Bàn về Đồng hồ Báo thức

"Giờ thì đặt chúng ở đâu đây?"

Bữa tối đã kết thúc. Lady Coote lại một lần nữa bị chỉ định làm nhiệm vụ. Sir Oswald bất ngờ xuất hiện và giải vây bằng cách đề nghị chơi bài bridge—dù rằng "đề nghị" có lẽ chưa phải từ chính xác nhất. Sir Oswald, với tư cách là một trong những "Thuyền trưởng của Ngành Công nghiệp" (tập 7, loạt I), chỉ đơn giản bày tỏ sở thích của mình, và những người xung quanh đều vội vã chiều theo ý muốn của vị đại gia ấy.

Rupert Bateman và Sir Oswald là một cặp bài trùng đối đầu với Lady Coote và Gerald Wade, một sự sắp xếp vô cùng êm đẹp. Sir Oswald chơi bài bridge cũng điêu luyện như cách ông làm mọi việc khác, và ông thích có một người bạn chơi xứng tầm. Bateman là một tay chơi bài hiệu quả cũng giống như cách anh làm một thư ký vậy. Cả hai đều chỉ tập trung chuyên tâm vào ván bài, chỉ thốt ra những lời cộc lốc, ngắn gọn như: "Hai không chủ bài," "Nhân đôi," "Ba bích." Lady Coote và Gerald Wade thì hòa nhã và hay chuyện hơn, và anh chàng trẻ tuổi không bao giờ quên nói vào cuối mỗi ván bài: "Này người anh em, anh chơi ván đó tuyệt thật đấy," bằng tông giọng ngưỡng mộ chân thành khiến Lady Coote cảm thấy vừa mới mẻ lại vừa vô cùng dễ chịu. Họ cũng nắm trong tay những lá bài rất tốt.

Những người còn lại được cho là đang khiêu vũ theo tiếng nhạc từ đài phát thanh trong phòng khiêu vũ lớn. Nhưng thực tế, họ đang tụ tập quanh cửa phòng ngủ của Gerald Wade, và không khí đầy ắp những tiếng cười khúc khích nhỏ và tiếng tích tắc ồn ào của đồng hồ.

"Dưới gầm giường, xếp thành hàng," Jimmy đề xuất sau câu hỏi của Bill.

"Và chúng ta sẽ chỉnh giờ thế nào đây? Ý tôi là mấy giờ ấy? Tất cả cùng lúc để tạo nên một màn 'tổng tấn công' hoành tráng, hay là cách nhau ra?"

Vấn đề này được tranh luận vô cùng sôi nổi. Một phe cho rằng đối với một kẻ có khả năng ngủ nướng như Gerry Wade thì cần phải có sự kết hợp của tám chiếc đồng hồ báo thức cùng reo một lúc. Phe còn lại thì ủng hộ phương án kéo dài và duy trì tác động liên tục.

Cuối cùng, phe thứ hai đã chiến thắng. Những chiếc đồng hồ được cài đặt để reo lần lượt, bắt đầu từ 6 giờ 30 phút sáng.

"Và tôi hy vọng," Bill nói một cách đầy đức hạnh, "rằng chuyện này sẽ là một bài học cho cậu ta."

"Đúng lắm," Socks hưởng ứng.

Công việc giấu đồng hồ vừa mới bắt đầu thì có tiếng báo động bất ngờ.

"Suỵt," Jimmy kêu lên. "Có người đang lên cầu thang."

Một cơn hoảng loạn xảy ra.

"Không sao cả," Jimmy nói. "Chỉ là Pongo thôi."

Tận dụng lúc mình đang là người chơi "dummy" (người chơi bài phơi bài trên bàn), ông Bateman đang định về phòng lấy khăn tay. Ông dừng lại trên đường đi và nắm bắt tình hình chỉ trong một cái liếc mắt. Sau đó, anh đưa ra một bình luận, rất đơn giản và thực tế.

"Cậu ta sẽ nghe thấy tiếng tích tắc khi đi ngủ đấy."

Những kẻ đồng lõa nhìn nhau.

"Tôi đã bảo mà?" Jimmy nói với giọng đầy kính nể. "Pongo lúc nào cũng thông minh!"

Người thông minh kia bước đi tiếp.

"Đúng thật," Ronny Devereux thừa nhận, đầu nghiêng sang một bên. "Tám cái đồng hồ cùng kêu tích tắc một lúc thì đúng là ồn đến phát điên. Kể cả lão Gerry, dù có ngốc nghếch đến đâu, cũng không thể không nhận ra. Cậu ta sẽ đoán có chuyện gì đó đang xảy ra thôi."

"Tôi tự hỏi không biết liệu cậu ta có đúng là ngốc như chúng ta tưởng không nhỉ," Jimmy Thesiger nói.

