Giọng nói đầy hùng biện ấy, thứ đã nâng bổng tâm hồn của thính giả lên tận những tầng cao như thể cưỡi trên những con sóng cuồn cuộn của đại dương, cuối cùng cũng dừng lại. Có một khoảng lặng ngắn ngủi, sâu thẳm tựa như sự thinh lặng nối tiếp sau lời sấm truyền. Kế đó là những tiếng thì thầm và âm thanh hỗn độn chìm trong kìm nén; như thể đoàn người nghe, vừa thoát khỏi thứ ma lực siêu phàm đã cuốn họ vào thế giới nội tâm của người khác, nay đang trở về với chính mình, mang theo nỗi kinh hoàng và vẻ sững sờ vẫn còn đè nặng trong lòng. Chỉ một lát sau, đám đông bắt đầu tuôn ra từ những cánh cửa nhà thờ. Giờ đây khi buổi lễ đã kết thúc, họ cần đến một bầu không khí khác, thích hợp hơn để duy trì cuộc sống phàm tục và nặng nề mà họ vừa quay trở lại, thay cho cái bầu không gian mà vị mục sư đã biến thành những lời ca ngợi rực lửa và chất chứa hương thơm phong phú từ tư tưởng của ông.
Ra ngoài trời, nỗi say mê của họ vỡ oà thành lời. Đường phố và khu chợ râm ran bàn tán, vang dội từ đầu này đến đầu kia những lời ca ngợi vị mục sư. Những người nghe không thể kìm lòng được cho đến khi họ kể cho nhau nghe điều mà ai nấy đều thấu hiểu tường tận hơn bất cứ lời kể hay nghe nào. Theo lời chung của tất cả, chưa từng có ai cất lời bằng một tinh thần minh triết, cao cả và thánh thiện đến thế như con người đã cất tiếng ngày hôm nay; cũng chưa từng có nguồn cảm hứng nào thổi qua đôi môi phàm trần một cách rõ rệt hơn qua đôi môi của ông. Sức ảnh hưởng ấy hiện rõ như đang ngự xuống trên con người ông, bao trùm lấy ông, liên tục nhấc bổng ông ra khỏi bài giảng viết sẵn đặt trước mặt, và lấp đầy tâm trí ông những ý tưởng hẳn phải kỳ diệu đối với chính ông cũng như đối với thính giả.
Đề tài của ông, có vẻ như, là mối quan hệ giữa Đấng Tối Cao và các cộng đồng nhân loại, với sự hướng đặc biệt đến vùng New England mà họ đang khai phá nơi hoang mạc này. Và khi tiến gần đến phần kết, một tinh thần tựa như sự tiên tri đã giáng xuống ông, thôi thúc ông hoàn thành sứ mệnh mạnh mẽ chẳng kém gì những nhà tiên tri thuở trước của Israel; chỉ có điều khác biệt là, nếu như các bậc hiền triết Do Thái từng nguyền rủa sự trừng phạt và diệt vong giáng xuống đất nước họ, thì sứ mệnh của ông lại là tiên đoán một vận mệnh cao cả và huy hoàng cho đoàn tụ chúng dân mới được Chúa thu phục. Thế nhưng, xuyên suốt tất cả và trong toàn bộ bài giảng, vẫn ẩn chứa một âm điệu trầm buồn và sâu lắng của niềm thương cảm, không thể hiểu theo cách nào khác ngoài nỗi niềm nuối tiếc tự nhiên của một người sắp sửa lìa đời. Phải; vị mục sư mà họ vô cùng yêu quý — và là người cũng yêu thương tất cả bọn họ đến mức không thể ra đi về cõi vĩnh hằng mà không thở dài — đang mang trong mình điềm báo về cái chết yểu mệnh, và chẳng mấy chốc sẽ để lại họ trong dòng nước mắt!
Ý niệm về sự tồn tại ngắn ngủi của ông trên cõi đời này đã tô điểm nét nhấn mạnh cuối cùng cho hiệu ứng mà vị mục sư tạo ra; tựa như một thiên thần trên đường bay về trời, đã rũ nhẹ đôi cánh rực rỡ của mình xuống nhân gian trong một khoảnh khắc — vừa mang sắc bóng tối vừa chứa chan ánh hào quang — và rưới xuống họ một trận mưa những chân lý vàng ngọc.
