Lão Roger Chillingworth, suốt cả cuộc đời, vốn là một người có tính tình điềm đạm, hiền lành dẫu không mấy nồng nhiệt, nhưng trước sau vẫn luôn là một con người trong sạch và chính trực trong mọi mối quan hệ với thế gian. Ông ta đã bắt đầu cuộc dò dỏm của mình với sự nghiêm cẩn và công minh ngang bằng của một vị thẩm phán, theo tưởng tượng của chính ông, chỉ khao khát duy nhất chân lý, tựa hồ như vấn đề ấy chẳng dính dáng gì đến những đam mê của con người hay những lầm than giáng xuống bản thân, mà chỉ thuần túy như những đường nét và hình vẽ phác họa trên không của một bài toán hình học. Thế nhưng, khi công việc tiến triển, một sức hút kỳ quái đến rợn ngợp, một thứ tha thiết bạo liệt mà vẫn điềm tĩnh, đã tóm chặt lấy lão già vào trong gọng kìm của nó, và không bao giờ buông tha cho đến khi lão hoàn tất mọi sai khiến của nó. Giờ đây, lão khoét sâu vào tâm can vị mục sư khốn khổ, tựa như một kẻ đào mỏ đang sục sạo tìm vàng; hay đúng hơn, giống như một kẻ đào huyệt đang bới móc trong mộ phần, có lẽ là để tìm một viên ngọc được chôn trên ngực người chết, nhưng rốt cuộc chẳng tìm thấy gì ngoài sự tàn rụi và mục nát. Than ôi cho linh hồn của chính lão, nếu đó lại là những thứ lão đang kiếm tìm!
Đôi khi, một thứ ánh sáng lóe lên từ đôi mắt vị lương y, cháy rực một màu xanh u ám như ánh phản chiếu từ lò luyện kim, hoặc, nói cho đúng hơn, giống như một trong những tia lửa gớm ghiếc phóng ra từ ô cửa đáng sợ nơi sườn đồi trong ngụ ngôn của Bunyan, chớp giật trên khuôn mặt người hành hương. Mảnh đất mà gã thợ mỏ u tối này đang khai quật có lẽ đã lộ ra những dấu hiệu khiến lão khích lệ.
– Con người này, – lão tự nhủ trong một khoảnh khắc như thế, – dù họ có cho là trong sạch đi chăng nữa, dẫu có vẻ ngoài vô cùng thanh cao đi chăng nữa, thì vẫn mang trong mình một bản năng thú tính mạnh mẽ thừa hưởng từ cha hoặc mẹ. Hãy thử đào sâu thêm chút nữa theo hướng mạch ngầm này xem sao!
Rồi sau một hồi dài sục sạo vào cõi thâm tâm mờ mịt của vị mục sư, lật giở biết bao nhiêu là chất liệu quý giá—dưới hình hài những hoài bão lớn lao vì phúc lợi của nhân loại, lòng mến mộ các linh hồn nồng nàn, những tình cảm thuần khiết, lòng đạo đức tự nhiên được bồi đắp bởi suy tư và học thức, cùng được soi sáng bởi mặc khải—tất cả thứ vàng ròng vô giá ấy có lẽ chẳng có giá trị gì hơn đống rác rưởi đối với kẻ săn tìm—lão lại quay về, đầy nản chí, và bắt đầu cuộc truy tìm hướng về một điểm khác. Lão lần mò hết sức rón rén, với những bước chân thận trọng và ánh mắt đề phòng hệt như một tên trộm đang bước vào căn phòng nơi có kẻ đang nằm mơ màng—hoặc có lẽ đang thức tỉnh—với mưu đồ đánh cắp chính món báu vật mà người kia đang canh giữ như con ngươi của mắt mình. Bất chấp sự cẩn trọng đã tính toán trước từ lâu, sàn nhà thỉnh thoảng vẫn có tiếng cóp kẹp; y phục của lão sột soạt; cái bóng hiện diện của lão, ở một khoảng cách gần gũi đầy bất kính, trùm lên nạn nhân của mình. Nói cách khác, Mục sư Dimmesdale, với sự nhạy cảm thần kinh thường mang lại hiệu ứng trực giác tâm linh, sẽ lờ mờ nhận ra rằng có một thứ gì đó thù địch với sự bình yên của mình đang xen vào mối liên hệ với ông. Song, lão Roger Chillingworth cũng có những giác quan gần như là trực giác; và khi vị mục sư giật mình đưa đôi mắt hướng về phía lão, thì vị lương y vẫn ngồi đó: người bạn hiền từ, chu đáo, đồng cảm nhưng chưa từng tỏ ra xấc xược.
