Lời nói của Jimmy ngay lập tức đưa cuộc thảo luận sang một khía cạnh thiết thực hơn.

"Xét mọi khía cạnh," cậu nói, "chúng ta chẳng có mấy manh mối. Thật ra, chỉ có mỗi cái tên Seven Dials. Thú thật là tôi còn chẳng biết chính xác Seven Dials nằm ở đâu. Nhưng dù sao đi nữa, chúng ta cũng đâu thể lục tung cả cái khu đó lên, rà soát từng nhà một được."

"Chúng ta có thể làm thế mà," Bundle nói.

"Ừ, có lẽ sau cùng thì cũng được—dù tôi không chắc lắm. Tôi tưởng tượng đó là một khu vực đông dân cư. Nhưng làm vậy thì chẳng tinh tế chút nào."

Từ này làm cậu nhớ đến cô nàng Socks và cậu mỉm cười.

"Rồi tất nhiên, còn nơi Ronny bị bắn nữa. Chúng ta có thể lảng vảng ở đó xem sao. Nhưng chắc cảnh sát cũng đang làm mọi việc chúng ta có thể làm, mà còn làm tốt hơn nhiều."

"Điều tôi thích ở cậu," Bundle mỉa mai, "là cái bản tính vui vẻ và lạc quan của cậu đấy."

"Đừng bận tâm đến cô ấy, Jimmy," Loraine nói khẽ. "Cậu nói tiếp đi."

"Đừng nôn nóng thế," Jimmy nói với Bundle. "Mọi thám tử giỏi đều tiếp cận vụ án theo cách này, bằng cách loại bỏ những điều tra không cần thiết và vô ích. Giờ tôi sang phương án thứ ba—cái chết của Gerald. Mà này, giờ chúng ta biết đó là một vụ giết người rồi—hai người đều tin như vậy, phải không?"

"Phải," Loraine nói.

"Phải," Bundle nói.

"Tốt. Tôi cũng vậy. Chà, dường như ở điểm này chúng ta có một tia hy vọng mong manh. Suy cho cùng, nếu Gerry không tự mình dùng thuốc chloral, thì hẳn là ai đó đã lẻn vào phòng cậu ấy và để nó ở đó—hòa tan vào cốc nước, để khi tỉnh dậy cậu ấy uống phải. Và tất nhiên là họ đã để lại cái hộp hoặc cái chai rỗng hay thứ gì đó tương tự. Hai người đồng ý chứ?"

"Ừ-ừm," Bundle nói chậm rãi. "Nhưng—"

"Chờ đã. Và người đó hẳn phải ở trong nhà vào thời điểm đó. Chắc chắn không thể là người từ bên ngoài được."

"Đúng vậy," Bundle tán thành, lần này quả quyết hơn.

"Rất tốt. Giờ thì mọi thứ đã thu hẹp lại đáng kể. Đầu tiên, tôi cho rằng phần lớn gia nhân đều là người của gia đình—ý tôi là, là người của phía các cậu ấy."

"Đúng," Bundle nói. "Gần như toàn bộ nhân viên vẫn ở lại khi chúng tôi cho thuê nhà. Tất cả những người chủ chốt vẫn còn đó—tất nhiên là có thay đổi ở đám gia nhân cấp thấp."

"Chính xác—đó là điều tôi đang muốn nói đến. Cậu,"—cậu quay sang Bundle—"phải xem xét kỹ chuyện đó. Tìm hiểu xem gia nhân mới được thuê từ bao giờ—ví dụ như những người phục vụ bàn chẳng hạn?"

"Một trong những người phục vụ bàn là người mới. Anh ta tên là John."

"Vậy thì hãy hỏi thăm về John đi. Và cả bất cứ ai khác mới đến gần đây nữa."

"Tôi cho rằng," Bundle nói chậm rãi, "hẳn phải là một người hầu. Không thể nào là một trong những vị khách được sao?"

