Bundle lái xe đến Wyvern Abbey vừa kịp giờ dùng trà vào chiều thứ Sáu. George Lomax bước lên chào đón cô với vẻ niềm nở thấy rõ.

— Eileen thân mến của anh, — anh nói, — anh không sao diễn tả hết niềm vui khi thấy em có mặt ở đây. Em phải tha thứ cho anh vì đã không mời em khi anh gửi thiệp cho cha em, nhưng thú thật anh chưa bao giờ dám mơ rằng một buổi tụ họp thế này lại có thể hấp dẫn em. Anh vừa ngạc nhiên — ơ — lại vừa — ơ — vui mừng khôn tả khi Lady Caterham cho anh biết về sự — ơ — quan tâm của em đối với — ơ — chính trị.

— Em rất muốn đến, — Bundle đáp bằng giọng điệu giản dị, ngây thơ.

— Bà Macatta phải chuyến tàu sau mới tới, — George giải thích. — Tối qua bà ấy vừa diễn thuyết tại một cuộc mít-tinh ở Manchester. Em có biết Thesiger không? Cậu ta còn rất trẻ, nhưng lại nắm bắt rất vững các vấn đề chính trị quốc tế. Nhìn bề ngoài khó ai mà đoán được đấy.

— Em biết anh Thesiger, — Bundle nói, đoạn nghiêm trang bắt tay Jimmy, người mà cô nhận thấy đã rẽ ngôi giữa với hy vọng làm cho biểu cảm của mình thêm phần chững chạc.

— Này cô, — Jimmy nói với giọng trầm và gấp gáp khi George tạm thời bước đi nơi khác. — Cậu đừng giận nhé, nhưng tớ đã kể cho Bill nghe về vụ nhỏ của chúng ta rồi.

— Bill á? — Bundle bực dọc hỏi.

— Chà, dù sao đi nữa, — Jimmy phân bua, — Bill cũng là một chiến hữu của bọn mình mà. Ronny là bạn thân của cậu ấy và Gerry cũng vậy.

— Ồ! Tôi biết chứ, — Bundle đáp.

— Nhưng cậu nghĩ thế là hỏng việc à? Tớ xin lỗi.

— Tất nhiên Bill rất tốt. Không phải vì chuyện đó, — Bundle nói. — Chỉ là cậu ta... ừm, Bill vốn là chúa hậu đậu.

— Đầu óc không được linh hoạt lắm phải không? — Jimmy gợi ý. — Nhưng cậu quên một điều — Bill có một cú đấm cực kỳ nặng đô. Và tớ có cảm giác cái cú đấm nặng đô đó sắp sửa phát huy tác dụng đấy.

— Thôi được, có lẽ cậu đúng. Cậu ấy đón nhận thế nào?

— Ờ, cậu ta cứ ôm đầu suy nghĩ mãi, nhưng ý tớ là mấy sự thật đó phải mất khối công mới nhét vào đầu được. Tuy nhiên, nhờ kiên nhẫn nhắc đi nhắc lại bằng những từ đơn giản nhất, cuối cùng tớ cũng tống được nó vào cái đầu gỗ của cậu ta. Và hiển nhiên là cậu ấy sẽ sát cánh cùng chúng ta đến cùng, nói theo cách của cậu vậy.

George bất ngờ xuất hiện trở lại.

— Anh phải giới thiệu vài người, Eileen. Đây là Sir Stanley Digby — Lady Eileen Brent. Còn đây là Mr. O'Rourke. Bộ trưởng Bộ Hàng không là một người đàn ông thấp tròn với nụ cười rạng rỡ. Mr. O'Rourke, một thanh niên cao ráo với đôi mắt xanh tươi cười và gương mặt đậm chất Ai-len, chào đón Bundle vô cùng nhiệt tình.

— Thế mà anh cứ nghĩ đây sẽ là một buổi tiệc chính trị tẻ nhạt cơ chứ, — anh thì thầm đầy khéo léo.

— Suỵt, — Bundle nói. — Tôi là người theo đuổi chính trị — rất ra dáng chính trị gia đấy.

— Sir Oswald và Lady Coote thì em quen rồi chứ, — George tiếp lời.

