Thanh tra Battle ngồi xuống để giải thích. Ông nói với giọng thoải mái và dễ chịu.

– Bản thân tôi đã không nghi ngờ cậu ta trong một thời gian dài. Manh mối đầu tiên tôi có được là khi nghe những lời trăn trối của anh chàng Devereux. Dĩ nhiên, cô đã hiểu những lời đó theo nghĩa rằng Devereux đang cố nhắn nhủ với Thesiger rằng tổ chức Seven Dials đã sát hại anh ta. Thoạt nghe thì câu nói có vẻ mang ý nghĩa đó. Nhưng tất nhiên tôi biết điều đó không thể nào đúng sự thật. Chính Seven Dials là nơi Devereux muốn nhắn tới – và điều anh ta muốn thông báo lại liên quan đến một chuyện gì đó về Jimmy Thesiger.

– Mọi chuyện nghe có vẻ khó tin, bởi Devereux và Thesiger vốn là những người bạn thân thiết. Thế nhưng tôi chợt nhớ ra một điều khác – rằng những vụ trộm cắp này chắc chắn phải do một kẻ nắm rõ mọi ngóc ngách thực hiện. Một kẻ, dù không trực tiếp làm việc ở Bộ Ngoại giao, cũng có cơ hội nghe ngóng mọi chuyện bàn tán ở đó. Hơn nữa, tôi thấy rất khó để tìm ra nguồn tiền mà Thesiger tiêu xài. Khoản thu nhập mà cha cậu ta để lại chẳng đáng là bao, vậy mà cậu ta lại có thể sống một cách vô cùng xa hoa. Số tiền ấy từ đâu ra chứ?

– Tôi biết rằng Wade đã vô cùng hào hứng về một điều gì đó mà cậu ta vừa khám phá ra. Cậu ta hoàn toàn chắc chắn rằng mình đang đi đúng hướng. Cậu ta không thổ lộ với bất kỳ ai về hướng đi mà mình suy đoán, nhưng lại hé lộ với Devereux rằng bản thân sắp sửa làm sáng tỏ mọi chuyện. Đó là ngay trước khi cả hai cùng về Chimneys để nghỉ cuối tuần. Như các bạn đã biết, Wade đã chết ở đó – bề ngoài thì giống như do uống quá liều thuốc ngủ. Mọi chuyện thoạt nhìn có vẻ đơn giản, thế nhưng Devereux không đời nào chấp nhận lời giải thích đó. Anh ta đinh ninh rằng Wade đã bị sát hại một cách vô cùng tinh vi và kẻ thủ ác thực sự mà tất cả chúng ta đang truy tìm phải đang có mặt trong ngôi nhà. Tôi nghĩ đã có lúc anh ta suýt thổ lộ với Thesiger, vì lúc bấy giờ anh ta hoàn toàn không mảy may nghi ngờ cậu ta. Nhưng có điều gì đó đã kìm chân anh ta lại.

– Sau đó, anh ta làm một việc khá kỳ lạ. Anh ta bày bảy chiếc đồng hồ trên bệ lò sưởi, và vứt chiếc thứ tám đi. Hành động ấy ngầm mang ý nghĩa biểu tượng rằng Seven Dials sẽ trả thù cho cái chết của một thành viên trong hội – đồng thời anh ta chăm chú quan sát xem có ai tự làm lộ sơ hở hoặc tỏ ra bấn loạn hay không.

– Và chính Jimmy Thesiger là kẻ đã đầu độc Gerry Wade?

– Đúng vậy, cậu ta đã lén bỏ chất độc vào ly whisky pha soda mà Wade uống ở tầng dưới trước khi lên giường đi ngủ. Đó là lý do tại sao cậu ta đã bắt đầu cảm thấy buồn ngủ khi viết bức thư gửi tiểu thư Wade.

– Vậy còn tên đầy tớ Bauer, hắn không dính dáng gì đến chuyện này sao? – Bundle hỏi.