Thế nhưng, Mục sư Dimmesdale có lẽ đã nhìn thấu bản chất của con người này một cách trọn vẹn hơn, nếu như một thứ tâm bệnh vốn hay đeo bám những cõi lòng đau yếu không khiến ông đâm ra hoài nghi cả nhân loại. Không tin tưởng bất kỳ ai làm bạn của mình, ông đã không thể nhận ra kẻ thù khi thực thể ấy xuất hiện bằng xương bằng thịt. Do đó, ông vẫn duy trì mối giao du thân mật với lão, hằng ngày tiếp vị lương y già trong thư phòng của mình; hoặc sang thăm phòng thí nghiệm, và vì muốn tìm chút giải trí, đứng ngắm nhìn những quy trình biến cỏ dại thành những dược chất cường lực.
Có một lần nọ, tì trán lên bàn tay và gác khuỷu tay lên bệ cửa sổ mở rộng hướng ra nghĩa trang, ông trò chuyện với Roger Chillingworth trong lúc lão già đang xem xét một bó thực vật khó ưa.
– Thưa bác sĩ hiền ân, – ông cất lời, liếc xéo sang chỗ chúng, bởi vì vị mục sư có một đặc điểm là dạo này ông hiếm khi nhìn thẳng vào bất kỳ vật gì, dù là con người hay vô tri—những loại thảo mộc có chiếc lá sẫm màu và nhũn nhược ấy, ngài đã hái ở đâu vậy?
– Ngay tại nghĩa trang gần đây thôi, – vị lương y vừa đáp vừa tiếp tục công việc của mình. – Chúng hãy còn lạ lẫm đối với tôi. Tôi thấy chúng mọc trên một ngôi mộ chẳng có bia đá, cũng chẳng có vật kỷ niệm nào khác của người đã khuất, ngoại trừ những thứ cỏ dại xấu xí này, tự nhận lấy sứ mệnh giữ gìn ký ức về ông ta. Chúng mọc lên từ trái tim ông ta, và rất có thể, tượng trưng cho một bí mật kinh hoàng nào đó đã được chôn vùi theo cùng người ấy, mà lẽ ra ông ta nên xưng tội lúc sinh thời thì hơn.
– Biết đâu, – Mục sư Dimmesdale nói, – ông ấy rất khao khát được làm điều đó, nhưng lại không thể.
– Và vì cớ gì chứ? – vị lương y vặn lại. – Vì cớ gì mà lại không thể; trong khi tất cả các quyền năng của tự nhiên đều tha thiết kêu gọi sự xưng tội về tội lỗi, đến mức những thứ cỏ đen này đã đâm chồi từ một trái tim bị chôn vùi, nhằm phơi bày một tội ác chưa từng được thốt lên?
