Bundle ngẩn người nhìn ông. Và thế giới vốn đảo lộn trong ba phần tư giờ qua từ từ xoay vần trở lại đúng vị trí của nó. Phải mất tròn hai phút Bundle mới lên tiếng, nhưng khi cô mở lời, đó không còn là một thiếu nữ hoảng loạn nữa mà chính là Bundle thực thụ: bình tĩnh, tháo vát và đầy lý trí.

— Sao anh ta lại bị bắn nhỉ? — cô hỏi.

— Tôi không rõ sao lại thế — vị bác sĩ đáp với giọng khô khan. — Nhưng sự thật là vậy. Trong người cậu ta có một viên đạn súng trường. Cậu ta bị xuất huyết trong, thảo nào cô không nhận ra điều gì.

Bundle gật đầu.

— Vấn đề là — vị bác sĩ nói tiếp, — ai đã bắn cậu ta? Cô có thấy ai quanh đây không?

Bundle lắc đầu.

— Thật kỳ lạ — bác sĩ lẩm bẩm. — Nếu đó là một tai nạn, lẽ ra kẻ gây ra sự việc phải chạy lại cứu giúp chứ — trừ phi y không biết mình đã gây ra chuyện gì.

— Chẳng có ai ở quanh đây cả — Bundle nói. — Ý tôi là trên đường ấy.

— Tôi cho rằng — bác sĩ nhận xét, — chàng trai tội nghiệp hẳn đang chạy trốn — viên đạn trúng đích ngay lúc cậu ta bước qua cổng và kết quả là cậu ta lảo đảo ngã ra đường. Cô không nghe thấy tiếng súng nào sao?

Bundle lắc đầu.

— Nhưng dù sao đi nữa thì có lẽ tôi cũng chẳng nghe thấy gì, — cô nói, — vì tiếng động cơ ô tô át mất.

— Đúng thế. Cậu ta có trối trăn điều gì trước khi chết không?

— Cậu ta lẩm bẩm vài từ.

— Có gì làm sáng tỏ thảm kịch này không?

— Không. Cậu ta muốn nhắn nhủ điều gì đó — tôi không rõ là gì — với một người bạn của mình. Ồ! Phải rồi, và cậu ta có nhắc đến Seven Dials.

— Hừm — bác sĩ Cassell lẩm bẩm. — Một khu phố không thích hợp cho người có gia thế như cậu ta. Có lẽ kẻ tấn công đến từ đó. Thôi, chúng ta không cần bận tâm về điều đó lúc này nữa. Cứ để tôi lo. Tôi sẽ báo cảnh sát. Cô dĩ nhiên phải để lại tên và địa chỉ, vì cảnh sát chắc chắn sẽ muốn tra hỏi cô. Thực ra, có lẽ cô nên cùng quay lại đồn cảnh sát với tôi ngay bây giờ. Họ có thể trách tôi vì đã để cô đi mất.

Họ cùng đi trên chiếc xe của Bundle. Viên thanh tra cảnh sát là một người có cách nói năng chậm chạp. Ông ta có phần e dè trước tên tuổi và địa chỉ của Bundle khi cô cung cấp, và ông ta ghi chép lời khai của cô vô cùng cẩn trọng.

— Mấy đứa trẻ tò mò ấy mà! — ông ta nói. — Chuyện là thế đấy. Mấy đứa nhỏ tập bắn! Tàn nhẫn và ngu ngốc thật, mấy tên nhóc con ấy. Lúc nào cũng lăm lăm chĩa súng vào mấy con chim mà chẳng mảy may quan tâm xem ai đang đứng bên kia hàng rào.

Vị bác sĩ cho rằng đó là một lời giải thích rất khó xảy ra, nhưng ông nhận thức được rằng vụ việc sẽ sớm nằm trong tay những người có năng lực hơn và chẳng đáng để tranh cãi làm gì.

— Tên của người quá cố? — viên trung sĩ hỏi, vừa liếm đầu bút chì.