– Bauer là người của chúng tôi, thưa tiểu thư Eileen. Chúng tôi đoán rằng tên tội phạm sẽ nhắm tới phát minh của ngài Eberhard, thế nên Bauer được cài vào nhà để theo dõi tình hình thay mặt chúng tôi. Nhưng hắn chẳng thể làm được gì nhiều. Như tôi đã nói, Thesiger ra tay hạ độc một cách vô cùng dễ dàng. Sau đó, khi mọi người đã chìm vào giấc ngủ, chính Thesiger đã mang một cái chai, một cái ly và vỏ chai chloral rỗng đặt cạnh giường Wade. Lúc đó Wade đã bất tỉnh, và các ngón tay của anh ta có lẽ đã bị ép chặt vào ly và chai để chúng được tìm thấy ở đó nếu có bất kỳ thắc mắc nào nảy sinh. Tôi không rõ bảy chiếc đồng hồ trên bệ lò sưởi đã tác động thế nào đến Thesiger. Cậu ta chắc chắn không để lộ chút biểu hiện nào trước mặt Devereux. Dù vậy, tôi nghĩ thỉnh thoảng cậu ta cũng phải trải qua những phút giây đứng ngồi không yên khi nghĩ về chúng. Và tôi tin rằng kể từ dạo ấy, cậu ta luôn giữ ánh mắt vô cùng cảnh giác đối với Devereux.

– Chúng tôi không biết chính xác chuyện gì đã xảy ra tiếp theo. Không ai còn gặp lại Devereux nhiều sau cái chết của Wade. Nhưng rõ ràng là anh ta đã điều tra theo đúng hướng mà anh ta biết Wade từng theo đuổi và thu được cùng một kết quả – cụ thể là Thesiger chính là thủ phạm. Tôi cũng đoán rằng anh ta đã bị hại bởi chính cách thức đó.

– Ý ông là sao?

– Thông qua tiểu thư Loraine Wade. Wade hết lòng yêu thương cô ấy – tôi tin là anh ta từng hy vọng được cưới cô ấy – tất nhiên cô ấy không phải em ruột của anh ta – và không còn nghi ngờ gì nữa, anh ta đã tiết lộ cho cô ấy nhiều hơn mức cần thiết. Thế nhưng tiểu thư Loraine Wade lại đem cả tâm can trao cho Thesiger. Cô ta sẵn sàng làm bất cứ điều gì cậu ta bảo. Cô ta đã chuyển tiếp thông tin đó cho Thesiger. Cứ theo đà ấy, sau này Devereux cũng cảm thấy bị thu hút bởi cô ta, và có lẽ đã cảnh báo cô ta về Thesiger. Cứ như thế, Devereux lần lượt bị bịt miệng – và ra đi trong khi cố gắng truyền tin cho Seven Dials rằng kẻ sát hại anh ta chính là Thesiger.

– Thật là kinh hoàng, – Bundle kêu lên. – Giá như tôi sớm biết điều đó.

– Chà, chuyện đó trông có vẻ khó xảy ra. Thậm chí bản thân tôi cũng khó lòng tin nổi. Nhưng rồi chúng ta lại đi đến vụ việc tại tu viện Abbey. Các bạn hẳn còn nhớ mọi chuyện rắc rối thế nào – đặc biệt phiền phức cho cậu Eversleigh đây. Cô và Thesiger lại dính lấy nhau như hình với bóng. Cậu Eversleigh vốn đã bối rối vì việc cô cứ nằng nặc đòi đến nơi này, và khi phát hiện ra cô thực sự đã nghe lén những gì diễn ra trong một cuộc họp, cậu ấy hoàn toàn chết trân.

Thanh tra dừng lại và một tia lấp lánh xuất hiện trong mắt ông.

– Tôi cũng vậy thôi, thưa tiểu thư Eileen. Tôi chưa bao giờ mơ rằng một chuyện như thế lại có thể xảy ra. Cô đã qua mặt tôi một bàn ngoạn mục ở đó.