– Thưa tiên sinh kính mến, đó chỉ là một thứ huyễn tưởng của ngài mà thôi, – vị mục sư đáp. – Theo tôi tiên lượng cho phải đạo, thì chẳng có quyền năng nào, ngoài lòng thương xót của Chúa, có thể phơi bày—dù bằng lời nói được thốt ra, hay bằng ký hiệu và biểu tượng—những bí mật có thể được chôn vùi trong trái tim con người. Trái tim nào tự gánh lấy tội lỗi của những bí mật ấy, ắt buộc phải giữ chặt chúng cho đến ngày mà mọi điều che giấu đều được tỏ tường. Ta chưa từng đọc hay giải thích Kinh thánh theo cái cách hiểu rằng việc phơi bày những suy nghĩ và hành động của con người diễn ra vào lúc đó lại được xem là một phần của sự trừng phạt. Điều đó quả thực là một cái nhìn nông cạn. Không; những sự mặc khải ấy, trừ phi ta lầm lẫn lớn, chỉ nhằm mục đích đề cao sự thỏa mãn trí tuệ của tất cả những sinh mệnh thông tuệ, những kẻ sẽ đứng chờ vào ngày đó để nhìn cho rõ ràng vấn đề tăm tối của cuộc đời này. Sự thấu hiểu trái tim con người sẽ là điều cần thiết để giải đáp trọn vẹn vấn đề ấy. Hơn thế nữa, ta tin rằng những trái tim mang theo những bí mật đau khổ như ngài vừa nói sẽ dâng hiến chúng vào ngày tận thế ấy, không phải với sự miễn cưỡng, mà bằng một niềm vui không thể thốt nên lời.
– Thế thì sao không bộc lộ chúng ngay tại đây? – Roger Chillingworth hỏi, điềm tĩnh liếc sang vị mục sư. – Tại sao những kẻ có tội lại không tranh thủ chớp lấy sự khuây khỏa khôn tả này sớm hơn chứ?
– Hầu hết bọn họ đều làm thế, – vị mục sư nói, bàn tay bấu chặt lấy lồng ngực như thể đang oằn mình vì một cơn đau nhói bức bách. – Rất, rất nhiều linh hồn khốn khổ đã trao gửi niềm tin nơi ta, không chỉ trên giường bệnh, mà cả khi đang sung sức và có một danh tiếng trọn vẹn. Và ngài có biết, sau mỗi lần trút bầu tâm sự ấy, ta đã chứng kiến sự giải thoát biết bao! Tựa như một kẻ cuối cùng cũng hít thở được bầu không khí trong lành sau quãng thời gian dài ngạt thở vì chính hơi thở nhơ nhớp của mình. Làm sao lại có thể khác được chứ? Tại sao một kẻ khốn cùng, chẳng hạn như phạm tội giết người, lại thích giữ cái xác chết bị chôn vùi trong chính trái tim mình, hơn là vứt phăng nó đi ngay lập tức và để càn khôn tự lo liệu lấy?
– Thế nhưng có những kẻ vẫn chôn vùi bí mật của họ như thế đấy, – vị lương y điềm đạm nhận xét.
– Đúng vậy, có những con người như thế, – Mục sư Dimmesdale đáp. – Nhưng, để không phải nêu thêm những lý do hiển nhiên, có thể họ bị bắt phải giữ im lặng bởi chính bản chất cấu thành của họ. Hoặc—chúng ta há lại không thể phỏng đoán thế sao?—dù tội lỗi đến đâu đi nữa, họ vẫn giữ được lòng nhiệt thành vì vinh quang của Chúa và phúc lợi của con người, nên họ chùn bước trước việc phơi bày một bộ mặt đen đúa và nhơ nhuốc trước mắt thế gian; bởi vì từ đó về sau, họ chẳng thể làm được điều thiện nào nữa, và mọi tội ác trong quá khứ cũng không thể được chuộc lại bằng những cống hiến tốt đẹp hơn. Thế nên, đày đọa bản thân trong sự dằn vặt khôn tả, họ lang thang giữa những đồng loại của mình, trông thì trong trắng như tuyết mới rơi trong khi tâm trạng lại lấm lem và đầy những vết nhơ tội lỗi mà họ không tài nào rũ bỏ được.