— Thực ra chúng tôi chưa gặp nhau bao giờ, — Bundle mỉm cười đáp.

Cô thầm thán phục khả năng miêu tả của cha mình.

Sir Oswald siết chặt tay cô trong một gọng kìm bằng sắt khiến cô hơi nhăn mặt.

Lady Coote, sau lời chào hỏi có phần ủ rũ, liền quay sang Jimmy Thesiger và có vẻ như đang ghi nhận một niềm vui sướng tột độ nào đó. Bất chấp thói quen tai hại là hay đến muộn trong bữa sáng, Lady Coote vẫn dành sự quý mến cho chàng thanh niên dễ mến, má hồng này. Vẻ mặt luôn tươi cười không kiềm chế được của anh khiến bà bị cuốn hút. Bà mang trong mình ước muốn của một người mẹ là chữa trị những thói hư tật xấu và nhào nặn anh thành một trong những người lao động chân chính của thế giới. Liệu một khi được nhào nặn như thế, anh còn hấp dẫn nữa hay không lại là câu hỏi mà bà chưa từng tự đặt ra cho mình. Bà bắt đầu kể cho anh nghe về một vụ tai nạn ô tô vô cùng đau đớn mà một người bạn của bà vừa gặp phải.

— Mr. Bateman, — George nói ngắn gọn, như thể muốn chuyển sang những chuyện tốt đẹp hơn.

Một thanh niên nghiêm túc, da tái nhợt cúi đầu chào.

— Và bây giờ, — George tiếp tục, — anh phải giới thiệu em với Nữ bá tước Radzky.

Nữ bá tước Radzky nãy giờ đang trò chuyện với Mr. Bateman. Ngả người thật sâu ra phía sau ghế sofa, vắt chéo chân một cách táo bạo, bà đang hút thuốc lá bằng một chiếc tẩu dài đến khó tin khảm ngọc turquoise.

Bundle nghĩ rằng đây là một trong những người phụ nữ đẹp nhất mà cô từng thấy. Đôi mắt bà rất to và xanh thẳm, mái tóc đen nhánh như than, làn da lì không bóng, chiếc mũi hơi tẹt đặc trưng của người Slav, cùng một thân hình uyển chuyển, mảnh mai. Đôi môi bà được tô son đỏ rực đến mức mà Bundle chắc chắn rằng Wyvern Abbey hoàn toàn không quen mắt.

Bà hào hứng lên tiếng: — Đây là bà Macatta — phải không?

Khi George đáp lại bằng cái lắc đầu và giới thiệu Bundle, Nữ bá tước chỉ hờ hững gật đầu chào rồi lập tức nối lại cuộc trò chuyện với Mr. Bateman nghiêm nghị.

Bundle nghe thấy giọng Jimmy thì thầm bên tai:

— Pongo hoàn toàn bị xiêu lòng trước mỹ nhân người Slav rồi kìa, — cậu nói. — Đáng thương làm sao, phải không? Lại đây uống chút trà nào.

Họ lại lang thang đến gần khu vực của Sir Oswald Coote.

— Chimneys đúng là một nơi tuyệt đẹp đấy, cậu bạn ạ, — nhân vật lớn tuổi nhận xét.

— Tôi rất vui vì ông thích nó, — Bundle nhỏ nhẹ đáp.

— Cần phải làm lại hệ thống ống nước, — Sir Oswald nói. — Phải nâng cấp cho hiện đại chứ, hiểu ý tôi chứ.

Ông trầm ngâm suy nghĩ một lát.

— Tôi đang thuê lại dinh cơ của Công tước xứ Alton. Trong ba năm. Chỉ trong lúc tôi tìm mua một cơ ngơi của riêng mình. Chắc cha cô không đời nào chịu bán dẫu có muốn đi chăng nữa nhỉ.

Bundle cảm thấy nghẹt thở. Cô thoáng hiện lên một cơn ác mộng về một nước Anh tràn ngập những con người họ Coote trong vô số bản sao của Chimneys — tất cả, xin hãy hiểu cho, đều được lắp đặt một hệ thống ống nước hoàn toàn mới.