– Về phần cậu Eversleigh, cậu ấy rơi vào thế tiến lưỡng nan. Cậu ấy không thể hé lộ bí mật về Seven Dials cho cô biết mà không để lộ cho cả Thesiger – và điều đó thì tuyệt đối không được phép xảy ra. Tất nhiên, mọi chuyện lại tỏ ra vô cùng thuận lợi đối với Thesiger, bởi nó mang lại cho cậu ta một lý do chính đáng để xin được mời tới tu viện Abbey, khiến mọi việc trở nên dễ dàng hơn nhiều.

– Tôi xin nói thêm là Seven Dials từ trước đã gửi một bức thư cảnh báo tới ngài Lomax. Mục đích là để đảm bảo ông ấy sẽ cầu cứu tôi, nhờ đó tôi có thể danh chính ngôn thuận có mặt tại hiện trường một cách hoàn toàn tự nhiên. Như các bạn đã biết, sự hiện diện của tôi hoàn toàn không có gì là bí mật cả.

Và đôi mắt của viên thanh tra lại ánh lên vẻ tinh anh.

– Về mặt danh nghĩa, cậu Eversleigh và Thesiger sẽ chia đôi ca trực trong đêm. Nhưng thực tế thì cậu Eversleigh và tiểu thư St. Maur mới là người làm việc đó. Cô ấy đang canh gác ở cửa sổ thư viện thì nghe tiếng Thesiger bước đến và đành phải nép người ra phía sau tấm bình phong.

– Và giờ là lúc thể hiện sự tinh ranh của Thesiger. Đến một chừng mực nào đó, cậu ta đã kể một câu chuyện hoàn toàn có thật, và tôi phải thừa nhận rằng với màn ẩu đả cùng mọi thứ diễn ra lúc đó, tôi thực sự bị dao động mạnh – và bắt đầu tự hỏi liệu cậu ta có dính líu gì đến vụ trộm cắp hay không, hay chúng tôi đã hoàn toàn đi nhầm hướng. Có một vài tình tiết đáng ngờ hướng đến một chiều hướng hoàn toàn khác, và tôi có thể nói rằng tôi chẳng biết phải nghĩ sao về mọi chuyện, thì beg một tình tiết xuất hiện làm sáng tỏ tất cả.

– Tôi tìm thấy chiếc găng tay bị cháy trong lò sưởi có in dấu răng – và rồi – chà – tôi biết rằng cuối cùng mình đã đúng. Nhưng thú thật, cậu ta đúng là một kẻ cực kỳ ranh ma.

– Thực sự chuyện gì đã xảy ra vậy? – Bundle lên tiếng. – Kẻ còn lại là ai?

– Chẳng có kẻ nào khác cả. Hãy nghe tôi kể, tôi sẽ chỉ cho các bạn thấy cuối cùng tôi đã dựng lại toàn bộ câu chuyện như thế nào. Đầu tiên, Thesiger và tiểu thư Wade đã cấu kết với nhau trong chuyện này. Họ hẹn gặp nhau vào một thời điểm chính xác. Tiểu thư Wade lái xe đến, trèo qua hàng rào và tiến vào ngôi nhà. Cô ấy chuẩn bị sẵn một câu chuyện vô cùng hoàn hảo nếu chẳng may bị ai chặn lại – đúng cái cớ mà sau này cô ta đã khai. Thế nhưng cô ta đã đến bãi hiên mà không vấp phải bất kỳ sự cản trở nào ngay sau điểm mỏm hai giờ.

– Bây giờ, tôi có thể nói ngay từ đầu rằng cô ta đã bị nhìn thấy khi bước vào. Người của tôi đã trông thấy cô ta, nhưng họ có lệnh không được ngăn cản bất cứ ai đi vào – mà chỉ chặn những kẻ đi ra mà thôi. Hiểu chứ, tôi muốn tìm hiểu càng nhiều càng tốt. Tiểu thư Wade bước ra bãi hiên, và đúng khoảnh khắc đó, một gói đồ rơi xuống chân cô ta và cô ta nhặt nó lên. Một người đàn ông trèo từ đám dây thường xuân xuống khiến cô ta hoảng hốt bỏ chạy. Điều gì xảy ra tiếp theo? Cuộc giằng co – và ngay sau đó là tiếng súng vang lên. Mọi người sẽ làm gì? Ồn ào lao ra hiện trường vụ ẩu đả. Và tiểu thư Loraine Wade hoàn toàn có thể rời khỏi khuôn viên và lái xe tẩu thoát cùng tập tài liệu mật vẫn nằm gọn trong tay.