– Những kẻ ấy đang tự lừa dối chính mình, – Roger Chillingworth nói, với giọng điệu có phần nhấn mạnh hơn thường lệ và kèm theo một cử chỉ khẽ khàng bằng ngón trỏ. – Họ sợ phải gánh lấy sự hổ thẹn vốn thuộc về quyền lợi chính đáng của mình. Tình yêu của họ dành cho con người, lòng nhiệt thành của họ đối với thánh chức của Chúa—những xung động thiêng liêng ấy có thể hoặc không thể cùng tồn tại trong trái tim họ với những vị khách độc ác mà tội lỗi đã mở toang cửa đón vào, để rồi chúng tất yếu sinh sôi nảy nở ra một giống loài địa ngục bên trong họ. Thế nhưng, nếu họ tìm cách tôn vinh Chúa, thì đừng có giơ cao đôi bàn tay vấy bẩn của mình lên hướng về thiên đàng! Nếu họ muốn phụng sự đồng loại, hãy làm điều đó bằng cách chứng tỏ quyền năng và thực tế của lương tâm, thứ buộc họ phải tự nhục nhã để sám hối! Ngài muốn ta tin rằng, hỡi người bạn thông thái và kính cẩn, một vẻ bề ngoài giả tạo lại có thể tốt hơn—có thể mang lại vinh quang cho Chúa hoặc phúc lợi cho con người nhiều hơn—so với chính chân lý của Thượng Đế ư? Tin ta đi, những kẻ như thế đang tự lừa dối chính mình!
– Có lẽ là vậy, – vị mục sư trẻ tuổi dửng dưng đáp, như thể đang gạt bỏ một cuộc tranh luận mà ông cho là lạc đề hoặc không đúng lúc. Ông thực sự có một khả năng sẵn có trong việc né tránh bất kỳ chủ đề nào làm xáo trộn tâm trạng quá đỗi nhạy cảm và dễ căng thẳng của mình. – Nhưng giờ đây, ta muốn thỉnh giáo vị lương y tài hoa của mình rằng, ngài có thực lòng cho rằng ta đã thu được chút lợi ích nào từ sự chăm sóc ân cần của ngài đối với cái thể xác suy nhược này hay không?
Trước khi Roger Chillingworth kịp trả lời, họ nghe thấy tiếng cười trong trẻo, hoang dã của một đứa trẻ vang lên từ nghĩa trang bên cạnh. Theo phản xạ nhìn ra từ cửa sổ mở—vì bấy giờ là mùa hè—vị mục sư nhìn thấy Hester Prynne và bé Pearl đang đi dọc theo lối mòn cắt ngang khu đất ấy. Bé Pearl trông xinh đẹp như ban ngày, nhưng đang rơi vào một trong những tâm trạng vui đùa ngang ngạnh mà mỗi khi xuất hiện, dường như lại đẩy con bé tách rời hoàn toàn khỏi mọi sự đồng cảm hay tiếp xúc của con người. Con bé giờ đây nhảy lò cò một cách bất kính từ ngôi mộ này sang ngôi mộ khác; cho đến khi đến bên tấm bia mộ bằng đá hoa cương rộng và phẳng của một vị hiền nhân quá cố—có lẽ chính là của Isaac Johnson—con bé bắt đầu nhảy múa trên đó. Đáp lại mệnh lệnh và lời nài nỉ của người mẹ rằng hãy cư xử nhã nhặn hơn, bé Pearl liền dừng lại để hái những chùm gai nhám từ một cây ngưu bàng cao mọc bên cạnh ngôi mộ. Bốc một nắm gai trên tay, con bé xếp chúng dọc theo những đường nét của chữ cái đỏ thắm trang trí trên ngực áo người mẹ, và những chiếc gai ấy, theo đúng bản tính của chúng, bám chặt lấy không buông. Hester không hề giật chúng ra.
Lúc này Roger Chillingworth đã tiến đến bên cửa sổ và mỉm cười cay đắng nhìn xuống.