— Cậu ta có mang theo một hộp đựng danh thiếp. Cậu ta hình như là ông Ronald Devereux, cư trú tại Albany.

Bundle cau mày. Cái tên Ronald Devereux đánh thức một ký ức nào đó trong tâm trí cô. Cô chắc chắn mình đã từng nghe qua cái tên này ở đâu rồi.

Phải đến khi cô lái xe đi được nửa quãng đường trở về Chimneys, cô mới chợt nhớ ra. Chắc chắn rồi! Ronny Devereux. Bạn của Bill ở Bộ Ngoại giao. Anh ta cùng với Bill và — vâng — cả Gerald Wade nữa.

Khi nhận ra điều cuối cùng này, suýt chút nữa Bundle đã lái xe lao vào hàng rào. Đầu tiên là Gerald Wade — rồi đến Ronny Devereux. Cái chết của Gerry Wade có thể là do tự nhiên — hậu quả của sự bất cẩn — nhưng cái chết của Ronny Devereux chắc chắn mang màu sắc đen tối hơn nhiều.

Và rồi Bundle chợt nhớ ra một điều khác. Seven Dials! Khi người sắp chết thốt lên cái tên đó, cô thấy nó có vẻ quen thuộc một cách mơ hồ. Giờ thì cô đã hiểu tại sao. Gerald Wade từng nhắc đến Seven Dials trong bức thư cuối cùng gửi cho em gái vào đêm trước khi anh qua đời. Và điều đó lại một lần nữa liên kết với một chuyện khác mà cô chưa tài nào nhớ ra.

Vừa ngẫm nghĩ về những chuyện này, Bundle vừa giảm tốc độ xe xuống chậm đến mức chẳng ai có thể nhận ra cô nữa. Cô đánh xe vào gara và đi tìm cha mình.

Lãnh chúa Caterham đang vui vẻ đọc cuốn catalog giới thiệu một buổi đấu giá sắp tới gồm toàn những ấn bản quý hiếm, và ông vô cùng kinh ngạc khi nhìn thấy Bundle.

— Ngay cả con — ông nói, — cũng không thể phóng xe đến London rồi quay về trong khoảng thời gian ngắn thế này được.

— Con có đến London đâu — Bundle đáp. — Con vừa tông phải một người.

— Gì cơ?

— Chỉ là con tưởng thế thôi. Anh ta bị bắn.

— Sao anh ta lại bị bắn được chứ?

— Con không biết tại sao, nhưng sự thật là anh ta bị bắn.

— Nhưng sao con lại bắn anh ta?

— Con có bắn anh ta đâu.

— Con không nên đi bắn người ta chứ — Lãnh chúa Caterham quở trách với giọng điệu ôn tồn. — Con thực sự không nên làm thế. Ta dám cá là có kẻ đáng bị trừng trị thích đáng — nhưng dẫu sao thì việc đó cũng sẽ mang lại rắc rối thôi.

— Con đã bảo là con không bắn anh ta cơ mà.

— Thế ai bắn?

— Chẳng ai biết cả — Bundle nói.

— Vớ vẩn — Lãnh chúa Caterham nói. — Đâu thể có chuyện một người bị bắn rồi bị tông xe mà không có ai gây ra cơ chứ.

— Anh ta có bị tông đâu — Bundle cãi.

— Cha tưởng con nói là có.

— Con nói là con tưởng thế.

— Chắc là nổ lốp rồi — Lãnh chúa Caterham đoán. — Nghe cứ như tiếng súng ấy nhỉ. Truyện trinh thám toàn viết thế.

— Cha đúng là hết thuốc chữa rồi đấy, Cha ạ. Cha chẳng có lấy nổi bộ óc của một con thỏ.

— Đâu có — Lãnh chúa Caterham đáp. — Con xông vào đây với một câu chuyện hoang đường chẳng đâu vào đâu về việc người ta bị tông xe rồi bị bắn hay gì gì đó, rồi lại mong ta phải tự động hiểu hết mọi chuyện bằng phép thuật chắc.