– Thế nhưng sự việc lại không diễn ra hoàn toàn theo kịch bản đó. Tiểu thư Wade chạy thẳng vào vòng tay của tôi. Và vào khoảnh khắc ấy, thế cờ đã đảo ngược. Đó không còn là thế tấn công nữa mà chuyển sang phòng thủ. Tiểu thư Wade bắt đầu kể câu chuyện của mình. Nó hoàn toàn có thật và rất hợp lý.

– Và giờ chúng ta quay lại nhân vật Thesiger. Có một chi tiết đập vào mắt tôi ngay lập tức. Vết thương do đạn bắn tự nó không thể khiến cậu ta ngất xỉu được. Hoặc là cậu ta đã ngã và đập đầu vào đâu đó – hoặc là – ừm, cậu ta hoàn toàn không hề ngất xỉu. Sau đó chúng ta được nghe lời kể của tiểu thư St. Maur. Nó hoàn toàn trùng khớp với lời của Thesiger – chỉ có đúng một chi tiết gợi mở. Tiểu thư St. Maur nói rằng sau khi đèn bị tắt và Thesiger bước về phía cửa sổ, cậu ta đứng im phăng phắc đến mức cô ấy tưởng rằng cậu ta đã rời khỏi phòng và đi ra ngoài. Giờ thì thế này, nếu có ai đó ở trong phòng, bạn khó mà không nghe thấy tiếng thở của họ nếu bạn đang cố lắng nghe. Giả sử rằng Thesiger đã đi ra ngoài. Tiếp theo sẽ đi đâu? Trèo theo dây thường xuân lên phòng của ngài O'Rourke – mà ly whisky pha soda của ngài O'Rourke đã bị chuốc thuốc từ đêm hôm trước. Cậu ta lấy tài liệu, ném xuống cho cô gái, trèo ngược dây thường xuân xuống, và – bắt đầu màn ẩu đả. Chuyện đó quá ư dễ hiểu khi bạn ngẫm lại. Xô ngã bàn ghế, lảo đảo bước đi, nói bằng giọng thật của mình rồi đổi sang giọng khàn khàn nửa như thì thầm. Và rồi, nét chấm phá cuối cùng, hai phát súng vang lên. Khẩu súng lục ổ quay Colt của chính cậu ta, được mua công khai từ ngày hôm trước, được bắn vào một kẻ tấn công tưởng tượng. Sau đó, bằng tay trái đeo găng, cậu ta rút từ trong túi ra một khẩu súng lục Mauser nhỏ và tự bắn vào phần thịt ở cánh tay phải của mình. Cậu ta ném khẩu súng qua cửa sổ, dùng răng giật chiếc găng tay ra và ném thẳng vào lò sưởi. Đến khi tôi xuất hiện, cậu ta đang nằm bất tỉnh trên sàn nhà.

Bundle hít một hơi thật sâu.

– Ông đã không nhận ra tất cả những điều này ngay tại thời điểm đó phải không, thưa Thanh tra Battle?

– Không, tôi nào nhận ra. Tôi đã bị lừa một vố đau đớn chẳng kém bất kỳ ai. Mãi lâu sau đó tôi mới xâu chuỗi lại được toàn bộ sự việc. Việc tìm thấy chiếc găng tay chính là điểm khởi đầu. Sau đó tôi yêu cầu ngài Oswald ném khẩu súng qua cửa sổ. Nó rơi xa hơn nhiều so với khoảng cách thông thường. Nhưng một người thuận tay phải không thể ném đi xa đến thế bằng tay trái. Dù vậy, lúc ấy đó vẫn chỉ là sự nghi ngờ – và là một mối nghi ngờ vô cùng mơ hồ.