Như thế, đối với Reverend Mr. Dimmesdale — cũng như hầu hết mọi người trong các lĩnh vực khác nhau của họ, dẫu hiếm khi nhận ra cho đến khi nhìn lại một chặng đường dài phía sau — đã đến một cột mốc cuộc đời rực rỡ và trọn vẹn trong vinh quang hơn bất kỳ thời điểm nào trước đó, hay bất kỳ khoảnh khắc nào sau này. Lúc này, ông đang đứng trên đỉnh cao chói lọi của sự ưu việt, nơi mà những ân tứ về trí tuệ, vốn học uyên bác, tài hùng biện thuyết phục, cùng danh tiếng về sự thánh thiện tinh tuyết nhất có thể nâng một mục sư lên trong những ngày đầu thành lập New England, thời điểm mà phẩm giá nghề nghiệp tự thân nó đã là một bệ phóng cao ngất. Đó là vị trí mà vị mục sư đang nắm giữ, khi ông cúi gục đầu lên tấm đệm của bục giảng vào lúc kết thúc Bài giảng Bầu cử. Trong khi đó, Hester Prynne vẫn đang đứng bên cạnh đài bêu đầu với chữ cái thêu đỏ vẫn rực cháy trên ngực áo!
Lúc này, tiếng âm nhạc lại vang lên, hòa cùng nhịp bước đều đặn của đội hộ vệ danh dự đang bước ra từ cửa nhà thờ. Đoàn diễu hành sẽ từ đó tiến về tòa thị chính, nơi một bữa tiệc trang trọng sẽ khép lại các nghi lễ trong ngày.
Do đó, một lần nữa, đoàn các bậc trưởng lão tôn kính và oai nghiêm lại được nhìn thấy đang di chuyển qua lối đi rộng giữa đám đông những người dân đang cung kính lùi lại hai bên, khi Thống đốc và các vị quan tòa, các bậc hiền giả lớn tuổi, những vị mục sư thánh thiện, cùng tất cả những nhân vật lỗi lạc và tiếng tăm tiến vào giữa họ. Khi họ đã thực sự bước ra quảng trường, sự hiện diện của họ được chào đón bằng một tiếng hò reo. Tiếng hò reo này — dẫu chắc chắn có thêm phần mạnh mẽ và vang dội nhờ lòng trung thành ngây thơ mà thời đại ấy dành cho các nhà cầm quyền — được cảm nhận như một sự bùng nổ nhiệt huyết không thể kìm nén, được thắp lên trong lòng thính giả bởi dòng chảy hùng biện cao trào vẫn còn vang vọng bên tai họ.
Mỗi người đều cảm nhận được sự thôi thúc ấy trong chính mình, và ngay trong hơi thở ấy, lại lan truyền nó sang người bên cạnh. Bên trong nhà thờ, điều đó suýt chút nữa đã bị kìm nén lại; nhưng dưới bầu trời cao, nó bùng nổ vút lên tận đỉnh trời. Đã có đủ số lượng con người, cùng đủ những cảm xúc dạt dào và hòa hợp để tạo ra thứ âm thanh còn gây ấn tượng mạnh mẽ hơn cả tiếng đại phong cầm của những cơn gió lốc, hay tiếng sấm sét, hay tiếng gầm thét của đại dương; chính là khúc trào hùng vĩ của muôn vàn giọng nói, hòa quyện thành một tiếng nói lớn nhờ nguồn xung lực chung cũng đồng thời tạo nên một trái tim bao la từ vô số trái tim nhỏ bé. Chưa từng có từ mảnh đất New England nào cất lên một tiếng hò reo như thế! Chưa từng có trên mảnh đất New England nào xuất hiện một con người được các đồng loại phàm trần tôn vinh đến thế như vị mục sư!
