Chàng thanh niên dễ mến, Jimmy Thesiger, đang lao xuống chiếc cầu thang lớn tại Chimneys, mỗi bước nhảy hai bậc. Cú lao xuống đầy vội vã của chàng khiến chàng va phải Tredwell, người quản gia bệ vệ, ngay lúc ông đang băng qua sảnh với khay cà phê nóng hổi vừa pha. Nhờ sự bình tĩnh đáng kinh ngạc và sự nhanh nhẹn điêu luyện của Tredwell, không có thương vong nào xảy ra.

"Xin lỗi," Jimmy ngượng ngùng nói. "Này Tredwell, tôi là người xuống cuối cùng phải không?"

"Không thưa cậu, ông Wade vẫn chưa xuống ạ."

"Tốt," Jimmy nói rồi bước vào phòng ăn sáng.

Căn phòng vắng lặng ngoại trừ bà chủ nhà, và ánh nhìn quở trách của bà mang lại cho Jimmy cảm giác khó chịu tương tự như khi chàng vô tình bắt gặp ánh mắt của con cá tuyết chết ươn nằm phơi trên sạp hàng. Thế nhưng, chết tiệt thật, tại sao người đàn bà đó lại nhìn chàng như thế? Việc xuống nhà đúng chín giờ rưỡi khi đang đi nghỉ tại một căn nhà ở vùng quê là chuyện không đời nào người ta làm. Phải công nhận rằng bây giờ đã là mười một giờ mười lăm, có lẽ đó đã là giới hạn cuối cùng, nhưng ngay cả vậy thì...

"E rằng tôi hơi muộn, phu nhân Coote. Phải không ạ?"

"Ồ! Không vấn đề gì," phu nhân Coote đáp bằng giọng buồn rầu.

Thực ra thì việc mọi người muộn bữa sáng khiến bà rất lo lắng. Trong mười năm đầu của cuộc hôn nhân, ngài Oswald Coote (khi đó vẫn chỉ là ông Coote) đã, nói một cách trần trụi, làm ầm ĩ cả lên nếu bữa sáng của ông muộn dù chỉ nửa phút so với tám giờ. Phu nhân Coote đã được huấn luyện để coi việc không đúng giờ là một tội lỗi chết người không thể dung thứ. Và thói quen thì khó bỏ. Hơn nữa, bà là một người phụ nữ nghiêm túc, và bà không thể không tự hỏi liệu những người trẻ này sẽ làm được trò trống gì trên đời nếu không chịu dậy sớm. Như ngài Oswald vẫn thường nói với các phóng viên và những người khác: "Tôi hoàn toàn quy công thành công của mình cho những thói quen dậy sớm, sống thanh đạm và làm việc có phương pháp."

Phu nhân Coote là một người phụ nữ vạm vỡ, xinh đẹp theo một kiểu bi kịch. Bà có đôi mắt to, tối màu, buồn bã và một giọng nói trầm. Một nghệ sĩ đang tìm kiếm người mẫu cho bức tranh "Rachel than khóc cho những đứa con của mình" hẳn sẽ chào đón phu nhân Coote đầy vui sướng. Bà hẳn cũng sẽ rất hợp với dòng phim tâm lý sướt mướt, loạng choạng bước đi trong tuyết rơi khi đóng vai người vợ chịu nhiều oan ức của gã phản diện.

