"Bạn của cậu là một cô gái dễ mến đấy, Bundle," Lord Caterham nói.

Loraine đã ở Chimneys được gần một tuần và chiếm được cảm tình sâu sắc của chủ nhà—chủ yếu nhờ sự sẵn lòng đến đáng yêu trong việc tiếp thu nghệ thuật đánh bóng bổng bằng gậy gạt (mashie).

Bị chán ngấy mùa đông ở nước ngoài, Lord Caterham đã tập tành chơi gôn. Ông chơi cực kỳ tồi và vì thế lại càng tỏ ra vô cùng nhiệt tình với môn thể thao này. Ông dành phần lớn các buổi sáng để tập đánh những quả bóng bổng qua các bụi cây và khóm râm bụt—hoặc đúng hơn là loay hoay định đánh như vậy, tiện tay băm nát những mảng cỏ mượt mà và làm cho lão MacDonald tức đến phát điên.

"Chúng ta phải thiết kế một sân nhỏ," Lord Caterham vừa nói vừa hướng về phía một bông cúc. "Một sân gôn mang tính thể thao một chút. Nào, hãy nhìn kỹ cú đánh này nhé, Bundle. Đặt trọng tâm lên chân phải, đưa gậy thật chậm ra sau, giữ đầu cố định và dùng cổ tay."

Quả bóng bị đánh lệch tâm nặng, là đà là là là là bay qua bãi cỏ rồi biến mất vào cõi sâu thẳm không đáy của một khóm hoa đỗ quyên lớn.

"Lạ thật," Lord Caterham lẩm bẩm. "Không biết vừa rồi mình đã làm gì nhỉ? Như bố đã nói đấy, Bundle, bạn của con là một cô gái rất dễ mến. Bố thực sự nghĩ rằng mình đang khơi gợi được ở cô bé sự hứng thú lớn với trò chơi này. Sáng nay con bé đã có những cú đánh tuyệt vời—thực sự là tốt chẳng kém gì bố."

Lord Caterham vung gậy một cách bất cẩn thêm lần nữa và tiện tay hớt đi một mảng cỏ khổng lồ. MacDonald đang đi ngang qua liền nhặt lên và nén chặt nó xuống chỗ cũ. Ánh mắt lão nhìn Lord Caterham đủ sức khiến bất kỳ ai không phải là một tay mê gôn cuồng nhiệt phải cảm thấy xấu hổ muốn độn thổ.

"Nếu MacDonald thực sự phạm tội ác chống lại ông Cootes, điều mà con rất nghi ngờ," Bundle nói, "thì bây giờ lão ta đang phải trả giá rồi đấy."

"Tại sao bố lại không được làm những gì mình thích trong khu vườn của chính mình chứ?" bố cô vặn lại. "MacDonald lẽ ra phải thấy hứng thú với việc trình độ chơi gôn của bố đang tiến bộ chứ—người Xéc-ốt vốn là một dân tộc rất giỏi chơi gôn cơ mà."

Bundle thở dài: "Ôi ông già tội nghiệp của con. Bố sẽ chẳng bao giờ thành gôn thủ được đâu—nhưng ít ra thì nó cũng ngăn bố không làm những chuyện tào lao."

"Đâu có thế," Lord Caterham phản đối. "Hôm nọ bố vừa đánh xong hố sáu dài bằng năm gậy đấy. Tay gôn chuyên nghiệp đã ngạc nhiên lắm khi bố kể cho anh ta nghe."

"Chắc chắn là anh ta ngạc nhiên rồi," Bundle đáp.

"Nhắc đến Cootes, Sir Oswald đánh cũng khá đấy—khá chắc tay. Kiểu đánh không đẹp mắt cho lắm—hơi cứng nhắc. Nhưng quả nào cũng đi thẳng tắp một mạch ra giữa sân. Chỉ có điều thật buồn cười là cái đuôi lòi ra ngay được—ông ta nhất quyết không cho cậu gạt bóng sáu inch! Lúc nào cũng bắt phải gạt cho bằng được. Mà bố thì không thích thế chút nào."