Khi ấy, tình hình của ông ra sao? Chẳng lẽ không có những hạt lơ lửng rực rỡ của vòng hào quang trong không khí quanh đầu ông sao? Được thanh lọc bởi tâm linh và được tôn vinh như vị thánh bởi những người ngưỡng mộ đến sùng bái, liệu bước chân của ông trong đoàn diễu hành có thực sự chạm xuống bụi trần của mặt đất?
Khi các hàng quân nhân và các bậc cha chú dân sự tiến bước, mọi ánh mắt đều đổ dồn về hướng mà người ta thấy vị mục sư đang tiến đến giữa họ. Tiếng hò reo nhỏ dần thành tiếng thì thầm, khi từng tốp người trong đám đông thoáng nhìn thấy ông. Trông ông mới yếu ớt và tái nhược làm sao giữa muôn vàn vinh quang ấy! Nguồn năng lượng — hay đúng hơn là nguồn cảm hứng đã nâng đỡ ông cho đến khi ông truyền đạt xong sứ điệp linh thiêng vốn mang theo sức mạnh từ thiên đàng — đã rút đi, giờ đây khi nó đã hoàn thành trọn vẹn sứ mệnh của mình.
Ánh hồng mà họ vừa thấy bừng lên trên má ông đãụ lụi tàn, tựa như ngọn lửa chìm xuống tuyệt vọng giữa những lớp tàn than đang nguội dần. Trông gương mặt ấy hầu như chẳng còn giống của một người còn sống, với sắc thái tử khí nhợt nhạt đến vậy; đó hầu như chẳng phải là một con người còn chút sinh lực, khi ông loạng choạng bước đi chẳng còn chút gân cốt nào, thế mà vẫn loạng choạng bước và không hề gục ngã!
Một trong số những vị đồng môn trong giáo hội của ông — chính là vị trưởng lão tôn kính John Wilson — nhận thấy tình trạng kiệt quệ của ông Dimmesdale sau khi làn sóng trí tuệ và cảm xúc rút đi, đã vội vã bước lên để đỡ lấy ông. Vị mục sư run rẩy nhưng dứt khoát đẩy cánh tay của cụ ông ra. Ông vẫn tiếp tục lê bước, nếu có thể dùng từ đó để miêu tả chuyển động trông giống như nỗ lực chập chững của một đứa trẻ khi nhìn thấy đôi tay của mẹ đang dang rộng để dỗ dành nó tiến lên. Và giờ đây, dẫu những bước chân cuối cùng của ông nhạt nhoà đến mức gần như không thể nhận thấy, ông đã đến đối diện với đài bêu đầu quen thuộc và sạm màu gió mưa, nơi mà từ lâu lắm rồi, qua bao khoảng thời gian ảm đạm trôi qua, Hester Prynne từng phải đối mặt với ánh mắt khinh bỉ của thế gian.
Kia Hester đang đứng đó, tay dắt bé Pearl nhỏ bé! Và kia là chữ cái màu đỏ trên ngực áo cô! Vị mục sư liền dừng lại ở đây; mặc dù ban nhạc vẫn đang tấu lên khúc quân hành trang nghiêm và vui tươi mà đoàn diễu hành đang theo đó bước đi. Khúc nhạc giục giã ông bước tiếp — bước tiếp tới buổi lễ hội! — nhưng tại đây, ông đã dừng lại.
Bellingham, trong những khoảnh khắc vừa qua, vẫn luôn dõi theo ông với ánh mắt lo lắng. Giờ đây, ông rời khỏi vị trí của mình trong đoàn diễu hành và bước lên để ứng cứu; phán đoán qua diện mạo của ông Dimmesdale rằng nếu không thì thể nào ông ấy cũng sẽ ngã quỵ. Thế nhưng, trong biểu cảm của vị mục sư có một điều gì đó khiến vị quan tòa phải chùn bước, dẫu ngài không phải là người dễ dàng tuân theo những linh cảm mơ hồ truyền từ tâm hồn này sang tâm hồn khác.