– Thế nhưng có một chi tiết đã ám ảnh tôi. Số tài liệu rõ ràng đã được ném xuống để ai đó nhặt lấy. Nếu tiểu thư Wade có mặt ở đó chỉ tình cờ, thì nhân vật thực sự là ai? Dĩ nhiên, đối với những người không nằm trong vòng bí mật, câu hỏi đó được trả lời quá ư dễ dàng – đó là Nữ bá tước. Nhưng ở điểm này tôi lại nắm ưu thế hơn các bạn. Tôi thừa biết Nữ bá tước hoàn toàn vô can. Vậy suy luận ra điều gì? Chà, chính là ý nghĩ rằng tập tài liệu thực chất đã được nhặt lên bởi đúng người mà nó được gửi gắm. Và càng ngẫm nghĩ, tôi càng thấy việc tiểu thư Wade xuất hiện đúng vào thời điểm đó là một sự trùng hợp kỳ lạ đến khó tin.

– Chắc hẳn ông đã rất khốn khổ khi tôi chạy đến tìm ông với đầy rẫy sự nghi ngờ về Nữ bá tước.

– Quả thật là vậy, thưa tiểu thư Eileen. Tôi buộc phải nói điều gì đó để đánh lạc hướng cô. Và cậu Eversleigh đây cũng gặp không ít phen khó xử, khi mà tiểu thư St. Maur vừa tỉnh lại sau cơn ngất lịm mà chẳng ai biết cô ấy có thể thốt ra những gì.

– Giờ thì tôi đã hiểu sự lo lắng của Bill, – Bundle nói. – Cả cách anh ấy cứ giục cô ấy cứ từ từ, đừng vội nói năng gì cho đến khi cảm thấy thực sự khỏe lại.

– Tội nghiệp anh chàng Bill cũ kỹ, – tiểu thư St. Maur lên tiếng. – Cậu nhóc tội nghiệp ấy cứ phải đóng vai gã tình nhân sở khanh trái với mong muốn của mình – trong lòng thì tức lộn ruột lên từng phút.

– Chà, – Thanh tra Battle tiếp lời. – Mọi chuyện là thế đấy. Tôi đã nghi ngờ Thesiger – nhưng lại không thể thu thập được bằng chứng xác thực. Ngược lại, bản thân Thesiger lúc đó cũng đang hoảng loạn. Cậu ta ít nhiều nhận ra mình đang phải đối đầu với thế lực nào trong vụ Seven Dials – nhưng cậu ta cực kỳ muốn biết kẻ mang số 7 là ai. Cậu ta đã tìm cách để được mời đến nhà Cootes với niềm tin đinh ninh rằng ngài Oswald Coote chính là nhân vật số 7 đó.

– Tôi từng nghi ngờ ngài Oswald, – Bundle nói, – nhất là khi ông ấy từ ngoài vườn bước vào nhà vào đêm hôm đó.

– Tôi chưa từng nghi ngờ ông ấy, – Battle đáp. – Nhưng tôi không ngại thú nhận rằng tôi đã từng nghi ngờ cậu thanh niên trẻ tuổi kia, chính là thư ký của ông ấy.

– Pongo á? – Bill thốt lên. – Không đời nào lại là Pongo già khú đế chứ?

– Vâng, thưa cậu Eversleigh, chính là Pongo già như cậu gọi đấy. Một quý ông vô cùng tháo vát và là kẻ có thể nhúng tay vào bất cứ việc gì nếu hắn muốn. Tôi nghi ngờ cậu ta một phần vì cậu ta chính là người đã mang những chiếc đồng hồ vào phòng của Wade đêm hôm đó. Sẽ rất dễ dàng nếu cậu ta tiện tay đặt cái chai và cái ly bên cạnh giường vào lúc ấy. Thêm một lý do nữa, cậu ta thuận tay trái. Chiếc găng tay đó chỉ thẳng mũi lao về phía cậu ta – nếu không vì một điều kiện tiên quyết –

– Điều gì cơ?