– Chẳng có chút luật lệ hay sự tôn kính nào dành cho uy quyền, chẳng có chút mảy may bận tâm nào đến các quy chuẩn hay ý kiến của con người, dù đúng hay sai, được hòa trộn trong cấu tạo của đứa trẻ đó, – lão nhận xét, vừa như nói một mình vừa như nói với người đồng hành. – Ta từng thấy nó, cách đây mấy hôm, hắt nước vào chính ngài Toàn quyền tại máng uống nước gia súc ở Spring Lane. Nhân danh Chúa trời, nó rốt cuộc là cái gì vậy? Phải chăng con yêu tinh này hoàn toàn xấu xa? Nó có tình mẫu tử hay tình cảm nào không? Nó có bất kỳ nguyên lý sinh tồn nào có thể khám phá được không?
– Hoàn toàn không có, ngoại trừ sự tự do của một thứ luật pháp bị phá vỡ, – Mục sư Dimmesdale điềm đạm đáp, như thể ông đang tự tranh luận vấn đề ấy trong lòng. – Còn việc nó có khả năng hướng thiện hay không, ta chẳng thể nào biết được.
Đứa trẻ có lẽ đã nghe thấy tiếng họ trò chuyện; bởi vì khi ngước nhìn lên cửa sổ, với một nụ cười tinh nghịch rạng rỡ đầy ý nhị và nghịch ngợm, nó ném một trong những quả gai nhám về phía Mục sư Dimmesdale. Vị mục sư nhạy cảm giật mình lùi lại với nỗi sợ hãi thần kinh trước thứ vũ khí nhỏ bé ấy. Nhận ra cảm xúc của ông, Pearl vỗ hai bàn tay nhỏ xíu trong sự phấn khích tột độ. Hester Prynne cũng vô thức ngước nhìn lên; và cả bốn con người ấy, già có trẻ có, lặng lẽ nhìn nhau cho đến khi đứa bé bật cười lớn và la lên:
– Mau tránh ra, mẹ ơi! Mau tránh ra, kẻo gã Đàn ông Đen xì kia sẽ bắt lấy mẹ đấy! Lão đã tóm được ngài mục sư rồi kìa. Mau tránh ra, mẹ ơi, kẻo lão bắt mất mẹ! Nhưng lão không thể bắt được bé Pearl đâu!
Thế là nó kéo mẹ đi, vừa nhảy nhót, tung tăng và nô đùa một cách kỳ quặc giữa những nấm mồ của người chết, tựa như một sinh vật chẳng có chút điểm chung nào với một thế hệ đã qua đời và bị chôn vùi, cũng chẳng nhận mình có họ hàng gì với họ. Tựa hồ như con bé được tạo ra một lần nữa từ những nguyên tố mới, và do đó bắt buộc phải được phép sống cuộc đời của chính mình, tự làm luật cho riêng mình mà những nét kỳ dị ấy không bị xem là một tội lỗi.
– Kìa một người phụ nữ bước đi, – Roger Chillingworth tiếp lời sau một khoảng lặng, – bất kể những lỗi lầm của cô ta là gì đi nữa, lại chẳng hề mang cái vẻ u huyền của tội lỗi thầm kín mà ngài cho là quá đỗi nặng nề để gánh chịu ấy. Ngài nghĩ xem, liệu Hester Prynne có bớt khổ sở hơn chút nào nhờ chữ cái đỏ trên ngực cô ta không?
– Ta thực lòng tin là có, – vị mục sư đáp. – Dẫu vậy, ta không thể thay cô ta mà trả lời được. Đã có một nét đau đớn hằn trên khuôn mặt cô ấy, mà ta thầm mong giá như mình không phải chứng kiến. Nhưng dẫu sao, ta vẫn nghĩ rằng người chịu đựng chắc chắn sẽ tốt hơn khi được tự do phơi bày nỗi đau của mình, giống như người phụ nữ tội nghiệp Hester đây, còn hơn là chôn giấu tất cả tận đáy lòng.