"Tôi không thấy điều đó khả thi chút nào."

"Chính xác thì có những ai ở đó?"

"Chà, có ba cô gái—Nancy, Helen và Socks—"

"Socks Daventry ư? Tôi biết cô ta."

"Có thể lắm. Cô nàng lúc nào cũng bảo mọi thứ thật tinh tế."

"Đúng là Socks rồi. 'Tinh tế' là cửa miệng của cô ta mà."

"Rồi còn có Gerry Wade, tôi, Bill Eversleigh và Ronny nữa. Và tất nhiên là cả Sir Oswald và Lady Coote. Ồ! và cả Pongo."

"Pongo là ai?"

"Một anh chàng tên là Bateman—thư ký của lão Coote. Một gã có vẻ nghiêm túc nhưng rất tận tâm. Tôi từng học chung trường với anh ta."

"Có vẻ chẳng có gì khả nghi ở đó cả," Loraine nhận xét.

"Đúng vậy," Bundle nói. "Như cậu nói đấy, chúng ta sẽ phải để mắt đến đám gia nhân. À này, cậu có nghĩ chiếc đồng hồ bị ném ra ngoài cửa sổ có liên quan gì đến chuyện đó không?"

"Một chiếc đồng hồ bị ném ra ngoài cửa sổ ư," Jimmy nói, mắt mở to. Đây là lần đầu cậu nghe chuyện đó.

"Tôi không thấy nó có thể liên quan gì cả," Bundle nói. "Nhưng bằng cách nào đó thì nó rất kỳ quặc. Chẳng thấy có ý nghĩa gì hết."

"Tôi nhớ rồi," Jimmy chậm rãi nói. "Tôi vào để—để thăm Gerry tội nghiệp, và có những chiếc đồng hồ xếp dọc trên bệ lò sưởi. Tôi nhớ mình đã để ý là chỉ có bảy cái—không phải tám."

Cậu bỗng rùng mình và giải thích một cách ái ngại.

"Xin lỗi nhé. Nhưng bằng cách nào đó, mấy chiếc đồng hồ đó luôn làm tôi nổi da gà. Thỉnh thoảng tôi vẫn mơ thấy chúng. Tôi ghét phải vào cái phòng đó trong bóng tối và thấy chúng xếp hàng ở đó."

"Cậu sẽ chẳng thể nhìn thấy chúng nếu trời tối," Bundle nói thực tế. "Trừ khi chúng có mặt số dạ quang—Ồ!" Cô bỗng hít mạnh một hơi, mặt đỏ bừng. "Cậu không thấy sao? Seven Dials!"

Những người còn lại nhìn cô đầy nghi hoặc, nhưng cô khăng khăng với vẻ ngày càng quả quyết.

"Chắc chắn là vậy. Không thể là trùng hợp được."

Có một khoảng lặng.

"Có lẽ cậu đúng," cuối cùng Jimmy Thesiger nói. "Thật là—thật kỳ lạ kinh khủng."

Bundle bắt đầu chất vấn cậu đầy háo hức.

"Ai đã mua mấy chiếc đồng hồ đó?"

"Tất cả chúng tôi."

"Ai là người nghĩ ra ý tưởng đó?"

"Tất cả chúng tôi."

"Vô lý, chắc chắn phải có ai đó nghĩ ra đầu tiên chứ."

"Mọi chuyện không xảy ra như vậy. Chúng tôi đang bàn cách làm sao để gọi Gerry dậy, rồi Pongo bảo hay là dùng đồng hồ báo thức, ai đó bảo một cái thì chẳng ăn thua gì, rồi một người khác—tôi nghĩ là Bill Eversleigh—bảo sao không lấy hẳn một tá. Thế là tất cả chúng tôi bảo hay đấy rồi chạy đi mua. Mỗi đứa mua một cái, mua thêm một cái cho Pongo và một cái cho Lady Coote—chỉ vì lòng hào hiệp bộc phát thôi. Chẳng có gì được lên kế hoạch trước cả—mọi chuyện cứ thế mà xảy ra thôi."