Cô cảm thấy một sự bực dọc dữ dội bất chợt dâng lên mà cô tự nhủ thật là vô lý. Suy cho cùng, nếu đặt Lord Caterham cạnh Sir Oswald Coote, chẳng có gì phải nghi ngờ về việc ai sẽ là kẻ phải lép vế. Sir Oswald sở hữu một trong những quyền lực cá nhân mạnh mẽ đến mức làm cho tất cả những ai tiếp xúc với ông đều trở nên mờ nhạt. Đúng như Lord Caterham đã nói, ông giống như một chiếc xe lu người. Thế nhưng, rõ ràng là trong nhiều khía cạnh, Sir Oswald lại là một kẻ ngốc nghếch. Ngoài lĩnh vực chuyên môn và sức ì công phá khủng khiếp của mình ra, có lẽ ông ta hoàn toàn dốt nát. Hàng trăm cảm nhận tinh tế về cuộc sống mà Lord Caterham có thể và vẫn đang tận hưởng lại là một cuốn sách bị niêm phong đối với Sir Oswald.

Trong lúc chìm đắm trong những suy nghĩ ấy, Bundle vẫn tiếp tục trò chuyện một cách vui vẻ. Cô nghe nói Herr Eberhard đã đến, nhưng đang phải nằm nghỉ vì chứng đau đầu do căng thẳng. Người kể cho cô nghe điều này là Mr. O'Rourke, người đã cố gắng tìm một chỗ bên cạnh cô và kiên quyết giữ lấy nó.

Nói chung, Bundle lên phòng thay đồ với tâm trạng đầy mong đợi dễ chịu, dẫu phảng phất đâu đó một nỗi sợ hãi lo lắng mơ hồ mỗi khi cô nghĩ đến sự xuất hiện cận kề của bà Macatta. Bundle cảm thấy việc giao du với bà Macatta xem chừng không phải là một con đường rải hoa hồng.

Cú sốc đầu tiên đến khi cô bước xuống lầu, khoác lên mình chiếc váy ren đen nhã nhặn và đi dọc hành lang. Một người hầu nam đang đứng ở đó — ít ra thì đó là một người mặc trang phục của người hầu. Nhưng cái dáng người vuông vức, lực lưỡng ấy lại chẳng hề phù hợp chút nào với lớp ngụy trang đó. Bundle khựng lại và trừng mắt nhìn.

— Thanh tra Battle, — cô thì thầm.

— Đúng vậy, tiểu thư Eileen.

— Ồ! — Bundle ngập ngừng lên tiếng. — Ông đến đây để — để —

— Để trông chừng mọi việc.

— Tôi hiểu rồi.

— Lá thư cảnh cáo đó đấy, thưa cô, — viên thanh tra nói, — đã làm cho Mr. Lomax được một phen hoảng vía thực sự. Ông ấy khăng khăng bắt tôi phải thân hành xuống đây bằng được.

— Nhưng chẳng lẽ ông không nghĩ rằng — Bundle bắt đầu nói rồi ngập ngừng dừng lại. Cô không nỡ gợi ý với viên thanh tra rằng thuật cải trang của ông không được khôn ngoan cho lắm. Trông ông ta cứ như có ba chữ "sĩ quan cảnh sát" viết rành rành trên mặt, và Bundle khó có thể tưởng tượng được một tên tội phạm ngờ nghệch nhất lại có thể bỏ qua việc đề phòng.

— Cô nghĩ rằng, — viên thanh tra điềm nhiên nói, — tôi có thể bị nhận ra ư?

Ông nhấn mạnh từ cuối cùng như thể nó được viết hoa.

— Thú thật là có — tôi nghĩ vậy — Bundle thừa nhận.

Một thoáng biểu cảm mà người ta có thể mường tượng ra là một nụ cười thoáng qua trên nét mặt vô cảm của Thanh tra Battle.

— Bứt dây động rừng hở cô? Chà, thưa tiểu thư Eileen, thế thì sao nào?

— Thế thì sao chứ? — Bundle lặp lại, cô cảm thấy câu hỏi của mình có phần ngớ ngẩn.

Thanh tra Battle chậm rãi gật đầu.