Trông bà như thể mang trong mình một nỗi đau thầm kín khủng khiếp nào đó, và nếu nói ra sự thật, phu nhân Coote chưa bao giờ gặp rắc rối gì trong đời, ngoại trừ sự thăng tiến chóng mặt đến thịnh vượng của ngài Oswald. Khi còn là một cô gái trẻ, bà là một tạo vật vui vẻ, rực rỡ, rất mực yêu Oswald Coote, chàng thanh niên đầy tham vọng ở cửa hàng xe đạp bên cạnh tiệm kim khí của cha bà. Họ đã sống rất hạnh phúc, đầu tiên là trong vài căn phòng, sau đó là một ngôi nhà nhỏ, rồi đến một ngôi nhà lớn hơn, và cứ thế là những ngôi nhà ngày càng đồ sộ, nhưng luôn ở khoảng cách hợp lý với "Nhà máy" cho đến khi ngài Oswald đạt tới đỉnh cao đến mức ông và "Nhà máy" không còn phụ thuộc lẫn nhau, và ông lấy làm vui thú khi thuê những dinh thự lớn nhất, tráng lệ nhất hiện có trên khắp nước Anh. Chimneys là một nơi mang tính lịch sử, và việc thuê lại nó từ Hầu tước Caterham trong hai năm khiến ngài Oswald cảm thấy mình đã đạt tới đỉnh cao của tham vọng.

Phu nhân Coote lại chẳng hề thấy hạnh phúc như vậy. Bà là một người phụ nữ cô độc. Sự giải trí chính trong thời kỳ đầu hôn nhân của bà là trò chuyện với "cô giúp việc" - và ngay cả khi số lượng "cô giúp việc" đã nhân lên gấp ba, thì việc trò chuyện với đội ngũ nhân viên trong nhà vẫn là hình thức giải trí chính trong ngày của phu nhân Coote. Giờ đây, với một đội ngũ người hầu gái, một tay quản gia trông như tổng giám mục, vài người hầu cận có vóc dáng bệ vệ, một đám người làm bếp và người lau dọn chạy lăng xăng, một gã đầu bếp nước ngoài đáng sợ với "tính khí thất thường" cùng một bà quản gia to lớn, mỗi khi di chuyển lại phát ra tiếng kêu cót két và tiếng sột soạt, phu nhân Coote chẳng khác nào một người bị bỏ hoang trên đảo hoang.

Giờ đây, bà thở dài thườn thượt rồi lướt đi qua khung cửa sổ đang mở, điều này khiến Jimmy Thesiger nhẹ nhõm hẳn, chàng lập tức gắp thêm món cật và thịt xông khói nhờ sự vắng mặt của bà.

Phu nhân Coote đứng trên sân thượng một lúc với vẻ bi kịch rồi lấy hết can đảm để nói chuyện với MacDonald, người làm vườn trưởng, kẻ đang quan sát lãnh địa mà hắn cai trị với ánh mắt của một kẻ độc tài. MacDonald là một vị vua, một bậc đế vương trong số những người làm vườn trưởng. Hắn biết vị trí của mình—đó là cai trị. Và hắn cai trị—một cách chuyên quyền.

Phu nhân Coote lo lắng tiến lại gần hắn.

"Chào buổi sáng, MacDonald."

"Chào buổi sáng, thưa phu nhân."

Hắn nói giọng đúng kiểu một người làm vườn trưởng phải nói—buồn rầu, nhưng đầy uy nghiêm—giống như một vị hoàng đế đang cử hành tang lễ.

"Tôi đang tự hỏi... liệu tối nay chúng ta có thể dùng vài quả nho chín muộn làm món tráng miệng không?"

"Chúng vẫn chưa đến lúc thu hoạch đâu ạ," MacDonald nói.

Hắn nói giọng tử tế nhưng kiên quyết.

"Ồ," phu nhân Coote nói.

Bà lấy lại can đảm.

"Ồ! Nhưng hôm qua tôi có vào gian nhà cuối, tôi đã nếm thử một quả và chúng có vẻ rất ngon."

MacDonald nhìn bà, và bà đỏ mặt. Bà thấy mình như thể vừa phạm phải một sai lầm xã giao không thể dung thứ. Rõ ràng là vị Nữ hầu tước Caterham quá cố không bao giờ phạm phải cái sai lầm khi tự tiện bước vào nhà kính của chính mình và lấy nho ăn.

"Nếu phu nhân ra lệnh, một chùm nho hẳn đã được cắt và mang vào cho người rồi ạ," MacDonald nói nghiêm nghị.

"Ồ, cảm ơn ông," phu nhân Coote nói. "Vâng, lần tới tôi sẽ làm thế."