Bundle im lặng, nhưng chưa bị thuyết phục.

Jimmy tiếp tục tổng kết một cách có hệ thống.

"Tôi nghĩ chúng ta có thể khẳng định chắc chắn một vài sự thật. Có một tổ chức bí mật tồn tại, với những điểm giống với Mafia. Gerry Wade đã biết về nó. Ban đầu cậu ấy coi đó như một trò đùa—một sự phi lý, phải nói là vậy. Cậu ấy không thể tin rằng nó thực sự nguy hiểm. Nhưng sau đó có chuyện gì đó đã xảy ra khiến cậu ấy tin, và rồi cậu ấy thực sự trở nên hoảng sợ. Tôi khá chắc là cậu ấy đã nói gì đó với Ronny Devereux về chuyện này. Dù sao thì, khi cậu ấy bị loại bỏ, Ronny đã nghi ngờ, và chắc hẳn anh ta cũng biết đủ nhiều để tự mình lần theo dấu vết đó. Điều đáng tiếc là chúng ta phải bắt đầu từ con số không. Chúng ta không có được những kiến thức mà hai người kia đã có."

"Có lẽ đó lại là một lợi thế," Loraine bình thản nói. "Họ sẽ không nghi ngờ chúng ta, và do đó họ sẽ không cố tìm cách loại bỏ chúng ta."

"Tôi ước mình có thể chắc chắn về điều đó," Jimmy nói với giọng lo lắng. "Cậu biết đấy Loraine, chính Gerry đã muốn cậu tránh xa chuyện này mà. Cậu không nghĩ là mình có thể—"

"Không, tôi không thể," Loraine đáp. "Đừng bắt đầu thảo luận chuyện đó nữa. Chỉ tốn thời gian thôi."

Khi nhắc đến thời gian, mắt Jimmy nhìn lên chiếc đồng hồ và cậu thốt lên một tiếng kinh ngạc. Cậu đứng dậy và mở cửa.

"Stevens."

"Vâng, thưa cậu?"

"Còn chút cơm trưa thì sao, Stevens? Có xoay xở được không?"

"Tôi đã đoán trước là cậu sẽ cần, thưa cậu. Mrs. Stevens đã chuẩn bị sẵn sàng rồi."

"Đó là một người đàn ông tuyệt vời," Jimmy nói khi quay lại, thở phào nhẹ nhõm. "Cái đầu, cậu biết đấy. Đầu óc thực sự đấy. Ông ta còn theo học các khóa đào tạo qua thư từ. Đôi khi tôi tự hỏi liệu chúng có giúp ích được gì cho tôi không."

"Đừng ngớ ngẩn thế," Loraine nói.

Stevens mở cửa và bắt đầu mang vào một bữa ăn vô cùng cầu kỳ. Một đĩa trứng ốp lết theo sau là chim cút và những chiếc bánh soufflé nhẹ tênh.

"Tại sao đàn ông lại hạnh phúc khi còn độc thân nhỉ," Loraine nói đầy vẻ bi kịch. "Tại sao họ lại được người khác chăm sóc chu đáo hơn là chúng ta chăm sóc họ?"

"Ồ! nhưng nói thế là bậy bạ lắm," Jimmy nói. "Ý tôi là, họ đâu có được chăm sóc hơn. Sao lại có thể chứ. Tôi thường nghĩ—"

Cậu lắp bắp rồi dừng lại. Loraine đỏ mặt lần nữa.

Đột nhiên Bundle hét lên một tiếng khiến cả hai người còn lại giật bắn mình.

"Đồ ngốc," Bundle nói. "Đồ đần độn. Ý tôi là chính tôi đấy. Tôi biết là mình đã quên mất điều gì đó."

"Điều gì?"

"Cậu có biết Codders—ý tôi là George Lomax không?"