— Chúng ta đâu muốn có rắc rối nào xảy ra, phải không nào? — ông nói. — Đâu cần phải quá tinh vi — chỉ cần cho mấy tên tay chân táy máy nào quanh đây thấy rằng — à thì, chỉ cần cho chúng thấy là có người đang túc trực ở đây, có thể nói là thế.

Bundle ngước nhìn ông đầy vẻ thán phục. Cô có thể tưởng tượng rằng sự xuất hiện bất ngờ của một nhân vật lừng lẫy như Thanh tra Battle chắc chắn sẽ giáng một đòn chí mạng vào bất kỳ âm mưu hay kẻ chủ mưu nào.

— Việc tỏ ra quá thông minh là một sai lầm lớn, — Thanh tra Battle lại tiếp lời. — Điều quan trọng nhất là không để xảy ra bất kỳ rắc rối nào trong dịp cuối tuần này.

Bundle bước tiếp, tự hỏi không biết có bao nhiêu vị khách cùng dự tiệc đã nhận ra hoặc sẽ nhận ra viên thám tử của Sở Scotland Yard. Tại phòng khách, George đang đứng với đôi mày nhăn lại và một bức điện báo màu cam trên tay.

— Thật là phiền phức hết sức, — anh nói. — Một bức điện từ bà Macatta báo rằng bà ấy không thể đến chung vui với chúng ta được. Các con của bà ấy đang bị bệnh quai bị.

Trái tim Bundle đập thình thịch vì nhẹ nhõm.

— Anh đặc biệt cảm thấy tiếc vì chuyện này đối với em, Eileen, — George ân cần nói. — Anh biết em rất mong được gặp bà ấy. Nữ bá tước chắc cũng sẽ thất vọng lắm đây.

— Ồ, có sao đâu anh, — Bundle đáp. — Em sẽ rất ghét nếu bà ấy đến đây rồi lây bệnh quai bị cho em.

— Đó là một chứng bệnh rất khó chịu, — George đồng tình. — Nhưng anh không nghĩ là mầm bệnh có thể lây lan theo cách đó. Thật ra, anh chắc chắn rằng bà Macatta sẽ không đời nào liều lĩnh như vậy. Bà ấy là một người phụ nữ cực kỳ nguyên tắc, với một tinh thần trách nhiệm rất cao đối với cộng đồng. Trong những ngày tháng căng thẳng của đất nước này, tất cả chúng ta đều phải cân nhắc... —

Đang chuẩn bị tuôn ra một bài diễn văn, George bỗng khựng lại.

— Nhưng đành để dịp khác vậy. May là trường hợp của em thì không vội. Chỉ tiếc là Nữ bá tước, than ôi, chỉ là một vị khách ghé thăm đất nước chúng ta.

— Bà ấy là người Hungary phải không anh? — Bundle hỏi, vì cô đang rất tò mò về Nữ bá tước.

— Đúng vậy. Chắc hẳn em đã từng nghe nói về đảng Trẻ Hungary chứ? Nữ bá tước là một trong những nhà lãnh đạo của đảng đó. Là một phụ nữ rất giàu có, góa chồng từ khi còn trẻ, bà đã cống hiến tiền tài và tài năng của mình cho các công tác xã hội. Bà đặc biệt dành tâm huyết cho vấn đề tử vong ở trẻ sơ sinh — một vấn đề vô cùng nhức nhối trong hoàn cảnh hiện tại ở Hungary. Anh — Ạ! Kia là Herr Eberhard.

Nhà phát minh người Đức trẻ hơn so với hình dung của Bundle. Có lẽ ông ta chưa tới ba mươi ba hoặc ba mươi tư tuổi. Trông ông ta cục mịch và có vẻ không thoải mái, nhưng nhân vật này lại không đến mức khó mến. Đôi mắt xanh của ông ta mang vẻ rụt rè nhiều hơn là gian xảo, và những cử chỉ khó coi của ông ta — chẳng hạn như thói quen cắn móng tay mà Bill đã miêu tả — theo cô nghĩ, xuất phát từ sự căng thẳng thần kinh nhiều hơn là do nguyên nhân nào khác. Trông ông ta gầy gò, ốm yếu, mang dáng vẻ xanh xao và mỏng manh.