Lại một khoảng lặng nữa trôi qua; và vị lương y lại bắt đầu kiểm tra và sắp xếp những loại thảo mộc mà ông đã hái.
– Cách đây không lâu, ngài từng hỏi tôi, – cuối cùng ông cất lời, – về phán đoán của tôi liên quan đến sức khỏe của ngài.
– Ta có hỏi, – vị mục sư đáp, – và rất đỗi mong mỏi được biết rõ. Xin ngài hãy nói một cách thẳng thắn, dù là sống hay chết.
– Vậy thì cứ thốt ra thật tự do và rõ ràng nhé, – vị lương y nói, tay vẫn bận rộn với đám cỏ cây nhưng vẫn liếc mắt đầy cảnh giác về phía Mục sư Dimmesdale, – căn bệnh này thật kỳ lạ; không hẳn tự thân nó là thế, cũng chẳng phải do những biểu hiện bên ngoài—ít nhất là theo chừng mực các triệu chứng đã bày ra trước sự quan sát của tôi. Ngày ngày nhìn ngắm ngài, thưa tiên sinh kính mến, và theo dõi những dấu hiệu trên diện mạo ngài suốt những tháng qua, tôi vốn dĩ nên xem ngài là một người mang trọng bệnh, nhưng có lẽ chưa đến nỗi trầm trọng nếu một vị lương y có tay nghề và sự chu đáo hoàn toàn có thể hy vọng chữa khỏi cho ngài. Thế nhưng—tôi chẳng biết phải nói sao—căn bệnh này vừa giống như thứ tôi tưởng mình đã biết, lại vừa như chẳng hiểu gì cả.
– Ngài đang nói những lời đầy ẩn dụ đấy, thưa tiên sinh thông thái, – vị mục sư tái nhợt đáp, liếc mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.
– Vậy thì, để nói rõ hơn, – vị lương y tiếp lời, – và tôi xin ngài lượng thứ—nếu điều đó có vẻ cần sự tha thứ—vì sự thẳng thắn cần thiết này trong lời ăn tiếng nói của tôi. Xin phép được hỏi ngài—với tư cách là một người bạn, với tư cách là kẻ được giao phó trách nhiệm dưới sự quan phòng để chăm lo cho sinh mạng và thể trạng của ngài—liệu toàn bộ tiến trình của căn bệnh này đã được bộc lộ và kể lại một cách trung thực với tôi chưa?
– Sao ngài lại có thể đặt câu hỏi đó chứ? – vị mục sư hỏi. – Quả thực là trò trẻ con khi đi mời bác sĩ đến khám rồi lại giấu nhẹm vết thương đi!
– Vậy ý ngài muốn bảo tôi rằng tôi đã biết hết mọi chuyện rồi sao? – Roger Chillingworth chầm chậm nói, gí đôi mắt rực sáng với sự minh mẫn mãnh liệt và tập trung lên khuôn mặt vị mục sư. – Cứ cho là vậy đi! Thế nhưng, hãy xét lại xem! Kẻ chỉ được bày cho thấy những tổn thương bề ngoài và thể xác, thường thì chỉ biết được một nửa tai ương mà y được gọi đến để chữa trị. Một căn bệnh thể xác, thứ mà chúng ta nhìn nhận là nguyên vẹn và tồn tại độc lập bên trong chính nó, suy cho cùng, rất có thể chỉ là triệu chứng của một u uất nào đó ở phần linh hồn. Một lần nữa xin ngài lượng thứ, thưa tiên sinh kính mến, nếu lời lẽ của tôi mang lại dù chỉ một bóng dáng mạo phạm. Trong số tất cả những người mà tôi từng quen biết, ngài chính là kẻ có thân xác gắn kết khăng khít nhất, thấm đẫm nhất và có thể nói là đồng nhất nhất với phần linh hồn mà thể xác ấy đóng vai trò là công cụ.