"Nhưng chúng vẫn chưa thực sự đến lúc thu hoạch đâu ạ."

"Vâng," phu nhân Coote lẩm bẩm. "Vâng, tôi cho là vậy. Vậy thôi chúng ta không dùng nữa."

MacDonald giữ im lặng đầy uy quyền. Phu nhân Coote lấy hết can đảm lần nữa.

"Tôi định nói chuyện với ông về mảnh cỏ phía sau vườn hồng. Tôi tự hỏi liệu nó có thể được dùng làm sân chơi bóng bowling không. Ngài Oswald rất thích trò chơi này."

"Tại sao lại không chứ?" phu nhân Coote tự nhủ. Bà đã từng được học lịch sử nước Anh. Chẳng phải Ngài Francis Drake và các hiệp sĩ đồng hành của ông đã chơi bóng bowling khi Hạm đội Armada xuất hiện đó sao? Chắc chắn đó là một thú vui tao nhã và là điều mà MacDonald không thể phản đối một cách hợp lý được. Nhưng bà đã không tính đến đặc điểm nổi bật nhất của một người làm vườn trưởng giỏi, đó là phản đối bất kỳ và mọi đề xuất nào đưa ra cho hắn.

"Dạ chắc là được ạ," MacDonald nói một cách nước đôi.

Hắn thêm một chút giọng điệu nản lòng vào câu nói, nhưng mục đích thực sự là để dẫn dụ phu nhân Coote bước vào con đường thất bại.

"Nếu nó được dọn dẹp và—ờ—cắt tỉa—và—ờ—tất cả những việc kiểu đó," bà tiếp tục một cách đầy hy vọng.

"Vâng," MacDonald chậm rãi nói. "Việc đó có thể làm được. Nhưng như vậy sẽ phải điều William từ luống viền phía dưới lên."

"Ồ!" phu nhân Coote nghi ngờ nói. Những từ "luống viền phía dưới" hoàn toàn không gợi lên điều gì trong tâm trí bà—ngoại trừ một liên tưởng mơ hồ về một bài hát Scotland—nhưng rõ ràng là đối với MacDonald, chúng tạo thành một sự phản đối không thể vượt qua.

"Và làm vậy thì đáng tiếc lắm," MacDonald nói.

"Ồ! Tất nhiên rồi," phu nhân Coote nói. "Đáng tiếc thật."

Và bà tự hỏi tại sao mình lại đồng ý một cách nhiệt tình như vậy.

MacDonald nhìn bà rất chăm chú.

"Tất nhiên," hắn nói, "nếu đó là mệnh lệnh của phu nhân—"

Hắn để lửng câu nói như vậy. Nhưng giọng điệu đe dọa của hắn quá sức chịu đựng đối với phu nhân Coote. Bà đầu hàng ngay lập tức.

"Ồ! Không đâu," bà nói. "Tôi hiểu ý ông rồi, MacDonald. K-không—tốt hơn là hãy để William tiếp tục làm ở luống viền phía dưới đi."

"Đó cũng là điều tôi tự nghĩ đấy ạ, thưa phu nhân."

"Vâng," phu nhân Coote nói. "Vâng. Tất nhiên rồi."

"Tôi cứ nghĩ phu nhân sẽ đồng ý," MacDonald nói.

"Ồ! Tất nhiên rồi," phu nhân Coote lại nói.

MacDonald chạm tay vào mũ rồi bỏ đi.

Phu nhân Coote thở dài buồn bã và nhìn theo hắn. Jimmy Thesiger, đang no nê với món cật và thịt xông khói, bước ra sân thượng bên cạnh bà và thở dài theo một cách hoàn toàn khác.

"Buổi sáng tuyệt vời, phải không?" chàng nhận xét.

"Vậy sao?" phu nhân Coote lơ đãng hỏi. "Ồ! Vâng, tôi cho là vậy. Tôi đã không để ý."

"Những người khác đâu rồi? Đang chèo thuyền trên hồ à?"