Trong khi đó, đám đông nín thở quan sát với vẻ kinh hoàng và sững sờ. Sự suy nhược phàm trần này, trong mắt họ, chỉ là một biểu hiện khác của sức mạnh siêu phàm nơi vị mục sư; và cũng chẳng lấy làm lạ nếu một phép màu quá vĩ đại lại có thể xảy ra cho một con người thánh thiện đến thế, giả sử ông có thăng thiên ngay trước mắt họ, mờ dần rồi sáng rực lên, để cuối cùng tan biến vào ánh sáng của thiên đàng.
Ông quay người về phía đài bêu đầu và dang rộng hai tay.
“Hester,” ông gọi, “lại đây! Lại đây, bé Pearl của tôi!”
Đó là một ánh mắt đầy vẻ kỳ quái khi ông nhìn họ; nhưng ẩn trong đó vừa có sự dịu dàng lại vừa có nét chiến thắng lạ kỳ. Đứa trẻ, với chuyển động nhanh nhẹn như loài chim vốn là một trong những đặc điểm của nó, bay vụt đến bên ông và vòng tay ôm chặt lấy đầu gối ông.
Hester Prynne — chậm rãi, tựa như bị thúc đẩy bởi định mệnh không thể tránh khỏi và đi ngược lại ý chí mạnh mẽ nhất của chính mình — cũng tiến lại gần, nhưng dừng bước trước khi đến được chỗ ông. Vào khoảnh khắc này, lão Roger Chillingworth liền chen lấn qua đám đông — hoặc có lẽ, vì vẻ ngoài của lão quá u ám, bấn loạn và ma quái, lão trồi lên từ cõi âm nào đó — để giật lại nạn nhân của mình khỏi những gì lão ta đang định làm!
Dù thế nào đi nữa, lão già vẫn lao tới và tóm lấy cánh tay vị mục sư.
“Đồ điên, dừng lại! Ngươi định làm gì?” lão thì thầm. “Xua người đàn bà ấy ra! Buông đứa trẻ ấy ra! Mọi chuyện sẽ ổn cả! Đừng bôi nhọ danh tiếng của mình và chuốc lấy cái chết trong ô nhục! Ta vẫn có thể cứu ngươi! Ngươi định mang tiếng nhơ vào cái nghề nghiệp linh thiêng của mình sao?”
“Hà, kẻ cám dỗ! Ta ngỡ ngươi đã quá muộn rồi!” vị mục sư đáp, đối diện với ánh mắt lão, đầy e sợ nhưng vô cùng kiên định. “Sức mạnh của ngươi không còn như trước nữa! Nhờ ơn Chúa, giờ đây ta sẽ thoát khỏi ngươi!”
Ông lại một lần nữa giơ tay về phía người phụ nữ mang chữ cái màu đỏ.
“Hester Prynne,” ông kêu lên, với một nỗi khẩn thiết xé lòng, “nhân danh Đấng vô cùng đáng sợ và vô cùng từ bi, Đấng ban cho ta ơn sủng vào khoảnh khắc cuối cùng này để làm điều mà — vì tội lỗi nặng nề và nỗi thống khổ khốn cùng của chính mình — ta đã ngăn cấm bản thân không làm từ bảy năm trước, giờ đây hãy đến đây và quấn lấy sức mạnh của nàng quanh ta! Sức mạnh của nàng, hỡi Hester; nhưng hãy để nó được dẫn dắt bởi ý chí mà Chúa đã ban cho ta! Lão đàn bà khốn nạn và mang đầy oan ức này đang chống lại nó bằng tất cả sức mạnh!—bằng toàn bộ sức lực của lão và của ác quỷ! Lại đây, Hester, lại đây! Hãy nâng ta lên đài bêu đầu kia!”
Đám đông chìm trong hỗn loạn. Những người có địa vị và phẩm giá, những kẻ đứng vây quanh vị mục sư gần nhất, cảm thấy vô cùng bất ngờ và bối rối trước ý định của những gì họ đang chứng kiến — không thể hiểu nổi lời giải thích vốn hiển hiện rõ ràng nhất, hay tưởng tượng ra bất kỳ điều gì khác — đến mức họ cứ đứng im lặng và trở thành những khán giả bất động trước phán quyết mà Thận trọng dường như sắp sửa thực hiện.