Ông ta trò chuyện với Bundle có phần gượng gạo bằng vốn tiếng Anh cứng nhắc và cả hai đều tỏ ra mừng rỡ khi bị sự xuất hiện vui vẻ của Mr. O'Rourke cắt ngang. Ngay lúc đó, Bill xồng xộc bước vào — chẳng có từ nào khác để diễn tả dáng vẻ ấy. Cậu ta hiên ngang tiến vào phòng giống như một chú chó Newfoundland được cưng chiều, và lập tức sà đến chỗ Bundle. Trông cậu ta có vẻ bối rối và mệt mỏi.

— Chào Bundle. Nghe nói cậu đã đến đây. Tớ cứ bị bắt giam chân bận bù đầu suốt cả buổi chiều nay, nếu không thì đã gặp cậu từ sớm rồi.

— Gánh nặng quốc gia tối nay nặng nề lắm phởi không? — O'Rourke lên tiếng trêu chọc đầy thông cảm.

Bill rên rỉ.

— Tôi chẳng biết sếp của các anh thế nào chứ, — cậu ta than thở. — Trông thì có vẻ là một lão béo tròn tốt tính đấy. Nhưng tên Codders thì đúng là không tài nào chịu nổi. Thúc ép, thúc ép, thúc ép, từ sáng đến tối mịt. Việc quái gì cậu làm cũng sai, còn việc chưa làm thì cậu bị quy trách nhiệm là đáng lẽ phải làm xong rồi.

— Nghe cứ như lời trích dẫn từ sách cầu nguyện ấy nhỉ, — Jimmy, người vừa đi dạo tới nơi, nhận xét.

Bill liếc nhìn họ đầy trách móc.

— Chẳng ai biết được, — cậu ta nói với vẻ đáng thương, — tôi phải chịu đựng những gì đâu.

— Đang tiếp đón Nữ bá tước đấy phởi không? — Jimmy gợi ý. — Tội nghiệp Bill, chắc là căng thẳng lắm nhỉ — đối với một kẻ ghét phụ nữ như cậu.

— Gì thế này? — Bundle hỏi.

— Sau giờ uống trà, — Jimmy cười ranh mãnh nói, — Nữ bá tước đã nhờ Bill dẫn đi tham quan tòa lâu đài cổ kính thú vị này.

— Ờ thì, tớ đâu thể từ chối được, đúng không? — Bill nói, gương mặt đỏ bừng lên như gạch nung.

Bundle cảm thấy hơi bất an. Cô quá rõ tính hay siêu lòng trước sắc đẹp phụ nữ của Mr. William Eversleigh. Rơi vào tay một người phụ nữ như Nữ bá tước, Bill chẳng khác nào cục sáp mềm. Cô lại một lần nữa tự hỏi liệu Jimmy Thesiger có khôn ngoan không khi kéo Bill vào cuộc chơi của họ.

— Nữ bá tước, — Bill nói, — là một phụ nữ vô cùng quyến rũ. Lại cực kỳ thông minh nữa chứ. Cậu phải thấy cách bà ấy đi một vòng ngắm nghía ngôi nhà mới biết. Đủ mọi thứ câu hỏi được đặt ra.

— Câu hỏi kiểu gì thế? — Bundle bất ngờ hỏi.

Bill tỏ ra ấp úng.

— Ơ! Tớ không rõ nữa. Về lịch sử của nó ấy mà. Rồi đồ nội thất cổ. Và — ơ! đủ mọi thứ chuyện trên đời.

Ngay lúc đó, Nữ bá tước lướt thướt bước vào phòng. Trông bà có vẻ hơi hụt hơi một chút. Bà trông thật lộng lẫy trong bộ váy nhung đen ôm sát người. Bundle chú ý thấy Bill lập tức sa vào vùng quỹ đạo ngay bên cạnh bà. Cậu thanh niên đeo kính nghiêm túc cũng bước lại nhập hội với anh ta.

— Cả Bill lẫn Pongo đều dính bùa yêu nặng rồi, — Jimmy Thesiger cười lớn nhận xét.

Bundle thì hoàn toàn không chắc rằng đây là một chuyện đáng để cười cợt.