"Tôi có nghe nói về lão khá nhiều," Jimmy nói. "Từ Bill và Ronny đấy."

"Chà, Codders sắp tổ chức một bữa tiệc tẻ nhạt vào tuần tới—và lão đã nhận được một bức thư cảnh báo từ Seven Dials."

"Cái gì?" Jimmy kêu lên đầy phấn khích, nhoài người tới trước. "Cậu không thể có ý đó chứ?"

"Có, tôi có ý đó. Lão đã kể với cha tôi. Bây giờ cậu nghĩ chuyện đó dẫn đến đâu?"

Jimmy ngả người ra sau ghế. Cậu suy nghĩ nhanh chóng và cẩn thận. Cuối cùng cậu lên tiếng. Lời nói của cậu ngắn gọn và đi thẳng vào vấn đề.

"Sẽ có chuyện xảy ra tại bữa tiệc đó," cậu nói.

"Đó cũng là điều tôi nghĩ," Bundle nói.

"Mọi thứ đều khớp," Jimmy nói gần như mơ màng.

Cậu quay sang Loraine.

"Cậu bao nhiêu tuổi hồi còn chiến tranh?" cậu hỏi một cách bất ngờ.

"Chín—không, tám."

"Và Gerry, tôi cho là, khoảng hai mươi tuổi. Hầu hết những chàng trai hai mươi tuổi đều đã chiến đấu trong chiến tranh. Gerry thì không."

"Không," Loraine nói sau khi suy nghĩ một hai phút. "Không, Gerry không phải là lính. Tôi không biết tại sao."

"Tôi có thể nói cho cậu biết tại sao," Jimmy nói. "Hoặc ít nhất là tôi có thể đoán khá chính xác. Cậu ấy đã rời khỏi Anh từ năm 1915 đến 1918. Tôi đã cất công tìm hiểu việc đó. Và dường như chẳng ai biết chính xác cậu ấy đã ở đâu. Tôi nghĩ là cậu ấy đã ở Đức."

Gương mặt Loraine ửng hồng. Cô nhìn Jimmy đầy ngưỡng mộ.

"Cậu thông minh thật đấy."

"Cậu ấy nói tiếng Đức giỏi, phải không?"

"Ồ! phải, như người bản xứ vậy."

"Tôi chắc chắn là mình đúng. Nghe này, hai người. Gerry Wade làm việc ở Bộ Ngoại giao. Cậu ấy tỏ ra là kiểu gã ngốc hòa nhã—xin lỗi vì dùng từ đó, nhưng cậu hiểu ý tôi mà—giống như Bill Eversleigh và Ronny Devereux vậy. Một thứ trang trí thừa thãi. Nhưng thực tế thì cậu ấy hoàn toàn khác. Tôi nghĩ Gerry Wade mới là hàng thật. Cơ quan tình báo của chúng ta được coi là tốt nhất thế giới. Tôi nghĩ Gerry Wade đã ở vị trí khá cao trong cơ quan đó. Và điều đó giải thích cho mọi thứ! Tôi nhớ đã từng nói bâng quơ vào buổi tối cuối cùng ở Chimneys rằng Gerry không thể nào là một thằng ngốc như cái cách cậu ấy thể hiện."

"Và nếu cậu đúng thì sao?" Bundle hỏi, vẫn thực tế như mọi khi.

"Thì mọi chuyện còn lớn hơn chúng ta nghĩ. Chuyện Seven Dials này không chỉ đơn thuần là tội phạm—nó là vấn đề quốc tế. Có một điều chắc chắn, ai đó phải có mặt tại bữa tiệc tại gia này của Lomax."

Bundle nhăn mặt nhẹ.

"Tôi biết rõ George—nhưng lão chẳng ưa tôi. Lão sẽ chẳng bao giờ nghĩ đến việc mời tôi đến một buổi tụ tập nghiêm túc đâu. Dù sao đi nữa, tôi có thể—"

Cô im lặng một lúc, chìm vào suy nghĩ.