– Dấu răng để lại – chỉ có kẻ nào bị vô hiệu hóa tay phải mới phải dùng răng để giật chiếc găng tay đó ra.

– Thế là Pongo được giải oan.

– Pongo đã được giải oan, đúng như cậu nói. Tôi chắc rằng ngài Bateman sẽ vô cùng ngạc nhiên khi biết mình từng bị nghi ngờ.

– Chắc chắn rồi, – Bill đồng tình. – Một gã hề nghiêm túc – một kẻ ngốc nghếch như Pongo. Sao ông lại có thể nghĩ ra cơ chứ –

– À, xét cho cùng, Thesiger lại là kẻ mà các cậu có thể miêu tả là một tên nhóc đầu óc trống rỗng thuộc loại ngu ngốc nhất. Một trong hai kẻ đó đang diễn một màn kịch. Khi tôi quyết định rằng kẻ đó chính là Thesiger, tôi rất muốn biết ý kiến của ngài Bateman về cậu ta. Xuyên suốt vụ việc, ngài Bateman luôn nuôi dưỡng những mối nghi ngờ trầm trọng nhất đối với Thesiger và thường xuyên bày tỏ điều đó trước mặt ngài Oswald.

– Thật kỳ lạ, – Bill nói, – nhưng Pongo lúc nào cũng đúng. Thật phát bực lên được.

– Thế nên, như tôi đã nói, – Thanh tra Battle tiếp tục, – chúng ta đã dồn Thesiger vào đường cùng, khiến cậu ta hoảng loạn tột độ vì vụ Seven Dials này và hoang mang không biết mối nguy hiểm thực sự nằm ở đâu. Việc chúng ta tóm được cậu ta cuối cùng hoàn toàn nhờ vào công của cậu Eversleigh. Cậu ấy biết mình đang đối đầu với thứ gì, và đã vui vẻ đánh cược cả tính mạng. Chỉ là cậu ấy không bao giờ mơ rằng cô lại bị kéo vào vũng lầy này, thưa tiểu thư Eileen.

– Chúa tôi, đúng vậy đấy, – Bill nói với giọng đầy cảm xúc.

– Cậu ấy đã đến căn hộ của Thesiger với một câu chuyện được bịa đặt sẵn, – Battle tiếp tục. – Cậu ấy đóng vai như thể một số tài liệu của Devereux đã rơi vào tay mình. Những tài liệu đó ám chỉ sự nghi ngờ nhắm vào Thesiger. Đương nhiên, với tư cách là một người bạn chân chính, cậu Eversleigh vội vã chạy đến, chắc mẩm rằng Thesiger sẽ có lời giải thích thỏa đáng. Chúng tôi tính toán rằng nếu phỏng đoán của mình đúng, Thesiger sẽ tìm cách thủ tiêu cậu Eversleigh, và chúng tôi khá chắc chắn về cách thức mà cậu ta sẽ sử dụng. Quả đúng như dự đoán, Thesiger đã mời khách của mình một ly whisky pha soda. Trong khoảng một hai phút người chủ nhà rời khỏi phòng, cậu Eversleigh đã đổ trút ly rượu đó vào một cái bình trên bệ lò sưởi, nhưng tất nhiên cậu ấy vẫn phải vờ như thuốc độc đang ngấm dần. Cậu ấy biết quá trình đó sẽ diễn ra từ từ chứ không phát tác ngay lập tức. Cậu ấy bắt đầu kể câu chuyện của mình, và thoạt đầu Thesiger phủ nhận tất cả với vẻ phẫn nộ, nhưng ngay khi thấy (hoặc tưởng là thấy) thuốc độc bắt đầu phát huy tác dụng, cậu ta liền thừa nhận mọi thứ và bảo với cậu Eversleigh rằng cậu ấy chính là nạn nhân thứ ba.