Họ nhìn thấy vị mục sư, tựa vai vào Hester và được cánh tay ôm vòng qua người của cô nâng đỡ, tiến đến đài bêu đầu và bước lên các bậc thang; trong khi bàn tay nhỏ bé của đứa trẻ sinh ra trong tội lỗi vẫn nằm gọn trong bàn tay ông. Lão Roger Chillingworth đi theo sau, như một kẻ có mối liên hệ mật thiết với vở kịch tội lỗi và đau khổ mà tất cả bọn họ đều là diễn viên, và do đó hoàn toàn có tư cách để hiện diện trong cảnh kết màn của nó.
“Nếu ngươi có tìm kiếm khắp cả trái đất này,” lão vừa nói vừa nhìn vị mục sư với ánh mắt u ám, “cũng chẳng có nơi nào kín đáo đến thế — dẫu là chốn cao sang hay nơi cùng đinh, nơi mà ngươi có thể trốn tránh được ta — ngoại trừ chính trên cái đài bêu đầu này!”
“Tạ ơn Đấng đã dẫn dắt ta đến đây!” vị mục sư đáp.
Thế nhưng ông vẫn run rẩy, và quay sang Hester với một biểu cảm nghi ngờ và lo âu trong ánh mắt, điều đó càng hiện rõ hơn dẫu trên môi ông đang nở một nụ cười yếu ớt.
“Chẳng phải điều này tốt hơn sao,” ông thì thầm, “hơn những gì chúng ta từng mơ mộng trong khu rừng đó?”
“Em không biết! Em không biết!” cô vội vã đáp. “Tốt hơn ư? Vâng; miễn là cả hai chúng ta cùng chết, và bé Pearl nhỏ bé cũng chết cùng chúng ta!”
“Đối với em và Pearl, hãy cứ để Chúa định đoạt,” vị mục sư nói; “và Chúa rất nhân từ! Giờ đây hãy để anh thực hiện ý nguyện mà Ngài đã bày tỏ rõ ràng trước mắt anh. Bởi vì, hỡi Hester, anh là một người sắp chết. Thế nên hãy để anh mau chóng gánh lấy sự ô nhục của mình!”
Được Hester Prynne nâng đỡ một phần, và nắm lấy một bàn tay của bé Pearl nhỏ bé, Reverend Mr. Dimmesdale quay sang những bậc cầm quyền tôn nghiêm và đáng kính; sang những vị mục sư thánh thiện vốn là các huynh đệ của ông; sang những người dân mà trái tim bao la đang hoàn toàn kinh hoàng, nhưng lại dạt dào niềm đồng cảm đẫm nước mắt, khi nhận thức rõ rằng một sự việc trọng đại trong đời — dẫu đầy rẫy tội lỗi, nhưng cũng tràn ngập nỗi thống khổ và sự ăn năn — giờ đây sắp sửa được phơi bày trước mắt họ.
Mặt trời, vừa mới qua khỏi đỉnh thiên đỉnh, chiếu rọi xuống người vị mục sư, làm nổi bật rõ ràng vóc dáng của ông, khi ông đứng tách biệt khỏi tất cả mọi người trên cõi đời này, để cất lên lời nhận tội trước tòa án của Công lý Vĩnh hằng.