– Vậy thì ta chẳng cần phải hỏi thêm gì nữa, – vị mục sư nói, hơi vội vã đứng phắt dậy khỏi chiếc ghế. – Ta cho rằng ngài chẳng hề buôn bán thứ dược phẩm dành cho linh hồn đâu nhỉ!
– Cứ như thế, một căn bệnh, – Roger Chillingworth tiếp tục nói bằng một giọng điệu không đổi, chẳng màng đến sự ngắt lời—mà thay vào đó là đứng thẳng người lên, đối mặt với vị mục sư hốc hác và tái mét bằng vóc dáng thấp lùn, u ám và dị hình của mình—một căn bệnh, một vết thương nhức nhối, nếu chúng ta có thể gọi nó như thế, ở phần linh hồn ngài, lập tức sẽ có những biểu hiện tương ứng hiện rõ lên thể xác. Do đó, ngài muốn vị lương y của mình chữa lành phần thể xác bị tổn thương ư? Làm sao có thể làm được điều ấy, nếu trước tiên ngài không phơi bày cho ông ta thấy vết thương hay nỗi trăn trở trong tâm hồn mình?
– Không!—không phải với ngươi!—không phải với một vị thầy thuốc phàm trần! – Mục sư Dimmesdale cất tiếng kêu lên đầy cuồng nhiệt, đồng thời hướng đôi mắt sáng rực, trọn vẹn và mang một nét hung bạo vào lão già Roger Chillingworth. – Không phải với ngươi! Nhưng nếu đó là bệnh của linh hồn, thì ta xin phó thác bản thân mình cho duy nhất vị Thầy thuốc của linh hồn! Ngài, nếu đó là ý đẹp phù hợp với thánh ý ngài, có thể chữa lành; hoặc Ngài có thể tước đoạt sự sống! Cứ để Ngài xử lý ta theo như sự công minh và khôn ngoan mà Ngài nhìn nhận là tốt đẹp. Nhưng ngươi là kẻ nào, mà dám xen vào chuyện này?—mà dám thò tay chen chúc giữa một kẻ đau khổ và Thiên Chúa của y?
Với một cử chỉ cuồng loạn, ông lao phắt ra khỏi phòng.
– Bước đi này xem ra cũng chẳng tệ hại gì, – Roger Chillingworth tự nhủ, dõi theo bóng vị mục sư với một nụ cười trầm ngâm. – Chẳng có gì là mất mát cả. Chẳng mấy chốc chúng ta sẽ lại là bạn thôi. Nhưng kìa, hãy nhìn xem cơn thịnh nộ đã nắm bắt con người này và lôi tuột y ra khỏi chính mình như thế nào! Hết cơn thịnh nộ này đến cơn thịnh nộ khác! Gã Mục sư Dimmesdale đạo mốc này vừa làm một chuyện điên rồ trong cơn cuồng nộ bốc lửa của trái tim y rồi đấy!
Mọi chuyện hóa ra lại không quá khó khăn để tái lập lại sự thân mật giữa hai người bạn theo đúng khuôn phép và mức độ như trước đây. Vị mục sư trẻ tuổi, sau vài giờ đồng hồ ở một mình trong tĩnh lặng, đã nhận thức được rằng sự suy nhược thần kinh của mình đã đẩy ông đến một trận lôi đình bất nhã, thứ mà chẳng có lời nào trong miệng vị lương y có thể bào chữa hay giảm nhẹ được. Thật vậy, ông lấy làm kinh ngạc trước sự bạo liệt mà ông đã dùng để đẩy lùi lão già nhân hậu khi lão chỉ đơn thuần đưa ra lời khuyên mà bổn phận buộc lão phải ban phát, và cũng là điều mà chính vị mục sư đã chủ động khẩn cầu. Với tâm trạng đầy hối hận ấy, ông không chần chừ thêm phút nào để đưa ra những lời xin lỗi chân thành nhất, đồng thời nài nỉ người bạn tiếp tục duy trì việc chăm sóc, dẫu cho nó không thành công trong việc khôi phục sức khỏe cho ông, thì theo mọi xác suất, cũng chính là phương tiện kéo dài sự tồn tại mỏng manh của ông cho đến tận giờ phút ấy. Roger Chillingworth sẵn sàng đồng ý, và tiếp tục công việc giám sát y tế đối với vị mục sư; làm hết sức mình vì ông bằng tất cả sự thành tín, nhưng luôn luôn rời khỏi phòng bệnh nhân khi buổi thăm khám chuyên môn kết thúc với một nụ cười đầy vẻ bí ẩn và khó hiểu nơi khóe môi. Biểu cảm này hoàn toàn vô hình khi ở trước mặt Mục sư Dimmesdale, nhưng lại hiện lên vô cùng rõ rệt ngay lúc vị lương y vừa bước qua ngưỡng cửa.