– Khi cậu Eversleigh gần như bất tỉnh, Thesiger dìu cậu ấy ra xe và đỡ ngồi vào ghế. Mui xe đang được dựng lên. Chắc hẳn cậu ta đã gọi điện cho cô từ trước mà cậu Eversleigh không hề hay biết. Cậu ta đưa ra cho cô một gợi ý khôn ngoan. Cô sẽ nói rằng mình đang đưa tiểu thư Wade về nhà.

– Cô hoàn toàn không hề đả động gì đến một tin nhắn nào từ cậu ta. Sau đó, khi thi thể của cô được tìm thấy ở đây, tiểu thư Wade sẽ thề rằng cô đã chở cô ta về nhà và một mình một ngựa lên London với ý định đột nhập vào ngôi nhà này.

– Cậu Eversleigh tiếp tục diễn tròn vai của mình, vai một kẻ đã hoàn toàn bất tỉnh. Tôi có thể nói rằng ngay khi hai thanh niên rời khỏi phố Jermyn, một người của tôi đã đột nhập vào được bên trong và tìm thấy ly whisky bị bỏ thuốc, chứa đủ lượng morphine hydrochloride để giết chết hai người. Chiếc xe họ ngồi cũng được bám sát theo sau. Thesiger lái xe ra ngoại ô đến một sân gôn nổi tiếng, ở đó vài phút và bóng gió về việc mình định chơi một vòng. Đương nhiên, điều đó nhằm tạo ra một bằng chứng ngoại phạm trong trường hợp cần thiết. Cậu ta bỏ lại chiếc xe cùng cậu Eversleigh ở một đoạn đường cách đó không xa. Sau đó cậu ta lái xe quay về thành phố rồi tới câu lạc bộ Seven Dials. Ngay khi thấy Alfred rời đi, cậu ta lái xe tiến sát cửa, cất tiếng nói với cậu Eversleigh lúc bước ra để phòng hờ cô đang lắng nghe, rồi bước vào nhà và trình diễn màn hài kịch nhỏ của mình.

– Khi vờ như đi tìm bác sĩ, thực chất cậu ta chỉ sập cửa lại rồi nhẹ nhàng bén gót leo lên lầu, ẩn nấp phía sau cánh cửa căn phòng này – nơi mà tiểu thư Wade lát nữa sẽ viện cớ để dụ cô bước lên. Cậu Eversleigh dĩ nhiên vô cùng kinh hãi khi nhìn thấy cô, nhưng cậu ấy nghĩ tốt nhất là nên tiếp tục diễn cho trọn vai. Cậu ấy biết người của chúng tôi đang canh gác ngôi nhà, và cậu ấy ngầm đinh ninh rằng sẽ chẳng có mối nguy hiểm cận kề nào nhắm vào cô cả. Cậu ấy hoàn toàn có thể 'tỉnh lại' bất cứ lúc nào. Khi Thesiger ném khẩu súng lên bàn và rời khỏi nhà như bề ngoài thể hiện, mọi chuyện có vẻ còn an toàn hơn nữa. Còn về đoạn tiếp theo – – Ông dừng lại, nhìn sang Bill. – Có lẽ cậu muốn kể phần đó hơn, thưa cậu trai trẻ.

– Lúc đó tôi vẫn đang nằm dài trên cái ghế sô-bông chết tiệt ấy, – Bill kể, – cố gắng làm bộ như đã tơi bời hoa lá trong khi lòng thì thấp thỏm như ngồi đống lửa. Rồi tôi nghe tiếng ai đó chạy rầm rầm xuống cầu thang, Loraine đứng dậy đi ra cửa. Tôi nghe tiếng Thesiger nhưng không rõ hắn nói gì. Tôi nghe Loraine đáp: 'Ổn cả rồi – mọi chuyện trôi chảy mỹ mãn.' Rồi hắn bảo: 'Giúp một tay khiêng nó lên trên đi. Hơi nặng đấy, nhưng anh muốn cả hai đứa chúng nó ở cùng một chỗ – một bất ngờ nho nhỏ cho nhân vật số 7.' Tôi không hiểu bọn chúng đang lải nhải cái quái gì, nhưng rồi chúng cũng lôi tôi lên lầu bằng cách này hay cách khác. Đúng là một phen bở hơi tai cho chúng. Tôi cố tình thả lỏng người nặng tựa chì. Chúng lôi xềnh xệch tôi vào đây, và rồi tôi nghe Loraine hỏi: 'Anh chắc là ổn cả chứ? Ả ta sẽ không tỉnh lại chứ?' Và Jimmy đáp – tên khốn kiếp ấy: 'Không sợ đâu. Tôi ra tay mạnh hết cỡ cơ mà.'