"Tôi cho là vậy. Ý tôi là, tôi cũng không ngạc nhiên nếu họ đang ở đó."

Phu nhân Coote quay người và đột ngột bước vào trong nhà. Tredwell đang kiểm tra bình cà phê.

"Ôi trời," phu nhân Coote nói. "Ông... ông..."

"Wade, thưa phu nhân?"

"Vâng, ông Wade. Ông ấy vẫn chưa xuống sao?"

"Chưa ạ, thưa phu nhân."

"Trễ quá rồi."

"Vâng, thưa phu nhân."

"Ôi! Lạy Chúa. Tôi cho là ông ấy sẽ xuống lúc nào đó thôi, Tredwell nhỉ?"

"Ồ, chắc chắn rồi, thưa phu nhân. Hôm qua ông Wade xuống lúc mười một giờ ba mươi sáng ạ."

Phu nhân Coote liếc nhìn đồng hồ. Bây giờ đã là mười hai giờ kém hai mươi. Một làn sóng cảm thông trào dâng trong bà.

"Thật khổ cho ông, Tredwell. Phải dọn dẹp rồi lại chuẩn bị bữa trưa trên bàn lúc một giờ."

"Tôi đã quen với phong cách của các cậu ấm rồi, thưa phu nhân."

Lời quở trách đầy uy nghiêm nhưng không thể nhầm lẫn. Một vị hoàng tử của Giáo hội có lẽ cũng quở trách một người ngoại đạo hoặc kẻ vô thần đã vô tình phạm lỗi xã giao một cách hoàn toàn thành thật như vậy.

Phu nhân Coote đỏ mặt lần thứ hai trong buổi sáng hôm đó. Nhưng một sự gián đoạn đáng mừng đã xảy ra. Cánh cửa mở ra và một thanh niên đeo kính, nghiêm túc ló đầu vào.

"Ồ! Phu nhân Coote đây rồi. Ngài Oswald đang hỏi thăm phu nhân đấy ạ."

"Ồ, tôi sẽ tới chỗ ông ấy ngay, ông Bateman."

Phu nhân Coote vội vã đi ra.

Rupert Bateman, thư ký riêng của ngài Oswald, đi ra bằng lối khác, qua cửa sổ nơi Jimmy Thesiger vẫn đang thư giãn một cách dễ chịu.

"Chào buổi sáng, Pongo," Jimmy nói. "Chắc tôi phải đi làm thân với mấy cô nàng quái gở đó đây. Anh có đi cùng không?"

Bateman lắc đầu rồi vội vã đi dọc sân thượng và bước vào cửa sổ thư viện. Jimmy nhe răng cười đầy khoái chí nhìn bóng lưng đang khuất dần của bạn. Cậu và Bateman từng học chung trường, khi đó Bateman là một cậu bé nghiêm túc, đeo kính, và bị đặt biệt danh là Pongo mà chẳng vì lý do gì cả.

Pongo, Jimmy suy ngẫm, giờ đây vẫn là gã khờ y hệt hồi đó. Câu "Cuộc đời là thực, cuộc đời là nghiêm túc" hẳn đã được viết riêng cho gã.

Jimmy ngáp dài rồi thong thả tản bộ xuống hồ. Mấy cô gái đang ở đó, ba người—chỉ là kiểu con gái thông thường, hai người với mái tóc đen cắt ngắn và một người với mái tóc vàng cắt ngắn. Cô nàng hay cười nhiều nhất (chàng nghĩ) tên là Helen—và có một người khác tên là Nancy—và người thứ ba, không hiểu sao, được gọi là Socks. Đi cùng họ là hai người bạn của chàng, Bill Eversleigh và Ronny Devereux, những người đang giữ vị trí chỉ mang tính trang trí tại Bộ Ngoại giao.

"Chào," Nancy (hoặc có thể là Helen) nói. "Jimmy đấy à. Người kia đâu rồi?"