“Hỡi người dân New England!” ông cất tiếng, với một giọng nói vang vọng cao vút trên đầu họ, đầy trang nghiêm và hùng vĩ — thế nhưng vẫn luôn mang theo một tia run rẩy, và đôi khi là một tiếng thét nghẹn ngào vươn lên từ tận đáy sâu thẳm của sự cắn rứt và đau thương — “hỡi những ai từng yêu mến ta!—hỡi những ai từng coi ta là kẻ thánh thiện!—hãy nhìn ta đây, kẻ có tội duy nhất trên cõi đời này! Cuối cùng thì!—cuối cùng thì!—ta đang đứng tại chốn mà lẽ ra bảy năm trước ta đã phải đứng; đứng đây, bên người phụ nữ này, người có cánh tay — lớn hơn cả chút sức lực ít ỏi mà ta dùng để lê lết đến đây — đang nâng đỡ ta vào khoảnh khắc khủng khiếp này, không để ta ngã sấp mặt xuống đất! Kìa chữ cái màu đỏ mà Hester đang mang! Tất cả các người đều từng rùng mình trước nó! Dù cô ấy có bước đi ở bất cứ nơi đâu — dù mang nặng nỗi khổ đau khốn cùng ấy, cô ấy có từng hy vọng tìm thấy sự bình yên ở chốn nào — nó vẫn luôn tỏa ra thứ ánh sáng kỳ quái của sự kinh hoàng và niềm ghê tởm ghê rợn xung quanh cô ấy. Thế nhưng, giữa các người từng có một kẻ mà dấu ấn tội lỗi và ô nhục của hắn lại không hề khiến các người phải rùng mình!”
Đến lúc này, có cảm tưởng như vị mục sư sẽ bỏ dở phần còn lại của bí mật mà không hé lộ. Thế nhưng ông đã chống lại sự suy yếu của thể xác — và hơn thế nữa, là sự kiệt quệ trong tâm hồn — đang cố gắng tranh giành quyền kiểm soát với ông. Ông hất bỏ mọi sự giúp đỡ, dứt khoát bước lên một bước phía trước người phụ nữ và đứa trẻ.
“Nó ở trên người hắn!” ông tiếp tục, với một vẻ quyết liệt nào đó; ông đã kiên quyết thốt lên toàn bộ sự thật. “Con mắt của Chúa đã nhìn thấy nó! Các thiên thần vẫn luôn chỉ tay về phía nó! Ác quỷ thừa biết rõ nó và không ngừng day dứt nó bằng cái chạm từ ngón tay rực lửa của hắn! Thế nhưng hắn đã che giấu nó một cách xảo quyệt trước mặt mọi người, và bước đi giữa các người với phong thái của một linh hồn, u sầu vì quá đỗi thanh tao trong một thế giới tội lỗi!—và đau buồn vì bỏ lỡ những người thân thuộc chốn thiên đàng của mình! Giờ đây, vào giờ phút lâm终, hắn đứng trước các người! Hắn bảo các người hãy nhìn lại chữ cái màu đỏ của Hester! Hắn nói với các người rằng, với tất cả sự kinh hoàng huyền bí của nó, đó chỉ là cái bóng của những gì hắn mang trên chính ngực mình, và thậm chí thứ này, vết nhơ đỏ của chính hắn, cũng chẳng hơn gì biểu tượng cho những gì đã thiêu rụi tâm can hắn! Có ai ở đây còn hoài nghi phán quyết của Chúa đối với một kẻ tội đồ không? Hãy nhìn đây! Hãy nhìn cho rõ nhân chứng kinh hoàng của điều đó!”
Với một cử động co giật, ông giật phăng chiếc dải băng mục sư trước ngực mình. Nó đã lộ diện! Thế nhưng thật bất kính nếu miêu tả sự tỏ lộ ấy. Trong một khoảnh khắc, ánh mắt của đám đông đang chết lặng vì kinh hoàng tập trung vào phép màu rùng rợn ấy; trong khi vị mục sư đứng đó, với nét mặt ửng hồng vì chiến thắng, tựa như một kẻ vừa giành được khúc khải hoàn trong cơn khủng hoảng đau đớn cùng cực.
Rồi, ông ngã sụp xuống đài bêu đầu! Hester vội vàng đỡ lấy ông, tựa đầu ông vào ngực mình. Lão Roger Chillingworth quỳ xuống bên cạnh ông, với một gương mặt đờ đẫn, vô hồn, như thể sự sống đã rời bỏ.
“Ngươi đã thoát khỏi ta!” lão lặp đi lặp lại nhiều lần. “Ngươi đã thoát khỏi ta!”
“Nguyện xin Chúa tha thứ cho ông!” vị mục sư nói. “Chính ông cũng đã phạm tội lỗi tày trời!”