– Bọn chúng chuồn ra ngoài rồi khóa cửa lại, và lúc đó tôi mở mắt ra và nhìn thấy em. Chúa tôi, Bundle, có lẽ tôi sẽ chẳng bao giờ phải trải qua cảm giác kinh hoàng tột độ như thế một lần nào nữa. Anh cứ nghĩ là em đã chết rồi cơ chứ.

– Chắc cái mũ của tôi đã cứu mạng tôi, – Bundle nói.

– Một phần là thế, – Thanh tra Battle đáp. – Nhưng một phần cũng vì cánh tay bị thương của Thesiger. Chính cậu ta không nhận ra điều đó – sức mạnh của cậu ta chỉ còn một nửa bình thường. Dù sao đi nữa, đó hoàn toàn không phải là công trạng của Sở cảnh sát chúng tôi. Chúng tôi đã không bảo vệ cô chu đáo như lẽ ra phải làm, thưa tiểu thư Eileen – và đó là một vết nhơ lớn trong toàn bộ vụ án này.

– Tôi vốn mình đồng da sắt mà, – Bundle nói. – Hơn nữa lại khá may mắn. Điều tôi vẫn chưa tài nào nuốt trôi là việc Loraine lại nhúng tay vào chuyện này. Con bé vốn là một sinh linh dịu dàng cơ mà.

– À! – Viên thanh tra lên tiếng. – Nữ sát nhân ở Pentonville từng ra tay sát hại năm đứa trẻ cũng dịu dòng như thế đấy. Cô không thể đánh giá con người qua vẻ bề ngoài. Trong người cô ta mang dòng máu độc ác – cha cô ta đáng lẽ phải ngồi tù nhiều hơn một lần mới phải.

– Ông cũng tóm được cô ta rồi chứ?

Thanh tra Battle gật đầu.

– Tôi dám cá là họ sẽ không treo cổ cô ta đâu – bồi thẩm đoàn thường mềm lòng mà. Nhưng cậu trai trẻ Thesiger thì chắc chắn sẽ lên đoạn đầu đài thôi – và như thế lại hay – tôi chưa từng gặp một tên tội phạm nào đồi bại và nhẫn tâm đến thế.

– Và giờ thì, – ông nói thêm. – Nếu cái đầu của cô không còn đau nhức quá độ, thưa tiểu thư Eileen. Chúng ta làm một chầu ăn mừng nhỏ thì thế nào nhỉ? Ngay sát góc phố có một nhà hàng vô cùng dễ chịu đấy.

Bundle hào hứng đồng tình ngay lập tức.

– Tôi đang đói ngấu nghiến đây, Thanh tra Battle. Hơn nữa, – cô đưa mắt nhìn quanh, – tôi còn phải làm quen với tất cả các đồng nghiệp của mình nữa chứ.

– Hội Seven Dials, – Bill reo lên. – Hoan hô! Chúng ta rất cần một chút rượu sủi tăm đấy. Ở đó có bán thứ nước sủi bọt đó không hả Battle?

– Cậu sẽ chẳng có gì phải phàn nàn đâu, thưa ngài. Cứ giao phó cho tôi.

– Thanh tra Battle, – Bundle nói, – ông đúng là một người đàn ông tuyệt vời. Tiếc thật vì ông đã có vợ rồi. Không thì tôi đành phải tặc lưỡi chịu đựng cậu Bill vậy.