"Ngốc cái gì cơ?"

"Ngốc như chúng ta vẫn nghĩ ấy."

Ronny nhìn anh trân trân.

"Chúng ta đều biết lão Gerald mà."

"Thật không?" Jimmy đáp. "Đôi khi tôi cứ nghĩ rằng—ừ thì, không thể nào có ai lại có thể ngốc nghếch đến mức tự biến mình thành kẻ ngốc như lão Gerry được."

Tất cả nhìn anh trân trân. Gương mặt Ronny lộ vẻ nghiêm nghị.

"Jimmy," cậu ta nói, "cậu đúng là có đầu óc đấy."

"Lại một Pongo thứ hai đây," Bill nói một cách khích lệ.

"Thôi nào, chỉ là tôi chợt nghĩ ra vậy thôi," Jimmy đáp, tự bào chữa.

"Ôi! Đừng có phức tạp hóa vấn đề nữa," Socks kêu lên. "Giờ chúng ta làm gì với đống đồng hồ này đây?"

"Pongo đang quay lại kìa. Hãy hỏi cậu ấy xem," Jimmy đề xuất.

Pongo, được thúc giục đem cái đầu thông tuệ của mình ra giải quyết vấn đề, đã đưa ra quyết định:

"Đợi cậu ta lên giường và ngủ say đã. Sau đó hãy lẻn vào phòng thật khẽ và đặt đồng hồ xuống sàn."

"Pongo lại đúng rồi," Jimmy nói. "Đến lúc đó cứ thế mà đặt đồng hồ, rồi chúng ta xuống nhà để xóa tan mọi nghi ngờ."

Trò chơi bài bridge vẫn tiếp tục—với một chút khác biệt. Sir Oswald giờ đây chơi cùng vợ và đang tận tâm chỉ ra những sai lầm mà bà mắc phải trong từng ván bài. Lady Coote đón nhận những lời khiển trách một cách vui vẻ và hoàn toàn thiếu đi sự quan tâm thực sự. Bà nhắc đi nhắc lại, không phải một mà là nhiều lần:

"Tôi biết rồi, anh yêu. Anh thật tốt khi đã chỉ cho tôi."

Và rồi bà vẫn tiếp tục mắc đúng những lỗi đó.

Thỉnh thoảng, Gerald Wade lại nói với Pongo:

"Chơi tốt lắm, đối tác, chơi rất tuyệt."

Bill Eversleigh đang tính toán cùng Ronny Devereux.

"Giả sử cậu ta đi ngủ vào khoảng mười hai giờ—cậu nghĩ chúng ta nên cho cậu ta bao lâu—khoảng một tiếng nhé?"

Cậu ta ngáp dài.

"Lạ thật—ba giờ sáng mới là giờ đi ngủ thường lệ của tôi, nhưng tối nay, chỉ vì biết là phải thức thêm chút nữa, tôi sẵn sàng đánh đổi mọi thứ để làm một 'đứa con ngoan của mẹ' rồi lăn ra ngủ ngay lập tức."

Mọi người đều đồng ý rằng họ cũng cảm thấy như vậy.

"Maria thân mến," tiếng Sir Oswald vang lên với vẻ khó chịu nhẹ, "anh đã bảo em bao nhiêu lần là đừng do dự khi đang phân vân xem có nên ép bài (finesse) hay không. Em làm lộ hết thông tin cho cả bàn rồi."

Lady Coote có một câu trả lời rất hay cho việc này—đó là vì Sir Oswald đang là người chơi dummy, ông không có quyền bình luận về cách đánh bài. Nhưng bà đã không nói ra. Thay vào đó, bà mỉm cười hiền hậu, nhoài người về phía trước bàn, ngực đầy đặn đè lên mép bàn, và nhìn chằm chằm vào những lá bài của Gerald Wade đang ngồi bên phải mình.

Sau khi nỗi lo lắng được xua tan nhờ nhìn thấy con đầm, bà đánh con bồi, ăn được ván bài và bắt đầu hạ bài xuống.

"Bốn ván và cả ván thắng (rubber)," bà tuyên bố. "Tôi nghĩ mình rất may mắn mới giành được bốn ván ở đây."

"May mắn," Gerald Wade lẩm bẩm khi đẩy ghế ra sau và bước tới lò sưởi để tham gia cùng những người khác. "May mắn, bà ấy gọi thế đấy. Người phụ nữ đó cần phải bị canh chừng."

Lady Coote đang thu dọn tiền mặt và bạc.

"Tôi biết mình không phải là người chơi giỏi," bà tuyên bố với giọng buồn bã nhưng bên trong vẫn ẩn chứa một niềm vui. "Nhưng tôi thực sự rất may mắn với trò này."