"Đừng nói với tôi," Bill Eversleigh nói, "là Gerry Wade vẫn chưa dậy nhé? Phải làm gì đó với ông ta thôi."

"Nếu ông ta không cẩn thận," Ronny Devereux nói, "một ngày nào đó ông ta sẽ lỡ mất bữa sáng—khi lăn xuống nhà thì thấy đã tới giờ trưa hoặc trà chiều rồi."

"Thật đáng xấu hổ," cô gái tên Socks nói. "Vì việc đó làm phu nhân Coote lo lắng quá. Bà ấy càng lúc càng giống con gà mái muốn đẻ trứng mà không đẻ được. Thật quá tệ."

"Hãy lôi ông ta ra khỏi giường đi," Bill đề nghị. "Đi thôi, Jimmy."

"Ồ! Hãy làm điều gì đó tinh tế hơn thế đi," cô gái tên Socks nói. Tinh tế là từ cô nàng khá ưa thích. Cô dùng nó rất nhiều.

"Tôi không tinh tế," Jimmy nói. "Tôi không biết làm cách nào cả."

"Chúng ta hãy cùng nhau làm gì đó vào sáng mai đi," Ronny gợi ý một cách mơ hồ. "Bạn biết đấy, lôi ông ta dậy lúc bảy giờ. Làm cả nhà chấn động. Tredwell làm rơi bộ râu giả và đánh đổ ấm trà. Phu nhân Coote hoảng loạn và ngất lịm trong tay Bill—Bill là người có sức gánh nặng. Ngài Oswald nói 'Ha!' và giá thép tăng thêm một điểm rưỡi. Pongo biểu lộ cảm xúc bằng cách ném cặp kính xuống và dẫm lên chúng."

"Mấy ông không biết Gerry đâu," Jimmy nói. "Tôi dám cá là tạt nước lạnh cũng có thể làm ông ta tỉnh—với điều kiện là tạt đúng cách. Nhưng ông ta sẽ chỉ lăn người lại và ngủ tiếp thôi."

"Ồ! Chúng ta phải nghĩ ra thứ gì đó tinh tế hơn nước lạnh," Socks nói.

"Vậy, thứ gì?" Ronny thẳng thừng hỏi. Và chẳng ai có câu trả lời sẵn cả.

"Chúng ta phải nghĩ ra thứ gì đó chứ," Bill nói. "Ai có bộ não ở đây nào?"

"Pongo," Jimmy nói. "Và kìa, gã đang lao tới với dáng vẻ vội vã như mọi khi. Pongo luôn là người có não. Đó là bất hạnh của gã từ thời niên thiếu. Hãy để Pongo lo vụ này đi."

Ông Bateman kiên nhẫn lắng nghe lời giải thích có phần rời rạc. Thái độ của ông như người đang chuẩn bị bay. Ông đưa ra giải pháp của mình không chút chậm trễ.

"Tôi gợi ý nên dùng đồng hồ báo thức," ông nói một cách dứt khoát. "Tôi luôn dùng một chiếc vì sợ ngủ quên. Tôi nhận thấy rằng trà sớm được mang vào một cách nhẹ nhàng đôi khi chẳng có tác dụng gì trong việc đánh thức người ta cả."

Ông vội vã bỏ đi.

"Một chiếc đồng hồ báo thức." Ronny lắc đầu. "Một chiếc đồng hồ báo thức ư. Phải mất cả tá mới làm Gerry Wade thức giấc nổi."

"Chà, sao lại không chứ?" Bill đỏ mặt và tỏ vẻ nghiêm túc. "Tôi có cách rồi. Tất cả chúng ta hãy cùng vào Market Basing và mỗi người mua một chiếc đồng hồ báo thức."

Tiếng cười và bàn luận rôm rả. Bill và Ronny đi lấy xe. Jimmy được phân công theo dõi phòng ăn. Chàng quay lại nhanh chóng.

"Ông ta đang ở đó đấy. Đang bù đắp thời gian đã mất và ngấu nghiến bánh mì nướng với mứt cam. Làm sao để ngăn ông ta đi cùng chúng ta đây?"