Bundle thở dài mệt mỏi.

— Cha hãy tập trung nghe đây — cô nói. — Con sẽ kể lại cho cha nghe từng chữ một thật dễ hiểu.

— Đấy — cô nói khi đã kể xong. — Cha đã hiểu chưa nào?

— Đương nhiên. Giờ thì ta hiểu hoàn toàn rồi. Ta có thể châm chước cho việc con đang hơi bị hoảng loạn, con yêu ạ. Ta đã không sai lầm khi nói với con trước lúc lên đường rằng những kẻ tìm kiếm rắc rối thường sẽ gặp rắc rối. Ta thật biết ơn — Lãnh chúa Caterham nói thêm với một cái rùng mình nhẹ, — vì đã ở lại đây yên ổn.

Ông cầm lại cuốn catalog lên.

— Cha ơi, Seven Dials nằm ở đâu vậy?

— Ở phía Đông London thì phải, cha nghĩ thế. Cha thường thấy xe buýt chạy đến đó — hay là Seven Sisters nhỉ? Cha chưa bao giờ đặt chân đến đó cả, ơn Chúa là thế. Thế cũng tốt, vì cha không nghĩ đó là nơi ta sẽ thích thú gì. Và kỳ lạ thay, dạo gần đây cha lại nghe ai nhắc đến cái tên đó trong một hoàn cảnh nào đó.

— Cha có biết Jimmy Thesiger là ai không?

Lãnh chúa Caterham lúc này đã đắm chìm trở lại vào cuốn catalog. Ông vừa cố tỏ ra thông thái về vụ Seven Dials rồi. Lần này thì ông chẳng thèm cố gắng lấy một chút nào nữa.

— Thesiger — ông lẩm bẩm một cách mơ hồ. — Thesiger. Một trong những dòng họ Thesiger ở Yorkshire phăng phắc chăng?

— Con đang hỏi cha đấy. Cha tập trung đi chứ, Cha. Chuyện này quan trọng lắm đấy.

Lãnh chúa Caterham cố gắng tuyệt vọng để tỏ ra thông thái mà chẳng cần phải bận tâm suy nghĩ.

— Có một vài người mang họ Thesiger ở Yorkshire — ông nghiêm túc đáp. — Và trừ phi ta nhầm thì hình như cũng có vài người họ Thesiger ở Devonshire nữa. Bà cô Selina của con đã kết hôn với một người họ Thesiger đấy.

— Thế thì ích gì cho con chứ? — Bundle kêu lên.

Lãnh chúa Caterham khúc khích cười.

— Nếu ta nhớ không nhầm thì điều đó chẳng có ích gì mấy cho bà ấy đâu.

— Cha thật vô phương cứu chữa — Bundle nói và đứng dậy. — Chắc con phải đi tìm Bill thôi.

— Cứ thế đi con — người cha lơ đễnh nói trong lúc lật một trang sách. — Chắc chắn rồi. Cứ làm theo ý con đi. Phải đấy.

Bundle đứng phắt dậy với một tiếng thở dài đầy số ruột.

— Ước gì mình có thể nhớ được bức thư đó viết gì — cô lẩm bẩm một mình nhiều hơn là nói ra thành tiếng. — Mình đã đọc nó không được kỹ lắm. Hình như có nhắc đến một trò đùa — rằng chuyện Seven Dials không phải là một trò đùa.

Lãnh chúa Caterham bất chợt sực tỉnh khỏi cuốn catalog.

— Seven Dials ư? — ông nói. — Phải rồi. Cha nhớ ra rồi.

— Nhớ ra cái gì cơ?

— Cha biết tại sao cái tên đó nghe quen thế rồi. George Lomax vừa ghé qua đây. Tredwell hôm nay lại sơ suất nên đã để hắn vào. Hắn đang trên đường đến thành phố. Hình như hắn sắp tổ chức một buổi tiệc chính trị tại Tu viện vào tuần tới và hắn nhận được một bức thư cảnh báo.