"Con đoán ông ta là tuýp người thích chắc ăn," Bundle nói.

"Như thế là đi ngược lại tinh thần của trò chơi," bố cô phàn nàn. "Và ông ta cũng chẳng màng gì đến lý thuyết của bộ môn này cả. Toàn bảo là đánh chỉ để tập thể dục chứ không bận tâm đến phong cách. Trái lại, cái tay thư ký Bateman kia mới khác chứ. Cậu ta lại rất hứng thú với phần lý thuyết. Dạo trước bố bị đánh tạt góc (slice) khá nặng với cây gậy gỗ số 3 (spoon); và cậu ta bảo tất cả là do dùng tay phải quá nhiều; rồi cậu ta suy ra một lý thuyết rất thú vị. Trong môn gôn, toàn bộ là dùng tay trái—tay trái mới là tay quyết định. Cậu ta bảo cậu ta chơi quần vợt bằng tay trái nhưng đánh gôn bằng gậy thường vì ở đó ưu thế tay trái của cậu ta mới phát huy tác dụng."

"Và cậu ta chơi có siêu việt lắm không?" Bundle hỏi.

"Không, chẳng ra sao cả," Lord Caterham thú nhận. "Nhưng có lẽ lúc đó phong độ của cậu ta đang xuống. Bố thì hiểu rõ lý thuyết và thấy nó có vẻ rất có lý. A! Em có thấy cú vừa rồi không, Bundle? Bay thẳng qua cả khóm đỗ quyên. Một cú đánh hoàn hảo. Chà! Giá mà người ta có thể chắc chắn đánh được như thế trong mọi cú—Ừm, Tredwell, có chuyện gì thế?"

Tredwell quay sang hướng Bundle.

"Thưa tiểu thư, ông Thesiger muốn nói chuyện với tiểu thư qua điện thoại ạ."

Bundle liền cắm cổ chạy thừng thừng về phía ngôi nhà, vừa đi vừa hét lớn: "Loraine, Loraine." Loraine bước đến nhập hội với cô đúng lúc cô vừa nhấc ống nghe lên.

"Alo, anh đấy à, Jimmy?"

"Alo. Em khỏe không?"

"Rất khỏe, chỉ hơi chán một chút thôi."

"Loraine thế nào rồi?"

"Cô ấy ổn. Đang ở đây này. Anh có muốn nói chuyện với cô ấy không?"

"Chút nữa đi. Anh có khối thứ phải nói đây. Trước hết, anh sắp xuống nhà ông bà Cootes vào dịp cuối tuần này," anh ra hiệu nói với giọng đầy ẩn ý. "Giờ nghe này, Bundle, em có biết cách làm sao để kiếm được bộ chìa khóa vạn năng không?"

"Em chịu chết, chẳng có một manh mối gì. Có nhất thiết phải mang theo chìa khóa vạn năng đến nhà Cootes không thế?"

"À, anh cứ có cảm giác là chúng sẽ có ích. Em không biết người ta hay mua mấy thứ đó ở cái tiệm kiểu nào à?"

"Thứ anh cần là một tay kẻ trộm tốt bụng nào đó đến hướng dẫn đường đi nước bước cho anh mới phải."

"Đúng thế đấy, Bundle, chính xác là thế. Đặt ngặt nỗi anh lại không quen ai như vậy. Anh cứ tưởng bộ óc thông minh của em có thể giải quyết gọn gàng vấn đề này chứ. Nhưng chắc anh lại phải cậy nhờ đến Stevens như mọi khi thôi. Lão sắp sửa nảy ra mấy ý nghĩ kỳ quặc về anh trong đầu rồi đấy—hồi trước là khẩu súng lục nòng xanh—và giờ lại đến chìa khóa vạn năng. Lão sẽ tưởng anh đã gia nhập giới tội phạm mất thôi."