Quyết định được đưa ra là phải tiếp cận phu nhân Coote và nhờ bà giữ chân Gerry. Jimmy, Nancy và Helen thực hiện nhiệm vụ này. Phu nhân Coote bối rối và đầy lo ngại.

"Một trò đùa ư? Các cháu sẽ cẩn thận chứ? Ý cô là, các cháu sẽ không đập phá đồ đạc hay làm hỏng mọi thứ hoặc dùng quá nhiều nước chứ. Chúng ta phải bàn giao căn nhà này vào tuần tới đấy, các cháu biết rồi đấy. Cô không muốn Lord Caterham nghĩ rằng..."

Bill, vừa từ gara trở về, trấn an bà.

"Không sao đâu, thưa phu nhân Coote. Bundle Brent—con gái của Lord Caterham—là bạn thân của cháu. Và không có gì mà cô ấy không dám làm—hoàn toàn không! Cô cứ tin cháu đi. Dù sao thì cũng chẳng có thiệt hại gì đâu. Đây chỉ là một trò đùa nhẹ nhàng thôi."

"Tinh tế," cô gái tên Socks nói.

Phu nhân Coote buồn bã đi dọc sân thượng ngay khi Gerald Wade từ phòng ăn bước ra. Jimmy Thesiger là một chàng trai trẻ có gương mặt bầu bĩnh, sáng sủa, và tất cả những gì có thể nói về Gerald Wade là ông ấy còn sáng sủa và bầu bĩnh hơn, và vẻ mặt trống rỗng của ông làm khuôn mặt của Jimmy trở nên thông minh hẳn lên khi đặt cạnh nhau.

"Chào buổi sáng, phu nhân Coote," Gerald Wade nói. "Những người khác đâu cả rồi?"

"Họ đều vào Market Basing rồi," phu nhân Coote nói.

"Để làm gì vậy?"

"Một trò đùa gì đó," phu nhân Coote nói bằng giọng trầm, buồn bã.

"Có vẻ hơi sớm cho các trò đùa," ông Wade nói.

"Cũng không sớm lắm đâu," phu nhân Coote nói một cách đầy ẩn ý.

"E rằng tôi đã hơi muộn," ông Wade nói với sự thẳng thắn đầy cuốn hút. "Thật kỳ lạ, nhưng bất cứ nơi nào tôi ở, tôi luôn là người xuống muộn nhất."

"Thật rất kỳ lạ," phu nhân Coote nói.

"Tôi không biết tại sao nữa," ông Wade trầm ngâm nói. "Tôi thực sự không nghĩ ra nổi."

"Tại sao ông không đơn giản là thức dậy?" phu nhân Coote gợi ý.

"Ồ!" ông Wade thốt lên. Sự đơn giản của giải pháp khiến ông hơi sững sờ.

Phu nhân Coote tiếp tục một cách nghiêm túc.

"Tôi đã nghe ngài Oswald nói rất nhiều lần rằng không gì giúp một chàng trai trẻ thành đạt trên thế giới này bằng thói quen đúng giờ."

"Ồ! Tôi biết chứ," ông Wade nói. "Và tôi buộc phải đúng giờ khi ở trong phố. Ý tôi là, tôi phải có mặt ở Bộ Ngoại giao vào lúc mười một giờ. Cô đừng nghĩ tôi lúc nào cũng lười biếng nhé, phu nhân Coote. Này, cô có những bông hoa tuyệt đẹp ở luống viền phía dưới kia kìa. Tôi không nhớ tên chúng, nhưng ở nhà tôi cũng có vài khóm—những bông hoa màu cà tím ấy. Chị tôi cực kỳ mê làm vườn."

Phu nhân Coote lập tức bị thu hút. Những nỗi ấm ức trong lòng bà lại trỗi dậy.

"Ông có kiểu người làm vườn nào?"

"Ồ! Chỉ một người thôi. Tôi tin là một lão già ngốc nghếch. Không biết nhiều lắm, nhưng lão làm những gì được bảo. Và đó là một điều tuyệt vời, phải không nào?"