— Ý cha là thư cảnh báo gì cơ?

— À, cha thực sự không rõ. Hắn không đi sâu vào chi tiết. Cha đại loại nghe được là trong thư có ghi chữ "Hãy đề phòng" và "Rắc rối đang đến gần", cùng những thứ đại loại thế. Nhưng dù sao thì bức thư đó được gửi đi từ Seven Dials, cha nhớ rất rõ hắn đã nói thế. Hắn đang lên thành phố để tham vấn Scotland Yard về chuyện này. Con biết George mà phải không?

Bundle gật đầu. Cô rất quen thuộc với vị Bộ trưởng Nội các vì lợi ích chung ấy — George Lomax, Thứ trưởng thường trực Bộ Ngoại giao của Bệ hạ, người bị nhiều người tránh mặt vì thói quen khó bỏ là hay trích dẫn các bài phát biểu trước công chúng của mình ngay cả trong những cuộc trò chuyện riêng tư. Vì đôi mắt lồi đặc trưng của ông, nhiều người — trong đó có Bill Eversleigh — thường gọi ông sau lưng là Codders.

— Cha nói cho con biết đi, — cô hỏi, — Codders có tỏ ra quan tâm chút nào đến cái chết của Gerald Wade không?

— Không thấy hắn nhắc bao giờ. Tất nhiên là cũng có thể hắn có quan tâm.

Bundle im lặng suốt mấy phút liền. Cô đang bận rộn cố gắng nhớ lại từng câu chữ chính xác trong bức thư mà cô đã gửi cho Loraine Wade, và đồng thời cô cũng cố hình dung về cô gái đã nhận được bức thư đó. Rốt cuộc cô gái ấy là người thế nào mà Gerald Wade lại tỏ ra tận tụy đến vậy? Càng suy ngẫm, cô càng thấy đó là một bức thư kỳ lạ đối với tình cảm giữa anh em với nhau.

— Cha vừa bảo cô bé nhà Wade là em cùng cha khác mẹ của Gerry phải không? — cô đột ngột hỏi.

— Ờ thì, nói cho đúng nghĩa đen, thì chắc là con bé không phải — ý ta là không phải — em ruột của nó.

— Nhưng con bé mang họ Wade cơ mà?

— Không hẳn thế. Con bé không phải con ruột của lão Wade. Như cha đã nói đấy, lão ta bỏ trốn với người vợ thứ hai, người vốn đã kết hôn với một tên đốn mạt thực sự. Cha đoán là tòa án đã giao quyền nuôi đứa trẻ cho người chồng tồi tệ kia, nhưng gã đó chắc chắn chẳng mảy bén mảng đến đặc quyền ấy. Lão Wade đâm ra quý mến đứa trẻ và khăng khăng bắt con bé phải mang họ của mình.

— Con hiểu rồi — Bundle nói. — Thế thì mọi chuyện rõ rồi.

— Rõ cái gì cơ?

— Có điều khiến con thắc mắc về bức thư đó.

— Ta nghe nói con bé khá xinh xắn đấy — Lãnh chúa Caterham nói. — Hoặc ít ra là ta nghe người ta đồn vậy.

Bundle đăm chiêu bước lên lầu. Cô đang có vài mục tiêu cần phải thực hiện trước mắt. Đầu tiên là cô phải tìm cho ra tay Jimmy Thesiger này. Bill có lẽ sẽ giúp ích được trong chuyện này. Ronny Devereux từng là bạn của Bill. Nếu Jimmy Thesiger là bạn của Ronny, thì khả năng cao là Bill cũng quen biết anh ta. Tiếp theo là cô gái Loraine Wade. Rất có thể cô ấy có thể làm sáng tỏ phần nào bí ẩn về Seven Dials. Rõ ràng là Gerry Wade đã nói điều gì đó với cô ấy về nơi này. Sự lo lắng đến mức muốn cô ấy quên đi chuyện đó mang lại một cảm giác thật đáng ngại.