Ông thu lại đôi mắt đang lịm dần của mình khỏi lão già, và dán chặt chúng vào người phụ nữ và đứa trẻ.
“Bé Pearl của ta,” ông cất giọng yếu ớt — và trên khuôn mặt ông thoáng nở một nụ cười ngọt ngào và dịu dàng, tựa như một linh hồn đang chìm vào giấc ngủ ngàn thu sâu thẳm; phải, giờ đây khi gánh nặng đã được tháo gỡ, có cảm giác như ông sắp sửa đùa giỡn với đứa trẻ — “bé Pearl thân yêu, con có chịu hôn ta bây giờ không? Lúc nãy ở trong rừng con đã không chịu cơ mà! Nhưng bây giờ con sẽ hôn chứ?”
Pearl hôn lên đôi môi ông. Phép thuật đã bị phá vỡ. Khung cảnh đau thương vĩ đại, nơi đứa trẻ hoang dã đóng một vai trò, đã bộc lộ trọn vẹn mọi sự đồng cảm trong tâm hồn nó; và khi những giọt nước mắt của nó rơi xuống gò má người cha, chúng chính là lời thề nguyện rằng nó sẽ lớn lên giữa niềm vui và nỗi buồn của nhân loại, sẽ không mãi đối đầu với thế giới, mà sẽ trở thành một người phụ nữ thực thụ ở đó. Đối với người mẹ cũng vậy, sứ mệnh của Pearl với tư cách là sứ giả của nỗi đau khổ nay đã hoàn thành trọn vẹn.
“Hester,” vị mục sư nói, “tạm biệt nhé!”
“Chúng ta sẽ không gặp lại nhau sao?” cô thì thầm, cúi sát khuôn mặt mình xuống gần mặt ông. “Chúng ta sẽ không cùng nhau trải qua cuộc sống vĩnh hằng sao? Chắc chắn, chắc chắn chúng ta đã chuộc tội cho nhau qua tất cả nỗi đau khổ này rồi! Anh nhìn thấu vào cõi vĩnh hằng bằng đôi mắt sáng rực sắp lịm tắt kia cơ mà! Vậy hãy nói cho em biết anh đang nhìn thấy gì?”
“Hè, Hester, hè!” ông nói, với một vẻ trang nghiêm run rẩy. “Luôn giữ trong tâm trí điều này: luật lệ chúng ta đã phá vỡ!—tội lỗi được phơi bày đầy kinh hoàng ở đây! Anh sợ lắm! Anh sợ lắm! Có lẽ, khi chúng ta quên mất Chúa — khi chúng ta giày vò lòng tôn kính dành cho tâm hồn của nhau — kể từ lúc đó, hy vọng có thể gặp lại nhau trong sự tái hợp vĩnh hằng và tinh tuyết là điều vô nghĩa. Chỉ Chúa mới biết; và Ngài rất nhân từ! Ngài đã chứng minh lòng thương xót của mình, hơn hết thảy, qua những nỗi thống khổ của anh! Bằng cách ban cho anh ngọn lửa hành hạ đang cháy rực trên ngực này! Bằng cách sai phái lão già u ám và đáng sợ kia đến để giữ cho ngọn lửa hành hạ luôn ở mức đỏ rực! Bằng cách đưa anh đến đây để chịu cái chết trong sự ô nhục đầy đắc thắng trước mặt người dân! Giả sử thiếu đi bất kỳ nỗi thống khổ nào trong số đó, anh đã lãng quên đời đời kiếp kiếp rồi! Ngợi khen danh Chúa! Ý muốn của Ngài sẽ được thành toàn! Tạm biệt!”
Từ cuối cùng ấy thốt ra theo hơi thở cuối cùng của vị mục sư. Đám đông, từ nãy đến giờ vẫn im lặng, bỗng bùng lên thành một âm thanh sâu thẳm, kỳ lạ của lòng kinh hoàng và sững sờ, thứ âm thanh cho đến lúc đó vẫn chưa thể tìm được lối thoát, ngoại trừ tiếng thì thầm cứ lăn dài nặng nề theo linh hồn vừa khuất.