– Một ca bệnh hiếm có! – lão lẩm bẩm. – Ta buộc phải đào sâu hơn nữa vào trong đó. Một sự đồng cảm kỳ lạ giữa thể xác và linh hồn! Giá chỉ vì nghệ thuật y khoa thôi, ta cũng phải sục sạo vấn đề này cho đến tận cùng!
Chuyện đã xảy ra, không lâu sau khung cảnh được ghi lại ở trên, khi Mục sư Dimmesdale, vào đúng giữa trưa và hoàn toàn bất ngờ, đã chìm vào một giấc ngủ say sưa, say sưa vô tận, khi đang ngồi trên chiếc ghế bành với một cuốn sách bìa da dày cộp mở sẵn trước mặt trên bàn. Đó chắc hẳn phải là một tác phẩm mang năng lực siêu việt thuộc trường phái văn học gây buồn ngủ. Chiều sâu thẳm trong giấc ngủ của vị mục sư càng trở nên đáng chú ý hơn, bởi vì ông vốn là một trong những kẻ có giấc ngủ thường ngày nhẹ nhàng, chập chờn và dễ bị dọa cho hoảng sợ chẳng khác nào một chú chim nhỏ đang nhảy nhót trên cành cây. Thế nhưng, tâm trí ông lúc bấy giờ đã chìm sâu vào cõi u tịch đến mức không hề nhúc nhích trên ghế khi lão Roger Chillingworth bước vào phòng mà chẳng cần giữ một sự cẩn trọng đặc biệt nào. Vị lương y tiến thẳng đến trước mặt bệnh nhân của mình, đặt bàn tay lên lồng ngực ông, và vén lớp áo y phục vốn từ trước đến nay vẫn luôn che đậy kỹ càng ngay cả trước con mắt chuyên môn.
Lúc đó, quả thực Mục sư Dimmesdale đã rùng mình, và khẽ cựa quậy.
Sau một thoáng ngập ngừng, vị lương y quay người bước đi.
Thế nhưng, với một ánh nhìn cuồng dã đầy kinh ngạc, vui sướng và hoảng hốt làm sao! Với một niềm hoan hỉ ghê rợn tột độ, tựa hồ như quá lớn lao để có thể biểu lộ qua đôi mắt và nét mặt, nên đã bùng phát qua toàn bộ vẻ ngoài xấu xí của vóc dáng lão, và tự biểu hiện một cách ngập tràn ngông cuồng qua những cử chỉ phóng túng khi lão vung hai cánh tay lên hướng về phía trần nhà và dậm mạnh bàn chân xuống sàn! Nếu có ai bắt gặp lão già Roger Chillingworth vào khoảnh khắc đê mê ấy, kẻ đó sẽ chẳng cần phải thắc mắc xem Sa-tăng cư xử ra sao khi một linh hồn con người quý giá bị tước mất khỏi thiên đàng và được thu phục vào vương quốc của hắn.
Thế nhưng, điểm làm nên sự khác biệt giữa cơn cuồng hoan của vị lương y và của Sa-tăng chính là nét kinh ngạc ẩn chứa trong đó!