"Jimmy này?" Bundle lên tiếng.

"Sao thế em?"

"Nghe đây—hãy cẩn thận đấy, biết chưa? Ý em là nếu Sir Oswald bắt gặp anh đang rình mò dò la với mấy cái chìa khóa vạn năng—ờ thì, em nghĩ ông ta có thể rất đáng sợ khi nổi giận đấy."

"Một thanh niên có vẻ ngoài ưa nhìn xuất hiện ở vành móng ngựa! Thôi được rồi, anh sẽ cẩn thận. Thằng Pongo mới là kẻ khiến anh thực sự dè chừng. Nó cứ lủ khủ rón rén đi lại trên đôi bàn chân bẹt đó. Chẳng bao giờ nghe thấy tiếng nó tới gần. Và lúc nào nó cũng có cái tài chõ mũi vào những nơi không được hoan nghênh. Nhưng cứ tin tưởng ở người anh hùng trẻ tuổi này đi."

"Thế thì em ước gì Loraine và em cũng ở đó để trông chừng cho anh."

"Cảm ơn bảo mẫu nhé. Mà thực ra, anh có một kế hoạch thế này—"

"Sao nào?"

"Em nghĩ cậu và Loraine có thể gặp một sự cố hỏng xe đầy thuận lợi ở gần Letherbury vào sáng mai được chứ? Từ chỗ em đến đó cũng không quá xa đâu nhỉ?"

"Bốn mươi dặm. Chẳng thấm vào đâu."

"Anh biết là với em thì chẳng nhằm nhò gì mà! Nhưng đừng có làm Loraine gặp tai nạn đấy nhé. Anh khá quý Loraine đấy. Thôi được rồi—vậy hẹn gặp quanh khoảng mười một giờ rưỡi kém đến rưỡi nhé."

"Để họ mời chúng ta ăn trưa chứ gì?"

"Ý tưởng lớn gặp nhau đấy. Này Bundle, hôm qua anh vừa chạm mặt cô nàng Socks và em đoán xem chuyện gì nào—Terence O'Rourke sắp sửa có mặt ở dưới đó vào dịp cuối tuần này đấy!"

"Jimmy, anh có nghĩ là hắn—"

"À thì—cứ nghi ngờ tất cả mọi người đi em. Người ta vẫn bảo thế mà. Hắn là một tay bất kham, liều lĩnh hết chỗ nói. Anh không loại trừ khả năng hắn đang điều hành một hội kín đâu. Hắn và nữ bá tước hoàn toàn có nhúng chảo vào vụ này chung với nhau. Hắn từng ở tận Hungary hồi năm ngoái cơ mà."

"Nhưng hắn có thể nẫng tay trên bản công thức bất cứ lúc nào cơ mà."

"Đó mới chính là điểm hắn không thể làm được. Hắn phải thực hiện nó trong những hoàn cảnh mà bản thân không bị nghi ngờ. Nhưng vụ tẩu thoát qua dây thường xuân rồi lẻn về giường ngủ của chính mình—ờ, cách đó nghe chừng khá gọn gàng đấy chứ. Giờ đến phần hướng dẫn nhiệm vụ này. Sau một vài lời xã giao lịch sự với Lady Coote, em và Loraine bằng mọi giá phải túm lấy Pongo và O'Rourke, tìm cách giữ chân hai kẻ đó cho đến giờ ăn trưa. Hiểu chưa? Chuyện đó chắc không quá khó đối với một cặp cô nàng xinh đẹp như hai em đâu."

"Em thấy anh đang dùng toàn lời nịnh hót ngọt sớt đấy nhé."

"Anh chỉ đang nêu lên một sự thật hiển nhiên thôi mà."

"Thôi được rồi, dù sao thì chỉ thị của anh cũng đã được ghi nhận đầy đủ. Anh có muốn nói chuyện với Loraine lúc này không?"

Bundle đưa ống nghe sang và một cách đầy khéo léo, cô rời khỏi phòng.