù thủy nào để bay lượn cả!”
“Một đứa trẻ kỳ lạ!” lão Roger Chillingworth nhận xét. “Thật dễ dàng để nhận ra phần của người mẹ trong nó. Các ngài có nghĩ rằng, việc phân tích bản chất của đứa trẻ ấy và từ hình dáng lẫn khuôn mẫu của nó để đoán già đoán non về người cha có phải là một việc vượt quá giới hạn nghiên cứu của một nhà thông thái không?”
“Không đâu; thật tội lỗi nếu trong một vấn đề như thế lại đi theo manh mối của triết học thế tục,” ông Wilson nói. “Tốt hơn là nên cầu nguyện và ăn chay để chiêm nghiệm; và có lẽ còn tốt hơn nữa nếu cứ để mặc điều bí ẩn ấy trôi qua, trừ khi tự ý Quan Phòng tiết lộ. Nhờ vậy, mọi người đàn ông theo đạo Kitô chân chính mới có tư cách để thể hiện lòng nhân ái của một người cha đối với đứa trẻ mồ côi khốn khổ.”
Mục vụ đã được giải quyết một cách vô cùng viên mãn, Hester Prynne cùng Pearl rời khỏi ngôi nhà. Khi họ bước xuống các bậc thềm, người ta đồn rằng ô cửa sổ chớp ở một căn phòng lầu đã bật mở, và thò ra giữa ánh nắng ngày hôm đó là khuôn mặt của Mụ Hibbins, người chị gái có tính khí cay độc của Thống đốc Bellingham, cũng chính là người vài năm sau đó đã bị tử hình vì tội phù thủy.
“Hừm, hừm!” ả ta cất tiếng, trong khi bộ dạng mangềm điềm gở của ả dường như phủ lên vẻ tươi mới đầy sức sống của ngôi nhà một chiếc bóng u ám. “Tối nay ngươi có muốn đi cùng chúng ta không? Sẽ có một buổi tụ họp vui vẻ trong rừng đấy; và ta suýt nữa đã hứa với Gã Đàn Ông Đen rằng Hester Prynne xinh đẹp sẽ góp mặt một chân.”
“Xin hãy cáo lỗi giúp tôi với hắn nhé!” Hester đáp lại với một nụ cười đầy đắc thắng. “Tôi phải ở lại nhà để trông chừng bé Pearl của mình. Giá như các người tước đoạt nó khỏi tôi, tôi đã sẵn lòng cùng ngươi bước vào chốn rừng sâu và ký tên vào cuốn sách của Gã Đàn Ông Đen bằng chính máu của mình rồi đấy!”
“Rồi sẽ có lúc chúng ta kéo được ngươi đến đó thôi!” mụ phù thủy cau mày nói, rồi rụt đầu lại.
Nhưng tại đây—nếu chúng ta cho rằng cuộc gặp gỡ giữa Mụ Hibbins và Hester Prynne là sự thật chứ không phải một ẩn dụ—đã là một minh chứng rõ ràng cho lý lẽ của vị mục sư trẻ nhằm chống lại việc chia cắt mối quan hệ giữa người mẹ lầm lỡ và giọt máu do sự yếu đuối của mình sinh ra. Ngay từ thời điểm sớm sủa ấy, đứa trẻ đã cứu rỗi người mẹ khỏi cạm bẫy của Sa-tăng.