"Cậu có nghĩ tôi có thể xoay xở qua Bill không?" Jimmy hỏi. "Anh ta chắc chắn sẽ ở đó với tư cách là cánh tay phải của Codders. Anh ta có thể đưa tôi đến đó bằng cách nào đó."

"Tôi không thấy tại sao không được," Bundle nói. "Cậu sẽ phải mớm lời cho Bill và khiến anh ta nói những điều cần thiết. Anh ta không có khả năng tự nghĩ ra đâu."

"Cậu đề nghị thế nào?" Jimmy hỏi một cách khiêm tốn.

"Ồ! dễ thôi mà. Bill sẽ mô tả cậu là một thanh niên giàu có—quan tâm đến chính trị, khao khát ứng cử vào Quốc hội. George sẽ đổ ngay lập tức. Cậu biết mấy đảng phái chính trị này thế nào rồi đấy: lúc nào cũng tìm kiếm những thanh niên mới, giàu có. Bill càng mô tả cậu giàu bao nhiêu, thì mọi chuyện càng dễ dàng bấy nhiêu."

"Trừ việc bị coi là Rothschild, tôi chẳng ngại gì cả," Jimmy nói.

"Vậy tôi nghĩ chuyện đó coi như đã xong. Tôi sẽ ăn tối với Bill vào tối mai, và tôi sẽ lấy danh sách những người có mặt ở đó. Chuyện đó sẽ hữu ích."

"Tôi rất tiếc vì cậu không thể ở đó," Jimmy nói. "Nhưng nhìn chung tôi nghĩ thế lại tốt hơn."

"Tôi không chắc mình sẽ không ở đó đâu," Bundle nói. "Codders ghét tôi như kẻ thù—nhưng còn những cách khác mà."

Cô trở nên trầm ngâm.

"Còn tôi thì sao?" Loraine hỏi bằng giọng nhỏ nhẹ, yếu ớt.

"Cậu không có phần trong vở kịch này đâu," Jimmy đáp ngay lập tức. "Hiểu chứ? Suy cho cùng, chúng ta phải có ai đó ở bên ngoài để—ờ—"

"Để làm gì?" Loraine hỏi.

Jimmy quyết định không theo đuổi hướng này nữa. Cậu cầu viện Bundle.

"Nghe này," cậu nói. "Loraine phải tránh xa chuyện này, phải không?"

"Tôi chắc chắn nghĩ là tốt hơn nên như vậy."

"Lần tới nhé," Jimmy tử tế nói.

"Và nếu không có lần tới thì sao?" Loraine hỏi.

"Ồ! chắc chắn là sẽ có thôi. Không nghi ngờ gì nữa."

"Tôi hiểu rồi. Tôi chỉ cần về nhà và—đợi."

"Đúng rồi đó," Jimmy nói, vẻ nhẹ nhõm lộ rõ trên gương mặt. "Tôi nghĩ cậu sẽ hiểu thôi."

"Cậu thấy đấy," Bundle giải thích, "ba người chúng ta cùng chen vào có vẻ hơi khả nghi. Và cậu thì sẽ đặc biệt khó khăn đấy. Cậu hiểu điều đó chứ, phải không?"

"Ồ! vâng," Loraine nói.

"Vậy là quyết định rồi—cậu không làm gì cả," Jimmy nói.

"Tôi không làm gì cả," Loraine ngoan ngoãn đáp.

Bundle nhìn cô đầy nghi ngờ đột ngột. Sự phục tùng mà Loraine thể hiện dường như chẳng tự nhiên chút nào. Loraine nhìn lại cô. Đôi mắt cô xanh biếc và ngây thơ. Chúng chạm vào ánh mắt của Bundle mà không một cái chớp mi. Bundle chỉ tin được một phần. Cô thấy sự ngoan ngoãn của Loraine Wade vô cùng đáng nghi.