"Em sẽ không bao giờ trở thành tay chơi bài bridge đâu, Maria," Sir Oswald nói.

"Vâng, anh yêu," Lady Coote đáp. "Tôi biết mình không thể. Anh lúc nào cũng bảo tôi như thế. Mà tôi cũng cố gắng nhiều lắm chứ."

"Bà ấy cố gắng thật đấy," Gerald Wade nói nhỏ. "Chẳng có chút mưu mô nào đâu. Nếu không thể nhìn bài của người khác theo cách nào khác, chắc bà ấy sẽ cúi đầu sát tận vai anh để nhìn mất."

"Tôi biết em cố gắng," Sir Oswald nói. "Chỉ là em không có chút cảm nhận nào về bài vở cả."

"Tôi biết mà, anh yêu," Lady Coote nói. "Anh lúc nào cũng bảo tôi thế. Và anh nợ tôi thêm mười shilling nữa đấy, Oswald."

"Thế sao?" Sir Oswald tỏ vẻ ngạc nhiên.

"Vâng. Một nghìn bảy trăm—tám bảng mười shilling. Anh mới đưa tôi có tám bảng thôi."

"Chao ôi," Sir Oswald nói. "Lỗi của anh."

Lady Coote mỉm cười buồn bã với ông và cầm lấy tờ mười shilling còn thiếu. Bà rất yêu chồng mình, nhưng bà không hề có ý định để ông lừa mất mười shilling.

Sir Oswald bước sang chiếc bàn bên cạnh và bắt đầu làm chủ nhà hiếu khách với rượu whisky pha soda. Lúc đó đã là mười hai giờ rưỡi khi mọi người nói lời chúc ngủ ngon.

Ronny Devereux, người ở phòng cạnh phòng Gerald Wade, được giao nhiệm vụ báo cáo tiến độ. Lúc hai giờ kém mười lăm, cậu ta rón rén đi quanh gõ cửa từng phòng. Cả nhóm, người mặc đồ ngủ, người khoác áo choàng tắm, tụ tập lại với những tiếng xô xát, khúc khích và thì thầm nhỏ.

"Đèn cậu ta tắt khoảng hai mươi phút trước rồi," Ronny báo cáo bằng giọng thì thầm khàn đục. "Tôi cứ tưởng cậu ta chẳng bao giờ chịu tắt đèn cơ. Tôi vừa mở cửa ló đầu vào nhìn thử, cậu ta có vẻ đã ngủ say rồi. Thế nào đây?"

Một lần nữa, những chiếc đồng hồ lại được tập hợp một cách trang trọng. Rồi một khó khăn khác nảy sinh.

"Chúng ta không thể tất cả cùng ùa vào được. Sẽ tạo ra một đống tiếng ồn mất. Phải có một người làm việc này còn những người khác đứng ngoài cửa đưa đồ cho cậu ta."

Một cuộc thảo luận sôi nổi nổ ra về việc chọn người phù hợp nhất.

Ba cô gái bị loại vì lý do họ sẽ cười khúc khích. Bill Eversleigh bị loại vì chiều cao, cân nặng và tiếng bước chân nặng nề, cùng với sự vụng về chung chung—điều mà anh ta kịch liệt phủ nhận. Jimmy Thesiger và Ronny Devereux được cân nhắc là những ứng viên khả dĩ, nhưng cuối cùng đa số áp đảo đã quyết định chọn Rupert Bateman.

"Pongo là nhất," Jimmy đồng tình. "Dù sao thì cậu ấy đi lại nhẹ nhàng như con mèo vậy—lúc nào cũng thế. Với lại, nếu Gerry có thức giấc, Pongo sẽ có thể nghĩ ra một câu nói tào lao nào đó để chống chế với cậu ta. Kiểu như, một điều gì đó nghe hợp lý để trấn an cậu ấy mà không làm cậu ta nghi ngờ."

"Một điều gì đó khéo léo," cô nàng Socks gợi ý đầy suy tư.

"Chính xác," Jimmy nói.

Pongo thực hiện công việc của mình một cách gọn gàng và hiệu quả. Rón rén mở cửa phòng ngủ, anh biến mất vào bóng tối bên trong, tay cầm hai chiếc đồng hồ lớn nhất. Một hai phút sau, anh xuất hiện trở lại ở ngưỡng cửa, hai chiếc nữa được trao cho anh, rồi lại hai chiếc nữa. Cuối cùng, anh bước ra ngoài. Mọi người nín thở và lắng nghe. Tiếng thở đều đặn của Gerald Wade vẫn có thể nghe thấy, nhưng đã bị nhấn chìm, bao phủ và chôn vùi dưới tiếng tích tắc đầy đắc thắng và say sưa của tám chiếc đồng hồ báo thức của ông Murgatroyd.