Phu nhân Coote đồng ý với chiều sâu cảm xúc trong giọng nói của mình, điều này hẳn sẽ vô giá nếu bà là một diễn viên kịch cảm xúc. Họ bắt đầu bàn luận về sự vô lý của những người làm vườn.

Trong khi đó, chuyến viễn chinh đang diễn ra suôn sẻ. Trung tâm thương mại chính của Market Basing đã bị xâm chiếm và nhu cầu đột ngột về đồng hồ báo thức khiến người chủ cửa hàng vô cùng bối rối.

"Ước gì Bundle ở đây," Bill lầm bầm. "Cậu biết cô ấy chứ, Jimmy? Ồ, cậu sẽ thích cô ấy thôi. Cô ấy là một cô gái tuyệt vời—một tay chơi thực thụ—và này nhé, cô ấy cũng có não nữa. Cậu biết cô ấy chứ, Ronny?"

Ronny lắc đầu.

"Không biết Bundle à? Cậu đã sống đời sống thực vật ở đâu thế? Cô ấy là nhất đấy."

"Tinh tế hơn chút đi, Bill," Socks nói. "Ngừng lảm nhảm về những cô bạn của cậu đi và tiếp tục công việc đi."

Ông Murgatroyd, chủ cửa hàng Murgatroyd's Stores, bắt đầu thao thao bất tuyệt.

"Nếu cô cho phép tôi khuyên, thưa cô, tôi muốn nói là—không phải cái loại 7/11 đâu. Đó là một chiếc đồng hồ tốt—tôi không chê bai nó đâu, lưu ý nhé, nhưng tôi thực lòng khuyên dùng loại này với giá 10/6. Rất đáng giá hơn số tiền bỏ ra đấy. Độ tin cậy, cô hiểu chứ. Tôi không muốn sau này cô nói..."

Ai cũng thấy rõ ông Murgatroyd cần phải được tắt đi như một vòi nước.

"Chúng tôi không cần một chiếc đồng hồ đáng tin cậy," Nancy nói.

"Nó chỉ cần chạy được một ngày thôi, vậy là đủ," Helen nói.

"Chúng tôi không cần loại tinh tế," Socks nói. "Chúng tôi cần loại có chuông báo thật to."

"Chúng tôi cần—" Bill bắt đầu, nhưng không thể nói hết câu, bởi vì Jimmy, người có tư duy về cơ khí, cuối cùng đã nắm bắt được cơ chế. Trong năm phút tiếp theo, cửa hàng trở nên ồn ào khủng khiếp với tiếng chuông inh ỏi của hàng loạt đồng hồ báo thức.

Cuối cùng, sáu chiếc đồng hồ khởi động xuất sắc đã được chọn.

"Và này," Ronny hào phóng nói, "tôi sẽ mua một chiếc cho Pongo. Đó là ý tưởng của gã, và thật đáng tiếc nếu gã không được tham gia. Gã phải được đại diện trong số những người có mặt."

"Đúng thế," Bill nói. "Và tôi sẽ lấy thêm một chiếc cho phu nhân Coote. Càng đông càng vui mà. Và bà ấy đang làm phần việc chân tay đấy. Có lẽ giờ này bà đang tán gẫu với lão Gerry rồi."

Quả thực vào thời điểm chính xác này, phu nhân Coote đang kể một câu chuyện dài về MacDonald và một quả đào giải thưởng, và bà đang rất tận hưởng điều đó.

Những chiếc đồng hồ được gói lại và thanh toán. Ông Murgatroyd nhìn theo những chiếc xe rời đi với vẻ bối rối. Giới trẻ thượng lưu ngày nay thật sôi nổi, thật sôi nổi làm sao, nhưng chẳng dễ hiểu chút nào. Ông quay sang phục vụ vợ mục sư với vẻ nhẹ nhõm, bà ấy đang muốn mua một loại ấm trà chống nhỏ giọt mới.